Кроули неизменно приходила в книжный в 18:14 — по никому не понятным причинам именно в это время раз в несколько дней звякала музыка ветра, возвещая о появлении постоянной посетительницы. Замерев на пороге на пару мгновений, она внимательно осмотрелась, поджав губы и не снимая тёмных очков, затем вихляющей походкой вошла в магазин. Вид у Кроули был, как обычно, несколько взъерошенный, но чёрный цвет одежды легко скрадывал все неопрятные мелочи.
Внимание посетительницы на сей раз привлекла полка с фэнтези. Кроули ногтем выцепила одну книгу, подхватив, когда та была готова вот-вот упасть, и стала листать.
— Чем могу… О! — заученно завела было речь Азирафель, поспешно выбегая, вернее выкатываясь из подсобки, ввиду невысокого роста и круглых форм. Недочитанная книга компроматом торчала под мышкой её светлого пиджака. — Добрый вечер, Кроули, что-то ищешь? Ты так целенаправленно туда метнулась…
— Всё ещё не теряю наивной надежды, что кто-нибудь из смертных напишет хоть сколь-нибудь правдоподобный фанфик по планам Всемогущей, — насмешливо хмыкнула Кроули, лишь под конец тирады соизволив взглянуть на владелицу книжного и улыбнуться ей одним уголком губ. Зато Азирафель так и лучилась улыбкой, солнечным зайчиком отразившейся в её голубовато-серых глазах.
— Я бы сама не осилила писать что-то правдоподобное по плану… ведь кроме Неё, никто не знает, что там на самом деле, верно?
— Но ведь на то и фанфики, чтобы вертеть канон как захочешь и додумывать что пожелаешь? — Кроули расплылась в улыбке, гордая тем, что когда-то подкинула смертным эту идею.
Азирафель лишь пожала плечами, почему-то загадочно улыбнувшись, и перевела тему:
— Сварить тебе какао?
— Ну как же я могу отказаться от твоего благословения в виде этого ангельского напитка? — промурлыкала демоница и осмотрелась в поисках места, куда можно упасть.
Азирафель решительно перевернула табличку на двери надписью «Закрыто» к стеклу. Это было не очень вежливо по отношению к покупателям, но она ужасно не любила, когда её дёргают, пока она с Кроули.
— Идём сюда, — она привычным жестом пригласила демоницу в подсобку, которую острая на язык Кроули прозвала барахолкой лет десять назад за страсть Азирафели к красивым безделушкам. Время шло, а барахло менялось только сообразно годам и увлечениям людей снаружи этого их маленького замкнутого мирка. Небрежно размахивая выбранной книгой, Кроули прошествовала туда вслед за Азирафелью и, развалившись на первом подвернувшемся стуле, принялась рассматривать ангельские сокровища.
— О, а это что-то новенькое, — она ткнула пальцем в набор радужных столовых приборов. — Опять крашеная сталь или ты всё же исполнила свою титановую мечту?
Азирафель как раз зажигала маленькую плитку. Человеческий прогресс и фантазия её искренне восхищали.
— Ну, понимаешь, началось всё с того, что я записалась на компьютерные курсы… Ты же знаешь, они постоянно придумывают что-то новое. И одна приятная леди рассказала про магазины, доставляющие почтой не только книги, но и вообще всё подряд. Включая титановые вилки, — ангела покаянно вздохнула, ставя кастрюльку на огонь.
— Неужто наша консервативная ангела наконец нашла способ пополнять барахолку, не покидая оную? — Кроули приподняла бровь, пряча улыбку. — Что ж, поздравляю с открытием, подруга, теперь тебе не придётся надолго покидать меня в поисках своих сокровищ по всему свету, — демоница подмигнула Азирафели и все-таки разулыбалась.
— Ты же знаешь, что всегда можешь найти меня, даже в трущобах Китая. А то замечательное собрание древнекитайских гравюр… ах, дорогая, оно того стоило! — Азирафель зажмурилась, и даже её кудряшки будто бы ещё сильнее распушились от удовольствия. Впрочем, про закипающую на плитке кастрюльку с молоком для какао она не забывала.
— И откуда же у простой владелицы книжного деньги на такой раритет? — ухмыльнулась Кроули, перекидывая руку через спинку стула. — Опять чудишь? Или тебе их подарили в обмен на благословение или чем там ангелы занимаются?
— Ты так говоришь, будто забота о твоей машине не требует огромной кучи денег, — хмыкнула Азирафель, конечно, не обидевшись. Она аккуратно разлила пахучий напиток по пузатым кружкам и щелчком пальцев сделала кастрюльку чистой. На стол к какао она выставила крошечные вафли с мизинец длиной. Затем протянула одну из кружек своей гостье.
— Зачем мне тратить деньги на то, что я могу сделать щелчком пальцев? — ухмыльнулась Кроули, принимая кружку. Обхватив её руками, поднесла к лицу и с наслаждением вдохнула сладкий аромат, зажмурившись. Пригубив, выдохнула: — В такие моменты я забываю, что уже шесть тысяч лет как проклята.
Уголок пухловатых губ Азирафели обеспокоенно дёрнулся.
— Я… не должна сомневаться в Её замыслах… Но неужели спасения целого человечества недостаточно для прощения?.. — в её голосе промелькнула лёгкая тень непонимания и осуждения, только тень — вызванная тревогой за Кроули.
Бросив на Азирафель быстрый взгляд, Кроули торопливо отставила чашку, чтобы не прыснуть со смеху прямо в какао.
— И как ты себе это представляешь? Архангел Гавриил, познакомьтесь, это ваша новая подопечная, бывшая демоница Кроули, известная тем, что предложила Еве вкусить плод познания и сорвала столь ожидаемую вами войну с падшими? — и демоница рассмеялась, запрокинув голову.
— Богиня учила нас прощать. По идее, — ответила Азирафель, зябко обнимая бока кружки пальцами с аккуратно подстриженными ноготками. Возможно, так, как сейчас, было лучше, их просто оставили в покое, и Рай, и Ад, после того, что они выкинули с подменой, святой водой и «Михаил, подайте полотенце». Но если Кроули до сих пор волнует тема с проклятием, значит, это важно.
— То, что Везельвул больше не пытается отдать меня на растерзание своим подопечным, уже вполне подходит под определение прощения, — пробормотала Кроули, снова беря кружку.
Сделав несколько глотков, она взглянула на Азирафель поверх очков, вскинула брови и склонила голову набок:
— Ты почему такая грустная?
— Тревожусь за тебя, — ответила ангела без обиняков. Как-то после не состоявшегося Апокалипсиса, после подмены, когда Азирафель спускалась в Ад, пока Кроули буквально горела за неё в Раю, после этого играть недомолвками в помесь домино и шахмат было просто смешно. Она отпила немного какао, хорошего, как и всегда, плохое Азирафель не держала.
— Да я же говорила, что не обгорели у меня крылья, — Кроули снова ухмыльнулась, обнажая клыки и пряча глаза под очками. — Хочешь, покажу?
— Верю, — Азирафель улыбнулась теплее и веселее, хотя внутри тлела тревога, что Кроули хорохорится, оттого и глаза прячет. — В подсобке, к сожалению, маловато места для крыльев, это же не полигон авиабазы.
— Можем куда-нибудь съездить, — Кроули расплылась в улыбке. — Туда, где красивые закаты и просторы такие, что небо видно до горизонта. Обещаю, ради тебя я не буду лихачить.
— Вот уж спасибо, в последний раз я чуть не развоплотилась от ужаса, лишь посмотрев на стрелку спидометра! — прыснула Азирафель, допивая какаю, дохрустывая вафельку и вставая. — Куда ты направишь нас на этот раз? Тебе всегда удаётся найти в мире что-то такое прекрасное, на что я раньше не обращала внимания.
Кроули отставила опустевшую кружку и вскочила со стула, преувеличенно галантно поклонившись Азирафели и подав ей руку.
— Сделаю всё возможное, чтобы снова тебя порадовать, — промурлыкала демоница.
Ангела не могла не рассмеяться, тепло и открыто, позволяя энтузиазму Кроули захватить себя и вкладывая свою ладонь в её — с более длинными и худощавыми пальцами.
Видеть же, как эти сильные изящные пальцы смыкаются на чёрном ободке руля… ох, нужно иметь просто ангельскую выдержку, чтобы не поддаться чувствам в неподходящем месте.
Кроули действительно практически не лихачила — всего лишь пару раз немного превысила скорость на прямых участках. А стоило выехать за черту города, как окружающий пейзаж внезапно переменился — теперь они ехали по лесной дороге. Почти сразу Кроули свернула на обочину и остановила машину.
— Дальше пешком, — объявила демоница, загадочно улыбаясь Азирафели.
— Ого, это что-то новенькое! — поразилась та, осторожно выбираясь с пассажирского сидения. Щелчок пальцев — и клетчатая юбка, идеальная, чтобы встречать в ней клиентов, сменилась удобными льняными штанами. Вот так куда лучше. — Дорогая, ты умеешь интриговать!
— Одна из самых больших радостей бытия демоницей — умение искушать даже прекрасных ангел, — Кроули добродушно скалилась, будто пытаясь соответствовать образу коварной соблазнительницы. — Особенно радует, когда заинтригованные ангелы меняют шотландку на что-то более современное.
И, рассмеявшись собственной подколке, Кроули кивком пригласила Азирафель следовать за ней в лес.
— У тебя просто что-то личное к шотландке, да? — прыснула Азирафель, поспешив догнать куда более длинноногую Кроули, стремительную и неистовую, как огненный всполох, проносящийся в сознании, чтобы раз и навсегда заставить забыть о равнодушии. Кроули сделала вид, будто задумалась, даже сбавила шаг почесала подбородок для полноты образа.
— Может быть, может быть, — наконец протянула она. — Но ради тебя я даже шотландку готова стерпеть.
Демоница не удержалась и отступила от подстрекательств. Должность и сущность обязывали её быть дерзкой и колкой, и она уже давно срослась со своей злой маской. Вот только в присутствии Азирафели хотелось пожертвовать всем, чтобы отмотать время на шесть тысяч лет назад, дабы остаться ангелой и дарить ей всю нежность этого мира, которую она заслуживает.
Азирафель мягко улыбнулась. Они знали друг друга долгих шесть тысяч лет, знали так хорошо, до таких мелочей, что, казалось, слова — только вторичное, внешний слой обороны в извечном привычном диалоге душ. Она ласково коснулась острого локтя Кроули, беззвучно давая понять, что понимает и принимает. Без унижения, а именно потому, что они достаточно знают друг дружку, в том числе и шрамы друг дружки, чтобы не тратить новенькую, подаренную им Богиней вечность на обиды.
Почти не сбавляя шагу, Кроули сделала плавное и незаметное, буквально змеиное движение рукой, так что ладонь Азирафели оказалась у неё в руке. Демоница быстро, будто прячась от кого-то, поцеловала тыльную сторону, благодаря Азирафель за её ангельское терпение. Азирафель чуть сжала её тонкие, но сильные пальцы в ответ, чувствуя, как улыбка на губах расцветает и расплывается всё шире сама собой. После того, как они вернулись из Рая и Ада соответственно, жизнь стала казаться ярче, лучше, свежее, будто в неё добавили красок, как на новые экраны компьютеров. Прожить эту новую жизнь, этот шанс, рука об руку с Кроули…
— Осторожнее, крылья от счастья не распусти, а то за ветки зацепятся, — прозвучало слишком нежно, из-за чего насмешка превратилась в заботу. — Почти пришли!
Кроули сняла очки и повела Азирафель, крепко держа её за руку. Та всегда понимала правильно, чутко улавливая заботу Кроули, робко, как весенняя трава, прорастающую сквозь тысячелетия колючей демоничности. И она ценила это, каждый новый росток — как и мгновения, когда Кроули доверчиво снимала свои очки, за которыми любила прятать душу.
Через несколько рядов деревьев они вышли на опушку, над которой разливался приглушённый шум.
— Что это, тут где-то рядом ручей? — Азирафель чутко прислушалась
Кроули рассмеялась так, будто она назвала её машину самокатом, — и ускорила шаг. Гул всё нарастал, теперь это точно был не ручей, а как минимум бурная река.
А потом они подошли к краю высокого утёса, откуда, казалось, можно было нырнуть в само небо — даже укрытая туманами земля была так далеко внизу, что на неё можно было не обращать внимания.
С самого же утёса срывался водопад, разбивая золотые лучи предзакатного солнца на маленькие радуги, висящие над водой.
— Ох, во имя всех Её творений!.. — вырвалось у Азирафели, задохнувшейся от восторга, от грандиозности и великолепия этого зрелища, буйной стихии в её свободном виде. Грохот воды был симфоническим оркестром, радуги в небе — воплощением вдохновения. — Это… это тот момент, когда вода становится бушующей и рокочущей, как пламя лесного пожара, хотя обычно противоположна ему… Момент, когда, на первый взгляд, несовместимое, становится подобным… Это прекрасно!
— Чем-то похоже на нашу… — воодушевлённо начала Кроули и осеклась, подбирая слова. — Нашу… э-э-э… наше сотрудничество? — неловко хохотнула демоница.
Азирафель обернулась к Кроули, беря её за запястья с той же решительностью, с которой уговаривала её придумать что-нибудь, там, на авиабазе, иначе они никогда не смогут поговорить.
— Милая, — серо-голубые глаза смотрели твёрдо и прямо, как никогда. — Возможно, предотвращённого Армагеддона и принятия казней подруга за подругу достаточно, чтобы отставить в сторону недомолвки? Попёрлась бы я в грёбанный Ад в компании Хастура и Вельзевул, ради просто сотрудничества? А вот ради единственной и самой любимой моей демоницы…
Кроули закрыла глаза и глубоко вдохнула, чтобы не сорваться, не выплеснуть ненароком целый вулкан чувств и эмоций, который разгорелся у неё в сердце в ответ на эти слова. И лишь спустя несколько долгих мгновений взглянула на Азирафель и улыбнулась ей — тепло и безо всякой насмешки:
— Прости, дорогая, старая привычка держать лицо на случай проверок от начальства — очень не хотелось бы, чтобы тебя наказали за связь с демоницей.
Она осторожно подняла руки, словно боясь резким движением стряхнуть ладони Азирафели с запястий, и коснулась пальцами лица ангелы.
— Или меня — за то, что соблазняю не людей, а прекраснейших ангел.
Кроули наклонилась к Азирафели и поцеловала — а за спиной у неё распахнулись чёрные, как два слишком рано пришедших кусочка ночи, крыла.
«Но сейчас уже всё позади», — говорили руки ангелы, гладящие изящные, словно выточенные из мрамора запястья Кроули, скользящие по её плечам и спине, притягивающие её к бешено колотящемуся сердцу Азирафели, к её мягкой груди. Её губы не говорили, вернее, говорили не словами, целуя Кроули с нежностью, смешивающейся с нарастающей страстью, которую совсем не ожидаешь, когда имеешь дело с ангелами. Белоснежные крылья ворвались в этот мир, состоящий из водопадного рокота, радуг и целующихся любящих губ, ворвались сияющим воплощением ликования.
— Если б не видела твоих крыльев, решила бы, что ты суккуб, которую послали меня ловить, — торопливо прошептала Кроули, поймав передышку между поцелуями.
А когда поцелуи продолжились, подхватила Азирафель под бёдра, подсаживая, чтобы та могла ухватиться и ногами, и закружила в неком подобии танца. Не ожидавшая этого ангела вцепилась в демоницу покрепче, вжавшись в неё теснее с писком, что обеим было только на руку. К тому же, честно сказать, от поцелуя так закружилась голова, что Азирафель была искренне рада, что Кроули крепко держала её. Та же ни на миг не дала ангеле усомниться в том, что ей можно доверять. На миг разорвала поцелуй, чтобы с нежностью взглянуть на Азирафель — змеиные зрачки несколько расширены от страсти, жадно ловя каждую черту любимого лица. Затем Кроули лукаво ухмыльнулась, поцеловала Азирафель в уголок губ, прижала к себе покрепче — и сделала шаг.
Шаг с края утеса.
Азирафель взвизгнула от неожиданности, крепче держась за Кроули и только большим усилием воли подавив потребность распахнуть крылья, чтобы удержаться в воздухе. Она понимала, что своими крыльями помешает полёту Кроули. Да и когда первый эффект неожиданности прошёл, стало интригующе любопытно — за тысячи лет в жизни Азирафели бывало многое, но вот полёта вот так, на чужих крыльях — не было. В сердцах Кроули снова её поцеловала — в благодарность за доверие и как обещание чего-то удивительного. Во время отвесного падения Азирафель тоже никогда не целовалась. Строго говоря, она вообще до сегодняшнего дня целовалась только в своих фантазиях (и там тоже с Кроули), но ни в одной своей фантазии она даже предположить не могла чего-то настолько головокружительного, настолько захватывающего дух, настолько не вписывающегося ни в какие рамки… Этот поцелуй был просто воплощением самой Кроули с присущим ей масштабом, и Азирафели невероятно нравилось это. Демоница же пикировала, прижимая к груди самую дорогую, кто у неё есть, пока они не достигли верхней границы тумана — рисковать и пугать Азирафель резким взлётом у самой земли Кроули пока не решилась. Она плавно расправила чёрные крылья, переходя на планирование, и пару раз взмахнула, выравнивая полёт. В голове у Азирафели смешалось всё, направление, время, пространство, реальны были только крепкие руки Кроули, губы Кроули, целующие её, и ангела просто полностью доверилась знакомым до боли рукам и крыльям, уверенная, что Кроули донесёт её, куда нужно. А хоть бы и на край света.
Край утеса возле водопада и правда походил на край света — туман внизу был таким густым, что казалось, будто там прячется бездна. Описав круг, Кроули бережно опустила Азирафель на траву и встала рядом, складывая крылья за спиной. Между пальцев на манер сигареты она держала выпавшее иссиня-чёрное перо. Бережно проведя ладонью по волосам Азирафели, Кроули оставила перо среди её кудряшек. Ангела всё ещё тяжело дышала от перехватившего горло восторга, чуть покачиваясь на нетвёрдых ногах. Подрагивающей рукой она погладила пёрышко в своих волосах и заплела одну из прядок вокруг, чтобы не выпало раньше времени. А ведь в разные моменты их общей с Кроули истории Азирафель задумывалась, что хотела бы пёрышко на память. Могла ли она знать, что это желание сбудется, да ещё вот так.
— Просто нет слов… ты потрясающая! — Азирафель облизала пересохшие губы.
— Это всего лишь демо-версия, — подмигнула ей демоница. — То ли ещё будет в нашей с тобой вечности!
Она снова обняла Азирафель, прижимая к себе, закружила — и, смеясь, упала на траву, увлекая ангелу за собой.