— Звали? — шагнула в кабинет Твайлайт.

— Да… — вздохнула Селестия. — Заходи, садись. У меня для тебя новость, касающаяся Школы.

— Хорошая, плохая?!

— Неожиданная. Я получила ультиматум… очень хорошо подкреплённый ультиматум. С тем, что́ мне пообещали в случае отказа, справиться можно, но гораздо проще и разумнее принять выдвинутое требование. Гораздо, гораздо разумнее. Как я уже сказала, оно касается Школы Дружбы.

— Слушаю, — насторожилась Твайлайт.

— Сколько грифонов было зачислено в нынешнем наборе?

— Пятеро. Сначала речь шла о троих, но меня упросили…

— Вот. Грифоны требуют, чтобы среди преподавателей Школы был кто-то из их народа. Хотя бы один, на большем не настаивают.

Твайлайт уже давно не была наивной девчонкой и отреагировала мгновенно:

— Не вижу проблемы. Я, Старлайт, Скуталу и Свити Белль — мы все четверо являемся почётными грифонами. И это было их собственное решение.

— Именно так я и сказала.

— И?..

— И мне напомнили, что вы стали ими совсем недавно. Как следствие, в качестве грифонов вы ещё несовершеннолетние.

Твайлайт с трудом сдержала просившееся на язык ругательство.

— Тогда это то, о чём я думаю? — процедила она сквозь зубы.

— Да. Я сразу предупредила тебя, что будет гораздо проще согласиться. И главное, гораздо разумнее.

На этот раз Твайлайт ругательство не сдержала.

— Я всё понимаю, — вздохнула Селестия, бросая взгляд на книжную полку, где у неё стояли «Очень Большая Игра» и «Буревестник эквестрийских нанотехнологий», — но посоветовала бы тебе ограничить свой лексикон едрёным сеном… И кстати, тебя не затруднит передать это по назначению? — она подвинула по столу свиток.

Формулировка просьбы подразумевала разрешение ознакомиться с содержимым. Твайлайт развернула бумагу.

Это был оформленный по всем правилам документ с печатями — удостоверялось, что «предъявительница сего Свити Белль прошла в индивидуальном порядке обучение в объёме, полностью соответствующем программе кантерлотской Школы для одарённых единорогов, и продемонстрировала при этом уровень знаний и умений, заслуживающий отличной оценки»…

* * *

Спящая королева чейнджлингов мгновенно проснулась и резко вскинула голову. Её зазубренный рог засветился — сработало охранное заклинание, которым она окружила логово. Но уже через секунду настороженность сменилась лёгкой улыбкой. Кризалис вернула «сигналку» в исходное состояние и деактивировала ещё несколько заклинаний, могущих доставить незваным гостям изрядные неприятности.

К логову, которое пока ещё не могло называться полноценным ульем, приближались друзья.

«Друзья»… Кризалис хмыкнула. В жужжаще-потрескивающем звуковом языке чейнджлингов не было подходящего слова для этого понятия — просто потому, что мировоззрение чейнджлингов этого понятия не содержало. Самым близким к нему являлось «небесполезный чужак». В общем-то, к пришедшим оно было вполне применимо, о чём она когда-то одному из них говорила, но…

Но пришедшие были чем-то бо́льшим.

Теми, от кого не нужно скрываться и нечего было скрывать.

Теми, кого не нужно опасаться и кто, напротив, мог при необходимости помочь. Просто так, не ради какой-то выгоды.

Самое-то главное — теми, от кого не нужно подпитываться эмоциями. Просто потому, что общение с ними само по себе генерировало нужные эмоции.

Последнее было для Кризалис в новинку. Она давно — почти всю свою жизнь, за исключением первого десятка лет — была знакома с правительницей пони и привыкла на языке пони называть её своей подругой. От неё тоже не нужно было таиться и можно было рассчитывать на помощь. Но радость от общения… в данном случае её почти не было. Так, лишь какие-то зачатки возникали при совместной работе над пьесами — не теми Пьесами-с-большой-буквы, что они разыгрывали в жизни, а теми, что писались для театра.

Королева впервые испытала такое чувство лишь около века назад, но это было явным исключением из правил. Тот долго-живущий пегас, умеющий пользоваться эмоциями на свой лад (в отличие от неё — не как пищей, а как оружием), и его родители всё-таки не принадлежали к числу обычных пони.

Однако остальные четверо оказались в этом смысле такими же. Единорожка, не уступающая по силе некоторым принцессам… для неё учить других этой самой дружбе вообще было работой. И трое пони-подростков, одна из которых теперь была её собственной ученицей… нельзя не признать, правительница хорошо придумала, какой бы странной её идея не выглядела на первый взгляд!

Кризалис встряхнулась и посмотрела вниз: несколько детей почувствовали её беспокойство, проснулись и теперь беспокоились сами. Разумеется, этими детьми оказались самые чуткие — будущие принцессы роя…

Она успокоила их несколькими мысленными сообщениями, формулируя их так, чтобы каждое следующее уточняло предыдущее: детский разум пока ещё не мог воспринимать информацию по-другому.

Не нужно беспокоиться — никакой опасности нет — скоро будет хорошо…

А дальше? Мысль следовало закончить, но как? Понячье «друг» было для детей слишком сложным, они сейчас могли воспринимать лишь две градации между «свой» и «враг»: уже упомянутое «небесполезный чужак» и «неопасный чужак».

Кризалис вздохнула и сформулировала завершающую часть сообщения.

Приближаются свои.