– И это твой план? А чего сразу не сказал: «Мой план состоит в том, что вы должны придумать хороший план»? Было бы честнее… – возмущению Варвары не было предела. Денис же счел идею рискованной и непроработанной, но вполне перспективной.

– А откуда ты знаешь столько о работе космопортов? – поинтересовался он.

– На Весте-2 только один космопорт, и он как раз под моей ответственностью. Я изучил его систему безопасности, кое-что улучшил.

– Ты же говорил, у вас свободный доступ для граждан Федерации?

– Но я же не имел в виду, что у нас вместо космопорта лужайка: прилетай кто хочет, садись куда надо. Мы всем выдаем визу на тридцать дней и не имеем права отказать без веских на то оснований. Но вылеты и прилеты регулируем так же, как остальные миры.

– Ты уверен, что при объявлении чрезвычайной ситуации силовое поле автоматически снимается над всем космопортом? – про это Денис слышал впервые. Впрочем, особых чрезвычайных ситуаций на Пасифике не случалось. На нем вообще ничего не случалось, кроме попоек и драк. – И что вообще будет считаться за чэпэ?

– Непосредственная угроза взрыва, пожар двух первых степеней, землетрясение, превышающее шесть баллов, планетарная бомбардировка и вторжение иных форм жизни, – педантично перечислил Егор, – последнее приписали на всякий случай. Это сделано для того, чтобы люди смогли покинуть космопорт в случае опасности. Спасение жизней важнее формальностей.

– Так, может, позвоним и скажем: «В здании бомба»?

– Нет, тогда оттуда просто всех эвакуируют. Да и то не факт, судя по тому, как на Пасифике соблюдают закон, – усомнился Егор. – Угроза должна быть очевидной и неизбежной, чтобы компьютерная система сама активировала протокол. Зато в ее существовании необязательно убеждать людей, достаточно обмануть компьютер.

– Я смогу, – Денис обдумал варианты. Задача не то чтобы простая, но выполнимая. – Но только из командного центра. А нам даже за ворота не попасть.

– Однажды, чтобы усилить защиту космопорта, я поставил себя на место преступников. Как бы я проник на закрытую территорию? И самым простым счел… Есть варианты? – Егор явно набивал себе цену, наслаждаясь общим замешательством. Он скрестил руки на груди и перебросил сигару из одного уголка рта в другой, ожидая предложений.

– Перебить охрану и ворваться внутрь? – профессиональный опыт Маркуса явно укладывался в три слова: «Разбой и нападение».

– Попробовать обесточить часть поля и камеры, где-нибудь с краю? – Варвара предпочла технологический подход.

– Не томи уже, – не согласилась участвовать в викторине Софи.

– Транспорт с питанием, – Егор довольно улыбнулся, увидев вытянувшиеся лица. Кажется, это произошло впервые со времени их знакомства. Широкая улыбка на мгновение преобразила грубое лицо. – На Пасифике есть несколько еженедельных пассажирских рейсов, так? И к каждому из них фирма-подрядчик доставляет еду. На Весте до моего вмешательства охране этих грузовиков никто не уделял внимание. Кому нужны дешевые бутерброды? Бьюсь об заклад, у вас дела обстоят не лучше.

– А разве еду не готовят прямо в космопорте? – удивился Денис. – В службе сервиса?

Егор небрежно отмахнулся, разогнав сизое облачко скопившегося у лица дыма.

– Это в крупных космопортах, с десятками пассажирских рейсов в день. А когда летают полтора корабля, держать свой цех накладно. Проще отдать производство на сторону.

– Я знаю эту компанию, у меня приятель там работает водителем! – подтвердила Варвара, от возбуждения шлепнув ладонью по столу. Денис не удивился: в приятелях у общительной девушки значилась половина Пасифик-Сити. – У них ни маячков нет, ни сигнализации. М-м-м, они называются… что-то с добром… Добрая еда? А, «Добровкус».

– Хорошо. Мы захватим грузовик, проникнем на территорию и подготовим корабль ко взлету. В это время Денис вырубит поле, присоединится к нам, и мы улетим.

– Что-то теперь я еще больше сомневаюсь, что ты шериф, – пробормотала Софи.

– А как мы пройдем через сканер на въезде, умник? – похоже, план Маркуса не вдохновил. Или его возмущал тот факт, что все вокруг оказались подкованы в правонарушениях, а бандитом называют почему-то его одного. – Пять человек не похожи на бутерброды.

– Смотря как нарезать, – с особой интонацией парировал шериф.

– Это я беру на себя. Надо только заскочить в мастерскую.

По азартному блеску в глазах Денис понял, что Варвара собралась испытать какой-то очередной собранный из гвоздей и палок механизм.

Еще полчаса обсуждали детали. Когда основные моменты утрясли, до рассвета оставалось несколько часов. Варвара предложила поспать.

Софи вызвалась подежурить, и возражать не стал даже очевидно не доверявший девушке шериф. Впрочем, с чего ему доверять любому из них? Маркус предпринял еще одну попытку избавиться от наручников, напоминая, что бежать-то тут некуда. К общему удивлению, Егор кивнул и щелкнул замком на правом браслете. Не успел Маркус обрадоваться, как шериф перестегнул его к металлическому каркасу ближайшей полки. Бандит рванулся, отчаянно ругаясь и пытаясь схватить шерифа за грудки. Но добился лишь того, что раскачал соседние полки, и его обсыпало какой-то пыльной трухой.

Температура воздуха в сарае была немногим выше, чем на улице. Одеял не нашлось, и перед сном Варвара накидала в котел побольше лишайника. Беглецы разобрали койки поближе к теплу. Шериф закутался в прихваченную из грузовика куртку. Денис упал на кровать, не разуваясь, и уснул еще до того, как голова коснулась матраса. Маркус некоторое время звенел наручниками, ворочаясь в поисках удобной позы. А молчаливая Софи сидела и смотрела на языки огня, поднимавшиеся над решеткой.

Все, кроме нее, уснули. Добровольная дежурная немного поиграла на гитаре, стараясь задевать струны как можно тише. Хотя настолько вымотанных людей разбудила бы только пляска с баянами. Пришла пора делать обход. Девушка обогнула сарай по кругу, вглядываясь в темноту. Все спокойно. Нигде не мелькали огни, не слышался звук мотора, не хрустели раздавленные пластины сухого лишайника. Хорошее место для укрытия, все подступы видны как на ладони. Да и звуки на голой равнине расходятся далеко, на машине не подъедешь. А от скрытного передвижения ползком защищали многочисленные рытвины и ямы, сливавшиеся с темной землей.

Софи вернулась в дом. По убогому помещению разносился раскатистый храп шерифа. На несколько секунд он замолк, и Софи понадеялась, что остаток ночи проведет в тишине. Но недолгая пауза сменилась целой руладой басовитых хрипов и сипов. Не выдержав, девушка подошла ближе, прикидывая, чем бы его накрыть. Или перевернуть? Что делать в таких случаях, ей было неизвестно.

Мощная грудь спящего мужчины равномерно поднималась и опадала. Из выреза белой футболки, надетой под рубашку, выбивался темный курчавый волос. А еще золотая цепочка. Софи подкралась ближе и наклонилась. С кулоном. Певица осторожно потянула за цепочку, прислушиваясь к храпу и готовясь мгновенно отскочить в сторону. Но то ли усталость взяла свое, то ли выпитый алкоголь, Егор спал как убитый. Действуя смелее, Софи подцепила цепочку пальцем и вытащила кулон наружу. Простенький позолоченный овал, раскрывающийся на две половинки. Ну-ка, ну-ка… Софи осторожно сняла защелку. Внутри лежал локон белокурых волос, свернутых изящным крендельком. Вот тебе и суровый шериф, гроза преступности. Какие мы, оказывается, сентиментальные… Девушка ухмыльнулась уголком рта и аккуратно убрала кулон на место.

***

Прошло два часа. Через щели в стенах начали пробиваться первые лучи зеленоватого солнца. Софи закончила последний за дежурство обход. Пришла пора объявлять подъем. Певица достала из сумки пакетик с кофе и поставила чайник на плиту. Аромат, распространившийся по комнате, послужил лучшим из возможных будильников. Новоиспеченная команда искателей зевала и терла глаза, стягиваясь поближе к чайнику.

– Кофе! Настоящий! – первым прибежал Денис, мятый и всклокоченный после сна. – Я не пил его шесть лет!

Не дожидаясь приглашения, он налил себе полную чашку, частично смиряясь с ролью беглого врага сильнейшей в мире корпорации. Следом подтянулся шериф, безуспешно пытавшийся рукой придать хоть какой-то порядок волосам. Не справившись с прической, он задумчиво потрогал щетину, но бриться в доме червячников было негде и нечем. Тогда Егор набрал воды в ковш и ушел умываться на улицу, откуда сразу послышалось довольное отфыркивание.

– Эй, а мне кофе! Мы же теперь партнеры! – Маркус возмущенно подергал наручниками трубу.

Разбуженная Варвара промычала сквозь сон ругательство и швырнула в него попавшимся под руку тряпьем. После чего проснулась окончательно и задумчиво оглядела собравшуюся компанию.

– Повезло, что здесь нет зеркала. Лучше вам пару дней в него не смотреться.

Сразу захотелось именно так и сделать. Но ни зеркала, ни даже какой-нибудь лакированной дверцы шкафа в бараке действительно не было, а потому Денис обратил взгляд в сторону бандита. Тот был грязен, взъерошен и зол. Синяки вокруг глаз опухли. Смоченные пивом светлые волосы за ночь собрались в сосульки, торчавшие подобно частоколу. Кроме того, он морщился каждый раз, когда поворачивал шею. Сам Закаров чувствовал себя не лучше – болела, вопреки здравому смыслу, даже кибернетическая рука. У Софи была разбита нижняя губа, правая скула отливала синевой, а под глазами образовались темные круги. Лучше всех выглядела бодрая и совершенно целая Варвара.

– С такими рожами в офис «Добровкуса» лучше не ходить. Секретарша нажмет тревожную кнопку раньше, чем вы рот раскроете. Про бандита вообще молчу, у него профессия на лбу жирным шрифтом написана. И это – не комплимент, понял?

Маркус философски пожал плечами. Вернулся посвежевший шериф, поставил ковш на полку и взял свою чашку. Ему, выросшему на аграрной планете, натуральный кофе был, похоже, не в диковинку. Денис налил себе вторую порцию – не оставлять же такому равнодушному человеку, все равно не оценит.

– Далеко до города? – поинтересовался шериф у Варвары после первого глотка. – Сами дойдем?

– Пешком никак. Придется на грузовике.

– Он в розыске.

– Да половина шахт до сих пор этой рухлядью пользуется, надо только номера перебить. Я займусь, у червячников есть запасные.

Шериф неодобрительно посмотрел на Варвару, явно припомнив подходящую строчку уголовного кодекса Федерации, но, спохватившись, кивнул.

Варвара допила кофе, выплеснула гущу в котел и ушла приводить грузовик в порядок. Денис с сожалением заглянул в опустевший чайник и решил присоединиться к подруге. Проходя мимо полок, вспомнил про лазерную винтовку и повесил оружие на плечо.

Номера нашлись в углу сарая, под тонким слоем коралловой крошки. Вдвоем они быстро свинтили старый знак и поменяли его на новый. Обоих тревожила одна и та же мысль: вдруг подступы к городу перекрыты, а на улицах расставлены блокпосты? Вчера перед сном Денису было все равно, поймают его или нет, но сегодня снова захотелось жить. Желательно на свободе.

С другой стороны, на Пасифике у «Феникса» не так много людей. Их не хватит, чтобы перекрыть все дороги, ведущие в город, а подмога добраться не успеет. Полиция мешать не будет, но и помогать чужому произволу не станет. А если и станет, даже ее сил хватит, самое большее, на оцепление центральных улиц.

Шериф проверил общую готовность, пересилил инстинкт самосохранения и снял с Маркуса наручники. Бандит со значением потер запястья, взглядом намекая, что еще попомнит ущемление прав. Запасливая Софи набрала с веревки под потолком червячных шкурок, скатала их трубочкой и убрала к себе в сумку. Денис восхищенно покачал головой. Лично у него вчерашний ужин до сих пор вызывал брезгливую дрожь. Да и обворовывать неизвестных червячников было некрасиво. С другой стороны, половина из развешенных по углам лент успела покрыться мутно-белым налетом, давным-давно превратившись в уродливую гирлянду.

На улице совсем рассвело. Жалостливо завывал ветер, гонявший по каменистой пустоши остатки сухого мха и неизвестно как попавший в такую даль пакет из супермаркета. Возле сарая висела распяленная, не до конца разделанная шкура огромного червя. Нижний ее край, оторвавшийся от креплений, с тихим шелестом поднимался и опадал, распространяя запах сырого подвала.

Варвара села за руль грузовика, шериф устроился на соседнем сиденье. Взгляд его упал на пластиковую фигурку святого из Ордена галактического воскрешения, подвешенную над лобовым стеклом. Двигатель был заведен, и вибрация заставляла фигурку слегка дрожать. Егор закрыл глаза и помассировал виски, словно у него внезапно заболела голова. Оставшаяся троица забралась в ненавистный кунг, на этот раз устроившись с относительным комфортом на прихваченных из временного убежища матрасах.

Спустя три часа грузовик осторожно, через промзоны и переулки, въехал в город. Офис корпорации обогнули за три квартала. Первая часть плана предполагала добыть для Дениса форму и удостоверение «Феникса». Для чего несправедливо уволенный сотрудник очень кстати вспомнил, какая скотина у него начальник. И что каждое воскресенье эта скотина со всей семьей уезжает к теще в пригород, жарить шашлыки из замороженного до состояния каменной глыбы мяса, привезенного на Пасифик с той самой Весты.

На въезде в «Курятник» неприметный грузовик никто не остановил. Улицы были пусты. Ранним воскресным утром служащие «Феникса» крепко спали по домам. Денис подробно объяснил, как выглядит коттедж Гейла: два этажа, мансарда, флаг корпорации во дворе, да еще бассейн на искусственно-зеленой лужайке. Через пять минут машина притормозила у подъездной дорожки, упиравшейся в закрытые ворота. Прыгучая Софи легко перемахнула через забор и отперла ворота изнутри. Варвара завела грузовик во двор, подальше от посторонних взглядов, и заглушила мотор.

–  Нехило живет твой босс – присвистнул Маркус, первым выпрыгнувший из кузова.

Со двора дом Гейла выглядел еще роскошнее, чем с улицы. Кругом простирался искусственный газон, на бирюзовой поверхности бассейна покачивалась забытая надувная игрушка, за декоративным лишайником угадывались беседка для барбекю, качели и мини-гольф.

Варвара достала инструменты и принялась прохаживаться вокруг крыльца, прикидывая, где проходят провода от сигнализации. Нашла, покопалась минут пять и объявила, что датчики парадного входа отключены. Поджидавший рядом Маркус вскрыл дверь одним отточенным движением монтировки, позаимствованной у червячников вместе с номерами. Чувствовалась рука профессионала.

– Окна не трогать, они еще подключены. А мне надо в мастерскую. Кто со мной? – девушка вопросительно посмотрела на соучастников.

Денис хотел было вызваться, но вспомнил, что должен разобраться с формой и удостоверением, и в этом вопросе его некому заменить. Софи успела скрыться внутри. Неожиданно помощь предложил бандит. Варвара окинула рослую фигуру взглядом, полным понятного сомнения. Конечно, если дело дойдет до драки, это хорошая кандидатура… Но как бы эта кандидатура не пырнула ее под ребро и не скрылась в трущобах, довольная, что легко отделалась…

Поколебавшись, Варвара приглашающе махнула рукой. Маркус, все это время с интересом следивший за ее внутренней борьбой, подмигнул и направился к грузовику, но девушка предложила более безопасный вариант. На площадке перед домом стояла розовая малолитражка с наклейкой «Дети в машине» на заднем стекле, явно принадлежавшая жене Гейла. Денис хотел было шепнуть Варваре: «Будь осторожнее, следи за Маркусом». Но вовремя заметил, как под водительское сиденье малолитражки незаметно перекочевали игольное ружье и монтировка, брошенная бандитом у крыльца. За автомобильчиком закрылись автоматические ворота, и Денис поспешил в дом вслед за шерифом.

– И как чувствует себя шериф при ограблении со взломом? – поинтересовалась Софи, невзначай разглядывая семейные фото на стене. На одних одутловатый немолодой мужчина обнимал миловидную брюнетку. На других – двух маленьких девочек в одинаковых нарядах. На более поздних фотографиях, развешанных ближе к лестнице, стало заметно, что внешностью девочки пошли целиком в отца. И зря.

Егор ответил угрюмым взглядом. Чувствовал он себя неважно: болели и тело, и совесть. Из холла просматривался край кухни с большим двустворчатым холодильником. На дверцу был приклеен детский рисунок, на котором четыре корявых фигурки держались за руки в окружении сердечек и облачков. Егор поспешил отвести взгляд, но желание арестовать самого себя только возросло.

Ничуть не мучимый совестью Денис в это время прикидывал, откуда начать поиски. Вряд ли Гейл поехал к теще в официальной форме. Скорее всего, большую часть года она висела в шкафу, как когда-то его собственная. Значит, надо начинать с гардероба.

Втроем они поднялись на второй этаж. В этой части дома Денис никогда не бывал. Половину хозяйской спальни занимала роскошная кровать с ворохом подушек. Судя по кривизне и странной вышивке, некоторые из них жена шефа, домохозяйка со стажем, сшила собственноручно. Над кроватью висела картина в рамке с завитушками, изображавшая семью шефа в полный рост. Отец семейства гордо выпятил круглый живот, миссис Гейл доверчиво склонила головку к нему на плечо. Две девочки в розовых платьицах испуганно смотрели вперед, сжимая в руках одинаковых кукол.

Напротив кровати стоял туалетный столик с трехстворчатым зеркалом, заставленный гипсовыми ангелочками, тюбиками крема и флаконами духов. Шериф мельком глянул на открытую шкатулку с драгоценностями, откуда свешивалось ожерелье из мелких голубых камней, и порадовался, что бандит уехал вместе с Варварой. Соблазн был бы слишком велик.

Софи подошла к шкафу-купе и по-хозяйски раздвинула зеркальные дверцы. Издав тихий смешок, отступила в сторону, позволяя другим полюбоваться находкой. Внутри стояли высокие, намного выше колен женские сапоги на хромированной шпильке. Над ними висел остальной комплект: что-то вроде кожаного бикини с металлическими шипами на лифе, черные перчатки и маска. Рядом с перекладины свисало несколько плетей и поводков. Шериф недоверчиво перевел взгляд на портрет над кроватью. С него по-прежнему смотрел пузатый лысый дядечка сильно в летах.

Больше в шкафу ничего интересного не нашлось, не считая обычной одежды и стопки простыней. Еще немного пошуровав в пахнущей хвойным саше глубине, Денис разочарованно отошел в сторону и прикусил губу. Вряд ли шеф спрятал форму специально. От кого? От детей, что ли? Так лучше бы бикини спрятал…

Пока Денис размышлял, уставившись в стену невидящим взглядом, Софи сняла одну из плетей с крючка и теперь с интересом ей размахивала. Шериф тем временем с недовольным видом изучал себя в зеркале, начиная с небритой физиономии и заканчивая видавшей виды одеждой. Вздохнув, он воровато оглянулся на соучастников и выудил из шкафа плечики с белой рубашкой.

Денис смущенно отвернулся к окну, Софи издевательски присвистнула. Плюнув на всех, Егор стянул старую рубашку вместе с футболкой и бросил их на кровать.

Без одежды стало очевидно, что пребывал шериф в отличной форме и на своей Весте явно занимался не только перекладыванием бумажек с выписыванием штрафов. Под загорелой кожей так и перекатывались мышцы, а на широкой грудной клетке, заросшей темным волосом, виднелся длинный рубец лазерного ожога.

Поймав изучающий взгляд Софи и неверно его истолковав, Фрум поспешил застегнуть краденую сорочку. Покрутился (узковато в плечах, но в целом неплохо), подвигал руками. Еще раз оглядел себя в зеркале и – гулять так гулять! – украл для комплекта темно-коричневый галстук. Денис, не выдержав, прыснул. Затем оглядел ворох сброшенной старой одежды, просветлел и кинулся в ванную, переворачивать корзину с грязным бельем. Среди халатов, штанов и юбок мелькнул темно-серый рукав формы «Феникса» с тремя золотыми пуговицами на манжете. И жирным пятном с остатками присохшей горчицы на груди... Молодой программист застонал и мысленно прикинул, успеют ли они ее постирать. Ну или хотя бы сполоснуть…

– Да, тебе придется ее надеть, – бесшумно подошедшая Софи словно прочла его мысли. – Подумаешь, грязная одежда потного мужика, это же для общего блага!

– Еще одно слово, и я откажусь идти один. Будешь изображать миссис Гейл в соответствующем наряде, – огрызнулся в ответ Закаров. Постанывая от омерзения, он ногой раскидал кучу белья и поднял пиджак на вытянутых руках. Ладно, его можно надеть поверх рубашки, уже не так отвратительно. С форменными штанами дело обстояло хуже. Денис прикинул, не получится ли натянуть брюки поверх его собственных, но как потом бегать в наряде капусты? А побегать еще придется, можно не сомневаться.

Бывший сотрудник «Феникса» выгнал посторонних и быстро переоделся. Потянул за подол висящий мешком пиджак. Тут уж ничего не поделать, потолстеть до комплекции шефа ему вряд ли удастся. Можно привязать к животу подушку, но по закону подлости она наверняка свалится вместе со штанами в самый ответственный момент. Широкие брюки сползали, несмотря на ремень, при этом едва доходя до середины щиколоток. Повертевшись так и этак, Денис плюнул и решил остаться в своих штанах похожего серого цвета. Теперь надо найти удостоверение. Гейл терпеть не мог на выходных вспоминать о работе, а значит, удостоверение наверняка осталось дома. Вот только где?

Разделившись, взломщики продолжили осмотр. Шериф отправился на первый этаж, Софи осталась в спальне, а бывший сотрудник «Феникса» пошел исследовать соседние комнаты. На лестничную клетку второго этажа выходило несколько дверей. Судя по грудам игрушек и обоям с разноцветными пони, за первой скрывалась детская. Со второй дверью опять не повезло: нежилой вид указывал на спальню для гостей. А вот третья комната была кабинетом.

Посередине комнаты стоял тяжелый стол темного дерева, неместного производства. За ним – большое черное кресло на колесиках. Денис забрался в кресло, с удовольствием попрыгал на мягком сиденье и включил компьютер. Голоэкран развернулся безо всякого пароля, как он и ожидал – это же домашний компьютер. Впрочем, включил он его скорее по привычке – личные файлы бывшего начальника Дениса не интересовали, а доступ к рабочим данным был наверняка закрыт. «Феникс» строго оберегал свои тайны, ежеквартально генерируя для каждого сотрудника случайный пароль. Потому Закаров приступил к обыску стола.

В первом же ящике нашлось удостоверение – тонкая прямоугольная карта черного цвета. В карту было загружено трехмерное фото владельца с кратким досье, читающимся на любом терминале. Но вдруг повезет, и удостоверением можно будет помахать издалека, без активации? На лицевой стороне грозно светилась золотая птица, а ниже шла хорошо читаемая надпись «Бенджамин Гейл. Директор филиала «Феникс-Пасифик». Должно было впечатлить простых охранников у ворот.

На всякий случай Денис прошелся по остальным ящикам, выяснив, что начальник подумывает о разводе (судя по книжке «Автоматизация угледобывающей промышленности», под обложкой которой скрывалось: «Раздел имущества. Десять правил состоятельных мужчин»). А также не прочь почитать журналы для взрослых и съесть плитку-другую шоколада. К сожалению, об этом свидетельствовала только скомканная фольга и темные крошки. А вот в самом нижнем ящике его поджидал сюрприз. На ликующий возглас в кабинет заглянула Софи.

– Нашел?

Денис торжествующе помахал листиком для заметок. На нем знакомым корявым подчерком был выведен текущий пароль для доступа к рабочим файлам. Похоже, память стала подводить старого козла, да и в скучной атмосфере заштатного филиала начинаешь расслабляться и пренебрегать элементарными правилами безопасности. Софи заинтересованно подошла ближе и посмотрела на листок. Девушка зачем-то нацепила кожаную кепку из коллекции миссис Гейл, а в руках до сих пор вертела полюбившуюся плеть.

– Знаешь, что это значит?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Это значит, что я могу подключиться к сети Феникса и вместо фотографии Гейла загрузить свою. А информация на карте автоматически синхронизируется с новыми данными!

– Можешь заодно узнать что-нибудь об их планах?

– Думаешь, в сети «Феникса» лежит папка «Наши преступные планы на апрель»? К тому же, у Гейла низкий уровень доступа, он может работать только с материалами Пасифик-Сити.

– Действуй же, раб! – Софи шутливо замахнулась плетью.

– Знаешь что, госпожа, – скривился Денис, – пока я работаю, лучше иди, поищи чего-нибудь пожрать. А то я готов повторить восстание Кранаха Свободолюбивого.

– Его за это повесили, – в очередной раз проявила эрудированность Софи. Кранах был героем родного мира Закарова, малоинтересного для большей части Федерации. – А тело бросили собакам, которых специально не кормили два дня.

– Ну хоть кто-то поел… – кисло подытожил Денис. Оставшись один, он вытянул руки, хрустнув костяшками живых пальцев, и приступил к делу.

Софи же ушла на кухню, которую приметила сразу, как вошла в дом. В большом, современно обставленном помещении с видом на сад рыскал по шкафчикам переодетый шериф, на ходу откусывая от половинки багета.

– Я смотрю, ты вошел во вкус.

Девушка умела подходить со спины совершенно бесшумно. Егор резко обернулся, стыдливо стряхнул застрявшие в щетине крошки и перешел в ответное наступление.

– Лучше так не делай. Я ведь могу сначала ударить, а потом проверить, кого, – с этими словами шериф запихал в рот очередной кусок хлеба.

– Нашел что-нибудь? – Софи открыла холодильник. Понятно, почему шериф ограничился сухомяткой: на полках лежало несколько сиротливых упаковок «Червячного суфле с дымком» и тюбик искусственного кетчупа. Кухонные ящики порадовали пустыми баночками из-под крупы да лавровым листом. В хлебнице остались только крошки, и Софи укоризненно посмотрела на жующего Егора. Но тот предпочел переложить вину на отсутствующих:

– Что это за семья, где в холодильнике шаром покати? Чем они детей кормят? – судя по тону голодного шерифа, вина за вторжение в семейный очаг Гейлов мучила его намного меньше. – У меня в морозилке хоть пачка пельменей всегда лежит.

– И упаковка пива на соседней полке, – девушка разочарованно хлопнула дверцей шкафчика. Судя по напряженной спине шерифа, замечание опять угодило в цель. Что ж, раз не удалось подкрепиться, придется заняться делом.

Софи вернулась в холл. У небольшого диванчика, обитого кричащим голубым велюром, стояла тумбочка с телефоном. Рядом валялся тощий справочник Пасифик-Сити. Девушка присела на мягкий подлокотник и пролистала книжицу до буквы «Д». «Добролюб», «Добрый день», «Добрыня» ... Удивительно часто здесь поминается добро. Должно быть, из-за его нехватки в реальной жизни. Ага, «Добровкус».

Трубку сняли после десятого гудка.

– Добрый день, соедините меня с начальником поставок, пожалуйста, – дождавшись ответа, Софи вежливо продолжила. – Здравствуйте, меня зовут Элис Коул, я – старшая стюардесса. У нас возникла неожиданная проблема с питанием на сегодняшнем рейсе. Две трети пассажиров оказались туристами с Флоры, а они все веганы. Нельзя ли убрать из пайков белковые батончики и заменить их на водорослевые котлеты? Да-да, я знаю, что настоящие животные к ним даже близко не подходили, но эти люди такие принципиальные... Понимаю…  Да, сами только что узнали… Через сколько выезжаете? За два часа это, конечно, очень трудно… Но хотя бы постарайтесь… Тогда простите, что побеспокоила…

Предположение шерифа оказалось верным: техника безопасности на Пасифике отсутствовала в принципе. Что было странно, учитывая общую криминогенность. Софи положила телефонную трубку и крикнула Егору: «Грузовик отправится в космопорт через два часа!».

Еще раз обойдя кухню и убедившись, что поживиться нечем, тот выглянул в холл:

– Надо перехватить его на выезде из города. Успеем, если Варвара с бандитом не задержатся.

***

В это время Варвара с бандитом приближались к мастерской. Поездка вышла не из приятных: место для пассажиров было занято детскими креслами, передние сиденья не отодвигались, и высокому Маркусу пришлось скрючиться, нелепо задрав колени. А терпеть лишения молча он не умел... К тому же после всех передряг от него несло, как от мусорного бачка. Сам бандит то ли принюхался, то ли смирился.

Въезжая в знакомый двор, Варвара внезапно насторожилась и проследовала мимо, притормозив на два дома дальше, у ломбарда. Мастерская была закрыта. Конечно, воскресенье по графику – официальный выходной. Но она хорошо знала парня, купившего ее детище. И он пахал сутками напролет, отрабатывая взятый под грабительские проценты кредит.

– Мне кажется, нас ждут, – поделилась она опасениями с временным напарником.

– Наверняка, – согласился тот. – Вопрос в том, сколько человек.

– На «Феникс» мы сумели произвести впечатление. Человека три-четыре, наверное.

Бандит довольно хмыкнул, но возразил:

– Именно поэтому там не больше пары бойцов. И те для очистки совести. Думаешь, в «Фениксе» нас держат за идиотов, уверенных, что уж дома-то их точно никто не станет искать?

– А мы, значит, именно те идиоты, – девушка снова завела мотор и сделала круг, проехав через ряд арок в соседний двор, как раз позади мастерской.

Маркус выбрался из машинки и с наслаждением потянулся. Варвара, скрестив руки на груди, встала рядом и принялась разглядывать двухэтажное здание, в которое им предстояло попасть. Окна первого этажа забраны толстой решеткой. Двери на склад сварены из стали толщиной в три сантиметра и заперты изнутри на тяжелый металлический брус. Потолки в полтора раза выше обычных, окна второго этажа находятся на высоте третьего. А стены гладкие, без выемок и уступов – по ним наверх не заберешься. Какая ирония, она сама когда-то позаботилась, чтобы ворам пришлось уйти, не солоно хлебавши...

С одной стороны к мастерской вплотную подступал многоэтажный жилой дом. Взгляд Варвары задержался на одном из балконов, с прислоненным к решетке детским велосипедом. Девушка улыбнулась и направилась к подъезду. Следом, вполголоса требуя объяснений, двинулся Маркус.

Вдвоем они поднялись на шестой этаж, Варвара надавила кнопку звонка. Когда дребезжащая трель утихла, послышалось шлепанье босых ног по линолеуму и звонкое «Кто там?».

– Привет, Китси, это я!

Щелкнул один замок, за ним второй, после чего проскрипела отодвигаемая щеколда. На пороге возникла девчушка лет восьми-девяти в синем джинсовом комбинезоне с вышитой на груди машинкой. Задрав голову, она с любопытством разглядывала незваных гостей.

– Родители дома?

– Не-а, – девчушка помотала головой, хлестнув себя по щекам двумя толстенькими хвостиками. – Мама вчера папу из дома выгнала и вещи его с балкона выкинула. А утром отправилась его искать. И Рики с ней ушел.

– Ясно, – судя спокойствию в голосе, Варваре было не привыкать к семейным передрягам друзей. – А можно мы посмотрим на твой балкон?

– Конечно!

Девочка провела гостей через ряд бедно обставленных комнат и открыла дверь. Вид снизу не обманывал: балкон оказался маленькой, тесной площадкой с облупившейся оградой. Зато нависал он как раз над крышей мастерской.

– А папин буксирный канат мама вчера не выкинула?

– Нет, – звонко рассмеялась девчушка, – только рубашки и штаны!

– Принеси, пожалуйста.

Китси послушно убежала. Маркус уже догадался, к чему ведут приготовления, и перегнулся через перила, деловито оценивая высоту. Потолки в доме низкие, но метров девять-десять все равно набиралось. Внизу, на темно-бурой крыше мастерской, виднелись цветные пятна приземлившихся рубашек и белые крапинки носков и трусов. Маркус отодвинул велосипед со спущенным колесом и подергал решетку. Несмотря на убогий вид, приварено на совесть. Вернулась девочка, волоча за собой длинный витой трос.

– Китси, слушай меня очень внимательно. Сейчас мы с дядей спустимся по канату вниз. Когда мы будем на крыше, ты быстро отстегнешь карабин и спрячешь трос. Все понятно? – девочка радостно закивала.

– Это еще не все, – как можно серьезнее продолжила Варвара, наставительно подняв указательный палец вверх. – Через двадцать минут ты должна подойти к главному входу в мастерскую, постучаться и занять разговором того, кто тебе откроет. Там внутри сидят злые дяди, но ты их не бойся, они тебе вреда не причинят. Главное заболтай их, как умеешь.

– А что мне за это будет?

Этот важный организационный момент Варвара как-то упустила из виду. Дети Пасифика с пяти лет ничего не делали просто так. А могла ведь хоть бардачок Гейловской машины обшарить... К счастью, Китси переключила внимание на Маркуса и с детской непосредственностью спросила:

– А ты настоящий преступник?

Маркус белозубо улыбнулся в ответ. Тогда Китси ткнула в пряжку-череп на его ремне.

– Подари, и мы в расчете.

Улыбка Маркуса угасла. Тщетно поискав поддержки у Варвары, он нехотя потянулся к пряжке. Череп не снимался, так что пришлось отдать алчной девочке ремень целиком. Китси с любовью погладила бляху, сверкнувшую напоследок драгоценным оскалом, и убежала в комнату прятать подарок в надежном месте. Варвара же защелкнула на решетке карабин, подергала свободный конец и первой перевалилась через перила. Спускалась она быстро, обхватив веревку ногами и сноровисто перебирая привыкшими к физическому труду ладонями.

Добравшись до конца коротковатой веревки, девушка повисла на руках, а затем ловко спрыгнула вниз. Пришел черед Маркуса. Со стороны процесс казался простым. На деле зловредная веревка выскальзывала из рук и норовила ободрать кожу. И это при том, что Варвара придерживала нижний конец каната, не давая тому раскачиваться.

Неуклюже преодолев первый отрезок пути, бандит вспомнил, что ремень исполнял не только декоративную, но и чисто утилитарную функцию: штаны начали сползать вниз куда быстрее, чем он сам. Подтянуть их было нечем, обеими руками приходилось держаться за трос. Только сцепленные ноги не позволяли штанам добраться до крыши первыми. Прочувствовав всю беспомощность и унизительность своего положения, Маркус укоризненно посмотрел вверх, где, ухватившись за перила, наблюдала за представлением Китси. Ребенок помахал ладошкой. Мужчина скрежетнул зубами и продолжил спуск.

Этажом ниже на балконе стояла старушка. Дородная, в теплом стеганом халате и с самокруткой в зубах. Подслеповатые прищуренные глаза встретились с голубыми глазами Маркуса, болтавшегося на веревке в каком-то полуметре. Бандит не придумал ничего лучше, чем широко и немного искательно улыбнуться. Предательские штаны сместились еще ниже, достигнув середины бедра.

– Где ж ты раньше был, сынок? – старушка выпустила облако дыма. – Теперича-то чего? Это тебе к Надьке надо, она девка справная. Вон то окошко, где желтые занавески.

– Спа… спасибо, – еле выдавил из себя Маркус. – Ну так я пошел…

– Иди, сынок, иди.

Добравшись до конца веревки, Маркус проигнорировал окна таинственной Надьки, разжал руки и пружинисто перекатился по крыше. Вскочил на ноги и сразу же едва не упал: чертовы штаны запутались в коленях. Он снова поискал глазами довольную Китси, мечтая мысленно передать всю гамму охвативших его чувств, но девочка успела скрыться. Зато нашлась Варвара, стоящая на четвереньках у края крыши и указывающая на окно с приоткрытой створкой:

– Отсюда можно попасть в жилую комнату. Окно заедает, до конца его не закрыть. Подстрахуй!

Девушка свесилась вниз головой и осторожно заглянула внутрь. Застеленный мохнатым пледом диван сменила двуспальная кровать. Исчезли плакаты, покрывавшие стены от пола до потолка, на спинке чужого стула висела чужая одежда. Но главное – в комнате никого не было. Просигналив жестом, что путь свободен, девушка нажала на оконную створку и, свесившись еще ниже, ловко ввинтилась в образовавшуюся щель. Маркус спустился следом, ухватившись руками за край карниза. Оба лазутчика бесшумно спрыгнули c подоконника на пол, на цыпочках подошли к двери и выглянули наружу.

Сразу за дверью начиналась крутая лестница, ведущая на первый этаж. Там обошлось без заметных изменений. Над смотровой ямой ржавела все та же полуразобранная калымага, проданная приятелю вместе с мастерской. Вдоль стен стояли железные стеллажи с инструментами, складная стремянка, под ней – коробка с ветошью для протирки деталей. Рядом громоздилась гора из покрышек и взятых на хранение колес. В нос ударила неистребимая смесь запахов машинного масла, растворителя и бензина, вызвав короткий приступ тоски по старым временам. В углу, на перевернутых ящиках из-под аккумуляторов, сидели двое в боевых скафандрах и резались в засаленные карты. В ее, между прочим, карты… Тут же на ящиках лежали шлемы и знакомые лучевые винтовки. Варвара и Маркус притаились за дверью, оставив для наблюдений маленькую щель.

Китси оказалась честным дельцом: через две минуты в мастерскую постучали. Охранники мгновенно подобрались и подхватили оружие. Один направился ко входу, другой переместился за автомобильный кузов, готовясь прикрыть товарища огнем. Солдат «Феникса» глянул в глазок и выругался. Помедлив, все же приоткрыл дверь, держа винтовку так, чтобы снаружи ее не было видно.

– Тебе чего?

На пороге стояла Китси, успевшая переодеться в нарядное платье. Девочка придерживала за руль велосипед, в корзинке которого сидел плюшевый мишка. С этим мишкой, как точно помнила Варвара, Китси не играла с трех лет.

– Дяденька робот, у меня колесо спустило, помогите, пожалуйста! Мне здесь всегда накачивают, хоть у кого спросите.

– У меня насоса нет, – немного смягчившись, ответил боец.

– А вон он, – Китси с невинным видом ткнула мужчине за спину, где действительно лежал наготове насос: местная ребятня постоянно заскакивала в мастерскую с похожими просьбами. Когда боец рефлекторно обернулся, Китси поднырнула ему под руку и вместе с великом оказалась в внутри. Теперь охраннику придется помучиться, чтобы выдворить шустрого ребенка за дверь.

– Пошли.

Маркус и Варвара стремительно преодолели лестницу и шмыгнули за высокие стеллажи, отделявшие ремонтный отсек от небольшого склада. С этой позиции можно было запросто снять ближнего охранника из игольного ружья. Но ружье было одно, а противников – двое. Начнется перестрелка, может зацепить Китси. Поэтому Варвара склонилась к уху напарника и прошептала:

 – Я возьму антискан. А ты посмотри, подумай, что еще может пригодиться.

Воровать у приятеля было не слишком приятно, но половина хранившихся здесь вещей все равно принадлежала ей, просто их некуда было перевезти. А теперь они и вовсе отойдут к новому владельцу с концами.

Маркус прошелся вдоль полок. С сожалением отверг очень удобный на вид молоток и не менее удобный топорик. А вот перед здоровым гвоздодером не устоял. С таким очень удобно приходить, если, скажем, кто-то денег задолжал... Маркус со свистом рассек воздух, делая пробный замах. Правильно говорят: вес – это надежность.

Вернулась Варвара, обхватившая руками странного вида прибор, напоминавший смесь проектора и многолитрового термоса. С четырех его сторон выступали круглые, как стенки старого аквариума, линзы, на крышке расположилась россыпь цветных кнопок. Девушка повертела головой, ища, во что упаковать чудо техники, но ничего не нашла. Поэтому просто всучила прибор Маркусу, обменяв его на гвоздодер. Бандиту пришлось подхватить антискан обеими руками, и штаны, почувствовав свободу, опять поползли вниз. Маркус бросил на напарницу страдальческий взгляд. Та закатила глаза, но все-таки сжалилась над чужой бедой и скрылась в глубине склада. В зале по-прежнему слышался звонкий голос Китси, затеявшей игру в прятки. Отчаявшийся охранник обещал ей десять единиц. Находчивая девочка просила пятьдесят.

На этот раз Варвара вернулась с мотком проводов. Пропустила гибкий шнур через хлястики для ремня и скрутила концы. Можно уходить. Обратно на крышу лезть не надо: со склада на улицу вел отдельный ход, запертый изнутри на засов. Варвара осторожно отодвинула брус и приоткрыла тяжелую дверь, изо всех сил стараясь не скрипеть.

Напарники вышли на улицу, где дожидался припаркованный автомобиль, и также тихо прикрыли за собой дверь. Закрыть ее снаружи было невозможно, а значит, набег на мастерскую рано или поздно обнаружат. Маркус поставил тяжелый антискан на дорогу и принялся освобождать заднее сиденье, выкидывая детские кресла на асфальт. Варвара села за руль. Вот сейчас был большой соблазн надавить на газ, оставив бандита топтаться у входа с розовым сиденьем в руках. Но тогда он в отместку сдаст всю операцию, как пить дать.

У выезда из двора Варвара притормозила, чтобы проследить за тем, как уходит, катя за руль велосипед, Китси. Умница-девочка отправилась в сторону, противоположную от дома.

– Когда мужики обнаружат открытую дверь, возненавидят маленьких девочек до конца жизни, – глубокомысленно заметил Маркус.

Варвара молча ухмыльнулась. По пути сюда им ни разу не попадались внеплановые полицейские патрули. Потому на обратной дороге она прибавила скорости и меньше кружила по промзонам и пустырям. Когда добрались до «Курятника», на улицах появились первые жители. Стекла пришлось затемнить. Один из прохожих обернулся вслед узнаваемой машине, приветливо помахал рукой и что-то сказал, махнув в сторону соседнего дома. Варвара на всякий случай надавила на клаксон.

Заслышав шум мотора, ожидавшая их возвращения и уже заметно нервничающая компания высыпала во двор.

– Нашли удостоверение? – первым делом спросила Дениса подруга, издалека заметившая обвисший мешком фирменный пиджак.

Тот с победным видом помахал черной картой. Маркус тоже бросил заинтересованный взгляд на переодетых мужчин.

– А вы ремня, случаем, не видели от штанов?

– А чем это вы занимались, что у тебя ремня нет? – напрягся Денис.

– Некогда возвращаться, – отрезал шериф. – Через пятнадцать минут выезжает грузовик с едой, надо успеть его перехватить по дороге в космопорт.