Как говорится, тиха Назогова ночь, но склянки с кровью лучше перепрятать.©

«Все хватит! Да сколько можно, в самом деле!» — такая яростная мысль пронзила меня в один момент, и от избытка чувств я аж стукнул кулаком по ладони. Лиам посмотрел на меня и чуть отодвинулся. Как бы вниз не рухнул! А то мало ли, забудет, как левитацию строить, от потрясения.

— Спокойно, — я поднял руки.

— Что-то придумал?

— С этим надо что-то делать! — я не услышал его вопроса, еще больше распалившись. — Это ж сколько будет продолжаться!

Лиам молча давал мне справиться с эмоциями, хотя до сих пор хлопал глазами. За всеми метаниями по мирам, разбором полетов и разгребанием проблем я как-то забыл о своих незаконченных проектах. А вот теперь, когда мы урвали спокойную минутку, усевшись на одной из крыш квартала, я вспомнил о шедевре магического искусства, о теплом и уютном пристанище, которое мы сколотили вот этими самыми руками почти из ничего и которое теперь так бессовестно бросили. Отсюда видно не было, но я все равно смотрел. Моя прекрасная, моя превосходная, лучшая в мире… крыша.

— Дарк, — позвал меня Лиам. И даже помахал рукой перед глазами. — Ты о чем?

— Так вот я и говорю: полнейший беспредел! С этим нужно что-то делать!

И хотя я не то чтобы совсем не пытался ничего делать… Но продавать ее они не хотят! Можно было бы обменять на что-то, только вот на что?

— …Поэтому предлагаю украсть! Раз по-хорошему они не хотят и другие варианты их не устраивают!

— Да что украсть-то?

— Крышу. Кры-шу! Мой недальновидный друг.

Лиам на некоторое время завис с отсутствующим выражением лица, по инерции хватив еще несколько пирожков из корзины.

— Однако по головке нас за это не погладят, — задумчиво изрек он.

— И это весь результат твоей умственной деятельности? — удивился я. — Лучше бы подумал, как мы это сделаем.

— Ну да, как? — тут же переключился друг. — Вот только и пути к отступлению важны.

— Да какие пути? У нас с тобой… ну, точнее не у нас, но это вопрос десятый… даже есть влияние на целый факультет в академии!

— Если ты про Шакти и факультет Темных Искусств, то это, конечно, верно, — протянул Лиам. — Вот только собственность все равно заставят вернуть.

— Кому вернуть? — удивился я. — Так ведь кто хозяин?

Лиам с кряхтением покачал головой, словно поражаясь моему самомнению.

— Короче. Ты участвуешь?

Само собой, он участвовал. Крышу было жалко и ему. Впрочем, так резко я начал обрабатывать этот план исключительно от безделия. Но рано-то или поздно пришлось бы решать этот вопрос. В конце концов, нельзя вот так просто захап… забирать чужую собственность.

Но решиться на действия — это одно, а вот продумать их — совсем другое. Стырить кусок здания, свободно висящий в воздухе, — это не кошелек у прохожего подрезать.

— Может, якоря? — пробормотал Лиам, в очередной раз стирая схемы заклинаний на песке. Мы устроились на полигоне. Раз уж где-то нужно это делать, лучше здесь.

— Так ведь нужно и все, что уже стоит, не повредить, — возразил я, тыкая палкой в его чертеж.

— Тогда вот так.

— Нет-нет, погоди-ка, — ко мне внезапно пришла просто ошеломляющая мысль.      — Нам ведь важно захватить сразу весь комплекс, так сказать. Вместе со всеми наложенными чарами.

— Ну да. И?

Он все еще не понимал, о чем я ему толкую. Тогда я принялся рисовать на земле примерную структуру всех наших наработок, указывая, где какая приоритетная руна.

— …И мы просто должны навесить якорь на уже существующее заклинание.

— Сказал-то хорошо, вот только как ты это сделаешь? — с ехидством спросил Лиам.

— Ну что ты как неродной? Как мы вкладываем в фантом определенное заклинание?

— Так ведь просто вплетаем! Но тогда есть риск повредить что-то и испортить весь проект.

— Да нет же! Смотри глубже! Как мы меняем арсенал заклинаний боевого фантома, когда он уже создан?

— Так цепляем на свободное… Сарак! — Лиам хлопнул себя по лбу, лицо его было озарено светом знания. — Но тогда нужно учесть тяжесть груза и прочность этих канатов. Да и вообще, куда ты собрался ее транспортировать? Вот так на веревке и дотащишь?

— Нет, — я помотал головой. — Это не вариант. Слишком долго и энергозатратно. Если будем тащить сами — надорвемся.

И тут меня осенило уже вот который раз за этот день.

— Нужно ведь просто заставить ее двигаться саму!

— А?

— Ну так без стабилизирующих рун, она качается на ветру, так?

— Так-то оно так, да только мы их для чего ставили?

— Нужно просто придумать способ переделать якоря в магический двигатель.

Лиам смотрел на меня глазами величиной с круглые башни. Кажется, размах моей мысли поверг его в ступор. Но осталось придумать сам процесс, да и все. Мы забросили в себя остатки пирожков и отправились в глубь квартала, чтобы засесть где-нибудь с чертежами для новых амулетов. Именно амулеты мы решили сделать, чтобы не дай боги не напортачить. Крыша-то у нас одна, второй такой не будет, так что вплетать в ее структуру новые заклинания рискованно и чревато. Поэтому отдельно мы озаботились надежным механизмом отключения наших поделок. Чуть что — сразу вырубаем.

Правда так случилось, что крыша наша была у всех всегда на виду, так что просто так спереть ее, нагло и красиво, не выйдет. Вряд ли она способна будет развивать сверхбыструю скорость, поэтому нужен будет еще и отвлекающий маневр. Но об этом мы решили подумать после продумывания всех деталей наших амулетов. Благо, мы знали строение нашего когда-то жилища как все свои пальцы, поэтому и вылазок на территорию академии делать не пришлось. Вот любопытно, будет ли это работать на иных объектах с несколько иной структурой.

***

Императрица Назога заметно нервничала: вести переговоры с недавними врагами оказалось для нее неожиданно тяжело. Но ведь в той войне империя одержала победу. Разумеется, не без помощи ясно-кого, но все же победу. И даже эти пугающие в конец Шакти признавали, что иногда враги становятся противниками, потом союзниками, а там и до друзей не далеко. Вообще-то удивительно, как мало им необходимо, чтобы забыть всю ненависть и оставить ее в прошлом. Алиссии казалось, что такие люди… существа на это не способны.

— Ваше величество, как прошли переговоры? — окликнул ее молчавший до этого Гвирд.

— Эти снобы не осознают необходимость союза, — задумчиво произнесла она без намека на эмоции. После коснувшихся ее и империи событий официоз занял весьма неприглядное место в жизни. — Но для них он важен не меньше нашего. Но на экономической основе здесь союза не построишь… К слову, и Ханайская империя пока не дала ответ. Мы нужны им лишь как рынок сбыта, не более.

— Но решение возродить былую империю было признано верным.

— Да, однако необходим толчок, — Алиссия принялась ходить туда-сюда.

— Возможно, они соблазняться некоторыми достижениями в области магии?

— И что же настолько великое мы можем им предложить, чтобы желание подписать соглашение возникло сразу?

Гвирд повернулся к окну, откуда довольно неплохо просматривались башенки академии.

— Есть у нас кое-что, интересующее вот уже магов не только нашей страны…

***

Утром по кварталу бродили два довольно привычных для Шакти призрака. Мы с Лиамом после парочки суток на ногах выглядели ну точно как нежить: бледные, страшные, с кругами под глазами размером с блюдца, так еще и неадекватные после всех испытательных заклинаний. Но оно того стоило. Мы на все сто процентов проработали структуры, и теперь уверенно могли сказать, что непредвиденных взрывов не будет.

— А ты уверен, что нам точно стоит ввязываться в эту авантюру? — в последний раз попытался дернуться Лиам. Я одарил его взглядом «ты совсем спятил или где?», он тут же потупился. — Ну да отступать теперь совсем поздно.

«Отступать» вообще казалось мне верхом глупости. В конце концов, нужно ведь действовать, а не то нашу крышу быстро к рукам приберут, вот нутром чувствую! Но приступать к действию было рановато — необходимо еще продумать, куда мы, собственно, крышу отгоним. Идеально было бы пристроить ее где-нибудь в квартале или у меня в землях, прямо над лесом, но это слишком очевидно. Первое время, когда будет шум и гам, необходимо соблюдать амплуа невиновных, хотя и Сараку понятно, что заметай следы, не заметай — все одно. Нас вычислят по мотиву. С другой стороны…

Сменив курс с отдыха на бурную работу мыслей, я замер на месте. Лиам тоже приостановился. Так. Так, так… Изначальный план предполагал использование Лиама как отвлекающего маневра, я же был главной действующий силой. А что, если инсценировать похищение, создав для себя алиби? И тогда можно будет первым кинуться возмущаться. Это же какой простор, какая возможность! Я аж потер руки от предвкушения.

— Так! Сон отменяется! — Лиам обреченно вздохнул, уже понимая, что от моих идей ему не отвертеться.

— Снова за чертежи?

— Неа. Мы идем к Кормаку!

Несмотря на всю свою любовь к экспериментам, Кормак был отнюдь не рад нашей идее. Однако и я знал, как его подцепить. Из-за всех разбежавшихся по Мертвым землям тварей у Шакти появлялось довольно проблем, которые, правда, проблемами считали все, кроме Шакти. Однако здравомыслие все же присутствовало у большинства из нас, и испытывать на заселенных территориях полученных существ Кормаку было нельзя. С другой стороны, столько всякого добра пропадало…

— Так вот, — закруглял я свою речь по удачному стечению обстоятельств, — нам нужны идеальные исполнители, а тебе — трудновыполнимая работа.

— И кого же ты хочешь взять?

А взять я планировал ширх, так их кликали на инфернальный манер. Полученные каким-то странным скрещиванием с небезызвестными Кровавыми гончими, они были, к тому же, не только сильными, но и незаметными. Идеальные шпионы. Осталось только, чтобы Кормак здраво оценил свои способности по контролю, а не как в прошлый раз… Мне жертвы среди местных не нужны.

— Следы темного искусства будут заметны, — уже заинтересованно подобрался к деталям некромант.

— Так с факультета наследил кто-то, — невозмутимо отозвался я. — Ты главное все по плану сделай, чтобы следов меньше. И сам близко не суйся. С расстояния сможешь их поддерживать в подчинении?

— Сложно сказать. Нужно проводить испытания. Нужно время.

— Несмотря на то, что спешить нам некуда, не хотелось бы заниматься бесполезными вложениями, — подозрительно намекнул я. С Кормака станется выторговать разрешение на бурную деятельность, а потом руками развести, мол, невозможно контролировать, лучше не рисковать. Ага, знаем, проходили. А потом тут, в мертвых землях, снова разведется куча интересных тварей и разбежится, но разве это из-за риска? Нет, о каком риске речь!

— Актар, все будет в лучшем виде, — тут же уверил меня Кормак, узнав, видимо, по взгляду, что я почти отказался.

— Мне все равно, как ты будешь это осуществлять, но мне важно, чтобы никто ничего не заметил до определенного момента, а далее — уже наша забота.

— Не хочу указывать на очевидные вещи, актар, но вас заподозрят. Сразу же. Наличие следов не так важно.

— Согласен. Поэтому нужно сделать все без шероховатостей.

Мы обсудили последние детали и распрощались.

— Ну что? — спросил Лиам, когда я подошел к нему. Пока я вел разговор с некромантом, он сам отвлекся на вольеры драконидов. Сами они тоже были недалеко, и, похоже, не так давно как раз закончили читать Лиаму лекцию о своих любимцах. Любимцы скалились, брызгали слюной которая ядовито шипела на мертвой земле, и вообще выражали дикое делание познакомиться с нами поближе.

— Неплохо. Но нужны еще проверки.

— Я тут подумал, — он сделал крайне серьезное лицо, из-за чего у меня с начала фразы не получилось воспринять ее всерьез, — не связывались бы мы с этими тварями.

— Твои опасения не беспочвенны, — хмыкнул я. — Однако мне надоело, что нашу собственность бессовестно эксплуатируют.

— Так ее и не трогают почти, — заметил Лиам, но я пропустил это мимо ушей, довольный своей фразой.

— Так что я для себя решил — эта крыша мне нужна, а уж помогать или нет — решай сам.

Лиам хмыкнул. Да я и сам знал, что он не откажется от нашей авантюры. Нужно бы еще предлог придумать, чтобы в академию заглянуть…

Кормака не было нужды проверять: он давно зарекомендовал себя, как хороший некромант, хотя и с безумной искрой. И вот ширхи начали таскать ради тренировки все подряд с полигонов, из трактира и даже из вальеров других тварей. Получалось неплохо, учитывая, что поймать их никто не мог. Маги бесились, пытались выяснить, кто виноват, но о нашем плане никто не должен был знать.

— Кормак, Сарак тебя дери, прекращай заниматься ерундой!

— Последняя проверка, актар, — хмыкнул некромант, наблюдая, как ширхи пытаются пролезть незамеченными в вольер Кровавых гончих. Интересно и правда, но у нас-то есть дела поважнее!

Я подкидывал в руке один из амулетов, которые мы с Лиамом изготовили на днях. Эти штуки нужно было каким-то образом нацепить на отнюдь не ручных монстров, к тому же еще и невидимых.

— И как ты будешь их подзывать? — шепнул Лиам. — Кис-кис?

— Может, яблоками?.. На инфернах работает.

Ну да, яблоки твари Кормака любили, однако опасения потерять руку или, как минимум, несколько пальцев не покидали меня все время, пока мы цепляли артефакты. Но все прошло, как по маслу: ширхи сожрали все мои запасы яблок, а мы истратили все запасы артефактов, но остались довольны. Теперь, если Кормак даст им правильную команду и артефакты сработают, как надо, крыша у нас в кармане.

Осталось только обеспечить себе алиби.

Мы с Лиамом заранее обговорили, что встретимся в условленный день в академии, обговорили причину, а также — кто будет видеть нас эти пару дней. Я отдал последние указания Кормаку и вернулся в квартал. Там пришлось постараться, чтобы не раскрыться улыбкой до ушей. На меня подозрительно поглядывали все, кто только замечал. Однако это была вполне естественная реакция на мое присутствие.

Стараясь постоянно находиться на глазах, я ожидаемо встретился с девушками. Иль тут же обняла меня и не отпускала, пока я не кашлянул.

— Я скучала, — просто сказала она.

— Мы не виделись всего-то декаду, — улыбнулся я на это. Сегодняшний день Иль очень хотела провести интересно и старалась предложить побольше вариантов. К сожалению, в большинстве из них преобладали элементы похода по магазинам, а такого я бы не выдержал. В итоге, я позволил уговорить себя на прогулку, заранее обговорив места, куда мы заходить не будем. Кевира и Лиара по каким-то причинам хихикали и пытались улизнуть, оставив нас вдвоем.

На всякий случай, я постоянно держал их в поле зрения — мало ли что. Иль весело щебетала и наслаждалась жизнью. В целом, все действительно шло неплохо, однако мыслями я постоянно скатывался к предвкушению успешной реализации плана. Но коситься в сторону академии нельзя, иначе наблюдательность Иль сыграет со мной злую шутку.

Вернувшись в квартал, я моментально получил сообщение о том, что со мной желает поговорить вампир. «Поговорить» в его понимании это как? Меня довольно сильно волновал этот вопрос, так как соваться к вампиру, желающему моей крови, сильно неразумно. Невольно в голову лезли мысли о том, что Кал’Атар пронюхал о нашей авантюре с крышей, но ведь сейчас-то она еще на месте, мы и сделать-то ничего не успели! Все больше нервничая, я шел в кабинет, как на казнь. Перед входом я попытался вдохнуть поглубже, успокоить сердце. Надеюсь, вышло, иначе волнение выдаст меня вернее всех догадок.

Едва появился на пороге, меня тут же поприветствовали улыбками и кивками. Кроме кровососа, здесь само собой сидела Сильвана, которая тут же вспорхнула с кресла и подлетела ко мне, накинувшись, как сорба. Лениво наблюдали за моими мучениями командиры ларт, даже не пытаясь помочь. Как всегда, впрочем.

— Мне сказали, что что-то случилось, — просипел я, вырвавшись из хватки радостной эльфы.

— Ну, как случилось… — ухмыльнулся Кал. — Письмо пришло из академии, тебя вызывают.

Сердце подскочило, екнуло и остановилось.

— Не слишком ли я взрослый, чтобы в академию вызывать? — хмыкнул я.

— Ну, полагаю, ты слишком любишь эту захолустную глушь, чтобы отказать, и они это знают.

Я не стал уточнять, с какого момента столичная академия стала захолустьем, а просто кивнул. Понятно, что по какому поводу вызывают — неизвестно, иначе сказали бы сразу. Но зачем… Дело не в этом. Надеюсь. Ведь пока и не за чем переживать. А вот завтра утром…

Я специально засиделся с Шакти до поздней ночи и даже раннего утра, чтобы не возникло ни малейшего сомнения в моей невиновности в будущем. Немного подремал перед тем, как выдвинуться, так что проснулся почти свежий.

Выскользнув из квартала, направился в академию, и уже с порога оценил плоды трудов Кормака. Точнее, отсутствие. Крыши на ее законном месте не было. Очень пусто и грустно смотрелся клочок пустого неба без привычного элемента, не отражала солнечный свет черепица. На земле как раз столпился любопытный народ, тыкая пальцами в небо и бурно переговариваясь. Распихав толпу локтями, когда заметил фигуру Лиама, я потряс его за плечо.

— Крыша! Где крыша? — возмущенно спросил его.

— Не знаю, — крайне расстроенно отозвался он. — Прихожу, а ее и нет.

— Вижу, что нет! — огрызнулся я. — Почему ее нет?!

— Да не знаю я!

— Так, все, пошли, — я схватил его за руку и потянул в сторону ректората. Нас провожали большей частью сочувствующие взгляды, и это можно было считать победой.

— А ты чего пришел-то? — шепнул я на ухо Лиаму, хотя вокруг и так никого не было.      — Мы же не на то договаривались.

— Так приглашение мне прислали, — пояснил он.

— И мне, — кивнул я. — Как думаешь, зачем? Ведь прислали вчера…

— Узнали?

— Не, тогда бы пресекли.

Мы закончили строить теории, подойдя к ректорату. Постучали, вошли.

— Так, ага, — ректор отчего-то сильно волновался и что-то искал на своем столе. — Что можете сказать в свое оправдание, господа?

— Кхм, — кашлянул я. — Просто, чтобы уточнить: мы даже не учимся тут больше.

Лиам покивал.

— Да, верно, — кивнул ректор, будто спохватившись. — Только вы, наверное, заметили пропажу важного… кха-кха… да, артефакта, вероятно.

— Вы про нашу, — я выделил голосом это слово, — крышу? Нам как раз очень хотелось бы узнать, куда она делась. Видите ли, мы с самого начала хотели выкупить ее, но вас это не устраивало. И вот сейчас, что мы видим?

Ректор вздохнул. Сейчас он уже не мог послать нас на отработку или назначить взыскание, но я по-прежнему немного дрожал внутри, понимая, кого мы пытаемся обмануть.

— Все с вашей крышей в порядке! Нам просто пришлось…

— Да ну?! — ехидно уточнил я. — И, позвольте уточнить, как вам удалось сдвинуть ее с места?

— Как раз-таки по данному вопросу я и пригласил вас, — кивнул ректор и словно обрадовался, что ухватился за ниточку в разговоре. — Нам бы хотелось осведомиться у вас, как у создателей столь дивного сооружения, какие способы для его транспортировки предложили бы вы?

Я окончательно запутался в происходящем. Если сначала казалось, что нас пригласили именно из-за пропажи крыши, то ли чтобы уведомить, то ли чтобы обвинить, то теперь мне показалось, что руководство академии беспокоит не только пропажа. Ректор с таким интересом расспрашивал нас о возможности транспортировки крыши, что напрашивалось всего два вывода. Вариант первый: он подозревает нас, и пытается вызнать побольше. Из-за этого мне приходилось отвечать крайне аккуратно, стараясь не вляпаться не в какую ловушку, да еще следить, чтобы этого не сделал Лиам. Вариант второй: словно он собирался самолично телепортировать крышу (нашу!) куда-то.

Да, разумеется, мы лучше всех представляем возможности собственного эксперимента. Нет, мы никогда не рассматривали способы перемещения крыши, если бы вдруг академия все же решила продать нам ее. Что вы! Мы постоянно думаем о ней, но, к сожалению, уважаемое руководство и так осведомлено о текущем отказе нам в этом вопросе.

За время разговора с меня сошло семь потов, а то и больше. Ректор все больше хмурился и перескакивал с темы «Как можно переместить зачарованный кусок здания» на тему «Кто, кроме нас мог осуществить это». Когда нас наконец отпустили, я поинтересовался, как скоро они решат вопрос с нашей крышей, постаравшись дать понять, что мы заинтересованы во всем этом. Ректор довольно устало выпроводил нас, и стало понятно, что чихать он хотел на наши желания.

***

Алиссия устало опустилась в кресло. Через некоторое время на соседнем устроился вампир с видом старика, которого лишают законного отдыха. Императрица, казалось, вообще не обратила на него внимания, но от Кал’Атара не укрылась ее легкая нервозность.

— Союзы постоянно необходимо поддерживать, — сказала она как бы себе. — А наш бюджет возрос только с недавнего времени со сменой казначея, также обстоят дела и с торговлей. Благодаря мастеру Турину, мы наконец выплыли из этой ужасной долговой ямы. Но нам нечем поразить их воображение. К тому же, мне импонировал тот вариант, самый эффектный, пожалуй.

Некоторое время они сидели молча, хотя императрица с укором смотрела в кроваво-красные глаза вампира. Каким-то своим способом он это почуял и встрепенулся.

— Как спится? — ласково поинтересовалась правительница.

— Не жалуемся, — ничуть не смутился вампир. — К чему этот праздный вопрос?

Императрица помассировала виски.

— Вы же все знаете, так?

— О чем? — оскалился вампир.

— Не валяйте дурака! — устало оборвала его Алиссия. — У вас прекрасные осведомители. Мой вопрос не в этом. Кто-то помешал выполнению условий с нашей стороны, и это либо одно из государств-недосоюзников, либо… парочка любопытных магов, которые держатся за свои изобретения и выгоду, как за жизнь. И мы оба знаем этих магов, а один, как известно, играет весьма важную роль вообще во всем вокруг.

Вампир хмыкнул. О да, этот всем известный маг сильно пошатнул скучноватый мирок.

— Наши маги, — продолжала Алиссия, — обнаружили довольно бледный след темной магии на прежнем месте артефакта. И вот мой вопрос: день назад ваши маги проводили какие-то исследования в этом месте? Руководство академии уведомило меня об отсутствии каких-либо уроков там, но ведь наверняка можете знать только вы.

Императрица смотрел на него, а вампир сделал вид, что припоминает. Для него мгновенно стали понятны странное поведение Дарка и занятость Кормака. А он хорошо законспирировался. Кал’Атара забавляла эта возня и то упорство, с которым он пытался отвоевать свое. Свое. Да, для него это всегда имело очень большое значение.

— Не припоминаю. Необходимо связаться и уточнить, — он оскалился. Императрица кивнула. Вампир достал кристалл связи. Шакти догадливы. А те, кто преподают темные искусства в той академии еще и неплохо информированы. Остается лишь один вопрос: А не сдать ли мальца? Вампир хмыкнул про себя. Ну уж нет, он просто не имеет права мешать его проделкам такого мелкого масштаба. Это определенно лучше, чем обрушивать с небес огонь Инферно или участвовать в их безумных войнах.

***

Ширхи справлялись неплохо. Во время похищения крыши нас не застукали, что можно было бы уже считать успехом. Однако мы не торопились. Крыша летела удачно, следы мы подчистили. Я, к тому же, начал планомерно продумывать пути отступления, которые понадобятся, когда крыши хватятся. Был на примете один вариант. Настолько заманчивый, даже слишком! Один я такое провернуть не смогу, Лиам не в счёт. Кого же привлечь?..

Когда нас наконец принесло к базе в мертвых землях, где мы уговорились встретиться, Кормак был просто счастлив.

— Где вас носило, Сарак вас забери?!

Ширхи, послушные его жестам, рассредоточились и успокоились.

— Что-то случилось? — спросил Лиам. А я ничего не спросил, только прожигал взглядом фигуру чуть в отделении. Кормак сердито пыхтел мне в спину.

— Кал’Атар в курсе вашей проделки! — Кормак хотя и ругался, был спокоен, так что впечатления не производил. — И он, кажется, подозревает в соучастии меня.

— Раз ты ещё некромант, а не зомби, значит, он не против, — отозвался я.

— Ладно, — Кормак перестал играть жертву, — думаю, он останется в стороне.

— А что насчёт помощи? — быстро уточнил я.

— Наглеть не стоит.

Что ж, и то хлеб. Лиам все это время тоже изучал фигуру мага. Я подошёл ближе.

— Актар, — Оргос кивнул мне и продолжил молча наблюдать.

Я молчал. Он молчал. Я подумал, что Оргос остался здесь, чтобы лишний раз не встречаться с Кал’Атаром. Они вечно драконились между собой, порядком всех выматывая. Конечно, все видели зачатки дружбы в этих переругиваниях, но видели только издалека. Чтобы под раздачу не попасть.

В наших рядах было много разумных, от которых нормальным людям хотелось держаться подальше. Оргос был, пожалуй, одним из первых в списке. Именно поэтому я брякнул:

— Мне нужна магическая помощь в одном деле.

Улыбка у него чем-то напоминала оскал вампира. Мне подумалось, что они чем-то похожи. Не ошибусь ли я, доверяя ему план? Я нервно рассмеялся: он точно не станет стучать Кал’Атару. Лиам покосился на меня, а Оргос снова улыбнулся.

— Актар, я буду в любой вашей продел… любом предприятии.

Я удовлетворённо кивнул. Бросив Кормаку и Лиаму короткое «он с нами», я сел под тенью нашей (теперь уж точно) крыши. На песке начала вырисовываться структура многоуровневой иллюзии, с помощью которой я собирался обставить всех. Ученик древнего мага присел рядом. Он внимательно следил за чертежом, а затем подключился к обсуждению. Нам предстояло много работы.

***

Кал’Атар ходил по кварталу с таким видом, словно ждал праздника. И подарков. При таком раскладе никто не хотел попадаться ему на глаза: хуже вампира в плохом настроении может быть только вампир в хорошем. А причиной этого как всегда был актар. Уже каждый уважающий себя Шакти знал, что с территории академии пропала сотворенная некогда Дарком крыша и что на месте происшествия замечены следы магии смерти. И уже привычные к таким вещам Шакти организовали одно из своих любых занятий — ставки.

Кто-то считал, что Кал’Атар сам помог актару украсть эту крышу. Кто-то — что крышу похитили неизвестные темные маги, а академия, попросив помощи, дала карт-бланш на повторную кражу. Была так же версия, что Кал’Атар сговорился с магами академии, чтобы изловить актара. Но она не пользовалась популярностью. Так или иначе, все версии сходились на том, что сейчас актар на той самой крыше скрывается где-то в мертвых землях. И все горели желанием узнать, во что это выльется. Инферны горели буквально.

Интерес подогревали частые визиты имперского представительства в квартал. В академии тоже было не совсем спокойно. Ее лихорадило, чего уже давно не случалось со времён выпуска актара. Знающие преподаватели судачили о том, что он, получив диплом, все равно умудрился взбудоражить «спокойное заведение».

Взрыв должен был прогреметь. И он прогремел. Квартал преобразился. Кипевшая работа приостановилась, место расчистилось, как по волшебству, а маги протирали руки. Актара накрыли в мертвых землях. И Шакти ждали зрелищ. Крыши и сам воздух оккупировали зрители. Свободного места не осталось: все наводнили Шакти. Если бы они были жителями иной реальности, можно было бы сказать, что им не хватает только попкорна.

Маги развернули трехмерную трансляцию, принимая картинку от Шакти в мертвых землях. И в квартале развернулся театр.

Кал’Атар задумчиво наблюдал, как крышу оцепляют. Сделать это, учитывая, что она висела в воздухе, было проблематично, и маги не справлялись. На земле пыхтел рядовые имперские бойцы, но толку от них, как от мошек. Кал’Атар отлично видел, как Дарк поливает всех сверху руганью и кажется всяким хламом. Вампир хохотнул, когда одному из солдат в лицо приелетела кость. Шакти наблюдали с азартом. Кал’Атар уже заметил кристаллы памяти, записывающие сцену. В квартале уже наверняка развернули представление, подумал он.

Он не собирался мешать актару. Они приняли заказ на сопровождение до мертвых земель, сделав вид, что не понимают, зачем все это. Само собой, императрица знала, что они знают. Но это всеобщее знание не мешало вампиру строить из себя дурака и потешаться, пытаясь состроить удивленную мину. О том, кому всё-таки принадлежит крыша, можно было бы и поспорить. И Кал’Атар был уверен, что с помощью влияния Шакти можно легко отвоевавать эту несчастную крышу даже в суде. Но малец как всегда решил действовать сам, и вампир с удовольствием наблюдал за этим.

На головы солдат полились снаряды посерьёзнее. Недоплетенные заклинания, которые взрывались в воздухе, не долетая до земли. Вряд ли кого убьют, но покалечить могут. Шум заглушил даже усиленную магией ругань Дарка. И как венец всего этого безобразия из рядов имперских магов вылетел огромный огненный шар. Удивительно, но вампир даже не успел понять, что это было за заклинание, а оно уже врезалось в парящий кусок здания. Раздался треск и грохот, все, кто толпился внизу, замерли. А потом с проклятиями кинулись в сторону из-под тени крыши.

На миг у вампира даже что-то екнуло внутри, но лишь на миг. Мальчишке, главе его клана, этот взрыв — что сорбе вичка. И хотя в дыму ничего было не разглядеть, Кал’Атар знал, что Дарк ещё там — хватает все, что под руку попадется, ни одного амулета не оставит, наплевав на обратный до падения отсчет. Крыша ещё держалась в воздухе, что не удивительно, учитывая, сколько горе-маги вбухали туда заклинаний и энергии. Но вниз летели куски черепицы, мебели и остатков стен. Каждую секунду раздавались микро-взрывы, разносясь по всем мертвым землям. Шакти спешно укрыли куполом в несколько слоев заказчиков, но более не вмешивались, жадно ловя каждое движение в воздухе.

В какой-то момент большая часть крыши, развалившись и догорев, оплавилась кусками на песке. Магический огонь сожрал все, не оставив следов. Последний взрыв грянул так, что задрожала земля. Имперские солдаты попадали, как домино. Магический артефакт, существование которого так и не смогли в полной мере объяснить, взорвался пёстрым фейерверком. Во все стороны летели куски здания, пыль, осколки. Шакти смотрели на все с довольно равнодушными лицами, на которых читалось: «Красиво полыхает». Разве что несколько новичков нет-нет да и кидали обеспокоенные взгляды в сторону начальства. Но вампир не спешил отдавать приказ вытаскивать актара. Он, сощурившись, мечтал о чем-то своем. Только полуслышное: «Спелись, гаденыши» — раздалось от него.

Когда облако пыли и дыма начало оседать, собравшимся показался человеческий силуэт, который, пошевелившись, закашлялся и принялся сдавленно ругаться.

— …чтоб вас всех… — кашель и сосредоточенное отплевывание от песка, — …и с ними… …чтоб ещё хоть раз…

Дарк самозабвенно плел словесную паутину, усердно делая вид, что не замечает никого вокруг. И ничего странного, что все приняли за аксиому такое его поведение. Кал’Атар клыкасто улыбался, отмечая, как не хватает нецензурной простыне запала, душевного огня. Но улыбочка вампира так походила на хищный оскал, что никому и в голову не пришло, что он потешается.

Маги с несчастным видом смотрели, как догорают остатки похищенной крыши. Похищенной, а затем уничтоженной. От места крушения на лигу фонило магией, причем такой дикой смесью, что разбираться в ней никто бы не стал и пробовать. Командование уже спешно связывалось со столицей, докладывая непредвиденные обстоятельства и результат, который начальство не порадует. До Шакти долетали обрывки разговоров, но они не стоили внимания. Поэтому все сосредоточились на наблюдении за Дарком, который теперь с несчастным видом оглядывал место потери. Возможно, он даже немного переигрывал.

— План был неплох, — оскалился Кал’Атар. На что актар недовольно зыркнул и пробормотал что-то про «довольную клыкастую заразу».

— Делать тут теперь нечего, — подвёл итог горе-маг, — можно и домой…

— Какой «домой»? — рыкнул вампир. — Тебе ещё с правительством разбираться. За похищение и разрушение казённой собственности.

— Собственность была моя! — огрызнулся Дарк. — Собственная! И разрушил ее не я. Все вопросы к криворуким магам, которые заклинания вслепую швыряют.

Кал’Атару сильно хотелось бы понаблюдать, как Дарк будет выворачиваться, отвечая на скользкие вопросы и оправдываясь. Но скучная пустыня уже всем надоела. К тому же, всего через несколько минут здесь могла оказаться лавина демонов, спешивших на сигнальную ракету, которую они запустили своими разборками. Поэтому вампир скомандовал поворачивать к дому и безапелляционно заявил, что своего актара Шакти забирают с собой. Все возмущения резко прекратились ввиду жуткого воя, который разнёсся по мертвым землям. Командование имперскими отрядами заткнулось, осознавая, что ссориться с Шакти посреди мертвых земель как минимум невыгодно.

Возможно, у кого-то и оставались надежды, что Дарк почувствует свою вину и хоть немного пристыдится. Или же таких разумных просто не нашлось, потому что Дарк в красках расписывал всем, кто мог его слышать, как маги, не умеющие целиться, все испортили своей криворукостью. И это крайне лёгкая и вольная интерпретация.

***

— Куда собрался? — раздался рядом с моим ухом язвительный голос клыкастого.

— Прогуляюсь, — не моргнув глазом, отозвался я и попытался прошмыгнуть мимо. Но Кал’Атар схватил меня за шиворот и прошипел в лицо:

— Ты нашкодил, значит, а нам расхлебывать?!

— Да вам там!.. — возмутился я. — Улыбнулся разок своей клыкастой улыбочкой, и мне простили эту крышу!

Что мне его, учить, в самом деле!

— Стоять! — зарычал вампир, когда я вырвался и прошмыгнул в дверь. Но я уже улепетывал со всех ног. Фантомы, как брызги, летели во все стороны. Вампир путался на мгновения, но тут же продолжал погоню за своей первоначальной целью. Мной. Но я не в первый раз удирал от него, и уже примерно представил, где спрятаться на время, а затем, совершив ещё пару дел, рвануть в сторону мертвых земель. Остаётся надеяться, что Кормака и нашего древнего мага не сожрут за это время ширхи или обычные демоны. Я усмехнулся на бегу. Не-е-ет, за Лиама ещё можно было бы переживать, а вот тех двоих такие мелочи вряд ли заставят хотя бы напрячься.

Из квартала я валил под покровом ночи. Интересно, успел ли вампир приставить ко мне эскорт, спустив все на тормозах, или так и не нашел. Я слежки не заметил, но это совсем не показатель. Мне подумалось, что вампир знает мой следующий шаг. В таком случае обыграть его не выйдет, только если он сам не решит сделать мне поблажку. Кал’Атар — поблажку! Я даже споткнулся и чуть не выдал себя. Потряс головой. У лекаря, что ли, провериться? С чего такие невероятные допущения?

Мы встретились в городе. Лиам выглядел уставшим, но довольным.

— Кажется, этот этап прошел безукоризненно.

Я задумчиво обернулся: все ещё пытался понять, есть у меня хвост или нет.

— Надо быстро решать все проблемы.

Он нахмурился, но ничего не сказал.

Мертвые земли встретили меня как всегда радушно. Голем практически летел над песком, а я пытался разгадать: есть за мной все же хвост или нет. Не скажу, конечно, что я шастал по здешним местам как у себя дома, однако в последние года проклятые пустыни сильно изменились. Всему виной наша бурная деятельность и «научные» эксперименты, которые требовали немалое количество баз.

Попетляв по разграбленным развалинам, мы попытались замести и следы и прибыли на место. На меня смотрели три пары разумных глаз в ожидании ценных указаний и ещё сотня-другая неразумных — в ожидании обеда. Ширхи пока никого не загрызли.

— Приступаем к следующему пункту плана? — нетерпеливо спросил Лиам. Остальные посмотрели на него неодобрительно. Я тряхнул головой. По лицу невольно расползалась улыбка.

— Однако мы его немного скорректируем…

***

— Что значит не собираются возвращаться?!

Гневный возглас вампира разлетелся по всему кварталу, и Шакти стали тише и, кажется, прозрачнее. Кал’Атару представлялось, что после возвращения в квартал Дарк уже не станет париться о легализации сараковой крыши и успокоится, а они уж как-нибудь договорятся с имперцами. Однако новости прозвучали неутешительные: малец слинял в неизвестном мертвоземельном направлении и возвращаться не планировал.

— Он все-таки свалил на меня всю формальную бумажную работу! — рыкнул вампир. Вокруг него резко образовалась пустота.

***

Я чихнул. Затем еще раз. Наши бытовые артефакты работали исправно, и о замерзании речь не шла.

— Это все клыкастая зараза! — бормотал я, чихая снова.

Лиам сочувственно посмотрел на меня. Чтоб Кал’Атару месяц кровь не пить!

— Напомни: куда мы летим?

— Без понятия. Подальше от… апчхи!.. сюда.

— Будь здоров!

Где-то внизу пожелали мне здоровья истекающие слюной ширхи. Это будет незабываемое путешествие.