То, что нельзя нарушать

«Правила под страхом наказания нельзя нарушать. За любое нарушение сто ударов ферулам», — вещал новоприбывшим ученикам монотонным голосом учитель Лань.

Вей Ин даже не думал, что все будет так скучно. Эти дурацкие занудные правила раздали всем в первый же час от приезда, не дав даже умыться, прям с дороги загнав всех в павильон Совершенства. Слуга принес целый ящик серых книжиц, адепты вручили каждому новому ученику по экземпляру лично в руки. От одного вида обложки скулы начинало сводить так, что хотелось от души зевнуть, а от голоса учителя Лань клонило в сон со страшной силой. Всю эту книжицу надо было освоить до завтрашнего вечера самое позднее, а основным правилам следовать с этого момента.

Учитель лань откашлялся и зачитал вслух:

«В Облачных глубинах нельзя бегать.

В Облачных глубинах запрещено шуметь.

В Облачных глубинах строго следуют распорядку дня.

В Облачных глубинах нельзя выходить из комнат после отбоя.

В Облачных глубинах запрещен алкоголь.

В Облачных глубинах запрещены драки.

В Облачных глубинах запрещены…»

У Вей Ина просто уже сил не хватало это все слушать, а с прибытия учеников из ордена Цзян в Облачные глубины и часа не прошло.

— Да тут хоть что-нибудь можно?!

— Заткнись! — сквозь зубы процедил сидящий рядом и серьезно внимающий словам Учителя Цзян Чен.

Сзади кто-то тихонько хихикнул. Вей Ин попытался обернуться, чтоб увидеть кто же смеялся. Мельком выхватил лишь серые одеяния. Цин Хе Не? Или какой-то еще орден? Он не был уверен.

Ах да, еще прям всем телом Вей Ин почувствовал обжигающий негодованием взгляд сбоку, от какого-то юноши в одеждах клана Лань.

В общем-то всю получасовую речь Лань Ци Женя можно было свести к всего одной фразе: «Главное правило Облачных глубин — не нарушать правила».

Когда новым ученикам разрешили разойтись, Вей Ин был несказанно рад. Выйдя на улицу, он от души потянулся и произнес: «Вот же занудство!»

Тот самый юноша, что позволил себе смешок внутри павильона Совершенства, теперь вновь оказался сзади и очень тихо произнес:"Не сквернословь. У адептов Лань в самом деле музыкальный слух и тяжелая рука".

Вей Ин развернулся к этому неожиданному советчику и улыбнулся:

— Думаешь, я уже заработал первую сотню ферул?

— Не знаю. Зависит от того, услышали тебя или нет, — пожал плечами тот.

Юноша в самом деле оказался одет в одежды Цин Хе Не, причем совсем не рядового адепта, хотя его волосы были собраны всего лишь лентой. Он был невысок, где-то на пол головы ниже Цзян Чена или Вей Ина. Меча или сабли, в отличие от всех прочих учеников, у него не было. В руках он держал веер, на котором красовалась надпись "Будь усердным".

— С кем имеем честь? — Цзян Чен мигом сообразил, что поясничает Вей Ин с совсем не простым членом Цин Хе Не. Слишком хорош был веер, слишком холеные руки его держали, слишком дороги были серые одежды.

— Меня зовут Не Хуай Сан, я второй молодой господин Не из Цин Хе.

Когда-то, когда глава ордена Цзян взял их на охоту, они видели молодого главу Не, и он... Он прям поражал воображение своей силой и мощью. Цзян Чен представить не мог, что вот так запросто познакомится с младшим братом Не Мин Цзюе. И самого этого брата представлял совсем иначе.

— Это большая честь! — Цзян Чен хорошенько приложил Вей Ина по спине, чтоб тот поклонился. — Я Цзян Вань Ин, наследник Цзян из Юн Мэна.

— А я Вей У Сянь. Я это... — Вей Ин понятия не имел, что сказать.

— Первый ученик нашего ордена, — то ли с гордостью, то ли с недовольство пояснил Цзян Чен.

— Рад знакомству, — второй господин Не был хорошо воспитан.

— А ты здесь тоже новенький? — не унимался Вей Ин. Он даже идти нормально не мог, переполняемый энергией, готовый в любую секунду перейти на бег и нарушить правило о степенности.

— Нет, я тут уже второй раз. Брат хочет, чтоб я получил достойное образование.

— Вот как? Значит ты тут все знаешь и у тебя уже полно друзей? — любопытствовал Вей У Сянь.

— По правде все, кто тут учился до этого вместе со мной, уже давно разъехались по домам.

— Мы можем быть друзьями, — вставил наконец Цзян Чен.

— Буду рад. И брат уж точно не назовет вас недостойной компанией, — улыбнулся сам себе Не Хуай Сан. Цзян Чена поразила такая непохожесть братьев. Огромный, мощный, свирепый Не Мин Цзюе и такой вот миниатюрный, улыбчивый Не Хуай Сан. Может он просто сильно младше них?

— Слушай, а тут правда за нарушение любого правила можно получить сотню ударов? - Вей Ин не мог унять свое любопытство на самую животрепещущую тему.

— Правда, - слегка кивнул второй господин Не.

— И бьют прям сильно?

— Не знаю. Я никогда не нарушал правила, — глаза нового знакомого так хитро сверкнули, что Цзян Чен и Вей Ин были уверены, что именно этот юноша нарушил правил больше всех.

— Кстати, куда мы идем?

— К павильонам, где живут приглашенные ученики. Обычно в каждом доме селят человек по шесть, но для меня из-за моего статуса сделали исключение. У меня всего два соседа.

— И кто же они?

— Ко мне обещали посетить юных господ из Юн Мэна.

— Так ты поэтому пришел в павильон Совершенства? - догадался Цзян Чен.

— Да, любопытно было посмотреть, - не стал отрицать Не Хуай Сан.

— Цзян Чен, похоже, нам повезло с соседом, — хлопнул брата по спине Вей Ин.

Тот кивнул. Это в самом деле лучше, чем если б их посетили в доме с Лань Линь Цзинь. Наследники этого ордена своей спесью достали до невозможного. Цзян Чен очень большими усилиями воли держался от того, чтоб не затеять драку и не дать Вей Ину сцепиться с кем-то из будущих родственников. Хоть госпожа Юй и госпожа Цзинь были подругами, их сыновья так и не поладили.

На отдых после прибытия был всего час. За это время Вей Ин и Цзян Чен выяснили, что слуги им не положены и о своем благополучии и опрятности надо заботиться самостоятельно.

Умываясь из бочки с дождевой водой, Вей Ину на секунду показалось, что на него глянуло с водной глади чужое лицо. Он зажмурился, и наваждение исчезло.

— Ну все, идем! — торопил Цзян Чен. — Только что я нашел записку, что на ужин надо прийти заранее.

Из своей комнаты выглянул Не Хуай Сан.

— Цзян Вань Инь, это… это чья-то шутка. О начале ужина тут возвещает колокол. Пока ты его не услышишь не надо никуда идти.

— Но записка… — Цзян Чен был всерьез озадачен этим. Может это дурная шутка кого-то из Лань Лин Цзинь?

— Ты видел того, кто ее принес? Я тоже. Если кому-то из ордена что-то нужно, они присылают адепта или говорят об этом сами.

Колокол прозвучал ровно в установленный час. Лишь после этих звуков Не Хуай Сан открыл дверь из домика. Уже начало смеркаться.

Ужин был… так себе. После ярких, пряных и ароматных юнмэнских блюд все это казалось пресным и безвкусным.

Впрочем, беседа с новым соседом после трапезы скрасила эту постную пищу. Вей Ину хотелось обсудить правила. Не Хуай Сан тут знал уж точно поболее них.

— ...Ну, некоторые аккуратно и когда никто не видит нарушать можно. Например, можно принести еду.

— И ее есть где взять? — у Вей Ина, любившего поесть, загорелись глаза.

— Да. Под горой есть городок, минутах в тридцати быстрым шагом. Там очень приличная харчевня и делают хорошее вино.

— Вино? - обрадовался Вей Ин. Цзян Чен закатил глаза: этот полный энтузиазма тон не предвещал ничего хорошего.

— Вей Ин, нет! - резко прикрикнул он на брата.

— Да ладно тебе! Я тут первый день, строго меня не накажут. Отпразднуем знакомство, - Вей Ин явно забыл,что он не дома и здесь есть свои правила. Или, напротив, отлично помнил,что тут нет госпожи Юй, и ему может сойти с рук эта шалость.

— Куда тебя несет? До отбоя всего час!

— Ну тогда я точно успею! Полчаса туда, полчаса обратно. Не-сюн, а винная лавка до которого часа работает?

— До любого. Нужно просто постучать в маленькое оконце, если она закрыта, - Не Хуай Сан определенно пользовался услугами этой лавки не раз, коль знал такие тонкости. Однако он задумчиво постучал по подбородку сложенным веером: - Но ты в самом деле можешь не успеть.

— Да я мигом! Еще еды нормальной прихвачу! - Вей Ину скромного ужина было мало и тянуло на приключения.

До города Вей Ин успел обернуться, но вот обратно… Ворота были давным-давно заперты уже когда он уходил, так что обратно он решил все так же перелезть через стену.

И вот когда он уже перекинул одну ногу и сидел верхом, снизу, с внутренней стороны стены послышалось: «Слезай!». Внизу стоял очень красивый юноша в белых одеждах ордена Лань.

— У меня тут «Улыбка императора». Давай я поделюсь с тобой, а ты сделаешь вид, что меня тут нет?

По красивому лицу будто пробежала судорога.

— Возвращаться на территорию Облачных глубин позже 20:16 запрещено. Алкоголь на территории Облачных глубин запрещен.

— Да хоть что-нибудь в твоем ордене можно? — смеялся в ответ Вей Ин, даже не понимая, что происходит рядом.

— Все правила есть на Стене Послушаний.

— Да их там тысячи, а я лишь сегодня приеха… — молодой господин ловко вскочил на стену и попытался спихнуть Вей Ина за территорию ордена.

— Ворота открываются в семь утра. Вот через них и зайдешь, - пояснял он свои действия.

Вей Ин попытался увернуться, вытащить меч и одновременно удержать сосуд с вином. Молодой господин из ордена Лань всеми силами пытался этот сосуд отнять. Вей Ин был наслышан о вкусе «Улыбки императора» и не хотел лишится возможности сегодня попробовать знаменитое вино. Ну и не дать шанса этому молодому зануде испортить все веселье. Вей Ин дернул пробку и отпил глоток. Это окончательно разозлило такого прехорошенького адепта Лань. Он попытался отнять сосуд с вином и выкинуть за стену в темный лес, чтоб не осквернить земли внутри Облачных глубин даже винными парами. Вей Ин же всячески этому препятствовал. В итоге сосуд, который они охватили одновременно, выскользнул из их рук, с глухим звуком стукнулся о черепицу стены, покатился и упал на внутреннюю сторону, со звоном разлетевшись о каменную дорожку и разлив в воздухе сладковатый аромат.

Едва сосуд коснулся земли, что-то будто переменилось. Ночь была лунная и ясная, но вдруг будто стало темнее.

И вот тут молодой господин из клана Лань то ли специально, то ли не удержав равновесия столкнул Вей Ина за стену, в окружающий Облачные глубины лес. Только Вей У Сянь, недовольный потерей вина и вероятностью получить наказание, крепко схватил этого юного борца за трезвость и мораль и утянул за собой.

— Теперь ты тоже за стеной! Придется тебе промолчать о нашей встрече или ты тоже будешь наказан.

Небо потемнело, будто набежала туча. Вокруг стало как-то… не так. В чем это «не так» объяснить было сложно. Из-за стены в лес заглянули какие-то то ли тени, то ли что-то еще. Вей Ину от появления этих сущностей стало как-то неуютно, почти страшно. Тени, словно вода, лились вниз с черной черепицы, стоило лишь перестать пристально смотреть в ту сторону.

— Что это такое? — Вей Ин впервые видел… такое. Он вырос с заклинателями. Его родители были заклинателями. Он с детства знал и видел нечисть. Сейчас же он не мог предположить, что он видит. Какие-то тени плясали вокруг. Или это ему показалось? Вей Ин моргнул, сел и потряс головой. Верно он сильно ударился, раз ему мерещится такое. Затылок в самом деле ныл.

Молодой господин Лань продолжал лежать ничком. Он молчал и выглядел так, будто тоже сильно ушибся головой.

Боковым зрением Вей Ин видел, как тени то исчезали, то меняли очертания, то сливались во что-то однородное и большое.

Молодой господин Лань протянул руку в сторону своего оппонента. «О, ты очухался!» — обрадовался Вей Ин. Его противник до этого лежал так, что можно было решит, что он сломал себе все кости до единой и не может шевельнуться. Этот юноша в белых одеждах был рослый и довольно крупный, так что Вей Ин не был уверен, что сможет дотащить его запросто до ворот ночью по лесу. «Ты хочешь, чтоб я помог тебе подняться?» — Вей У Сянь протянут было руку, но противник дернул его на себя, повалив на землю, и перекатился, оказавшись сверху. Белые одежды укрыли их обоих.

— Это что за подлый прием? Неужели в таком славящемся своими добродетелями ордене учат такому?

— Замолчи, — господин Лань сказал это не бранясь, а приказывая. Так глава Цзян говорили на охотах:"Приготовиться!", когда добыча начинала шуршать в кустах.

— А если не зам… — ладонь когда на губы, заставляя этот поток слов остановиться.

Краем глаза Вей Ин видел что-то, клубящееся в опавшей листве. И вмиг вдруг все исчезло. Вокруг был только ночной лес и все. Однако, молодой господин из рода Лань не торопился слезать со своего оппонента. Лишь когда прошло примерно половина палочки благовоний, он поднялся. Вей Ин тоже попытался встать, но у него закружилась голова. Господин из клана Лань посмотрел на стену с очевидной досадой и направился вдоль нее очень быстрым шагом. «Эй, подожди!» — Вей Ин бегом едва поспевал за ним, хотя тот не вовсе не бежал. Юноша в белом не останавливался и не оглядывался, покуда они шли по лесу, но при этом не давал Вей Ину и сильно отстать. Молодой господин Лань довел его до ворот, они беспрепятственно вошли внутрь по его жетону. Молодой господин весьма немилосердно толкнул Вей Ина одному из привратников: "Отведи его куда следует и проследи, чтоб все двери и окна были заперты". Привратник не стал ничего спрашивать, но схватил Вей Ина так же крепко. Видимо, такая, суровая хватка была фирменной в этом ордене. Сам же молодой господин Лань поспешил в другую сторону с такой скоростью, будто где-то был пожар. При этом он не бежал, а все так же быстро шел, сохраняя достоинство. Видимо, эта нелепая сцена в лесу уязвила гордость этого юноши, и он спешил поскорее расстаться с причиной этой неудачи.

Вей Ин понял, что попал в серьезные неприятности и заработал свою первую сотню ферул в Облачных глубинах всего через несколько часов после приезда. Поговорить с охранником по дороге и узнать имя того, с кем он оказался в лесу, не удалось. В тишине они дошли до гостевого дома, что делили Цин Хе Не и Юн Мэн Цзян. Свет в окнах уже не горел, как того и требовал распорядок дня Облачных глубин. Цзян Чен и Не Хуай Сан разошлись по спальням. Причем Цзян Чен уже успел заснуть и проворчал что-то сердитое, но совершенно непонятное, когда Вей Ин вернулся.

Вей Ин рухнул на постель. Это приключение так измотало! Или он просто устал из-за долгого дня, скудного ужина и бега в гору? Зато вина попробовал. Крошечный глоток по дороге, но успел. Вино в самом деле было прекрасно.

В окно кто-то постучал. Вей Ин хотел было открыть створку, но Цзян Чен вдруг неожиданно у него перед носом опустил шторы и сонно пробормотал: «Опять этот павлин послал слугу, чтоб подгадить!»

Стук и шорохи раздавались всю ночь, становясь то громче, то тише. Кто-то скребся время от времени в оконную решетку. Вей Ин сквозь сон слышал эти звуки, порой даже просыпаясь, когда они становились громче. Цзян Чен при этом, кажется, спал совершенно спокойно.

Ещё всю ночь Вей Ин не мог отделаться от странного ощущение, что на него кто-то смотрит. Во сне ему даже показалось — показалось ли? — что на его постели лежит рядом какой-то полупрозрачный силуэт. Но, похоже, это был просто сон.

Утром за Вей Ином пришел, едва прозвучал третий утренний колокол, адепт Лань, чтоб оповестить, что нарушителю после завтрака надо направиться в павильон Очищения разума. Кажется, за время отсутствия Вей Ина Цзян Чен отлично поладил с их соседом. Не Хуай Сан охотно делился премудростями жизни в Облачных глубинах, покуда они ждали свои миски с рисом и маринованными овощами.

— Вон тот человек, слева от учителя Лань, ведает библиотекой. Он не такой строгий, но такой же педантичный. Смотрите, чтоб на книгах и пылинки не было, когда понесете их обратно.

Рядом с учителем сидел юноша, показавшийся Вей Ину знакомым. Если б не мягкая улыбка на его лице и темные глаза, он бы принял его за ночного знакомца, гнавшего его со стены.

— Не-сюн, а кто справа, рядом с пустым местом?

— О, это старший сын главы ордена Лань, Лань Си Чень. Он, наверное, самый добрый человек в Облачных глубинах. Ну или он добр ко мне лично из-за дружбы с моим братом. А вот его младшего брата, Лань Ван Цзи, лучше не злить. Он — самая большая надежда и гордость учителя Лань. Ему прочат место самого благовоспитанного образованного господина своего поколения.

— А где он?

— Тебе-то какая разница? — Цзян Чен не мог сдержать своей язвительности. - Хочешь познакомиться с тем, кто будет назначать тебе наказания?

— Чего?

— Второй молодой господин хоть наших лет, но он тут ведает наказаниями и следит за соблюдением правил едва ли не строже всех… - пояснил Не Хуай Сан.

Тут дверь открылась и в зал зашел юноша с серебристым мечом. Вот теперь-то Вей Ин был уверен, что не ошибся.Он махнул рукой, приветствуя нового знакомого.

— Эй!

Второй молодой господин Лань одарил его таким взглядом, что сидящий рядом Не Хуай Сан съежился, а Цзян Чен почувствовал себя неловко.

Вей Ин рванулся было из-за стола, уверенный, что его ночная, выходка ни к чему не привела. Не мог же Лань Ван Цзи наказать и себя?

Цзян Чен дернул своего неугомонного брата вниз, не давая вскочить, и отвесил подзатыльник.

— Ты совсем дурак?

— Да ладно, мы с ним уже вчера познакомились, да так близко, что он мог бы хотя бы улыбнуться.

— Когда же это вы успели? Второй господин Лань должен был лишь сегодня вернуться из затвора, где он медитировал две недели

— Ну мы это...ночью....в общем, мы упали оба за стену. - с неловкой улыбкой пояснил Вей Ин.

— Подожи, ты в самом деле вылез ночью за стену?!

— Ну да. А ты как думал?

— Я думал, что тебя поймали привратники, надавали тумаков и привели обратно, - Цзян Чен

— Мне и тумаков? С чего ты взял такое? - Вей Ин паясничал.

— Да ты всю ночь стонал во сне и ворочался, спать мне мешал, - Цзян Чен в самом деле не выспался.

— А стук в окно, тебе, стало быть, как колыбельная был?

— Да он прекратился, едва ты пришел. Наверное, тот кто тебя привел, прогнал слугу, что барабанил в окно.

Вей Ин задумался. Облачные глубины не то место, где позволят жить призракам или оборотням. Может, ему все это приснилось после теней в лесу?

— И вообще, хорош рассиживаться, ешь давай!

Не ХуайСан очень тихо спросил:

— Вей-сюн, а вино?..

Вей Ин шепотом пояснил:

— Из-за Лань Ван Цзи я разбил кувшин. Но успел попробовать глоточек. Ничего вкуснее не пил.

На лице Не Хуай Сана застыло странное выражение. Не испуг, но очень сильное беспокойство.

Меж тем Лань Ван Цзи занял свое место рядом с братом и то и дело бросал недобрые взгляды на Вей У Сяня. Слуги выставили перед учениками миски с едой и положили палочки. В зале наступила тишина, прерываемая лишь звуками наливаемого чая, жевания и звоном тех самых мпалочек о дно стремительно пустеющих мисок.

Когда прозвенел колокол, объявивший окончание завтрака, и все так же дружно отложили палочки, к столу Юн Мэн Цзян подошли два адепта.

— Господину Вею надо проследовать с нами в павильон Очищения разума.

Не Хуай Сан ойкнул. Выходило, что наказание все же будет.

Цзян Чен хотел было сопровождать Вей Ина, но ему запретили, напомнив, что правила ордена не разрешают пропускать учебу без веских причин, а первый урок вот-вот должен начаться Цзян Чен пообещал, что заберет своего неугомонного братца после. Кажется, режим дня тут нарушать было нельзя никогда, даже если ты умер.

Вей Ин шел, и ему казалось, что рядом какая-то вьется тень. Она не показывалась на глаза и, если поднять на нее резко взгляд, исчезала. Однако ее присутствие ощущалось. Все время с того момента, как Вей Ин откупорил вино, сидя на стене.

Лань Ван Цзи, полный решимости, был уже в павильоне.Учитель Лань так же стоял рядом с ним. Вей У Сянь и не заметил, когда господа Лань ушли из павильона Благоденствия, где вкушали пищу.

— Серьезно? — попытался пререкаться Вей Ин с Лань Ван Цзи. — Ты меня накажешь, после произошедшего? Мы ведь даже не познакомились! Меня зовут Вей Ин!

— Лань Чжань.

— Вот видишь, мы теперь друзья! И тебе не стыдно наказывать друга?

Вей Ин хотел упрекнуть Лань Ван Цзи, что тот несправедлив, что наказывает лишь побывавшего за стеной ученика, надеясь избежать наказания. Но молодой господин Лань опустился на колени и перекинул волосы через плечо вперед. Вся его поза выражала достоинство, но в то же время смирение. Лань Чжань чуть ослабил пояс, спустил верхние одежды, чтоб сполна ощутить наказание.

— Эй, ты что, серьезно? — Вей Ин в первый раз такое видел.

— Правила одинаковы для всех, - бесстрастно пояснил Лань Ван Цзи.

— Эй, стойте, стойте! Это же только я во всем виноват!

Адепты закрыли двери, чтоб заглушить крики. Вей Ин ощутил очень странное касание к спине. Всего одно, но оно было таким болезненным, что кнут госпожи Юй можно было считать лаской. Вей Ин было застонал, у него все поплыло перед глазами. Боковым зрением он видел рядом Лань Чжаня, молчащего и с прямой спиной. Это дало сил перестать стонать и причитать. Спина болела так, что прочих ударов после первого он не почувствовал. Слышал лишь подсчет, что вел учитель Лань. Ни свиста воздуха, ни звуков ударов не было.

Когда Вей Ину наконец позволили выйти из павильона Очищения разума, он задумывался о том, не слишком ли его разум очистился таким способом.

Хмурый Цзян Чен вместе с испуганно выглядящим Не Хуай Саном уже ждали его.

Вей Ин в первый раз в жизни после наказания чувствовал себя так паршиво. Его ноги не держали, а спина полыхала огнем. При этом Лань Чжань степенно вышел и отправился куда-то по своим делам, будто его спины ферулы и не коснулись. Вей Ин попытался это повторить, но едва не свалился.

— Как ты долго! Тебе там каждое нарушение правил что ли подробно объясняли?

— Долго? — удивился Вей Ин. Ему казалось, что прошло не более получаса, но солнце было близко к зениту.

— Обед скоро. Ты вы порядке?

 — Ох, Цзян Чен, меня там едва не убили! — Вей Ин ощутил, что у него подкашиваются ноги. Может он от боли потерял счет времени?

Цзян Чен молча чуть присел перед ним.

- Ты чего? - Вей Ин не понял этого жеста.

— Садись давай, пока я не передумал! - проворчал в ответ Цзян Чен.

Вей Ин вцепился, ему в плечи. От напряжения спину стало печь еще сильнее.

Применение в полпути, у очередной развилки, им пришлось остановиться. Цзян Чен встал тащить Вей Ина, Не Хуай Сан устал обмахивать веером чужую спину и лицо Цзян-сюна, чтоб пот не лил в глаза.

Вей Ину ощущалось так, будто с его спины сняли кожу. Интересно, его собственных лечебных трав хватит, чтоб посыпать все следы от ферул? Как вообще можно ими бить настолько больно? Вей Ин за свои проказы уже не раз имел дело с ферулами и в Пристани лотоса, но его спина так не болела даже от Цзы Дяня. Или госпожа Юй в самом деле его жалела и не била всерьёз? А ведь после ее ударов такие синяки оставались!

Вей Ин все же решил попросить Цзян Чена глянуть, насколько серьезны раны. Сам он даже голову без боли повернуть не мог. Ещё это жжение.

— Цзян Чен, скажи, мои одежды на спине уже совсем пропитались кровью? - Цзян Чен тронул его спину и Вей Ин просто взвыл от ощущений. Не Хуай Сан начал судорожно обмахивать сидящего на земле Вей Ина веером, будто это могло унять боль. — Там много крови?

— Да ее нет вообще! - голос Цзян Чена звучал возмущенно и обиженно.

— У меня так болит спина, будто ее в клочья разодрали! Не мог бы ты посмотреть, может просто нижние одежды пропитались

— Пояс ослабь, — Цзян Чен поднялся и зашел за спину Вей Ину, потянул ворот назад, заглядывая за шиворот.

— Моя спина, она совсем в мясо?

— Да на тебе нет царапины, наглая ты морда! А я тебя еще тащил! — Цзян Чен заглянул своему брату за воротник. На спине не то что царапины — красного пятна не было.

Тут к этой готовой вылиться в драку сцене вышел с боковой дорожки первый молодой господин Лань. Юноши вскочили с земли, чтоб поприветствовать его как положено. Вей Ин едва смог согнуться. Ему казалось, что наклонись он еще хоть чуть кожа на его пояснице лопнет.

— Если вы себя плохо чувствуете, господин Вей, то вам стоит пойти направо. Дорожка выведет к холодному источнику. Его воды целебны и заглушат боль.

Вей Ин еще раз поклонился Лань Си Ченю и поспешил, прихрамывая, в указанном направлении. Цзян Чен и Не Хуай Сан так же поклонилось, правда, куда ниже и изящнее, и поспешили на занятия.

Дорожка, немного попетляв, в самом деле вывела к небольшому озерцу, отчасти скрытому кустами. По берегам лежали плоские камни, с которых было удобно заходить в воду или подниматься из нее. В одном месте они вовсе образовывать что-то вроде пологой лестницы.

Вей Ин быстро разделся, кое-как побросав одежду, и, подняв тучу брызг, забежал в источник. Лишь тогда он понял, что он тут не один. По грудь в воде стоял Лань Ван Цзи. Его длинные черные волосы не были подобраны и плавали в воде вокруг него.

— Эй, Лань Чжань, — ледяная вода вмиг успокоила боль, и к Вей Ину вернулись его обычное веселое расположение духа и озорство.

Второй господин Лань этой встрече рад не был и сделал шаг назад.

— Да что ты такой пугливый! Давай лучше познакомимся ближе и повеселимся?

— Веселье запрещено.

— Ха-ха-ха! Так ты даже никогда не пробовал этого в жизни? А так пробовал? — Вей Ин брызнул на него ледяной водой. Капли покатились по красивому лицу, но Лань Чжань будто не знал, что ему делать дальше.

— Прекрати!

— А то что? Хочешь, и твою спину окачу? Она, верно, болит не меньше моей.

— Не стоит труда!

— Ох, какой ты серьезный, будто родился сразу стариком! — в Вей Ине проснулось просто нестерпимое желание дразнить и вывести этого непоколебимого юношу из себя. Он попытался зайти за спину Лань Чжаню, но тот поворачивался, не давая это сделать. Вей Ин бегал вокруг него и брызгался, совершенно не реагируя на просьбы перестать. Это было странно, но вода вокруг начала становиться холоднее. Вей Ин подошел чуть ближе в своему товарищу по играм. Вода чуть-чуть, но стала теплее. Вернее, холод перестал быть столь обжигающим.

Однако Лань Чжаня это, похоже, здорово разозлило.

— Отойди!

— Не-а! — расхохотался Вей У Сянь. Кажется, его цель была близка. Лань Чжань упорно отводит глаза и смотрел куда-то мимо нарушителя спокойствия. — Эй, Лань Чжань, посмотри на меня!

Вей Ин как смог близко разобрался к нему и попытался заглянуть в лицо. Ему показалось, что в светлых глазах отражается не только его лицо, но и какая-то неясная фигура у самого берега. Вей Ин оглянулся, но там никого не было. Они по-прежнему были тут лишь вдвоем. Зато Лань Чжань был такой напряженный.

— Эй, Лань Чжань, ты что, смущаешься? Мы же оба мужчины!

— Бесстыдник! — Лань Чжань спешил к берегу, но не к тому, с которого спустился Вей Ин и возле которого была тень, а к противоположному. Он ловко забрался на камни и начал спешно одеваться.

— Ты что же, уходишь? Мы даже не порезвились толком!

— У меня дела!

— Ну ты и зануда! — Вей Ин со всей силы шлепнул руками по воде, подняв фонтан брызг и измочив спину господину Лань.

Еще он целиком увидел, что та спина белая и гладкая, даже без намека на синяки. Была ли это сила целебного источника в ордена Лань умели бить очень больно, но при этом не оставлять следов, было непонятно.

После ухода Лань Чжаня Вей Ин почувствовал, что дико замерз в воде и поспешил следом. Однако по пути второго молодого господина Лань он так и нагнал, как ни старался.

*** *** ***

Цзян Чен был даже несколько рад избавить от нагло обманувшего его Вей Ина. Не зря матушка в Пристани лотоса говорила, что словам Вей Ина верить нельзя,а уж его причитаниям - и подавно.

Не Хуай Сан шел рядом, рассказывая какую-то нелепицу, но Цзян Чена это почему-то успокаивало, словно журчанье воды. Движения второго господина Не были немного суетливы,но в этом было что-то по-своему очаровательное.

Издали послышался колокол, созывавший всех на обед. Не Хуай Сан хотел было пойти искать Вей Ина, чтоб тот не опоздал к трапезе, но все еще обиженный на брата Цзян Чен не отпустил его и сам не пошел: "Не маленький! Раз горазд через стену лазить,то и за обедом в город успеет сбегать до уроков! "

Еще не дойдя до павильона Благоденствия, Не Хуай Сан вдруг остановился и дернул Цзян Чена за рукав обратно. У павильона стояло множество слуг, одетых в розовые одежды с зелеными поясами. Нарядные цветные одежды в Облачных глубинах смотрелись как-то чужеродно. Слуги, подававшие завтрак, уведшие Вей Ина в павильон Очищения разума и то, что раздавали книги и свитки на уроке были одеты в простые белые одежды.

— Эй, что происходит?

— Нам лучше вернуться в наш дом, - Не Хуай Сан словно чего-то всерьез испугался. Цзян Чен из их недолгого знакомства успел заметить, что боится второй господин Не только своего старшего брата. Неужто это слуги из небогатого Цин Хе так утонченно, богато и ярко одеты?

— Но сейчас же будет обед! - Цзян Чену не хотелось

— Думаю, его задержат, - Не Хуай Сан ухе не просто дергал за рукав друга,а буквально тащил его за собой к их дому.

На пороге их ждал слуга в обычных белых одеждах. "молодым господам с ледует вернуться в их жилище и полчаса предаваться медитации перед обедом".

Колокол в этот день в самом деле позвал всех на трапезу с опозданием. Обед был накрыт в павильоне Спокойствия. Адепты ордена стояли на дорожке достаточно далеко от павильона Благоденствия, перенаправляя всех в другое место и извиняюсь за неудобства. Цзян Чен не смог разглядеть, что случилось в том павильоне, а Не Хуай Сан так вовсе прикрыл веером ту сторону, что загораживали адепты Лань. Что там вообще могло произойти?

Обед,впрочем .прошел совершенно спокойно. Вей Ин где-то шлялся до самых уроков, но умудрился не прогулять занятия. В качестве наказания Цзян Чен решил не разговаривать с ним до вечера и старательно игнорировал все записки, что кидал во время занятий Вей Ин.

После ужина Цзян Чен решил написать письмо домой. Он обещал сообщить родителям как они добрались и обустроились. В принципе, можно было сообщить и о дурном поведении Вей У Сяня.

Цзян Чен довольно долго и тщательно писал письмо, покуда Вей Ин балагурил с Не Хуай Саном в общей комнате. Смех сначала мешал, потом наступила тишина.

«Дорогие отец и матушка!

Мы благополучно добрались до Облачных глубин, если не считать того, что Вей Ин по дороге растратил все свои деньги.

Сегодня был первый урок. Учитель Лань в самом деле строг как о нем говорят. Надеюсь, что я оправдаю ваше доверие и научусь у него мудрости и хорошим манерам, чтоб прославить наш род в будущем и стать достойной сменой отцу.

После своего дома сложно быстро привыкнуть к правилам чужого. Некоторые из этих правил довольно абсурдны и непонятны. Например, входить в Облачные глубин можно строго с семи ноль двух утра и не минутной раньше, а выходить строго до двадцати шестнадцати. В библиотеке нельзя трогать сочинения Лань Юнь У, становиться без спросу на лестницы, а при библиотекаре нельзя опускать глаза. В наши окна кто-то скребется ночами, а слуг, что не носят повязки, следует избегать.Все это выглядит очень странным…"

Цзян Чен не успел поставить последнюю черту в «странном», когда услышал смешок за спиной.

— Не знал, что бы такой трусишка, Цзян Чен! — смеялся и обезьянничал Вей Ин.

— Ты кого трусом назвал?!

— Да ты свое письмо почитай! Госпожа Юй специально приедет, чтоб тебя, выпороть за такие и неучтивость к другому ордену!

Письмо Цзян Чен решил не отправлять. Оно с самом деле вышло каким-то странным.

С момента приезда у Цзян Чена возникло какое-то неуютное чувство, какое бывает когда зам тобой кто-то тайно и пристально наблюдает. В первые дни, чувствуя ответственность и стараясь не уронить лицо, он никак не показывал беспокойства, предпочитая молчать о своих ощущениях. Скорее даже не до конца понимая их. Все же он впервые в жизни был один так долго и так далеко от дома, не сопровождаемый семьей или толпой товарищей по учебе. До этого он ездил с отцом или матерью в гости и по делам, бывал на охотах, но вот так уехал впервые. Общество Вей Ина, постоянно дразнящего и подначивающего, не очень-то спрашивали эти мысли.

Через пару три дня после той сцены с якобы помирающим от боли Вей Ином, вечером Цзян Чену показалось, что он увидел тень за окном. После первой ночи остальные уже не были такими шумными, но ожидать каких-то действий от Цзинь Цзы Сюаня вполне можно было. Цзян Чен распахнул дверь, чтоб прогнать наглеца, что посмел шуметь под окнами наследника Цзян. За порогом никого не было! Он увидел, скорее краем глаза ухватил скользнувшую тень, но та больше была похожа на движение ветви по ветру. Едва Цзян Чен хотел выйти за порог, чтоб убедиться, что там никого нет, как из своей комнаты выплыл Не Хуай Сан."Ох, тебе стало душно и ты решил проветрить? Закрой скорее дверь: меня в комнате задувает фонари!»

Цзян Чен даже удивиться не успел тому, что где-то задуло фонарь — это непросто сделать, на то он и фонарь, как Не Хуай Сан, все еще прикрываясь веером, резко захлопнул дверь. Снаружи послышался звук похожий на звук то ли пилы, то ли скребущихся когтей. Не Хуай Сан на это вообще не обратил внимания, будто за дверью была гробовая тишина."У тебя нет трута? Я свой в темноте не найду!" — пожаловался наследник Не из-за веера. Цзян Чен отправился в их с Вей Ином спальню искать трут. Вей Ин был занят поеданием острых орешков, что принес днем из города. Цзян Чен с ним пока не разговаривал, обиженный на обман после наказания и то, что Вей Ин назвал его трусом.Сейчас с кровати, усыпанной орешками, донеслось:"Трусишка!".

На следующий день Цзян Чен увидел тень. Она последовала за ним утром, не исчезла в обед и осталась до вечера. Это нервировало до безобразия! Он же не дитя малое и не старик, чтоб к нему привязывалась всякая ерунда! У него вообще-то золотое ядро есть. По виду смазанная, едва различимая тень напоминала слабенького призрака, но все попытки самостоятельно избавиться от него потерпели крах. Напротив, тень даже будто стала плотнее.

Нервозность Цзян Чена заметил следующим утром Не Хуай Сан. По правде говоря, наследник Цзян выглядел так, что не заметить это было нельзя. Проклятая тень почти всю ночь не давала спать, то скребясь и стуча в окно, то опять вызывая это ощущение пристального взгляда.

— Цзян-сюн, неужели ты настолько переживаешь из-за ссоры со своим шиди?

— Нет! — Цзян Чен поджал губы. Не Хуай Сан пришел не в самый лучший момент: Цзян Чен умывался из бочки, пытаясь сбить сонливость. Это Вей Ин, позорище лохматое, не мог держать на уроках и зевать во весь рот. Цзян Чен представлял тут орден Юн Мэн Цзян и не имел права вести себя неприлично. Даже если не спал всю ночь от мерзких звуков за окном. Это Вей Ин дрых без задних ног, ничегошеньки не слыша, и не проснулся утром даже от дружеского пинка.

— А тогда в чем же дело? На тебе лица нет! — сочувственно и несколько жеманно произнес Не Хуай Сан.

Цзян Чен был в довольно затруднительном положении: для самостоятельного избавления от призрака он вчера перепробовал все способы. Чтоб двинуться дальше, ему нужен будет помощник. Просить Вей Ина не давала гордость.

— Я скажу, если ты пообещаешь молчать, - раскрыть столь постыдный секрет было сложно.

— Л-ладно, - Не Хуай Сан даже сложил свой веер, и надпись превратилась из "Будь усерден" в " Буен".

— В общем... Ну это… - Цзян Чен смущался своей проблемы. Но все же набрал воздуха и на одном дыхании выдал: - Ко мне привязался призрак низкого уровня… Да, я знаю, что слишком взрослый, чтоб такое могло случиться!

— Я уж было подумал, что с тобой случилось что-то в самом деле дурное! - Не Хуай Сан будто даже успокоился.

— А это разве не дурно?! - Цзян Чену казалось, что если б он обмочил штаны в классе это было бы менее позорно.

— Просто не думай о нем и все, — пожал плечами молодой господин Не.

— И оставить это на себе?

— Ох, как бы тебе это объяснить? — Не Хуай Сан пару раз стукнул себя по подбородку сложенным веером. — В общем, если делать вид, что их не замечаешь, то они просто исчезают и все.

— Никогда о таком не слышал…- это в самом деле шло вразрез со всем, что Цзян Чен знал о призраках.

— У каждого ордена свои секреты, но порой простые люди оказываются умнее заклинателей, - обескураживающе пояснил Не Хуай Сан.

— Подожди, ты что услышал это от кого-то, кто не имеет к заклинательству отношения?!

— Да. Я, знаешь ли, довольно ленив и золотое ядро у меня крайне слабое, поэтому многие способы мне недоступны. А этот не требует вовсе никакой ци, но довольно эффективен.

— И ты хочешь сказать, что вот это…работает?

— Как ни странно, да. Сам попробуй. К обеду, самое позднее к вечеру твой призрак исчезнет без следа.

Не Хуай Сан, пока ЦзянЧен стоял в замешательстве от этой мысли, потрогал пальцем воду, сморщился, но все же зачерпнул и слегка обмыл лицо одной рукой. После удалился в свою комнату приводить себя в достойный глаз учителя Ланя вид.

Цзян Чен, уже отчаявшись сделать что-то сам, без посторонней помощи, решил попробовать и этот способ. Если ничего не получится, то завтра утром он пойдет и познаётся, что наследник Цзян настолько слаб, что не может изгнать едва видимого призрака. Как,наверное, разозлится матушка, если узнает о таком! Ей сам факт того, что ее сын и наследник ордена только второй был как зубная боль, а если станет известно .что он настолько слаб...

За завтраком Цзян Чен старательно игнорировал невидимый взгляд, перелючив свои внимание и гнев на Вей Ина, поясничающего за едой. А тот был и рад: «Ох, братец, наконец-то мы помирились!». Это так взбесило Цзян Чена, что он и думать забыл о тени, преследовавшей его. И та, кажется, обиженная невниманием к себе, отступила.

После были уроки, и Цзян Чен старательно внимал мудрым наставлениям, игнорируя пристальный взгляд. Тот в самом деле стал меньше ощущаться.

Все это радовало, и Цзян Чен начал было думать, что день выдался удачным, как Вей Ин решил, что надо все испортить.

Урок шел свои чередом. Учитель Лань объяснял и задавал вопросы, чтоб понять, какие темы следует изучить подробнее. Так потихоньку они дошли до тех самых призраков. Тема была всем хорошо известна, порядок действий обработан поколениями заклинателей. Но Вей Ин, которому многие его выходки глава Цзян спусков с рук, захотел блеснуть умом. То, что мыслить Вей У Сянь умел нестандартно, было неоспоримым фактом. Пока первый ученик Юн Мэн Цзян излагал мысль о том что темный путь не так уж страшен, Цзян Чен взглядом искал что потяжелее на столе, чтоб зашвырнуть в Вей У Сяня, решал, за утрату чего он получит меньший нагоняй — пресса для письма или тушечницы- и примут ли родители его объяснения, что таки образом он спасал честь родного ордена. Учитель Лань от каждого поворота буйных мыслей в голове первого учения ордена Цзян багровел, и кара за недостойные мысли Вей Ина настигла не в виде броска тушечницы.

— В наказание за дерзость, господин Вей, вы получите пятьдесят ударов ферулами и будете переписывать правила ордена. Лань Ван Цзи проследит за тем, как вы примете наказание.

Вей Ина увели с занятий. Цзян Чен вздохнул от одновременных облегчения и жалости. Лишь когда прошел еще час занятий Цзян Чен понял, что взгляд исчез.

По пути на обед тень уже не преследовала его. Он решил высказать свою благодарность второму господину Не, указавшему такой странный, но действенный и незатратный способ.

— Спасибо, что помог, Не-сюн. Она...

— Тихо, больше не говори и не вспоминай! - Не хуай Сан спрятал хитрую улыбку за надписью об усердии.

— Ладно. Просто я хотел сказать, что не думал, что в Цин Хе живут такие мудрые люди…

— По правде, этот способ не из Цин Хе.

— А откуда?

— Мне рассказал о нем Лань Си Чень. После приезда брата я был, как и ты, весьма расстроен тем, что не могу достигнуть ровным счетом никаких успехов. Брат очень бранил меня и сказал, чтоб я сделал все сам, иначе с духом сабли не справлюсь никогда в жизни. Но я же совершенно не знал, что делать, совсем не знал. Первый господин Лань обладает добрым сердцем. Он поговорил со мной, выяснил причину моих проблем и рассказал о том, что даже люди без золотого ядра могут решать некоторые вопросы, традиционно доступные лишь заклинателям. В нашем ордене техники сложные и своеобразные, далеко не всем они по силам. Первый господин Лань предложил мне использовать… совмещение этих техник и народной мудрости.

Цзян Чен впечатлился такой мудростью. Наверное, окажись он сам в такой ситуации, матушка его выпорола бы и заперла в библиотеке, а не выясняла бы ,что не так.