В чёрных сумерках густился морок, насыщенный туманом, а что в нём, — не разглядишь. Ночное полотно, усыпанное бесчисленным количеством ярких звёзд, скрывалось за тёмными тучами, предвещающими ещё один день без солнца. Воздух, пропитанный лесом и влагой от накрапывающего мелкого дождя, мелодично стучащего по стеклу, осторожно проникал в спальню на втором этаже сквозь приоткрытое окно —стоит отучиться от привычки оставлять его не запертым, Форкс слишком холодное место. Стрелки часов перевалили за час ночи, однако уснуть девушка по-прежнему не могла, то и дело что ворочалась и бесцельно глядела в потолок, позволяя своему воображению превращать небольшие трещинки на потолке в неимоверных существ. В отличии от своей племянницы, сидящей на подоконнике, вот уже двадцать минут, Джон мирно похрапывал внизу, на диване в гостиной, так и не успев дойти до своей комнаты — кажется ужин окончательно сморил его и вынудил провалиться в сон. Впрочем, это совсем не удивительно, за эти две недели и, в особенности последние сутки, он очень устал, как морально, так и физически; хотя на Кэтрин всё, кажется, сработало совсем в обратной степени. Несмотря на разницу часовых поясов в три часа и то, что в такой час в Джерси-Сити она давно бы видела сновидения, маленький дождливый городок не давал расслабиться, то и дело заставляя ожидать какого-то подвоха.

Наблюдение за каплями дождя, барабанящими и рисующими вычурные узоры на стекле, длилось ещё около часа, пока голова и веки не стали казаться неимоверно тяжелыми, а мысли не начали становиться несвязными, запутанными. Вытерев мокрые от подступивших слёз глаза, но не проронив ни единой слезинки, девушка вздохнула и устало перебралась на кровать, позволяя последней толике размышлений пронестись по её засыпающему разуму:

 «Что происходит с нами после смерти? С нашим телом, душой... С каждым годом мы стареем, время идет, и ничто не может замедлить этот процесс. Никто не может быть бессмертным. Никто...» — натянув одеяло до самого подбородка, тяжелые веки наконец-то слиплись и Кэт, тихо промычав что-то несвязное, провалилась в темноту.

Глаза, цвета плавленого золота, ни на миг не отрывались от мирно спящей девушки, словно оценивая её, исследуя и стараясь не упустить ни единую важную деталь. Ветки пихты мерзко поскрипывали, однако причиной тому был не сколько ветер, сколько тот, кого они удерживали, от чего Бенсон поморщилась и, натягивая одеяло до самого носа, отвернулась от окна. Взгляд золотистых глаз, наконец-то, оставил Кэтрин в покое, хоть и не на долго, увлёкся изучением спальни. Тем временем дождь усилился, завывания ветра стали пронзительными, напоминающими ужасающий и леденящий душу визг — словно сойдя с мистических романов английских классиков. Кэт снова повернулась, на этот раз уткнувшись лицом в подушку и промычала что-то нечленораздельное, чем только вынудила жуткие глаза уставиться на неё вновь, словно норовясь прожечь дыру.

В один миг ветер умолк, словно испугавшись чего-то страшного и, едва ли девушка смогла расслабиться, слыша лишь заглушающий всё барабанящий по стеклу дождь, как раздался оглушительный раскат рокочущего грома. Резко распахнув веки, Кэтрин вскочила, в ужасе устремив свой взор на окно и пытаясь вслепую нащупать светильник, с её уст сорвался лишь тихий хрип и, стараясь восстановить сбившееся дыхание и успокоить колотящееся сердце, она провела дрожащей рукой по волосам, притянув к себе колени, когда свет залил комнатку. Ветки пихты скрипнули, тряхнув своими колючками, словно приветствуя девушку, и затихли, уступая дождю. Кэт по-прежнему не отрывала взгляда от окна, словно надеясь что-то разглядеть, увидеть и подтвердить весьма параноидальную догадку — кто-то смотрел на неё. Поджав губы и увязнув в нескольких секундах раздумий, она закуталась в одеяло и посеменила к подоконнику. Чуть прищурившись, будто это поможет разглядеть всё в мельчайших деталях и уловить хоть что-то подозрительное, Бенсон вглядывалась в двор, но ничего примечательного так и не увидела: всё те же кусты, цвета, патрульная машина Джона; трава старается успеть впитать в себя льющий дождь, на тропинках и асфальте растекаются лужи.

 — Ничего... это был просто сон. — тихо пробормотала Кэт, вздохнула и закрыла окно. Сердце почти что прекратило бешено колотиться, тревога постепенно стала отступать и, мысленно выругавшись, девушка плюхнулась обратно в постель, устраиваясь поудобнее. — Ты становишься параноиком, Бенсон. — недовольно покачав головой, шепнула она и, выключив светильник, улеглась на подушку, хотя так и продолжала глядеть в окно.

 «И почему безразличие и сонливость не включаются тогда, когда это необходимо? Мне нужно привыкнуть к часовому поясу и выспаться... чёрт, понедельник будет тяжелым — знакомься с учителями и учениками, снова. Я уже разучилась это делать, семь лет провела на одном месте». — думала она, прикрывая глаза.

***

«И зачем только Джон решил встречать шерифа с его дочь по приезде? У меня нет ни малейшего желания общаться и знакомится с кем-либо, не думаю, что на месте... Беллы — верно? — я бы горела желанием беседовать с незнакомыми людьми, натягивая идиотскую улыбочку», — зашнуровав кеды и подойдя к зеркалу, размышляла девушка, взглянув на своё отражение: кожа бледнее обычного, словно во время болезни — сбившийся режим сна и нервный срыв дали свои плоды — под глазами, источающими усталость, печаль и неуверенность, виднелись круги, хоть и светлее, чем раньше. Благо Джон ни слова не сказал о том, что племянница провалялась в кровати до полудня, он ведь и сам поднялся с трудом. Попытавшись кое-как уложить растрепанные вьющиеся волосы, то и дело что постоянно запутывающиеся и создающие беспорядок, Кэт раздраженно вздохнула. Руки словно наливались свинцом, становились тяжелее, их хотелось просто опустить и кануть в безразличное небытие, вновь пробудившее свой клич — в груди до боли защемило; однако найдя в себе силы не поддаться соблазну, Бенсон завязала резинкой передние локоны, лезущие в глаза, на затылке и гордо вздёрнула подбородок, пытаясь таким образом придать себе толику уверенности и собранности. Стараясь не думать об ощущении, что ночью кто-то наблюдал из окна, девушка сделала глубокий вздох и вынудила губы растянуться в улыбке — вышла она, мягко говоря, чертовски фальшиво. Закатив глаза, Кэтрин поправила чёрный свитер с высоким воротом — учла вчерашнюю ошибку — и направилась на первый этаж, где её уже ожидал дядя, надевающий своё любимое, старенькое тёмно-коричневое пальто, когда-то давно подаренное младшим братом на Рождество.

 — Пыталась разобраться с этим бардаком на голове, — пожав плечами, бросила девушка, сняв с крючка тёмно-синюю ветровку. — извини.

 — Всё в порядке, — кивнул коп, подбадривающе улыбнувшись, — Они должны были уже приехать. Давай, Кэт, я уверен, вы с Беллой поладите! Тебе не помешают друзья, помогут немного... отвлечься и прийти в себя. — снова завёлся дядя, от чего Кэтрин едва ли удержалась, чтобы вновь не закатить глаза и не вздохнуть. Как бы не распугать окружающих своим скверным и мрачным настроением, что уж говорить о лице — на нём всё написано. Спрятав руки в карманы, демонстрируя свою готовность (или её видимость), Бенсон ожидающе изогнула бровь. Ничего не ответив, Джон и Кэт вышли на улицу и, едва ли девушка переступила порог, застыла на первой же ступеньке — от потока прохладного воздуха и высокой влажности зубы чуть не стали отбивать мелодию. Кэтрин поежилась, поправив воротник свитера и неодобрительно оглянулась на дядю, виновато пожавшего плечами и плотнее запа́хнувшего пальто.

 — Чёрт, не знаю, Джон... хорошая ли это идея? — Пробормотала девушка, неспешно шествующая рядом с полицейским, так же спрятавшим руки в карманы. Её, в отличие от родича, не очень-то и радовала мысль о предстоящей встрече, хотя она и пыталась держаться в добром расположении духа. Кто же знает, может быть, дочь шерифа не так уж и плоха, за несколько лет изменилась и вовсе не будет похожа на ту Беллу Свон, которая всплывала в размытых воспоминаниях Кэтрин. Последний раз, если память Бенсон не подводила, они виделись, когда им было по двенадцать лет.

 — Брось, всё будет хорошо. — Уловив нотки проскочившей неуверенности и сомнения, Кэт слегка нахмурилась, сконцентрировавшись на внутреннем монологе, ругающем погоду — то и дело приходилось обходить и, порою, перепрыгивать лужицы.

 «Да, Бенсон, это тебе не Джерси-Сити с отличной системой канализации. Привыкай, милочка, комфорт и солнце закончились», — шикнула она сама на себя, будто вынуждая чувствовать хоть какие-то эмоции. Раньше Кэт тоже не была лишена сарказма, самоиронии и самокопаний, однако сейчас эти черты лишь стали более явными — защитная реакция или вынужденные меры, чтобы дать время подготовиться к возвращению истинных чувств? — кто его знает. Словно услышав недовольные ворчания девушки, серое небо решило благоволить и вынудило тучи немного расступиться, позволяя слабому солнечному свету коснуться кожи. Бенсон едва ли не остановилась от толики тепла, мягко притронувшегося к её лицу — нелюбовь к жаре была с самого детства, но перебравшись в такую глушь что-то заставило улыбнуться, почувствовав небольшую радость.

 — Дом Свонов далеко? — Ощутив резко вспыхнувшее желание схватить какую-то книгу и, пока выглянуло солнце, почитать во дворе, закутавшись в тёплый плед, поинтересовалась Кэтрин, нагнав дядю — его слишком длинные ноги стоили двух её шагов. Да, даже с ростом в метр шестьдесят восемь сантиметров (который Бенсон всё равно считала не слишком высоким по своему жизненному опыту), не всегда успеешь за такими дылдами, как Джон, в котором добрых метр восемьдесят пять, если не больше.

— Нет, тут совсем рядом, мы почти пришли, — ответил он с улыбкой, — просто идём довольно медленно.

«Что же, ладно, Джон в весьма приподнятом настроении. Придётся быть паинькой, выдавить хоть какие-то эмоции... только вот, Хьюстон, у нас проблемы — эти товарищи не особо стабильны!». — сказала она в своих мыслях, чувствуя, как уголок губ дрогнул в подобии кривой полуулыбки.

 Понять, что они уже пришли, девушка смогла довольно быстро: во-первых, на подъездной дорожке стояла патрульная машина, отличающаяся надписью «шериф»; во-вторых, Джон помахал мужчине, забросившему на плечо сумку из багажника, в знаке приветствия; в-третьих, шериф расплылся в улыбке, махнув рукой в ответ. Кэтрин остановилась чуть поодаль от дяди и, продолжая держать руки в карманах куртки, наблюдала за похлопавшими друг друга по плечу копами. Уловив слова соболезнований, слетевшие с уст шерифа Свона, девушка перевела взгляд на двор и двухэтажный коттедж, отличающийся от дома Бенсонов лишь белыми стенами и серой крышей; в остальном же — отличий было довольно мало. Искоса взглянув на Джона, всё ещё о чём-то беседующего с Чарли — кажется они обсуждали перелёт — Кэт смогла разглядеть шерифа куда лучше: мужчина был немного выше её дяди, выглядел моложе — в отличии от Джона, в его тёмных коротких и растрепанных волосах по-прежнему не было седины, хотя усы, которых с их последней встречи с Бенсон не было, и небрежная щетина могли прибавить пару годков — телосложением он так же не слишком отличался от своего помощника. В тот самый момент, Кэтрин столкнулась с тёмными глазами Чарли и, увы, оставаться незаметной более не смогла.

 — Ох, Джон, — смущенно усмехнувшись, раздался слегка хрипловатый голос Свона, — я давно не видел твою племянницу. Я Чарли, рад встрече, Кэтрин. — протянув девушке руку, добавил он.

— Я помню вас, шериф Свон, — пожав руку, сказала она, стараясь не акцентировать внимания на том, какой изучающий у мужчины взгляд, — и пожалуйста, зовите меня Кэт. Просто Кэт.

— Да... Кэт, хорошо. И зови меня Чарли. — Кивнул Чарли, выпустив руку девушки, а его смущенная улыбка стала шире, — Мне очень жаль твоего отца, он был хорошим человеком. Прими мои соболезнования. — чувствуя, как внутри всё холодеет, а руки немеют и становятся неимоверно тяжелыми, Кэтрин всё же вынудила себя слабо усмехнуться, хотя подавить раздражение и грусть в глазах, скорее всего, не удалось. Джон, встревоженно косящийся на племянницу, хотел было уже разрядить обстановку, переведя разговор в другое русло — видимо понял всё по лицу — но она и сама нашла выход из ситуации.

— Спасибо, Чарли. Наверное, нам стоило зайти чуть позже, вижу вы даже не успели занести вещи.

— Ах, — коп похлопал по дорожной сумке на своем плече, — Всё в порядке, просто позабыл сумку Беллз в багажнике. А вы приехали вчера, верно? 

— Да, взяли билеты на день раньше, нужно снова привыкнуть к часовому поясу, и отдохнуть с дороги — две пересадки и дорога из Сиэтла изрядно выматывают. — ответил Джон и виновато улыбнулся, заметив, как Чарли почесал затылок — кажется, он немного позабыл, что дочери придётся идти в школу уже завтра и времени, чтобы как следует отдохнуть, у неё не будет, в отличии от Кэт.

— Надеюсь, что ты быстрее привыкнешь к нашему дождливому городишке. Белла, кажется, ещё долго будет дуться и скучать по палящему солнцу Аризоны. — обратился Свон к племяннице помощника, снова ответившей деликатной улыбке. Однако, сказать что-либо она не успела из-за подъехавшего к дому красного пикапа, изрядно выцветшему за годы — автомобиль громыхал и рычал, словно вот-вот набросится на кого-то или, что ещё хуже, развалится. Кэтрин невольно вскинула брови от удивления, проследив за парковой пикапа и вопросительно уставилась на дядю, всем своим видом спрашивая, в чём дело. Джон лишь виновато пожал плечами и оглянулся к прибывшим гостям: из машины выскочил краснокожий паренек, на вид лет пятнадцати, с длинными смоляными волосами и чёрными глазами — более девушка разглядеть не успела, незнакомец скрылся за пассажирской дверью, перед этим стащив с грузовой площадки инвалидную коляску.

Когда же юноша показался с мужчиной в ковбойской шляпе, и широко заулыбался на приветствие Чарли, Кэт, покопавшись в памяти и сравнив черты лица гостей, сделала вывод, — это отец и сын — только вот ни имён, ни фамилий вспомнить не удалось. 

— Чарли! — с улыбкой воскликнул тот, отвечая на рукопожатие шерифа, — И Джон здесь, вот это мы удачно заехали. Соболезную вашей утрате, да обретет дух Кормака вечный покой. — от былой радости в низком и глубоком голосе не осталось и следа, а лицо мужчины будто вмиг постарело на несколько лет, — Рад тебя видеть, Джон, и приветствую твою племянницу. — девушка едва ли не вздрогнула, когда индеец обратился к ней, а его губы растянулись в сочувствующей улыбке — нет, только очередной порции соболезнований и лишнего внимания ей не хватало.

 — Кэт Бенсон, — прислушавшись к ехидно хихикнувшему внутреннему голосу, насмехающемуся над тяжело переносимой смерти отца, Кэтрин протянула руку для рукопожатия. 

 — Билли Блэк, — кивнул мужчина и ответил на рукопожатие, а в его чёрных глазах на миг отразилось удивление, смешанное с уважением, — Возможно, я ещё не успел стереться из твоей памяти. 

 — Я вас помню, хоть и признаюсь, что немного смутно. — ответила она.

 — И так, племянница Джона Бенсона, как и дочка Чарли, переехала в Форкс. — индеец хмыкнул, усмехнувшись. — Надеюсь, что наш городок не встретил вас слишком сурово — погода в последние дни ещё та, верно, Джейкоб? 

 — Да, ночью то и дело что идёт дождь, — наконец заговорил юноша, всё это время молча стоявший позади инвалидной коляски. — Нужно время, чтобы привыкнуть. 

  «Время, чтобы привыкнуть... надеюсь, речь всё же идёт о погоде. И почему для всего нужно время?» — сказала сама себе она, слабо усмехнувшись, когда Блэк-старший вновь заговорил: 

 — Это мой сын — Джейкоб, возможно, ты его помнишь, Кэт. Вы играли вместе, будучи детьми. 

 — Я бы сказал, что они с Беллой присматривали за мной, пока играли с Рэйчел и Ребеккой, — смущенно пробормотал юноша, заливаясь румянцем. 

 — Да, ты тот самый Джейк, которого сестры закопали по шею в песок на пляже, — девушка не сдержалась и усмехнулась чуть шире, — И я почти час тебя откапывала, пока не пришла Белла и не помогла. Сколько тогда тебе было — шесть? 

 — Шесть с половиной, — краснее пуще прежнего, поправил её Блэк-младший, но всё же улыбнулся своей белоснежной улыбкой, вызвав тихий смешок мужчин. 

 — Рада встрече, — кивнула Бенсон и взглянула на Джона, слегка изогнув бровь, когда этого не видели Блэки — она уже не знала, что ещё может говорить и делать. К сожалению, дядя слишком увлёкся разговором с Чарли и Билли, кажется обсуждали последние новости городка, шериф упоминал участок, а Блэк-старший рассказал о событиях в резервации за последние две недели. Джейкоб, спрятав руки в карманы своей бордовой ветровки, смотрел в землю и легонько пинал камушек, не находя себе место — Кэтрин чувствовала себя так же, будто не в своей тарелке, посему просто стояла на одном месте в ожидании, когда Джон закончит разговор и они смогут пойти домой. Слабые лучики солнца, с трудом прорывающиеся сквозь серые тучи, исчезли вновь, погрузив Форкс в прежнюю мрачную дымку. 

 Словно с тем самым мигом, как скрылось солнце, Кэтрин ощутила на себе пристальный взгляд, хотя и не такой жуткий, как был прошедшей ночью. Подняв глаза на дом Свонов, в окне, на втором этаже, показался силуэт девушки, однако ничего, кроме тёмных волос, разглядеть не удалось, дочь шерифа — как сделала весьма логичное предположение Бенсон — уже скрылась и через несколько минут, входная дверь коттеджа открылась. Девушка была более худощавая и немного ниже самой Кэт, каштановые волосы обрамляли бледное лицо с аккуратными продолговатыми чертами. Кэт невольно подметила, что дочь шерифа действительно весьма красива и мало напоминает ту неуклюжую и неслаженную девочку, которую она запомнила. Ворчащий внутренний голос вновь издал едкий смешок и шепнул гадости, заставив Бенсон ощутить себя каким-то ещё более противным гадким утенком, чем обычно, от чего почувствовала неловкость и желание скорее убраться от дома Свонов. Вновь окинув Изабеллу коротким взглядом, Кэтрин разглядела её одежду, без заморочек, но всё равно к лицу: чёрные кеды, тёмные джинсы, бирюзовый джемпер и коричневая клетчатая рубашка с коротким рукавом, небрежно застегнута до груди.

 — Привет, — голос девушки был весьма мягким и тихим, кажется уверенность — тоже не её конёк. 

 — А, Беллз, — усмехнулся Чарли, заметив дочь, — у нас тут много гостей. Ты же помнишь моего напарника, Джона Бенсона, и его племянницу Кэтрин? — Просто Кэт, — столкнувшись со взглядом тёмных, как и у шерифа, глаз Беллы, ответила Бенсон. Попытка заставить себя улыбнуться не увенчалась успехом, вернее, полностью провалилась — такой усмешкой только пугать в тёмных переулках можно. 

 — Д-да, — шериф смущенно почесал затылок и махнул в сторону индейцев, — а это Билли и Джейкоб Блэки. 

 — Да, здравствуйте, — кивнув Бенсонам в знаке приветствия, ответила девушка и улыбнулась, — вид у вас цветущий, Билли. — пожав руку Блэку-старшему, добавила она. 

 — Я всё еще танцую! — подшутил Блэк, а в его чёрных глазах плеснул огонёк озорства, не поддающийся возрасту. Чарли и Джон сдавленно захохотали, Джейкоб расплылся в улыбке и, взглянул на Свон, пожал плечами, мол: «такой у меня отец». 

 — Здравствуй, Джон, — пожав руку помощнику шерифа, сказала Белла, а её улыбка приобрела тень сочувствия, заметив которую, Кэтрин едва ли не закатила глаза, раздраженно вздохнув. — Привет, Кэт. — поддавшись очередному оценивающему взгляду, Бенсон едва ли не вспыхнула от злости и смущения, щеки вот-вот покрылись бы румянцем. Однако, в одном она была благодарна Свон — ни слова соболезнования не сорвалось с её уст. Позади разыгралась весьма шуточная сцена, словно Билли и Чарли были мальчишками, а не взрослыми мужчинами: они дурачились, наигранно пытались ударить друг друга, словно боксируя. Джон вздохнул, неодобрительно покачав головой — кажется, в их компании, он всегда был более сдержанным и благоразумным. Раздраженно цокнув языком, когда шериф едва ли не споткнулся о колесо коляски, стараясь прыжком оказаться по левый бок индейца, Бенсон, коротко покачав головой, направился к ним. 

 — Эй, ну хватит вам! — Кэтрин глядела, как дядя помогает коляске Билли вернуться с дороги на тротуар, пропуская проезжающую машину, водителю которой Чарли махнул водителю в знаке приветствия. 

 — Отец говорил, что мы... — услышав голос Беллы, Кэт пришлось перевести на неё взгляд. 

 — Когда-то играли вместе, — одобрительно кивнув, закончила девушка, — Только с тех пор виделись гораздо реже. 

 — Да... — ответила Свон, чувствуя натянутость разговора, — Последний раз я была в Форксе давненько и мы, должно быть, не пересеклись. 

 — Обычно я приезжала на Рождество или летом, на пару-тройку недель. — взглянув на продолжающего пинать камешек Блэка-младшего, Бенсон ощутила кольнувшую её вину — юноша пытался не мешать разговору ни девушек, ни отца с приятелями, лишний на этом празднике жизни. — А с Джейком вы давно виделись? Когда последний раз была в резервации, уже не припомню. — индеец резко поднял на Кэт свои чёрные глаза и растерянно усмехнулся. 

 — Летом, года два назад если не ошибаюсь, — неуверенно протянула Белла, когда Блэк-младший подошёл ближе, благодарно взглянув на Бенсон. 

 — Да, вы с Чарли тогда приезжали к нам и остались на выходные. — ответил юноша. — Точно, я помню, — кивнула Свон, усмехнувшись. — Как Рэйчел и Ребекка? 

 — Рэйч поступила в университет Вашингтона, — вновь обнажив свои белоснежные зубы, сказал Джейкоб, — а Беккс вышла замуж. Кэтрин слегка вскинула брови от удивления — сестры-близнецы Блэк были старше всего на год, и если поступлению в университет девушка не удивилась, то от слов про брак у неё едва ли не сорвался тихий смешок. Не прошло и нескольких минут, как Белла о чём-то оживленно беседовала с Джейком, отойдя на несколько шагов в сторону; Чарли, Билли и Джон так же что-то обсуждали, однако Бенсон не горела желанием вникать в их полилог. Странное чувство, стоять вот так, среди всех, но совершенно ненужная, не интересная. Хотя такая ситуация могла вызвать грусть, Кэт, напротив, ощутила толику облегчения и спокойствия — как бы это гадкие чувства ненужности и одиночества не стали для неё слишком обыденными, прилипнув, как пиявки до конца дней.

— Ну как тебе машина, Беллз? — от грохота Бенсон едва ли не подпрыгнула, мысли развеялись, а глаза попытались определить источник шума — Чарли постучал по кузову старенького пикапа, на котором приехали Блэки. Судорожно сглотнув, успокаивая участившееся сердцебиение (хотя и радуясь внутри, что страх по-прежнему не ушёл в спячку), Кэтрин вздохнула, переводя взгляд с автомобиля на шерифа, затем на Билли и Беллу, а после на Джона, немного изогнув бровь в немом вопросе. Дядя, спрятав руки в карманы пальто, пожал плечами и улыбнулся. 

 — Что-что? — слегка несвязно спросила Белла, однако спустя несколько секунд, словно переварив информацию, заулыбалась во все зубы, — Да ну нет... 

 — Я только что купил её у Билли, — с толикой хвастовства и гордости, подтвердил Чарли. 

 — Обалдеть! Ох, вот это да! — едва ли завопила Свон, подбегая к выцветшему пикапу — теперь, кажется, у девушки появился первый собственный автомобиль. Кэт едва ли слышно хмыкнула, чуть склонив голову на бок, продолжая разглядывать пикап и, к сожалению, находя всё новые и новые изъяны. В гараже Джона стоит лишь старый велосипед, на котором когда-то ездила (или правильнее сказать — калечилась) Бенсон, от воспоминаний, сколько раз коленки, локти и ладони были исцарапаны об асфальт, она невольно поморщилась — нет, велосипед вовсе не вариант, даже для того, чтобы добраться в школу. Пока что разговор об этом, конечно, не поднимался, однако Кэтрин чувствовала — это случится вечером, а меньше всего она хотела, чтобы её подвозили на столь приметной машине, как патрульная, ещё и с этими дурацкими мигалками. Нет, нужно придумать другой способ, как добираться до школы и, учитывая, что первое время нужно запомнить дорогу, прогулка отпадает; ездить с Джоном тоже не вариант, так что остается только одно — Изабелла. Возможно, она согласиться подвезти Бенсон, хотя бы разок? 

 — Движок я перебрал, Белла, — обратился к дочери шерифа индеец, запрыгивая вместе в ней в пикап. Дверцы громко хлопнули, в очередной раз подчеркивая возраст автомобиля, на что Кэтрин лишь усмехнулась, вздохнув — разговор ребят вовсе не слышно, хотя что-то подсказывало, что они не обойдутся без обсуждения Бенсон. Девушка, от скуки покачиваясь с носка на пятку, взглянула в сторону захохотавшего Билли, активно жестикулирующего и, насколько ей удалось понять, рассказывал Джону про свой последний, весьма удачный, улов. Минуты тянулись мучительно долго, занять себя было нечем и Кэт в очередной раз пожалела, что всё же пошла на эту дурацкую встречу и знакомство, лучше бы закуталась в плед и, удобно устроившись на кровати с кружкой чая, читала книгу; неплохой мыслью показалось и прошерстеть интернет в поиске более подробной информации о школе, куда ей предстоит ходить, может благодаря сайту или фото она сможет хоть немного разобраться, где и что расположено — не хотелось бы опаздывать на уроки, бегая, как ошпаренная, по всему зданию в поиске кабинетов. 

 — Хэй, Кэт! — Бенсон не сразу расслышала обратившуюся к ней Свон, выглянувшую из окошка пикапа, — Кэт, не хочешь проехаться вместе до школы? — Буду не против, — Белла подбадривающе улыбнулась, снова вводя девушку в некий ступор, однако, собравшись с мыслями, Кэтрин согласно кивнула и усмехнулась. Когда она подошла к пассажирской двери, из салона сразу же выскочил Джейкоб, поправляя съехавшую вязанную шапку и, расплывшись в своей обворожительной и добродушной улыбке, повёл себя как джентльмен из романов: открыл дверцу, чуть склонился, а затем подал Бенсон руку, помогая взобраться. Щеки Кэтрин чуть зарделись, впрочем, ей быстро удалось справиться со смущением и неожиданностью. 

 — Пока самые главные легавые здесь — можете оторваться и погонять, как следует, — заговорщически и с юмором шепнул юноша, заглянув в салон, — Если что, попробую их задержать, рассею бдительность. — Блэк-младший задорно подмигнул, — А вообще, постараюсь уговорить отца, чтобы он брал меня с собой почаще, когда будет навещать Джона и Чарли — теперь гораздо больше поводов заглянуть в Форкс. 

 — Буду рада снова встретиться, Джейк, — Кэт не смогла сдержать широкой улыбки и попыталась аккуратно обнять юношу, однако едва ли не выпала из машины, хотя всё обошлось — Блэк удержал её, прыснув со смеху, — Моя неуклюжесть тоже не против новой встречи. — добавила она, закатив глаза, от чего Белла с трудом заставила себя не захохотать. Джейкоб понимающе кивнул и захлопнул дверцу выцветшего пикапа, махнув рукой на прощание. 

 — А теперь, будем надеяться, что моя неуклюжесть не помешает нам проехаться. — улыбаясь, сказала Свон, провернула ключ зажигания и двигатель издал раскатистый рык.

***

«Бодренький старичок», как про себя окрестила пикап Бенсон, вёл себя просто изумительно, хотя, может здесь было дело в мастерстве Джейкоба, и в умении Беллы водить машину — во всяком случае, кроме рычащего, весьма шумного, двигателя придраться было не к чему. Кэтрин, устроившись поудобнее на старых и чутка потёртых от времени креслах, кожаная обивка которых пахла табаком, бензином и мятной жвачкой, и подперев рукой щеку, глядела на то и дело что сменяющийся пейзаж. Белла ориентировалась в Форксе куда лучше, потому довольно быстро нашла нужные повороты с улицы Чарли, и неспешно ехала по широкой улице.

 — Не будешь против вопросов? — поинтересовалась Свон, нарушая повисшую тишину в дороге. Внутренний голосок Кэт с издевкой шепнул, что не только ей делали наставления попытаться завести друзей. 

 — Только если можно будет задать в ответ, — с полным спокойствием в голосе, сказала Бенсон, откинувшись на спинку сидения. 

 — Ты давно приехала? 

 — Вчера вечером, — пожав плечами, ответила она, — Могла и раньше, но пришлось повозиться со сбором вещей и арендодателем Джерси-Сити. — Белла понимающе кивнула и выдержала паузу, позволяя Бенсон задать свой вопрос, — Ты всегда не любила Форкс, так почему же решила переехать, ещё и так, посреди учебного года? 

 — Что же... — Свон усмехнулась, словно чувствовала предстоящую реплику, — Да, я всегда относилась к городку холодно, приезжала только из-за Чарли. Когда стала чаще, наотрез отказалась, и просила отца ездить к нам в Финикс или на другую, «нейтральную территорию». Моя мама вышла замуж за бейсболиста, — продолжила она, вздохнув, — и Филу предложили контракт в другом штате. Сама знаешь, спортсмены часто переезжают, вечные перемещения по стране — Рене сильно волновалась. Вот я и решила перебраться к Чарли, чтобы не мешать и не заставлять её сидеть со мной в Финиксе. За моей мамой нужно присматривать, она натура безрассудная и сложная, всё время хватается за что-то новое, меняет интересы, ещё и очень рассеянная. Теперь у неё есть Фил и я им вполне довольна. 

 — Весьма... щедрый жест, — протянула девушка, обдумывая услышанное, — Твоя очередь. 

 — Знаю, ты только и ждешь от меня вопросов о причине переезда и родителях, — чуть тише заговорила Белла, сворачивая на другую улочку, — Ты, наверное, уже наслышалась соболезнований и хочется остановить этот порочный круг — я видела по твоему лицу, вернее, по реакции. Если я не права, то извини, мне показалось. — Кэтрин ответила не сразу, более того, глядела исключительно на дорогу, сосредоточено подбирая слова, прежде чем ответить. 

 — Нет, всё правильно. — вздохнув, сказала она и чуть нахмурилась, — Возможно, это не правильно, я не знаю. Знаю, люди хотят, как лучше, но те. кто не сталкивался со смертью близких — никогда не поймут, что происходит в душе. Соболезнования — это лишь вежливость, слова, которые тоже могут быть не всегда искренними. — иронично пожала плечами Кэтрин, а её губы изогнулись в сардонической усмешке, — Порою хочется, чтобы это прекратилось. Ты словно пытаешься сделать вдох свежего, нужного тебе воздуха, боль ослабла и немного отступила, начинаешь снова чувствовать себя не безразличным ко всему овощем, и вот, пожалуйста — снова слышишь те же слова, напоминания, что дорого тебе человека нет. — перед глазами снова стояла ужасающая картинка: искореженная груда металлолома, когда-то являющаяся серебристым «Фордом» отца; из-за повисшей в пикапе тишины Бенсон почувствовала укол вины и, не долго думая, продолжила говорить, — Извини, Белла — накопилось. Спасибо. 

 — Я всего несколько раз была на похоронах — бабушки, дедушки. Но немного понимаю тебя и мне жаль, что тебе приходиться проходить через это. Просто знай, что если будет нужна какая-то помощь — это правда, Кэт, совсем любая, даже на первый взгляд идиотская — можешь обратиться ко мне. Из меня не очень веселый собеседник, умеющий поднять настроение, но помочь как-то отвлечься могу. — Свон улыбнулась и взглянула на Бенсон, слегка усмехнувшуюся в знак благодарности, — Будет скучно вечером — заходи, наши дома не слишком далеко. 

 — Думаю, Джон будет не против, — переведя взгляд обратно на дорогу, сказала Кэтрин, — кроме него у меня никого нет, а я не очень вписываюсь в его размеренную жизнь форкского полицейского.

***

 Наконец-то старенький пикап свернул на Саут-Спартан-Авеню и, проехав всего несколько метров, остановился при въезде на парковку большого двухэтажного строения, расположенного на возвышенности, окруженного аккуратно стриженными кустами и деревьями, навевая мрачность своим немного готическим стилем. Ситуацию спасал лишь красный кирпич, однако и он, чем дольше Кэтрин в него всматривалась, стал отдавать чем-то зловещим. Не скажешь, что все школы вызывают счастье и радость, однако школа Форкса явно входит в число тех, которые от начала и до конца веют своим предназначением. Подмечая про себя отличия от привычной школы в Джерси-Сити, девушка опечаленно вздохнула — здесь всё совсем иначе и никогда не будет, как прежде. 

 — Какая прелесть, — уныло протянула Кэтрин, разглядывая табличку с эмблемой спартанского шлема и надписью: «Старшая школа Форкса. Дом спартанцев». — будем грызть гранит науки красного цвета. 

 — Кто знает, может в Форксе он вкуснее, а красный — подобие приправы, — усмехнулась Свон, заглушая рычащий двигатель. 

— Уже настроилась на учёбу? 

 — Да, конечно... учебники в зубы и вперёд! — прыснула Бенсон, на доли секунды удивившись собственному ответу, — Вообще-то, я люблю учёбу, но порою эти дни сурка выматывают, всё одно и тоже: собрался рано утром, добрался до школы, отучился на уроках, пытаясь всё запомнить и разобраться, вернулся домой и корпишь над домашкой. И так каждый день. 

 — Не будь в школе физкультуры и тригонометрии — каталась бы, как сыр в масле, — заулыбавшись, ответила Белла, — Терпеть их не могу, спорт и моя координация просто несовместимы, а математика заставляет мой мозг закипать. 

 — Понимаю, — усмехнувшись, сказала Бенсон и сложила руки на груди, откинувшись на сидения, вновь вернув свой взгляд к красному кирпичному строению, — Всякий раз, когда я переезжала и приходилось менять школу, учителя выводили меня к доске и заставляли рассказывать о себе. Приятного было в этом мало, стоишь, как идиотка и пытаешься сказать что-то внятное перед толпой ребят, которые только и ждут, где ты оплошаешь. Как думаешь, завтра над нами будут проводить это издевательство? 

 — Сложно сказать... — протянула Свон, постукивая пальцами по рулю, — Всё может быть, следует быть готовыми к худшему. Меня больше волнует не рассказ о себе — если придётся, конечно, а взгляды учеников. Думаешь, весь Форкс ещё не гудит о приезде дочки шерифа и племянницы его помощника? — брови девушки нахмурились и меж ними проступила глубокая складка. 

 — Такова жизнь маленьких городков: любая, даже самая незначительная мелочь может стать новостью дня, настоящей сенсацией и поводом для бесконечного потока сплетен. — ответила Кэт, слегка неодобрительно покачав головой, — Каждый знает друг друга в лицо, может перечислить всех твоих родственников, видит ежедневно и в курсе твоих привычек. Только представь, что уже начало происходить с этими людьми из-за нашего приезда? Дочь самого шерифа Свона, изредка навещающая отца в этом дождливом городке на отшибе, решила переехать из огромного Финикса, чтобы не мешать своей вышедшей замуж матери! Чувствуешь нотки сенсации и деталей, которые можно обсудить от и до? — взглянув на Беллу, сказала Бенсон и иронично улыбнулась, — и девчонка-сирота из Джерси-Сити, которую её дядя, Джон Бенсон — помощник шерифа, взял на попечение, являясь единственным живым родственником. Интересно, а обе ли эти новенькие хоть немного походят на наших полицейских? — девушка перешла на шепот, — Из больших городов, ха! Не удивлюсь, если дальше своего носа они ничего не видят.

 — Думаешь, всё может быть так плохо? — вновь нервно застучав пальцами по рулю, пробормотала Белла и нахмурилась пуще прежнего, а её щеки зарделись. 

 — Привыкла обдумывать вначале самые худшие исходы событий, чтобы попытаться настроиться морально. — проведя по волосам, ответила девушка, — Я правда надеюсь, что всё будет совершенно не так, Белла. Однако, стоит готовиться к тому, что завтра с нас глаз не спустят. 

 — Будь здесь больше учеников, было бы гораздо проще затеряться в толпе, — согласилась Свон и провернула ключ зажигания, когда на лобовое стекло плюхнулись несколько капель. 

 — Знаешь, я думала, что мы не поладим. Как никак, прошло столько времени. 

 — Ты даже представить не можешь, как я рада, что всё сложилось наилучшим образом, Кэт. — ответила Белла после того, как двигатель пикапа издал свой рёв. 

 — Ещё слишком рано и некрасиво просить об одолжении? — подняв глаза на темнеющее с каждой минутой небо, так и норовившее вот-вот обрушить на Форкс поток воды, обратилась Бенсон к дочери шерифа. 

 — Для тебя у меня есть исключение. 

 — Если тебе не в тягость, сможешь подбросить меня завтра до школы, если уж нам по пути? 

 — Без проблем, Кэт, — Свон вскинула брови от удивления и заулыбалась шире, — Я была бы рада этому. 

 Кэтрин не смогла сдержать ответной улыбки и, переведя взгляд с Беллы на дорогу, выдохнула с облегчением. Кто же знал, что Свон окажется вовсе не такой, как думала Бенсон, они весьма быстро смогли поладить и, кажется, ни капли детских обид или прочих недопониманий не осталось. Больше всего радовало то, что ранним утром не придётся идти несколько миль и плутать улицами, стараясь добраться до малознакомой школы; если ещё и погода подведёт — хуже и дня не придумаешь. Не слушая свой внутренний голос, всё продолжающий возвращать былое волнение и переживание по мелочам, отходя от траура быстрее, чем ожидалось, Кэт попыталась представить завтрашний день.

***

— Спасибо за поездку, Белла. — открывая пассажирскую дверцу, обратилась к девушке Бенсон, вновь расплывшись в улыбке. Дочь шерифа спрятала звякнувшие ключи в карман джинсов и усмехнулась в ответ. 

 — И тебе спасибо. Значит, до завтра? 

 — Да... выходит, до завтра. 

 — Я заеду к тебе за полчаса до занятий, — чуть подумав, озвучила время Свон, — нам ещё нужно зайти в администрацию за формулярами и найти классы. Не хотелось бы опаздывать в первый же день. 

 — Согласна. Увидимся, Белла, — махнув рукой на прощание, сказала Кэтрин и выскочила их пикапа. Она не сразу заметила подошедшего Джона, прежде стоящего на крыльце дома Свонов, спрятав руки в карманы своего пальто. Мужчина кивнул дочери Чарли и пожелав хорошего вечера, неловко приобнял племянницу за плечо. 

 — Ну, как ты, Кэт? Как прокатились? 

 — Всё прошло хорошо, лучше, чем я думала. — пряча руки, успевшие замёрзнуть, в карманы, ответила девушка, стараясь успевать за шагами дяди, — Билли и Джейк уже уехали? — о Блэках она вспомнила не сразу, лишь когда в памяти прозвучал голос Джейкоба и напутственная шутка о шальной езде и копах. 

 — Да, Чарли повёз из в резервацию, — сказал Джон, тряхнувший головой из-за накрапывающего дождя, вынуждая мелкие капельки слететь в его волос, — Что-то Форкс совсем не радует погодой, а пора бы уже немного теплеть и почаще показывать солнце. — вздохнув, подметил мужчина, — Завтра я работаю в первую смену, придётся приехать чуть раньше и посмотреть, что скопилось за время отпуска. Сможешь подняться сама? 

 — Если найдёшь мне ещё один будильник — то без проблем. В Джерси-Сити я заводила не менее трёх. — пожав плечами, словно это действительно обыденность, ответила девушка и, как бы ни старалась держаться непринужденно и абсолютно серьёзно, прыснула со смеху. 

— Не беспокойся, я не просплю школу в первый же день. К тому же, меня подвезёт Белла. — Джон вздохнул, словно выражая всю усталость от этих странных и сложных подростков, продолжая идти к дому, плотнее запахнувши пальто от накрапывающего дождя.

***

Остаток вечера не был чем-то столь примечательным. Ужин приготовил Джон, и на удивление, стейк с овощами в духовке ему удался на славу, хоть он и потратил на готовку в два раза больше времени, чем обычно уходило. С возвращением в дом вся уверенность и расслабленность Кэтрин улетучилась, вновь бросая её в пасть к голодной темноте и одиночеству, посему в душем и возвращением в спальню она тянула до последнего. Попытки отвлечься на телевизор не были столь плодотворны, как хотелось, а до книг руки так и не дошли — пришлось бы подниматься наверх. Однако когда Джон устало зевнул, вырубив новости, иного просто не оставалось. Истратив почти всю горячую воду и получив неодобрительный вздох дяди, Кэтрин промокнула мокрые волосы и бросила полотенце на спинку стула и села на кровать, уставившись в окно. В прошлого вечера словно вовсе ничего не изменилось: та же непроглядная темнота, огромное дерево, закрывающее свет от фонарного столба, и барабанящий по стеклу дождь. Переведя взгляд на ночник и замерев на мучительно долгие несколько секунд, девушка закатила глаза и, плюхнувшись в кровати, накрылась одеялом, а уже после дёрнула за цепочку, погружая спальню во мрак. 

  «Давай, Бенсон, возьми себя в руки. Завтра твой первый школьный день в новой школе... ты уже проходила это, много-много раз, ничего страшного не случится. Главное — постарайся оставить свою чёрствость, неуклюжесть и сарказм, каким бы защитным он ни был, в доме», — давала себе напутствия на предстоящий день Кэт, проваливаясь в пустоту.