СЕРАЯ ЗВЁЗДОЧКА

На высоком холме стоял замок – его вычурные, из темного камня башни подпирали низкое серое небо. В нем жила Принцесса – она правила справедливо, но не была добра к врагам или слишком щедра к подданным. Перед холмом, словно у подножия трона, раскинулось озеро. Вода в нем была темнее замковых стен, тяжело и нелюбезно колыхалась она в своих берегах. Берега были болотистыми, и сплошь поросли густым мрачным ельником. Жители окрестных деревень не стали бы рыбачить в этом озере, даже умирая от голода, ведь в непроглядной глубине черных вод жило Чудище.

Чудище было таким огромным, что вылези оно из воды, обвило бы замок кольцом и хвост бы в воду спустило. От головы от ушей покрыто крупной чешуей, во рту десять рядов зубов, а самих зубов – тысяча. Тут уж не то что удочку опустить – подойти к озеру страшно! Но каждый год, в одну из безлунных ночей, Принцесса покидала замок, спускалась с холма, садилась в загодя приготовленную лодку и в одиночку выезжала в центр озера, чтобы скормить Чудищу сотню звезд, а то в ответ оберегало замок от врагов.

Самые искусные верхолазы королевства брали самые длинные лестницы, и когда наступал август, карабкались наверх, чтобы собрать урожай - ведь всем известно, что в августе звезды такие спелые, что валятся с небес. Потом их собирали в бочку и хранили до того, не наступит пора нести дань Чудищу.

Среди сборщиков славился один юнец – вчерашний мальчишка, он был маленьким и юрким, взлетал по лестнице высоко-высоко и доставал самые крупные. Юноша любил свою работу и любил звезды, ведь они сияли, как сотня алмазов, были теплыми и звенели, словно маленькие колокольчики. Одно лишь печалило сборщика – эти прекрасные звезды на корм Чудищу пойдут. И вот он решился пойти против королевской воли и припрятал одну самую большую и теплую себе за пазуху, принес домой да спрятал в погреб. Вначале жила звезда в погребе, светила себе, даже было корешки пустила на земляном полу. Но потом чахнуть стала, с каждым днем тускнеет, сереет. Уж и поливал её, и от мороза укрывал, но ничего не помогало – к весне погасла звездочка. Опечалился юноша, унес звезду на берег, в талый снег спрятал, чтоб Принцесса не прознала. Когда снег сошел, вернулся на берег озера, чтоб перепрятать, в землю поглубже зарыть. Глядь, а на этом месте вырос серо-голубой цветок, как звезда. И красивый такой!

С тех пор стал юнец звезды, что покрасивее за пазуху припрятывать да в землю сажать. Один год недосчитались звезд, второй. На третий год Принцесса поставила стражников, чтоб смотрели за сборщиками. Ну один из них и приметил, как юноша звезды за пазуху прячет, а королеве не говорит, к воришке подошел, давай расспрашивать:

- Для чего тебе, - говорит, - звезда?

Сборщик ну отпираться, мол ничего себе не брал, все что собрал – отдал, чтоб чудовище кормить!

Но у стражника разговор короткий, он как тряхнул разок за грудки, вот звезда и выпала. Крупнющая, светит так, что солнце затмевает. Стражник себе хотел втихомолку звезду забрать, а не получилось, все увидели, кто воришка. Послали за Принцессой. Та пришла, разгневанная, велела сборщика под замок посадить, а звездам строгий счет вести.

- Ещё кто станет у меня красть, всех в темнице сгною! – ногой топнула. – А этого – казнить утром, как солнце встанет!

Заковали юнца, в подвал увели, в темнице заперли. Палач с вечера топор наточил, всё приготовлено, ждет сборщик казни, уж и с солнышком ясным попрощался.

Вдруг наверху зашумело, застучало, будто стены зашатались. Пошумело, пошумело и затихло всё. Всю ночь юноша не спал, прислушивался, да мысли дурные отгонял, последнего утра ждал.

А время идет, вроде бы и утру давно пора наступить, а палача всё нет. Задумался юноша, решил железку какую поискать. Долго возился, весь день – всё равно никто не идет – и нашел. В углу обломанная ложка была, открыл замок, выбрался.

А замок пустой, одни мертвецы обгорелые да разодранные лежат, стены от сажи черные. Пошел в деревню, что у подножия стояла. Пришел, а там и говоря – новый у нас король теперь, померла Принцесса ночью, вон там голова на шест насажена. Народ не особо и горевал, что старый, что новый правитель, всё едино.

А вышло вот как: правитель соседней страны нашел колдуна, который Чудище приручил, да и напали ночью, пока все спали. Вышло страшилище из воды, огнем в замок дохнуло, а тех воинов да слуг что уцелели – переловило. Деревню трогать не стали, чтоб было с кого налоги собирать.

Устроился юнец к новому королю сборщиком звезд, да так и трудился, пока денег не накопил да не женился. За воровством его больше ни разу не поймали, но каждую весну цветов на берегу озера становилось всё больше.

Так и жили, пока не померли….

Уж давно нет Принцессы, юнца не стало, даже Чудище от старости издохло, а кости в пыль обратились, но отныне каждый раз по весне, как снег сойдет, вырастают на берегу серо-голубые цветочки. Говорят так же, что вырастают те цветы ещё и там, куда спелые звезды с неба упадут.