Меня могила не страшит: там, говорят, страданье спит в холодной, вечной тишине; но с жизнью жаль расстаться мне. — Лермонтов, отрывок из произведения «Мцыри».

***

Кэтрин, как и обычно, расположилась на своей кровати, упершись спиной в подушки, и уткнулась в очередную книгу, полностью погрузившись в роман. На этот раз под руку попало произведение Оноре де Бальзака, которое девушка решила перечитать. Стук в дверь заставил её нехотя отложить книгу в сторону, а кота, лежавшего рядом, навострить уши и повернуть голову в сторону возникшего в дверном проеме мужчины. 

 — Кэт, ты не забыла про танцы? 

 — Нет, я помню. До бала ещё целый час! — ответила она, сложив руки. 

 — Может, уже оденешься тогда? Чтобы потом не бегать галопом... — начал коп, но племянница оборвала его громким вздохом. 

 — Я уже одета. — Пробурчала она. Дядя окинул Кэтрин взглядом, а после нахмурился. 

 — Ты собираешься идти на танцы в этом? — удивился он. Девушка опустила взгляд на черные кеды, джинсы и голубую блузку. 

 — Да... — пробормотала Бенсон. — Я не люблю платья. 

 Джон закатил глаза, что-то пробурчав себе под нос, и, покачав головой, вышел из комнаты. 

  «Платья... я же не раз уже говорила, что не люблю их. Чувствую себя в них нелепо!» — возмущалась она про себя. Девушка вздохнула, поднимаясь с кровати, а после взяла Бродягу на руки, выйдя следом, и направилась вниз. Насыпав коту корм, Кэтрин сложила руки на груди и оперлась копчиком о кухонную тумбу, задумавшись и полностью окунувшись в свои мысли. Бродяга похрустывал сухими подушечками, задевая мордой тарелку, отчего та с неприятным звуком передвигалась по полу, но хозяйка белого «облачка» была слишком увлечена своими размышлениями. 

  «Может, всё-таки никуда не идти? Мне даже танцевать не с кем... Эрик идёт с Анжелой, Майк с Джесс, Тайлер с очередной подружкой, а Белла с Эдвардом. Вновь буду чувствовать себя лишней», — думала она. 

Покосившись на окно, девушка опешила, вскинув брови от удивления. У дома припарковалась красная иномарка. Машину Кэтрин знала прекрасно, ведь автомобиль принадлежал Розали, но за рулём была вовсе не блондинка, а темноволосая миниатюрная девушка. «Эльфийка» выпорхнула из машины, ухватив с задних сидений две коробки: одну побольше, другую маленькую и вытянутую, а после двинулась к дому. Вампирша была одета в коктейльное платьице кофейного оттенка и белые балетки, а на плече висела черная сумочка. Лицо Каллен, как и обычно, украшала широкая и веселая улыбка. Дверь отворил Джон. Коп был совсем не удивлён появлению «эльфийки», в отличии от своей племянницы. Несколько минут раздумий и Кэтрин поняла, что дядя вызвал «тяжелую артиллерию» в виде Элис Каллен. Впустив миниатюрную девчушку в дом, мужчина перекинулся с ней парой слов, пока Кэт продолжала вести свой внутренний монолог. 

  «Элис? Чёрт, нет, нет, нет! Она же точно заставит ехать на бал! Сидела бы себе дома, никого не трогала... почитала бы или порисовала, пока все танцуют, но нет же! Ох, Джон, я тебе это припомню! Ябеда!» — бурчала про себя Бенсон, разочаровавшись, что вариант с прогулом танцев не удастся. 

 — Элис? — вышла из кухни Кэтрин, не скрывая своего удивления. 

 — Привет, Кэт! — звонкая трель мигом разлилась по коридорчику, как только Каллен заприметила подругу. Окинув дядю взглядом, Бенсон немного нахмурилась, и коп, усмехнувшись, ушёл на кухню. — Ты готова к танцам? — отвлекла Кэтрин вампирша. 

 — Да... почти. — Протянула девушка. — Прекрасное платье, тебе очень идёт! — улыбнулась Бенсон, постаравшись перевести тему. 

 — Спасибо! — Каллен ещё больше засияла от радости. — А почему ты всё ещё не в платье? 

— Я... — резко запнулась Кэт, покрывшись румянцем, который прекрасно выдал ответ. 

 — Так и знала, что ты собираешься на бал в штанах! — возмутилась девушка, не отводя золотисто-карих глаз от собеседницы. 

 — Я и платья — это две несовместимые вещи. — Пробормотала Бенсон, виновато опуская голову, будто её, как маленького ребёнка, ругали за шалости. 

 — Ну нет, так вовсе не пойдёт! Я не позволю тебе танцевать в таком виде. — Нахмурилась «эльфийка» и протянула девушке большую коробку, перевязанную синей ленточкой. 

 — Что это? — вскинула бровь Кэтрин, взяв её. 

 — Небольшой подарок. — Усмехнулась вампирша. — Тебе очень пойдёт, я уверена! 

 Бенсон недоверчиво подняла шоколадные глаза на девушку, переводя взгляд на неё с коробки, а после вновь уставилась на подарок, поднимая крышку. Внутри лежало фиолетовое платье, от вида которого Кэтрин изумленно раскрыла рот и переметнула взгляд на «эльфийку». Девушка осторожно достала наряд, поставив коробку на тумбу у крючков для верхней одежды. 

 — Ну, а это станет прекрасным дополнением! — заулыбалась широко Каллен, протягивая коробочку поменьше, которую до этого прятала за спиной. 

 — Элис! — восторженно взвизгнула девушка, аккуратно уложив платье на руку, и взяла вторую коробку, вынимая из неё бледно-фиолетовые балетки. — Обалдеть... Элис, не стоило! Я вообще не собиралась... да и... — начала было она, но вампирша прервала её: 

 — Кэт, ты совсем не умеешь принимать подарки. — Пробурчала девушка, роясь в сумочке. — Так, а это полностью завершит твой образ! — довольно протянула она, вытащив шелковый фиолетовый шарфик. Бенсон в полном ступоре глядела на Элис, совсем не понимая, что происходит. — Беги быстрее переодеваться! Ты же не хочешь опоздать? — усмехнулась она, хлопнув в ладоши, чтобы девушка пришла в себя. 

 — Спасибо, Элис! — радостно завизжала Кэтрин, обнимая вампиршу как можно аккуратнее, чтобы не помять платье, да и не задеть «эльфийку» балетками. Бенсон ухватила шарфик и быстро устремилась наверх, чудом не навернувшись на лестнице. Элис же проводила подругу звонким смехом и довольной улыбкой, а после направилась к кухне. Заприметив белого кота, которого она тут же взяла на руки, Каллен двинулась дальше.

***

Резво заскочив в комнату, девушка разложила всё на кровати, так и не давая улыбке уйти с лица. 

  «Элис как всегда! Господи, это платье просто великолепно! Где она только его нашла?» — думала про себя она. На переодевание вовсе не потребовалось много времени. Кэт перекинула волосы на бок, ещё больше открывая оголенные плечи и шею. Элис, как и обычно, имела просто замечательный вкус и вовсе не прогадала. Бледно-фиолетовые балетки идеально сочетались с шелковым фиолетовым платьем, а текстура ткани на груди, спине, талии и плечах казалась очень схожей с цветками глицинии. Держа шарфик в руках, Кэтрин с широкой улыбкой подошла к зеркалу и глядела на себя, решая, стоит ли его надевать и не будет ли он всё-таки лишним в этом наряде. 

Неожиданно, улыбку и хорошее настроение Бенсон как ветром снесло. На лице возник испуг, а в глазах было удивление и страх. Девушка не отводила взгляда от отражения, не веря в то, что видит в нём. Рыжеволосая женщина усмехнулась, склонив голову на бок, и глядела на Бенсон в зеркало.

***

— Прекрасное платьице, Кэт. — Тихо сказала вампирша. 

 — Виктория... — еле выдавила девушка, но не могла шелохнуться от страха. Кого-кого, а эту особу она явно не ожидала увидеть вновь так скоро. Вампирша улыбнулась шире, приблизившись к Кэтрин за одно мгновение. Осторожно проводя ледяными пальцами по оголенной части шеи Бенсон, Виктория перевела взгляд на отражение. По спине Кэт прошлись мурашки, а сама она дрогнула от прикосновения рыжеволосой женщины. Сердце колотилось с такой скоростью, будто вот-вот вырвалось бы из груди. — Зачем ты пришла? — тихо спросила Кэтрин, не отрывая взгляда от вампирши. 

 — Снова вопросы... Вы, люди, такие предсказуемые и глупые. — Склонила голову на бок рыжая. — Я жажду мести. Хочу, чтобы Белла страдала, чтобы винила себя за произошедшее... — криво усмехнулась она. — А когда я наиграюсь и покончу с ней, Эдвард ощутит ту же боль, которую чувствую я. 

 — Ты не тронешь Беллу. Каллены не позволят... — шикнула Бенсон, но тут же услышала громкий щелчок собственных зубов, который эхом пронесся в голове. 

 — Меня ничто не остановит... — сказала вампирша, убирая ледяные пальцы от подбородка девушки, который она ухватила, чтобы заставить ту замолчать. Приставив указательный палец к губам Кэт, она продолжила шептать: — Джеймс был для меня всем. — Голос Виктории стал более строгим и холодным, чем вызвал ещё большую дрожь по телу. 

 «Нужно позвать Элис! Черт, как же не вовремя! В доме Джон!» — носились мысли в голове девушки. 

 — Мне жаль тебя. Правда жаль. — Усмехнулась женщина, протянув свои слова, наслаждаясь ими. Не спуская глаз с Бенсон, вампирша прикрыла ей рот рукой, шепнув на ухо: — Следующий мой визит будет к Джону, если ты издашь хоть один звук или расскажешь своим дружкам-вегетарианцам... 

 Кэт зажмурилась от прикосновения зубов вампирши к шее и попыталась вырваться, но хватка Виктории была цепкой. Отстранившись, рыжеволосая женщина расплылась в довольной ухмылке, вытирая пальцами уголки своих губ. Уткнувшись в волосы Кэтрин, она втянула запах девушки, но резко дёрнулась, оглянувшись на дверь. 

 — Дядя же дорог тебе, Кэт? Постарайся быть хорошей и тихой девочкой. — скривилась в усмешке Виктория и шмыгнула в окно, оставляя Бенсон в одиночестве, будто бы она и была одна в комнате всё это время. Девушка ухватила блузку, прижимая её к укусу, и поморщилась от щиплющей боли. Быстро спрятав окровавленную вещичку в шкаф и натянув шарфик, скрывая рану и прикрывая всё волосами, Кэтрин выдохнула. Виктория сделала всё так аккуратно... К удивлению, девушке не хотелось кричать, как Белле, когда тоже с ней сделал Джеймс. 

  «Зачем Виктория... Что мне делать?! Теперь же...» — витали мысли в голове, но ничего толкового не приходило на ум, ещё и паника начинала подступать. Дверь распахнулась, и Кэт подпрыгнула от неожиданности. 

 — Почему ты так долго? — зазвучал звонкий голос «эльфийки» с белоснежным комком на руках. 

 — Возникли небольшие трудности. — Выдавила улыбку она. 

 — Ты порезалась? — неожиданно спросила вампирша, не сводя глаз с подруги. 

 — Нет, нет. Бродяга утром поцарапал немного, а я снова зацепила ранку, когда одевалась. Всё в порядке. — Солгала Бенсон. — Мы не опоздаем? — постаралась перевести тему девушка. 

 — Да, уже пора! Пойду, заведу машину. — Заулыбалась широко Элис, опустив пушистого зверя на пол, и вышла прочь. 

 — Бродяга... — шепнула девушка, присев и взяв кота на руки. Уткнувшись в макушку питомца, Кэт тяжело выдохнула, удерживая слёзы, и, нахмурившись, вышла из комнаты.

***

— Будешь танцевать с Бродягой? — улыбнулась Элис, оглянувшись на Кэтрин. 

 — А что, не такой уж он и плохой кавалер! — не смогла сдержать улыбки Бенсон, поглаживая кота. Кэт старалась не думать о Виктории всю дорогу, но увы, бесполезно. По телу бегали мурашки, сердце бешено колотилось, как бы девушка не старалась отвлечь себя за болтовнёй с Каллен, музыкой в машине и котом. 

 — Смотри, Белла и Эдвард уже приехали! — пролепетал вампирша, заприметив серебристый «Вольво». — Идём, нас ждёт прекрасный вечер! 

 — Да... — протянула девушка, втягивая в грудь как можно больше воздуха, стараясь подавить все томные мысли прохладной Форкской сыростью после недавнего мелкого дождика. Выйдя из машины, Элис провела Кэтрин до арки, но не осталась с подругой на долго. Джаспер увёл девушку на танцы, оставляя Бенсон в одиночестве. 

 «Сколько парочек... Похоже, будет довольно тесно», — подумала она про себя. Сердце по-прежнему колотилось с неимоверной скоростью, а по спине бегал холодок. Пришлось остановиться под аркой с надписью «Casino Monte-Carlo» для фотографии. С одной стороны, снимок Кэт, видимо, будет самым смешным. Все девушки фотографируются вместе со своими ухажерами, а Бенсон — со своим котом. Как бы она хотела, чтобы жизнь сложилась немного иначе и сейчас, рядом с ней стоял Карлайл. Удалившись от арки, Кэтрин вошла в помещение, украшенное множеством фонарей, цветов и прочими побрякушками. Также, повсюду стояли и столики, похожие на те, которые обычно бывают в казино. Девушка нахмурилась от слишком громкой музыки и двинулась на улицу, выйдя к беседке, с потолка которой свисало множество лампочек и фонариков. 

Стемнело довольно быстро, а страх Бенсон нарастал всё больше и больше. Музыка сменилась на медленную, и Кэт наконец заприметила танцующих Свон и Каллена. Девушке пришлось натянуть улыбку, когда её заметили, но она вовсе не хотела прерывать танец. Махнув рукой в знак приветствия, Бенсон не стала отвлекать пару и направилась к лавочкам, которые находились не слишком то и далеко. Присев, Кэтрин следила за движениями Беллы и Эдварда, слабо улыбаясь. Опустив взгляд на Бродягу, девушка погладила его по голове. 

 «Хотя бы с Джоном всё будет хорошо... Если я обращусь, я смогу постоять за себя и меня не придётся защищать. Я буду ближе к... нему. Почему всё ещё ничего не произошло? Я же видела, что творилось с Беллой! Что-то не так... Ох, Кэт! Всё-таки, нужно было поговорить с Карлайлом тогда, в машине. Тебе подвернулся такой шанс, и ты его потеряла!» — пробормотала она про себя. 

 — Привет, Кэт! — резко раздался голос, услышав который, девушка дрогнула. Рядом с Бенсон присел темноволосый парень, белоснежная улыбка которого не сходила с лица. Индеец был одет в черные брюки и белую рубашку на выпуск, которая была немного велика для него, а так же галстук. Длинные волосы, как и обычно, были немного растрёпаны. 

 — Джейк! — удивлённо воскликнула Кэтрин, рассматривая юношу так, будто он был призраком или галлюцинацией. 

 — Так и знал, что ты не будешь танцевать. — Усмехнулся Блэк. — Или собиралась пригласить на танец своего кота? — спросил Джейкоб, опуская глаза на недовольного его присутствием Бродягу. 

 — Элис заставила прийти... — пробормотала девушка. 

 — Шикарно выглядишь! — проигнорировав имя «эльфийки», восторженно сказал паренёк. 

 — Спасибо, ты тоже. — смущённо ответила Кэтрин, закусив нижнюю губу. — Я думала, что ты в резервации. 

 — Решил не пропускать ваш бал. Слишком хотел понаблюдать за девочками! — подмигнул тот, расплываясь в ещё более широкой улыбке. 

 — Будто бы у вас там нет девушек. — Закатила глаза она, усмехнувшись. 

 — Потанцуешь со мной? — с некой надеждой в голосе, спросил Блэк, не спуская темных глаз с Бенсон, всем своим видом так ожидая её согласия. 

 — Я не очень хороший танцор... — пробормотала Кэтрин, опуская глаза на белоснежный комок, который сидел у неё на коленях, вздыбив шерсть и прижав уши к голове. 

 — Я помогу. — Подорвавшись на ноги и протянув девушке руку, мягко сказал Джейкоб, расплывшись в улыбке. Усадив Бродягу на лавку, который был явно не доволен присутствием Блэка, Кэт неуверенно взяла парня за руку, поднимаясь со скамьи. Индеец осторожно сплёл пальцы с пальчиками одной руки девушки, а второй аккуратно взял Бенсон за талию. — Замёрзла? — усмехнулся тот, чувствуя, как руки Кэтрин дрожат, хотя ладошки по-прежнему оставались тёплыми. 

 — Немного. — Усмехнулась она, постаравшись соврать правдоподобнее. На самом-то деле ей было вовсе не холодно, а просто до ужаса страшно. Блэк танцевал замечательно, двигался плавно, хотя ему всё равно было далеко до грациозного Эдварда Каллена и всей его семьи. Парень улыбался, медленно передвигаясь в такт песне Amazed*, а Кэт подняла глаза на Джейкоба, на лицо которого не решалась глядеть первое время танца. 

 «Джейк такой милый парень... и такой тёплый», — проскочило в голове. 

 — Ты врала мне. — Нахмурился тот, неожиданно нарушая повисшую тишину, на фоне которой звучала музыка. 

 — Ты о чём? — непонимающе вскинула брови Кэтрин, мысленно уже проклиная себя за плохой навык вранья и продумывала, как вывернуться из ситуации с вампирами. 

 — Ты совсем неплохо танцуешь! — тихо сказал Блэк. Бенсон выдохнула, усмехнувшись. Страх немного отошёл, а выдумки для ответа испарились. В глазах всё стало постепенно мутнеть и расплываться, мысли были как в тумане. Концентрировать взгляд на индейце стало очень сложно, и девушка прикрыла глаза, прислонившись к груди Джейкоба, чем вызвала у него более широкую улыбку и удивление. — Кэт, ты чего? — спросил он, ощутив, что рука девушки ослабла, а движения стали более медленными. 

Бенсон вовсе обмякла, не в силах даже что-либо промычать. В голове всё звенело и гудело куда похлеще, чем когда её сбила машина. Неожиданно все источники звука замерли, голос Блэка стал вовсе не слышен, как и всё вокруг. Джейкоб еле успел подхватить падающую подругу и с непониманием, а также с беспокойством смотрел на неё. 

 — Хэй, Кэт! Кэт, очнись! — осторожно похлопав девушку по щекам, звал её он. Взгляд парня остановился на откинувшихся назад волосах и соскользнувшему шелковому шарфику, который слетел с шеи от падения его обладательницы и ветерка, открывая взору укус в форме полумесяца. — Эдвард! — во всю глотку взревел Джейк, перед этим втянув в грудь как можно больше воздуха, оглядываясь на Каллена в беседке, который остановился, ошарашенно смотря в сторону Бенсон. 

Белла прижала руку к губам, прикрывая рот от ужаса, окидывая взглядом подругу. Из помещения выбежала Элис, следом выскочил и Джаспер. «Эльфийка» виновато встретилась глазами с братом и, еле сдерживаясь, чтобы не оказаться рядом с Кэт за доли секунды, побежала с человеческой скоростью. 

 — Белла, звони Карлайлу! — строго велел Каллен-младший, двинувшись к Бенсон.

_____ *Amazed — песня американской кантри-группы Lonestar, выпущена в 1999 году. _____

***

С коварной улыбкой, женщина в красном обтягивающем платье и шерстяной накидке отвернулась от окон и плавно направилась к лестнице, грациозно спускаясь по ступенькам. Распустив волосы, рыжие кудри вмиг рассыпалась по плечам, а сама обладательница огненной гривы с наслаждением прикрыла алые глаза. Резко распахнув их через пару секунд, вампирша не смогла удержать ещё более широкой ухмылки.