Спохватившись, присела в реверансе. Но по чувству тела и по поджавшимся губам прекрасной сидки поняла, что вышел он коряво. И так, первый этап проверки у матушки Аодха я с треском провалила. Беда. Надеюсь второй этап перекроет первый, если я выполню его правильно. Еще бы знать в чем именно он будет состоять.

Но главное сейчас: как мне представиться королеве?!

Стоило мне подняться, как мысли о собственном имени вылетели из головы.

– Очень интересно. – Леина Лиадан мягко шагая обошла меня по кругу придирчиво оглядывая. Подол платья тихо шуршал о каменный, отполированный до блеска, пол. – Ты очень похожа на одну… знакомую. Кто твои родители? Чьего ты роду-племени?

– Человек. Обычный. Городского происхождения, – ляпнула я тут же прикусывая язык.

Встав передо мной, женщина сузила свои прекрасные глаза и цепко ухватила мой подбородок фиксируя голову, чтобы я смотрела на неё и нее смела отводить взор. Хватка у нее надо признать болезненная, едва удалось удержать мимику от кривляния и не зашипеть. Вроде стройная как тростиночка, а силищи как у огра.

– Человек, значит… Как ты попала в Ши? Как ты вообще оказалась в Сершеле? И как давно?

– Она тебе ничего не сможет ответить в таком положении, матушка.

– Аодх, объяснись сейчас же, что в твоем замке делает человек?

Стоило пальцам соскользнуть с моего лица, я немного пошевелила челюстью. А вдруг сломала? Вроде, повреждений не наблюдается.

– С удовольствием. – Приблизившись ко мне, принц притянул меня к себе за талию, я едва успела выставить ладонь чтобы уж совсем не припечатало к нему. – Знакомься, матушка, это моя жена Далия.

В этот момент я думала леину Лиадан хватит удар. Она побледнела равняясь цветом с белым орнаментом на стенах. Если бы я не заметила стремительной белизны, то подумала, что она невероятно железная леди, так как даже не изменилась ее поза и мимика лица. Холодный взгляд ни на секунду не стал ни холоднее, ни злее.

– Это явление временное, – вновь ляпнул мой язык, в то время как пыталась отодвинуться от Аодха хоть ненамного. Но он вцепился в меня клещом, так еще и надавил на ребра, что я едва не зарычала на него. Изверг!

– Временное? – то ли спросила, то ли неверяще повторила за мной мать Аодха.

– Не хотел говорить. По крайней мере не в ближайшее время. – Аодх закатал рукав на той руке, где вилась тату, и для чего-то провел над ней ладонью другой руки. Но заметив рисунок, бывшая королева ахнула.

– Как давно?

– С Вечерней звезды.

– Да как ты посмел скрывать такое, паршивец! – неожиданно взвилась королева, глаза полыхнули зеленью. – Ты ведь прекрасно понимаешь, что это означает! А теперь менять что-либо поздно!

Я хотела было возразить, что возможно лекарство имеется, но леина Лиадан продолжила отчитывать сына:

– Твой брат не сможет отречься от престола! Ты это понимаешь? Ничего не исправить. Почему ты… Ты!.. Сделал это специально! Отвечай, негодник!

Я даже вырываться перестала. Какие, однако страсти в королевской семье.

– Никогда не желал править, – угрюмо откликнулся супруг и посмотрел на меня. В темно-синем омуте блеснули яркие звездочки. – Я лучше буду жить как хочу.

– Это еще отец не знает. Как он хочет жить… принцы не имеют права выбирать.

– Был суд старейшин, все видели кто достоин престола.

– Вы оба перехитрили не только меня, но всех, – устало выдохнула королева, или нет? Раз один из ее сыновей правит.

Мне оставалось лишь хлопать глазами и вслушиваться в разговор. Как-то я перехотела интересоваться у этой сидки об Элелии. Если я правда дальняя родственница преступницы Элелии, то не прибьет ли меня мама Аодха на месте? Я, конечно, желаю освободиться от него, но не таким радикальным способом.

– Ты меня очень разочаровал, сын, – голова сидки качнулась, и она печально прикрыла глаза гася в себе затухающую злость.

Развернувшись, держа спину прямо, женщина неспешно пошла прочь.

– Матушка, у меня к тебе серьезный разговор! – поспешно окликнул Аодх родительницу, но не сделал и попытки догнать ее. А я на автомате ущипнула его, округлив глаза. Почему мистическая связь не срабатывает тогда, когда нужно? Я передумала!

– Не желаю с тобой разговаривать… какое-то время, – откликнулась та, не поворачиваясь в нашу сторону продолжая медленно уходить.

Я же облегченно выдохнула.

– Может, пусть остынет? – неуверенно промямлила я, заискивающе заглядывая в глаза супругу. – Потом поговорим.

– Мать любит дуться месяцами. Иногда это может затянуться на несколько лет.

– Лет?! – задохнулась я. На такое я не подписывалась. Нужна библиотека.

Внезапно Аодх прижал меня к себе да так, что косточки затрещали. Уцепив мой подбородок, сид заставил поднять голову и посмотреть в его мерцающие глаза. Теплое дыхание коснулось моих губ.

– Почему так упорно продолжаешь отталкивать меня, Лия?

Интонация и странная аура обволакивающая Аодха подействовали на мое тело странным образом. Я задрожала от собственной тяги к этому мужчине. Захотелось провести пальцами по шраму, поцеловать упрямо поджатые губы. Но проигнорировав – почти проигнорировав – жгучее желание прижаться к мужу, отклонилась в пояснице упершись в твердую грудь ладонями.

– Я не… просто не хочу так.

Лицо Аодха потемнело, а светло-синие глаза заполыхали золотыми искрами. Мне даже показались тлеющие манжеты на его рубашке.

– Далия, от нашей связи нет лекарства.

Ага, а у альвов имеется. Наверное. Но этого я в слух не произнесла.

– Где Мирги? – пискнула я, когда мужчина вновь склонился ко мне, лишь бы отвлечь!

Моя уловка удалась, но взгляд сида ставший вдруг напряженным, мне не понравился.

– Она наказана. Не справилась со своей ролью.

Холодные, обрывистые слова словно порывы ледяного ветра окутали вызывая нехорошие мурашки.

– Что с ней? Где она? – интересоваться жива моя добрая дриада-служанка или нет, не решилась. По сути я виновата в том, что на нее спустили всех собак.

– Там, где все провинившиеся.

– Могу ее увидеть? – пальцы скомкали рубашку мужа на груди.

Но меня неожиданно нагло проигнорировали. Не выпуская из рук, Аодх воспользовавшись порталом переместил нас в столовую. Я хотела было запротестовать, настоять на разговоре про дриаду, но замолчала, стоило принцу подсесть ко мне. С видом змея-искусителя он поднес к моему рту кусочек сочного персика.

– Ты явно голодна.

Да, я была голодна, но под мерцающим возбуждением взглядом синих глаз, весь аппетит испарился. Едва не подавилась слюной, когда мякоть коснулась моих сомкнутых губ.

– Ч-что ты… – в этот момент кусочек скользнул мне в рот, а мужские пальцы словно невзначай коснулись губ. Казалось, легкое прикосновение, а меня пронзило словно током, жар хлынул к щекам, и я дернулась вцепившись за края сидения стула намертво.

Сердце мое участило бег, когда сид надавил на мою нижнюю губу подушечкой пальца, а светло-синие глаза потемнели. Между нами сгустился воздух, и я увидела те самые искорки, появившиеся в момент поцелуя. Они завертелись спиралью, прыснули в разные стороны и снова собрались; потянулись к Аодху впитываясь ему под кожу. Цветок на груди словно солнечные лучики пустил согревая не только тело, но и душу. Это и есть связь между предназначенными?

– Ты же чувствуешь это? Тебе никуда не деться от нашей связи, Лия, – слова словно сок персика, оставшийся на губах и языке проник в сердце.

Глубоко задышав, прикрыла глаза: нужно собраться с мыслями. Это что, магия голоса? Преступно быть таким… Таким!

Мужская рука легла на шею, горячее дыхание коснулось лица. Ахнув, махнула кистью. Что я хотела, не знаю. Либо схватить принца за плечо, либо отмахнуться, но послышался всплеск, а на меня упали редкие капли прохладной жидкости. Аодх замер и, казалось, перестал дышать. Несмело открыв глаза разглядела что с его волос капает вода.

– Лия… – прохрипел Аодх буравя меня потемневшим взглядом.

Шарахнулась в сторону, стул, упав, произвел шум резанувший по натянутым нервам. В этот раз сид не стал меня удерживать застыв в наклоненной позе; одна его рука сжимала спинку стула, а с волос капала вода. Что случилось? Его взгляд исподлобья обвинял меня в случившимся. Но я ничего не делала!

– Про… про… Прости! – пискнула я срываясь с места.

Моя пятая точка чувствовала неприятности, поэтому лучше скрыться. Не обращая внимание на ошеломленных фавнов, вылетела в коридор, горя одним желанием – скрыться в своей комнате. Встреченные дриады по пути шарахались в стороны боясь быть сшибленными мной, наверняка недоумевали почему их хозяйка словно газель скачет по коридорам. Но заслышав громкий шепот остановилась заозиравшись вокруг.

Голос журчащий прохладным потоком манил, я искала взглядом откуда он исходил и нашла прекрасную картину в золотой раме. Озеро средь лесной чащи сверкало в лучах солнца. Стрекозы, пуская солнечных зайчиков своими крылышками, играли с водомерками.

Кусочек опала нагрелся пробуждая недавние ощущения, выуживая воспоминания. Неужели я снова смогу попасть домой? Мне лишь нужна вода.

Но…

Я отступила от картины вспоминая слова Аодха. Он обещал встречи с родителями взамен на мою покладистость. В свою очередь, я обещала быть рядом, не дать ему увянуть от запечатления.

В груди запекло, будто роза пыталась меня предупредить от опрометчивых поступков, но я и сама в этот раз желала быть послушной. Вот только видать эльфийские боги решили иначе. Спокойный журчащий голос вдруг обрушился на меня горным потоком, придавливая тяжестью. И у меня не осталось сил противиться этому странному зову. Сделав несколько шагов вперед, протянула руку к картине, и стоило пальцам коснуться водной глади, как меня с силой потянуло к полотну. Подошвы лодочек заскользили по полу, словно по льду. Это немного отрезвило, но не помогло мне вырваться из колдовских пут.

Вода плеснулась преодолевая края рамы, увеличилась в размерах, накрыла с головой увлекая в свои глубины. Меня будто сжало, крутануло вокруг оси и выплюнуло на поверхность. Ошеломленная, хватая ртом воздух, забарахталась пытаясь добраться до зеленого берега.

Тяжело дыша, свалилась на траву, земля мгновенно намокла подо мной превращаясь в грязь.

– Что забыла нимфа на нашем озере? Убирайся!

Вскинула голову: я оказалась окружена четырьмя женщинами обезображенного вида. Темные волосы, больше похожие на пакли, свисали до пояса; сероватая кожа выглядела дряблой, сухой как пергамент.

В этот раз вода не перенесла меня домой. Но в тот миг и не думала о доме вовсе, но почему-то портальная магия сработала. Где произошел сбой?

– П-привет! Извиняюсь за незапланированное вторжение. Я уйду, только скажите где оказалась и покажите выход, – выдохнула я, поднимаясь на ноги и убирая мокрые пряди с лица.

– Смотрите какая неслыханная дерзость, – зашипела одна из женщин качнув грязной головой.

Ее пальцы-крюки с заостренными удлиненными ногтями потянулись в мою сторону заставив отпрянуть – едва в воду не шлепнулась обратно.

– Не уберешься сейчас – сожру!

Рот женщины приоткрылся обнажая заостренные желтоватые зубы. Несмотря на то, что не умею плавать захотелось сигануть в воду.

– Не стоит, сестра, это полукровка у них дурной вкус, – зашипела другая женщина.

Это меня-то съесть?! Захотелось точно так же зашипеть на них, но слова другой женщины – их могла отличить лишь по голосам – подхватила ее товарка:

– Мы давно не ели свежего мяса, а это молодое и сочное.

– Костей много, – скривилась четвертая стоящая чуть позади остальных.

– Да-да, много! – поспешно заявила я, бочком пробираясь по кромке воды на сушу. – Очень невкусная, мясо жесткое, долго перевариваться будет. Тяжесть, да язву лишь получите.

– Сестры, она испортила охоту, нельзя ее отпускать.

Четыре пар глаз с голодным видом уставились на меня с вполне себе понятным намерением. Видать они передумали насчет моей «не вкусности». Их пасти раскрылись явив черную пустоту словно дно колодца с удлинившимися острыми клыками больше похожими на колья. Такими зубками можно целый кусок мяса вырвать. Не успела глазом моргнуть, как первые две ринулись в мою сторону мерзко шипя; темные волосы, словно темные занавеси, превратились в дым на концах. Узловатые руки вытянулись, а пальцы–крюки с огромными когтями потянулись ко мне.

Страх кольнул в груди, охнув, сделала шаг назад, споткнулась и упала на пятую точку. Это меня спасло от загребущих рук. В попытке защититься вскинула руку и с удивлением наблюдала, как поднятая вода из реки, тугим жгутом стегнула плотоядных тварей отбрасывая их от меня на приличное расстояние. И едва не взвизгнула почувствовав, как что-то мягкое и прохладное обхватывает мою лодыжку. Страшным монстром, схватившим меня за ногу оказалась все та же вода. Ласковая и совсем неопасная. Она льнула ко мне как к родному существу и что-то шептала. Я чувствовала ее готовность образовать со мной союз, помочь мне, но я не знала – как.

Обескураженные, мокрые женщины растерялись от неожиданной водной атаки. Черные волосы свисали неопрятными жгутами, лохмотья одежды прилипли к костлявым телам. Меня вдруг накрыло раздражение, пытаюсь быть вежливой, а меня хотят на органы разобрать и сделать из них фарш. Все, час доброты прошел. Поднявшись на ноги, я вздернула подбородок.

– Просила же показать мне дорогу до ближайшего селения или города.

– Мерзкая полукровка, – зашипела одна кидаясь в мою сторону с шипением.

Честно, очень испугалась, но вода, держащаяся за меня цепкой хваткой видимо считала и проскочившее во мне негодование. Острые водяные коля, словно шипы выстрелили в сторону неадекватного существа протыкая ее плоть в некоторых местах насквозь. Дикий визг пробирающий до костей огласил округу, трое же оставшихся отпрянули назад.

Я бы тоже попятилась, как ни как ранила человека… вернее существо, но позади вода, перекрывающая пути к отступлению.

– Ты!.. Не может быть, – зашипела «предводительница» их клыкастой шайки взирая на меня потрясенным взглядом округлившихся глаз. – Как давно мы этого ждали. Что же ты сразу не сказала. Но не важно, иди и передай Элелии, что мы будем ждать ее призыва.

О чем эта женщина говорит? Может расспросить об Элелии? Когда такой шанс представится, но глянув на потрепанных странных женщин, явно принадлежащих вампирскому роду – кто такие клыки еще имеет! – быстро передумала. Чем быстрее уберусь от них, тем лучше. Предпочту добыть информацию из менее опасных источников.

В той стороне, куда длинная конечность существа указала, появилась еле заметная тропка.

– Ну, тогда, всего доброго, – на этих словах женщин передернуло.

И чтобы вам ничего не поймалось, от души пожелала я про себя, ступая на тропинку. Вода меня отпустила не мешая свободному передвижению. Самое главное спросить забыла: куда меня выведет этот путь?