Ирри-Подменыш задрала голову и увидела, как летит дракон. Он летел к Ведьминой пустоши и, похоже, собирался там приземлиться.
— Смотрите, — крикнула она и указала вверх, на небо.
Другие дети в первое мгновение оглянулись, но быстро поскучнели.
— Это всего лишь чайка, — фыркнул Бобби.
— Больше похоже на ворона, — возразила ему Карет.
— Это был дракон, — Ирри была уверена в этом.
Раздался дружный детский смех.
— Подменыш опять фантазирует. Надеешься, что он заберёт тебя в страну фей? — начал потешаться Бобби.
Ирри насупилась. Ей никто никогда не верил. Вокруг постоянно творилось что-то волшебное и чудесное, но, кажется, кроме нее этого никто не видел.
— Это дракон. Настоящий, — настаивала Ирри, — я докажу. Пойдем и посмотрим.
Дети притихли. Больше они не насмехались, а неуверенно переглядывались.
— Куда? На Ведьмину пустошь? — голос у Карет чуть дрожал. — Подменыш, не дури. Нам туда нельзя.
— Мама меня убьет, — прошептал Бобби.
— Но там дракон.
— Вот заладила, глупая, — Карет была старшей среди ребят и потому говорила почти как взрослая, — нет никакого дракона. К тому же скоро пойдет снег. В такую погоду нельзя идти на пустошь.
— Ну, не хотите, как хотите. А я пойду, — вырвалось у Ирри. Если честно, она и сама побаивалась пустоши, но страх отступил перед желанием доказать, что она не врёт.
Не дожидаясь ответа, она зашагала к пустоши.
— Подменыш, вернись! — закричал Бобби. — Мы верим, это был дракон. Только не ходи туда.
Но Ирри было уже не остановить.
На полпути, как и говорила Карет, пошел мелкий весенний снег. Он превращался в воду, коснувшись земли, и противно чавкал под башмаками Ирри. А ещё из-за него ничего не было видно на пять шагов вперёд.
Когда Ирри подошла к пустоши, разыгралась настоящая метель. Приходилось кутаться в шарф и все время щуриться. Ноги вязли в снегу, его насыпало уже по колено. И когда успело? Ирри вымокла до нитки и продрогла.
За снежной пеленой уже не было видно ничего и на шаг вперёд. И когда пелена расступилась и перед Ирри появился дракон, она не сдержала вздоха изумления.
Он лежал на земле, закрыв глаза, словно пёс, уставший ждать хозяина. Голову его украшал рогатый костяной шлем, а на спине виднелось пустое седло.
Дракон открыл один глаз и фыркнул в сторону Ирри.
— Привет. Не бойся меня. Я хорошая, — она неуверенно вытянула руку вперёд. Ирри подумала, что бояться стоило бы ей, но она хорошо знала, как пугливы бывают животные, близко знакомые с человеком. — Где твой наездник?
Дракон неопределенно фыркнул, но голову придвинул чуть ближе. Ирри коснулась жесткой чешуйчатой кожи. Дракон приоткрыл пасть и дохнул жаром. Из пасти его пахло мертвечиной, но Ирри и не поморщилась. Она вспоминала все сказки про драконов, которые знала. Бабушка рассказывала, что на драконах летают эльфы и феи. А когда им надо посетить страну людей, уменьшают дракона до размеров болотной ящерки и прячут в карман. Того дракона, что видела Ирри, было очень сложно спрятать в карман.
— Ты прилетел сюда один?
Дракон закричал, и Ирри решила, что это «да».
— Где твой наездник? — опять утробное урчанье вместо ответа. — Ты знаешь, как вернуться домой?
Дракон приподнял голову, осторожно прикусил край пальто Ирри и потянул на себя.
— Чтооооо? — не поняла она.
Дракон выпустил ткань и недвусмысленно кивнул на седло. Ирри поняла намек и в страхе отступила назад.
— Но почему я?
Из пасти дракона вырвался рокот, и Ирри послышалось в нем «Подменыш».
— Да, все верно. Когда мне не было и года, меня выкрали феи, оставив маме и папе деревянную колоду. Она не ела и не пила, а только плакала. Когда мне было три, мама вернула меня из страны фей, выменяв на свою жизнь. Но феи не оставляли меня ни на день. И теперь пришло время возвращаться.
Ирри поспешила в седло, что далось ей с трудом. Наконец, усевшись, она осмотрелась.
— Так, что теперь?
Дракон словно только этого и ждал. Он оттолкнулся могучими лапами от земли и взмахнул крыльями. Ирри с коротким вскриком вцепилась в поводья. Но спустя мгновение поняла — она больше не боится. Где-то под ногами исчезала земля, скрываясь за облаками. А Ирри плакала, прощаясь со всем знакомым и встречая нечто новое.