Первые лучи вышедшего из-за горизонта солнца мягко освещали комнату и словно легкое одеяло легли на кровать. Нелл зажмурился от яркости небесного светила, сияющий луч которого не очень аккуратно опустился на веки, мешая сну. Прямо под рукой, обняв единственное одеяло, громко сопел второй юноша. Красные волосы растрепались и забились в многочисленных складках покрывал. Жесткость набитой соломой импровизированной кровати ничуть не мешала его сладкому сну.

Нелл громко зевнул, не понимая сначала, что послужило поводом для резкого пробуждения. Дневной свет отчасти был в этом виноват, но так же было что-то еще, более существенное. После тяжелого прерывистого сна просыпаться с первыми лучами солнца было крайне тяжело. Нелл чувствовал, как сильно болит отлежанный левый бок, на котором он всю ночь и провел, чтобы не потревожить брата.

Юноша мог и дальше сетовать на ранний подъем, если бы его чуткий слух не уловил колотящие нетерпеливые удары в дверь.

Спозаранку думать было сложнее, и Нелл не сразу сообразил, что бьют в дверь его дома. А после вспомнил, что в округе кроме его жилища других и нет.

— Сейчас-сейчас! — спохватился парень, вскакивая с належанного места и проворно убирая руку из-под тяжелой туши.

Нетерпеливые колотящие стуки и не думали утихать, а лишь нарастали. Казалось, что два здоровых мужика стоят по другую сторону дома и желают выбить деревянную преграду с концами. Нелл как можно скорее накинул валяющийся на стуле черный плащ, идеально прикрывающий ночную рубашку под ним.

Не успев ни расчесаться, ни умыться, юноша помчался к входу и сорвал деревянный брус, которым подпиралась дверь. А следом его взору открылась следующая картина: четыре феи, стоя бок о бок, о чем-то громко спорили, и одна из них как раз нещадно колотила дверь, пока та не отварилась.

— Ну наконец! — пропищала фея, сложив тонюсенькие руки на бедра.

— Проснулся-таки, спящая красавица!

— Что же девичья краса косу не заплела-то?

Парень едва не отпрянул от двери. Что-что, а нападки фей с утра пораньше он точно не ожидал. А замечания его внешнего вида и вовсе зарождали внутри бушующее недоумение. Волосы им, видите ли, не понравились. Эти маленькие летающие волшебницы никогда не задумываются над тем, что простому люду требуется время на подготовку после сна.

— Чем-то помочь? — осторожно поинтересовался юноша сразу же, как только утихомирил внутреннюю бурю эмоций. С феями всегда стоило вести себя осторожней.

Крылышки фей затрепетали так сильно, что волшебная пыльца посыпалась водопадом с их тел. Четыре маленьких волшебницы переглянулись меж собой, о чем-то тихо щебеча.

— Он еще и спрашивает! — возмутилась одна из фей. Крылья у нее были ярко-голубыми, с позолоченными краями. Нелл тут же отвел взгляд, стараясь не сильно рассматривать волшебных созданий. Они подобное жуть как не любили.

— За домик-то платить пора уже! — резко выкрикнула другая фея.

— Платеж просрочен! — злорадно выдала третья и громко захихикала.

Противные феи все как одна начали одновременно голосить, прерываясь лишь на короткие смешки. Пыльца с их тонюсеньких тел сыпалась градом и оставляла на голой земле блестящий цветастый ковер.

Нелл готов был повыдергивать на своей голове все волосы, лишь бы не слушать мерзкое хихиканье и писклявые наперебой голоса. От обилия пыльцы щекотало в носу, и краснели уголки и так красных от природы глаз. Юноша готов был поклясться, что не менее сильно у него покраснел полностью нос и даже щеки. Маленькие волшебницы представить не себе не могли, что не все люди могут дышать их волшебной пылью без последствий.

Звучно чихнув, Нелл отошел на шаг назад, и начал дышать через рот, чтобы вдыхать как можно меньше этой отравы.

— Вы за оплатой пришли? — гнусаво поинтересовался он.

Феи дружно закивали и закружились, разбрасываясь еще больше пыльцой. Дорожка ярко-розовой пыли попала прямо на слезящиеся опухшие глаза Нелла, и тот почувствовал себя действительно слепцом.

— Подождите немного, сей… сейчас вынесу, — утвердил Нелл и, не видя дороги, наощупь принялся искать дверную ручку и деревянный стол у кровати. Если с первым он еще справился и закрылся ненадолго от нетерпеливых фей, то последнее давалось с большим трудом.

Глаза жгло и щипало, слезы неконтролируемо текли по опухшим щекам, а в носу саднило так, что парень сразу же почувствовал себя чересчур больным. На какое-то время даже заложило уши, но Нелл с ослиным упрямством щупал все, что попадалось под руку, в надежде найти нужный стол и мешочек с заначкой в нем.

— Ты что делаешь? — сонно пробурчали из-под нагретого одеяла. — И… что с тобой?! — воскликнули уже с ужасом.

Нелл от внезапного крика врезался лбом в ножку кровати и на несколько секунд был дезориентирован. Внезапно чьи-то руки уверенно взяли его за талию и как котенка подняли. Этот кто-то громко пыхтел и с трудом поднимал тяжелое немаленькое тело, а после закинул его на кровать.

— Ты опять с феями пообщался что ли? — запричитал Кипер, с волнением осматривая опухшее и даже вздутое лицо старшего брата.

Нелл, кряхтя и сопя, указал пальцем на входную дверь, и тихо-тихо, явно с трудом произнес:

— Опла… та.

После долгого сна Кипер соображал плохо, но, смотря на кошмарно выглядящего брата и слушая громкий писк фей за дверью понял, в чем проблема. Хлопковый дешевый мешочек оказался прямо на прикроватной тумбе и по весу едва дотягивал до буханки черствого хлеба. Оплаты за три месяца проживания там не было, но плата хотя бы за один будет.

— Один месяц сейчас, один потом! — заголосил не хуже фей Кипер, кидая в одну из волшебниц небольшой мешочек.

— Вы нам за три должны! — возмутилась пискляво фея, с любопытством залезая прямо в мешок.

— Да-да, за три должны! — подхватила другая, с кислым лицом осматривая оплату.

— Целых три месяца!

Кипер, в отличие от мягкосердечного старшего брата никогда не церемонился с феями. Эти писклявые создания только могли делать грозный вид и волшебством таскать даже самые тяжелые вещи.

— А ну кыш, комары! Сказано потом оплата будет, значит потом, — твердо заявил Кипер, и с грохотом закрыл входную дверь прямо перед носом ошеломленной четверки фей.

Маленькие летающие волшебницы наперебой возмущались столь грубому поведению всю оставшуюся дорогу:

— Нахал! Надо было первого прижать!

— Да-да, тот бы все отдал!

— А этот грубиян, каких только не сыскать!

— Да-да, грубиян!

А пока феи возмущенно улетали с мешком наперевес, Кипер подошел к деревянной кровати и со вздохом посмотрел на старшего брата, который никогда не разбудит его, чтобы тот сам сходил к феям.

— Эй, ты как? — разволновался юноша.

Нелл закрыл зенки и неподвижно лежал. Грудь его равномерно то поднималась, то опускалась, и вроде бы никаких признаков того, что ему тяжело дышать или жить не было. Беспокоило только покрасневшее как от лихорадки лицо, отекшие веки, и красный как от мороза нос.

— Давай я тебе охлаждающее заклинание по-быстрому сварганю? — предложил Кипер, когда ответа на первый вопрос не последовало. Он мог только предполагать, насколько сейчас его брату плохо.

— Пыльцу… убери… — еле волоча языком, пробормотал Нелл напоследок.

И правда: мельтешащие феи оставили после себя на ночной рубашке Кипера ворох пыльцы. Юноша, как не подобает прилежному младшему брату, скинул с себя ночное одеяние и, сверкая голым задом, прошелся по всей комнате в поисках того, что можно надеть. Нелл из-за потяжелевших век не мог разомкнуть глаза и посмотреть на то, что мелкий бесстыдник вытворяет, но это было даже к лучшему, иначе брани было бы не избежать.

Наконец, накинув на себя мятую белоснежную рубаху и подвязав на пояс коричневые старые изношенные штаны, Кипер отправился подметать лужайку. Ловко орудуя ведьмовской метелкой, он за небольшой промежуток времени вымел всю лежащую на траве пыльцу, а остатки подмел под куст. Когда нежно-ванильный аромат волшебной пыли перестал всюду летать, юноша взял ведерко и пошел за водой, чтобы помыть метелку.

Время потихоньку шло и постепенно приближалось к обеду. Измученный необычной реакцией на пыльцу Нелл задремал на соломенном лежаке, обитым тканью, и видел чудные сны. Отек постепенно спадал, и лицо не казалось настолько ужасным, как было ранним утром. На болезненно-покрасневшей коже вокруг глаз лежало пару примочек из хлопка, а сверху на них лежала парочка пожелтевших листов с охлаждающим заклинанием.

Пока брат спал, Кипер успел привезти в порядок часть дома и даже подмел напоследок полы, что очень не любил делать. Через какое-то время юноша почувствовал сильный голод, но свежей еды в доме не было уже очень давно. Пару дней назад Рамона на дорожку дала корзину соленей, пирожков и трав, но съеден почти весь презент был еще в первый день. Осталась одна целебная трава, но ею сыт не будешь. Гордый и самостоятельный Нелл отказался от протянутого увесистого мешка с деньгами, заявив, что денег им и так хватает на жилье и пропитание.

Кипер вспоминал тот огромный мешок, полный монет, с большим сожалением. Рамона и сама заметила, что ей нагло врут, но не стала настойчиво предлагать то, от чего отказываются, с подозрением рассматривая внешний вид блудных сыновей. Одни только дырявые ботинки Нелла не вызывали надежду на то, что живут они хотя бы сносно.

Сейчас Кипер был готов затолкать свою гордость и честь куда подальше и бежать через весь лес, базарную площадь, рощу великанов и замок короля до таверны «Ревинбургский». Рамона всегда его оденет, причешет да накормит досыта.

Желудок скрутило так, что младший и впрямь захотел осуществить выдуманный план по побегу к приемной матери. Из еды нашлась только одна засохшая и покрытая зелено-белой плесенью буханка хлеба, про которую они с Неллом когда-то забыли, но выкинуть так и не решились. Теперь Кипер смотрел на несчастный кусок хлеба так, что готов был его замочить в речной воде и съесть, не обращая внимания на некоторые нюансы. Но вот чем кормить старшего брата уже был другой вопрос.

— Эй, у нас остались еще деньги? — после недолгих раздумий подал голос Кипер, не обращая внимания на то, как Нелл недовольно зажмурился от резкого и внезапного звука.

— Нет.

Это проклятое «нет» было выше любых других слов. Денег нет.

— У нас так-то и еды больше нет, — заметил Кипер и вновь перевел взгляд на пыльную плесневелую буханку некогда ржаного хлеба. Считается ли это едой или нет?

Нелл с протяжным стоном, полным горечи и страданий, перевернулся на бок и раскрыл отекшие глаза. Примочки из лопуха и охлаждающие заклинания тут же упали из-за неосторожного движения, но парень будто и не заметил этого. Прямо перед ним стоял младший брат в старой изношенной перештопанной одежде и держал вымытую ведьмовскую метелку, прутья на которой давно успели выпасть и сломаться. Кипер был настолько худым, что рубаха на нем висела мешком, а штаны норовили упасть в самый неподходящий момент, не удерживаемые даже завязками. Из-под воротника рубахи виднелись до ужаса костлявые ключицы, и Нелл зажмурился, чтобы успокоиться и не думать о том, что по его вине младший брат скоро будет походить на скелет.

— Я сегодня отправлюсь в город и найду еду, — уверенно заявил Нелл. Впрочем, для человека, который выглядит как после недельной попойки слова слишком громкие, а планы невыполнимые.

Кипер в раздумьях жевал губу — дурная привычка, Нелл даже не знает, откуда она у него появилась и как от такого избавляться — и подозрительно поглядывал на старшего брата. Минута казалась бесконечной, и, закончив размышлять, юноша вынес свою мысль:

— Я могу зайти в Гильдию воров. Грег точно что-нибудь для меня придумает, а там и оплата неплохая.

Поначалу Нелл даже не понял, о чем именно говорит младший и даже решил согласиться, но внезапно его осенило. Чертова Гильдия воров. От гнева Нелл вскочил с лежака, и, игнорируя внезапное головокружение, принялся орать дуриной:

— Ты издеваешься?! Только через мой труп! Одно дело попрошайничать и воровать, а другое связываться с этими отбросами! Да как тебе вообще это в голову пришло, дурья ты башка?! Я повторяю еще раз, если ты с прошлого раза не запомнил: не смей связываться с Гильдией воров никогда! Пока я жив, ты-

Дальше Кипер уже не слушал, перебирая другие варианты. Старший брат терпеть не мог Гильдию воров отчасти из-за его проделок. Три года назад Кипер сбежал с таверны в рощу великанов и по дороге познакомился с воровской шайкой, которая позвала его к себе и даже предложила работу, кров и еду. Соблазн был настолько велик, что красноволосый мальчишка засиделся в гильдии на целых десять дней и ночей, а после, как ни в чем не бывало, вернулся домой с мешком провизии на спине и навыками метания кинжалов в людей. Рамона орала так, что дерево трещало, а Нелл вырывал волосы на голове.

— Может к Рамоне тогда? — примирительно предложил Кипер, не обращая внимания на нескончаемый поток криков.

Как и ожидалось, старший брат закричал еще громче. Чего-чего, а к Рамоне попрошайничать он точно больше не пойдет. Гордость с прошлого похода была задета настолько, что Нелл не мог даже уснуть первую половину ночи, прокручивая в голове недавний разговор с Рамоной по несколько раз. Женщина смертельно обиделась на выходки приемных сыновей и больше не пыталась старательно навязать свою помощь. Неллу и так было стыдно за то, что столько Рамона потратила, чтобы воспитать двух не родных ей детей. Проблема его внешнего вида и любовь Кипера к различным опасным авантюрам приближали Рамону к полной нищете день изо дня.

— Так, слушай внимательно: ты остаешься дома и дальше подметаешь двор, а я ухожу сейчас же в город и возвращаюсь с едой. Понял меня? — Голос Нелла был сбивчивым, и говорил он запыхаясь. Недавний выплеск эмоций сказался на физическом состоянии, но Нелл пытался выглядеть убедительно и надежно, как и подобает старшему брату.

— Я иду с тобой! — величественно заявил Кипер, отбрасывая куда-то в сторону метелку.

— Не идешь! Ты остаешься в доме!

— А вот и иду!

— Не идешь!

— Иду! Еще как иду! — И в довершении всего Кипер громко топнул ногой по дощатому полу. Половица несчастно скрипнула, но выдержала чужой гнев.

На это аргументов не нашлось, и Неллу пришлось только молчаливо согласиться, чтобы не разораться до хрипоты. Ссориться они с братом могли и умели, а крики могли не утихать до самой ночи, пока один упрямец не переупрямит другого.

— Иди умываться, оденься прилично и не забудь помолиться! Не забывай о то, как важна утренняя молитва, — успокоившись, наставлял Нелл и придирчиво осмотрел младшего брата.

Тот сверкал как начищенный таз, явно гордый тем, что добился своего. Нелл еще несколько раз повторил о важности молитвы и принялся переодеваться сам, пока Кипер ходил за ведром воды для умывания. Одежды оставалось все меньше, а оставшиеся вещи выглядели настолько потрепано, что в любых других обстоятельствах такую одежду было бы стыдно надеть в дорогу. Но, для заработка денег слепому человеку как раз такая и была нужна. А еще пожелтевшая повязка на глаза и прогнившая трость. Порой Неллу становилось невыносимо стыдно от того, что его младший брат периодически приносит больше прибыли от выполнения мелких поручений с гильдий, чем он сам, обыкновенный попрошайка. Но после он снова и снова приходит к выводу, что по-другому нельзя. Если необычный цвет волос еще можно списать на то, что в роду у него были цветочные волшебники, то полностью кроваво-красные глаза точно выдают в нем мага крови.

Утренняя молитва проходит в полной тишине и Нелл только надеется, что младший брат у него ответственный и тоже тихонько молиться после омовения, а не занимается черт знает чем.

Поцеловав напоследок нагрудный крест и небольшую деревянную фигурку Творца, Нелл встал с колен и взял приготовленный костюм слепого. Из-за дверного проема показалась кипа красных волос и заинтересованный взгляд, как бы намекающий скоро ли Нелл соберется. Скрывающийся маг крови лишь надеялся, что молитва все же была и это не его проверяют на то, закончил ли он молиться.

— Ты собрался? — все же не выдержал Кипер и спросил в лоб.

— А ты помолился?

Кипер что-то обиженно забухтел, но пару раз небрежно кивнул, мол, да, молился и еще как. Нелл неопределенно хмыкнул и в планы на вечер уже поставил совместную молитву, чтобы наверняка.

— Тогда пойдем.

Наскоро умыв лицо в теплой воде, Нелл побрел к выходу. Кипер радостно вприпрыжку побежал на улицу, словно и не был там получасом ранее.

Дорога до рынка была долгой, а солнце пекло особенно нещадно. Кипер постоянно что-то пыхтел о том, что стоило остаться в доме и поплавать в реке, а не вот это все. Нелл промолчал о том, что тот сам же и орал, что хочет пойти в город. Не завязанные в хвост волосы стекали по спине и создавали еще больше ненужного жара, а юноша с чувством жаловался на это. Нелл и сам забыл повязать волосы, но ему в любом случае было бы намного душнее и жарче: черный капюшон покрывал голову, а плотный длинный плащ создавал ощущение замкнутого пространства, где есть только невыносимая духота и ничего более. Пот стекал по спине и лицу, благо еще не нужно надевать повязку на глаза. Отчасти, Нелл был даже рад. Потного вонючего слепого мужчину если не пожалеют, то кинут денег только для того, чтобы отошел подальше и больше не подходил.

Когда показались верхушки чужих домов, Кипер ликовал. Ветви деревьев укрывали головы, но лучше всего было находиться под чьим-то крыльцом, защищаясь от палящего солнца.

— Ты иди, погуляй, через час встретимся у этого колодца. Понял? — сказал Нелл и пальцем показал на стоящий старый колодец, покрытый мхом.

До ворот города идти еще какое-то время и Нелл решил спровадить младшего брата сразу. Не то чтобы никто не понял, что они родственники, но лишний раз он старался не появляться с братом на рынке и избегал совместных походов к базарной площади.

— Пф, я вообще-то хотел зайти в гильдию и посмотреть, как там поживает наше задание, — самодовольно фыркнул Кипер.

У Нелла же разболелась голова.

— Если ты про то, где тебе, то есть нам, нужно будет перебираться в другой город другого королевства, то лучше откажись от него сегодня же. Даже Рамона не знает, что с этим делать при наших финансовых возможностях.

— Там платят три тысячи золотых, вот еще буду отказываться от такого!

Юноша с повязкой на глазах только глубоко вдохнул и выдохнул. Эту тему они с Кипером обсуждали несколько дней, а еще несколько последующих суток умалишенно орали друг на друга. В итоге Нелл просто сдался и решил, что раз даже Рамона не знает, как их незаметно переправить в другое королевство ради трех тысяч золотых, то стоит лишь дождаться, как кто-то другой выполнит это поручение, и оно просто-напросто исчезнет из объявления. Вот только Нелл не учел того, что задание по поимке неизвестного отправителя речной воды в деревне не могут выполнить уже больше полугода и оттого оно и стало таким дорогим.

Когда Кипер убежал в противоположную от базарной площади сторону, Нелл спокойно выдохнул и неспешно побрел к почти пустым улицам Ревинбурга, стуча дубовой тростью по тропинке. Измученные глаза под грязной пожелтевшей повязкой заболели сильнее, но Нелл уверенно игнорировал небольшие проблемы и гордо шел вперед, горбатясь как старик.

Из-за жары площадь была практически опустевшей, и нажить много прибыли в любом случае бы не получилось. Но Нелл чувствовал движения мимо проходящих людей, циркуляцию их крови и биение сердца, когда они проходили мимо «слепого». Как раз такие люди ему и нужны были: жалостливые и готовые подкинуть лишних монет.

— Подайте на пропитание, — тихо, немного гнусаво просил Нелл и протягивал руку, раскрывая ладонь.

Многие прохожие шарахались от него как от огня, не желая соприкасаться с нищим слепым, но через какое-то время юноша почувствовал, как к нему подошел молодой человек и вложил в протянутую ладонь одну медную монетку. Нелл вежливо улыбнулся и принялся осыпать благодарностями и комплиментами незнакомца.

Медняк тут же был убран в дальний кармашек плаща и юноша заковылял дальше по округе в поисках следующей жертвы. Так, к концу первого часа Нелл получил целых три медняка и свежую мясную булочку от одной маленькой богатой девочки, которой стало жалко «слепого несчастного дядю».

Придя к назначенному месту встречи первым делом Нелл громко выругался, потому что брата возле колодца не оказалось, как и в принципе в ближайшей округе. Мясная булочка остывала, и Нелл совсем немного подождал брата, а после побежал в сторону местной маленькой гильдии, в которой обычно Кипер и ошивается в свободное время.

Едва ли не с пинка открыв скрипучую деревянную дверь, Нелл правда обнаружил брата в этой самой гильдии. Тот сидел прямо на столе и что-то увлеченно рассказывал местным постояльцам. Рядом с ним на стуле сидела глава гильдии и осыпала того бранью за то, что уселся прямо на стол.

— Кипер! — рявкнул Нелл, привлекая к себе всеобщее внимание.

Повязка с глаз давно была снята, как и капюшон, и оттого юноша выглядел, мягко говоря, странно, даже немного походил на сумасшедшего. Волосы растрепались и торчали во все стороны, а красные дьявольские глаза горели в потемках огнем. Он тяжело дышал и от злости едва ли не свистел.

— О, глядите, кто пожаловал! — захихикала глава гильдии.

Женщина это была не молодая, но еще и не старая. Едва заметные морщинки в уголках глаз выдавали ее возраст, но в целом выглядела она свежо и молодо. Одевалась глава гильдии очень броско и вульгарно, по мнению Нелла. Ее любимое платье с открытым декольте блестело в лучах солнца, а большая грудь равномерно качалась, и юноша почувствовал новый приступ злости.

— Ну как, насобирал чего, попрошайка? — подстрекала она, прекрасно зная, как Нелл ненавидит, когда его так называют.

— Я хотя бы собираю деньги в закрытой одежде! — колко ответил парень, намекая на то, чем такие особы как она могут заниматься для заработка.

Глава гильдии задорно рассмеялась, и ее смех подхватили и остальные присутствующие. Не смеялся только Кипер, который понял, что безбожно опоздал к месту встречи и попался с поличным. Подросток знал, насколько его старший брат не любил главу местной гильдии и считал, что она развращает ум его младшего брата. Не то чтобы это не было правдой.

— Ладно, я поняла какой ты ревнивый, можешь забрать своего братца, насильно не держу, — махнула рукой вульгарная женщина.

Кипер понуро опустил голову и шел к брату как на убой. Маги, с удовольствием наблюдающие за этой сценой загоготали.

— А сколько хоть насобирал, добытчик? — спросил неожиданно один маг.

Нелл тут же нахохлился и злобно процедил:

— Не твоего ума дела!

— Пойдем уже, — раздраженно пробормотал Кипер, не желая смотреть на вторую волну обмена колкостями и оскорблениями.

Гризельда, глава гильдии, задумчиво смотрела на перебранку кровавого и огненного магов. Совсем недавно Кипер признался ей, что взял то самое задание на три тысячи золотых, чтобы перестать жить в бедности. Женщина согласилась дать то задание только по той причине, что вполне возможно его брату удастся выследить отравителя воды. Все же кровавые маги значительно отличаются от остальных и способны на большее, чем можно подумать на первый взгляд. Вот только теперь она сомневалась, сможет ли этот как-там-его найти хотя-бы свое достоинство и перестать быть попрошайкой. Она не раз предлагала ему вступить в Гильдию Эре́на под ее руководством и нормально зарабатывать на выполнение различных несложных поручений вроде поимки воров и подметание пола во дворце, но упрямец все отказывается, ссылаясь на религиозные убеждения и возможность быть рассекреченным.

— Эй, как там тебя, подойди сюда, — окликнула Гризельда юношу, и тот в абсолютном недоумении посмотрел на нее.

— Ты опять забыла мое имя! — возмутился он.

— Не важно, иди сюда, есть разговор, — Гризельда подманила этого несносного мага пальцем и жестом показала на закрытую комнату.

Нелл, раздражаясь и толкая стоящих рядом людей, все же пошел к закрытой комнате, с силой толкая дверь на себя и проходя внутрь. Знакомое ему помещение было таким же пыльным и все так же внутри был бардак и вонь от ароматических масел. Гризельда вошла следом, и запечатала несложным заклинанием дверь.

— Чего тебе опять надо? — насупился Нелл, не церемонясь.

— Задание все еще висит на твоем младшем брате, — сразу перешла к делу ведьма. — И нет, я не стану менять человека. Не смотри на меня так, я оставляю это задание за вами.

Глава гильдии выглядела так, словно говорит с маленьким неразумным младенцем, который только учится ходить и говорить. И это ужасно бесило.

— Он даже колдовать не умеет, что ты от него хочешь?!

Ведьма задумчиво посмотрела куда-то за спину Нелла и покарябала лакированный деревянный стол длинным ногтем, словно размышляя, стоит ли говорить или нет. А после указала пальцев на новую метлу в дальнем углу комнаты, словно эта вещь скажет за нее.

Нелл стоял в недоумении.

— И зачем ты мне на это показываешь? — не выдержал он намеков.

— Твой драгоценный братик на днях поднялся от земли на крышу дома с помощью этой метелки, а ты мне тут говоришь, что он колдовать не может, — закатив с чувством глаза, рассказала Гризельда.

Большие красные глаза смотрели с такой растерянностью, что ведьма даже подумала о том, что стоило такие новости объявлять как-нибудь мягче.

— Ладно, — тут же пришел в себя Нелл, — допустим, он умеет колдовать. Черт с ним! В любом случае его уровень не дотягивает до выполнения этого задания.

— Или у вас просто нет денег на то, чтобы съездить к тому месту и выполнить поручение, — заметила женщина и тут же показательно усмехнулась.

Нелл готов был перейти на бранную лексику, но Гризельда жестом его осадила, и сказала следующее:

— Кровяные маги как никто другой могут определить яд в крови, а некоторые по слухам так и вовсе его выводить. Если не твой брат, то полезен будешь ты, — и, поймав скептический взгляд Нелла, ведьма добавила: — Я тебя и не зову вступить в Гильдию Эре́на, считай это услугой за услугу. Если выполнишь задание, то помимо трех тысяч золотых получишь возможность оплаты любой услуги от меня.

Не то чтобы у Нелла был выбор, но слушать о том, что зовут на выполнение поручения так-то конкретно его очень приятно. Даже с учетом того, что он не состоит в этой гильдии и не собирается в нее вступать. Гризельду он знает не так давно, но она довольно надежная ведьма в плане сделок.

— Хорошо, я согласен. Но, как я понимаю, добираться до Созула нам придется своими силами? — На самом деле этот вопрос мучал его еще с момента, как Кипер за него взялся. Обычно любые расходы покрывает гильдия или заказчик, но не в случае задания уровня «Легенда». Какой черт надоумил Кипера взяться именно за него, никто не знает.

— Да, в этом я вам ничем не помогу. Ты так-то вообще местная тайна и незаметно переправить тебя в другой город никто из наших ребят не решится. А заказчик отказался брать на себя расходы, потому что уже слишком много магов и чародеев провалились. Если платить каждому за всякую мелочь, то и денег не напасешься.

Нелл согласно промычал, внутренне сокрушаясь. Переправка в Созул все еще лежит на их хрупких юношеских плечах. Но три тысячи золотых того стоят, если они, конечно, не провалятся так же как те бедные маги.

— И еще кое-что, — окликнула его Гризельда, когда Нелл уже собрался уходить с душного маленького помещения для переговоров. — Сколько ты медняков заработал сегодня? — словно издевательски улыбнулась ведьма. Совсем недавно огненный маг спросил у юноши то же самое и тот стал громко отпираться, не желая называть количество заработанных монет.

— Десяток! — уверенно соврал Нелл, и ломанулся уже было к выходу, но ведьма перегородила ему дорогу.

— Не ври, — фыркнула Гризельда и скептически посмотрела на худой закрытый карман плаща.

— Ладно, пять. Тебе какое дело до этого?

— Опять врешь, — утвердительно сказала ведьма.

— Три, — признался-таки юноша, и тут же ощетинился: — Зачем тебе вообще эта информация? Поиздеваться снова решила?

— Почему сразу издеваться? Просто спросила. — Гризельда открыла маленькую шкатулку на столе и достала оттуда две золотые монетки, тут же кидая их в сторону оробевшего мага. — На, лови!

От неожиданности Нелл поймал брошенные монеты и еще некоторое время стоял ошарашенный, не зная, что и сказать.

— Вали давай уже, ты вроде как спешил, — рассмеялась ведьма и отворила дверь.

Там, в общем зале стоял обеспокоенный Кипер и ожидал, когда же брат уже выйдет и все гадал, что с ним делают. Нелл, не произнеся ни слова благодарности, рванул вперед, и, схватив брата за шкирку, потащился с ним на улицу, стремительно покидая Гильдию Эдема.