Полицейский участок напоминал муравейник: офицеры с занятым видом ходили туда-сюда, придерживая папки и кружки с ароматным кофе, кто-то чинил принтер, в соседнем кабинете разговаривали на повышенных тонах, и телефонным звонкам не было конца. За полчаса в зале ожидания я утомился от здешней суеты, но сидевший напротив меня Эндрю, казалось, не потерял ни капли энергии и снова что-то рассказывал Молли. Восьмилетняя девочка в зимнем комбинезоне болтала ногами и солнечно улыбалась, на её веснушчатом лице не было ни малейшего намёка на страх, который охватывал её в парке некоторое время назад.
Утром, едва мы с Эндрю позавтракали, Город сообщил нам о странной активности Теней около Центрального парка. Эндрю тогда захлопнул ноутбук, подскочил с дивана и заметался от кладовки к своему рюкзаку, приговаривая: «Хороший день начинается с хорошей работы!»
Если Город звал, мы не могли отказаться. Это грозило нам отключением электричества, блокировкой банковских карт или чем похуже. Город всегда добивался того, чего хотел. Однако меня бесконечно удивляло, как это всевидящее и могучее существо становилось беспомощным, когда дело касалось его «слепой зоны», например, парка или Внутреннего Мира. Для этого мы с Эндрю ему и нужны.
Тени любят охотиться в парках, заманивая людей на Голодные Тропы, где могут манипулировать пространством и чужим сознанием. Намеренно отыскать Тропу так же сложно, как сойти с неё, но с моей новой способностью это не составило для нас труда. Именно там мы нашли девочку в окружении Теней. Она прижималась к дубовому стволу, плакала и отгоняла веткой круживших над ней существ. Они не могли причинить ей физического вреда — пока не могли — но с лихвой напитывались её ужасом и становились плотнее. Эндрю зажёг масляный светильник, продрался сквозь гудящую воронку к девочке и закрыл её собой, позволив мне действовать.
Каждый раз после уничтожения плотных Теней меня терзала мысль, что я — технически — занимался каннибализмом. И каждый раз Эндрю чувствовал вину. Он не говорил, но я это знал.
Когда мы выбрались с Голодной Тропы, солнце уже стояло в зените. Девочка была похожа на загнанную в угол мышь: трясущийся, перепачканный в прелой листве комок отчаяния. Мне удалось узнать её имя, а также то, что у Молли не было телефона и она потерялась. Она шла в «Синема Хилл» с сестрой, но перед этим они остановились купить чипсов в ларьке у парка.
«И что было потом?» — спросил Эндрю.
«Я увидела кролика, — ответила Молли, переминаясь с ноги на ногу. — Чёрного кролика. Такого же, как мой мистер Брамблс, умерший неделю назад. Мне показалось... Мне захотелось посмотреть поближе».
Тени используют любую возможность, чтобы обрести плоть. Они могут делать это только на Тропах и во Внутреннем Мире, поэтому им крайне повезло, что рядом с одним из их гнездовищ оказался ребёнок, переживавший утрату — настоящий джекпот для Пожирателей чувств.
Сестру Молли мы не нашли: её присутствия в парке я не ощущал, у ларька её тоже не было. Тогда мы решили отвести Молли в полицию. Всю дорогу Эндрю старался подбодрить девочку, рассказывал, как часто терялся в детстве и чудесным образом находил путь домой. Они хорошо поладили, настолько, что Молли уговорила его дождаться сестру вместе. Ей дозвонились, и она уже была в пути. На моё возражение, что у нас есть дела поважнее, Эндрю ответил: «Да брось, это не займёт много времени!»
Развалившись в неудобном кресле и подперев голову кулаком, я проследил, как секундная стрелка часов зашла на тридцать восьмой круг.
— Ну конечно, не займёт, — тихо буркнул я.
Дверь тамбура вдруг распахнулась — раскрасневшаяся девушка в жёлтой куртке и шерстяной кепке с помпоном ворвалась в коридор, тяжело дыша. Её тревожный взгляд упал на меня, метнулся к Эндрю и Молли, оборачивавшимся ко входу в участок.
— Кейт! — радостно воскликнула девочка и, спрыгнув на пол, устремилась в распростёртые объятия сестры. Та прижала её к себе.
Вздохнув с облегчением, я поднялся, застёгивая пальто. Эндрю быстро накинул на себя куртку, подхватил рюкзак и встал рядом.
— Это вы её отыскали? — спросила Кейт, подняв к нам заплаканные глаза.
— Они! — пискнула Молли. — Они спасли меня от чудовищ!
— Спасибо, спасибо вам огромное! Боже… Не знаю, что бы я… Ох, не знаю…
Кейт нужно было отозвать заявление о пропаже, поэтому наше совместное времяпровождение подошло к концу.
Эндрю с теплотой посмотрел на Молли.
— Больше не бегай за городскими кроликами, — сказал он ей на прощание. — Ни за чёрными, ни за какими-либо ещё. — Он задумался, затем поднял указательный палец. — И за странными кошками не ходи, особенно если они заманивают в подвал. Вороны тоже…
— Так, мы уже поняли, — перебил я его, подхватив под локоть и подтолкнув к выходу. — Всё хорошо, что хорошо кончается. Берегите себя.
— Храни вас Господь, — сказала Кейт, обнимая сестру за плечи.
— Пока, Энди! — попрощалась девочка, замахав рукой. — Пока, Коннор!
Пять минут спустя мы уже сидели в забегаловке «Лонг Сансет». После такой беготни обыкновенная картошка с курицей и овощами казалась мне пищей королей. Эндрю не проявлял особого интереса к обеду, то и дело поглядывая в смартфон, подключённый через переходник к ближайшей розетке.
— Он что-нибудь написал? — поинтересовался я, цепляя вилкой небольшой кусок.
Эндрю, не отрываясь от экрана, помотал головой. Мне было хорошо знакомо это сосредоточенное выражение лица. Оно появлялось всякий раз, когда Эндрю ждал нового знака, нового чувства, посланного Городом; когда он ждал одобрения своего безликого божества.
— Расслабься, — сказал я, осматривая заведение.
Спокойная музыка из колонок приглушала болтовню посетителей. Официантка скрылась за дверью кухни и тут же вынырнула с подносом, заставленным едой. Бармен со скучавшим видом переставлял стаканы.
— Может, он вообще больше не выйдет на связь сегодня, — предположил я. — И хорошо бы. Нам не помешает передышка.
Эндрю положил телефон на стол.
— Да, ты прав, — проговорил он, зажмурив глаза и помассировав переносицу.
Пару минут мы молчали, занятые каждый своей тарелкой.
Интересно, поверит ли Кейт рассказу о «чудовищах»? Подобные эпизоды сейчас не редкость, в «Твиттере» даже есть хэштег. Не то чтобы меня это сильно волновало…
Вдруг Эндрю беззвучно затрясся, сдерживая смех.
— Чего смешного? — спросил я.
— Вспомнил, как ты выбил нам выходной по воскресеньям. «Если это работа, то вот мои условия…» — изобразил он мою интонацию.
— Честно говоря, до сих пор не понимаю, как ты столько месяцев пахал на него без права на личную жизнь.
Эндрю улыбнулся.
— Это и есть моя жизнь, Коннор, — почти нежно произнёс он.
Смартфон завибрировал и щёлкнул — пришло сообщение. Я сложил руки на груди и напряжённо прислонился к спинке стула. Не долго же нам позволили отдохнуть!
— Верните шарф хозяину, — прочитал Эндрю и взглянул куда-то за моё плечо, в сторону окна.
— Дай угадаю, ветер принёс его на тот куст у входа?
По извинявшемуся выражению лица Эндрю я понял, что прав. Я поджал губы и кивнул.
— Ну что ж, — с энтузиазмом сказал я, поднимаясь, — тогда за дело!
К зелёному шарфу из шерсти была пришита лента с надписью: «Мэвери-стрит, 54d». Похоже, кому-то этот шарф очень дорог.
По указанному адресу в двух кварталах от «Лонг Сансет» находился обычный для Центрального района таунхаус: тесная улочка, деревья в ограде, подвальные этажи. В этой простоте, однако, таилось что-то опасное. Я чувствовал поблизости скопление Теней.
Поднявшись на очищенное ото льда крыльцо, мы позвонили. Ветер дважды заставил хлипкое деревце склониться над ступенями прежде, чем замок щёлкнул и в проёме показалось морщинистое лицо пожилого человека с острым взглядом.
— Что вам надо? — прохрипел он, глядя на нас поверх дверной цепочки. — Я ничего не покупаю!
— Это ваш шарф, сэр? — спросил Эндрю, показывая нашу находку.
Лицо старика вытянулось от удивления. Нахмурившись, он заморгал и открыл щеколду.
— Проходите, неча на морозе стоять.
В прихожей пахло табаком. На деревянной панели с крючками висела мужская куртка, под ней, на коврике, — пара видавших виды сапог и пристроенный у стены чёрный зонт. На обоях выделялись светлые прямоугольники от снятых фотографий.
Меня захлестнула тревога: скопление, которое я ощутил на улице, где-то рядом.
— Я думал, уже никогда его не увижу, — тепло сказал старик, принимая шарф. — Месяц назад потерял, в сильную бурю.
По потолку скользнула Тень и скрылась за приоткрытой дверью в соседнюю комнату. Я глянул на Эндрю. Он тоже заметил.
— Мне бы хотелось отблагодарить вас.
— Нам ничего не нужно, сэр, — вежливо сказал я.
— Фрэнк, — представился мужчина. — Вы вроде неплохие ребята. Может, хотя бы на чай заглянете? Я настаиваю.
— А давайте, — ответил Эндрю, расстёгивая куртку.
Я на секунду замялся. Вечно у него всё так просто!
— Проходите, располагайтесь, — сказал Фрэнк, шире открыв дверь комнаты, куда ранее юркнула Тень. — Можете не разуваться, ничего страшного.
Когда хозяин ушёл на кухню и загремел посудой, мы осторожно прошли в гостиную. Тени сгрудились под потолком так плотно, словно его и не было — сплошной мрак, похожий на ночное озеро с кишащей в нём рыбой. Вероятно, здесь пережили очень много боли.
Существа не проявляли враждебности, что в какой-то мере успокоило меня, но бдительности я всё равно не терял.
Над камином висела единственная в комнате фотография: молодой Фрэнк в обнимку с женщиной. Они смотрели друг на друга, и между ними расцветала весна.
— Это Лорен, — произнёс Фрэнк, возвращаясь с подносом, расписными чашками и печеньем. — Мой луч света во тьме.
Он явно не замечал ничего странного, аккуратно опуская поднос на кофейный столик. Такое иногда бывает, но мне всё равно стало не по себе, и я замешкался прежде, чем сесть на диван рядом с Эндрю и взять чашку.
Фрэнк устроился в кресле.
— Лорен связала мне шарф на нашу восьмую годовщину, — продолжил он. — За два месяца до смерти.
— Что с ней случилось? — спросил я.
— Рак. Она угасла очень быстро.
Тьма над нами забурлила и разошлась волнами к углам гостиной.
— Соболезнуем вашей утрате, — сказал Эндрю.
Фрэнк с благодарностью кивнул.
— Меня не было с ней в тот самый час. Я работал хирургом в другой больнице, был срочный вызов… — Он печально улыбнулся и посмотрел на фотографию. — После этого она приснилась мне однажды. Она сказала, мы с ней ещё встретимся. В этом городе.
Эти слова что-то всколыхнули во мне.
— Вы ждёте её, — произнёс я неожиданно для себя.
— Каждый день.
Фрэнк не сводил взгляда с фотографии, его глаза блестели.
Мне в голову пришла мысль о Внутреннем Мире и о том, как там всё устроено. Мы могли бы помочь Фрэнку попрощаться с женой. Я обернулся к Эндрю, но он, вероятно, догадавшись о моём предложении, отрицательно мотнул головой. Это удивило меня, но я не подал виду.
— А расскажите нам какие-нибудь интересные истории из вашей практики, — сменил тему Эндрю, макнув печенье в чай.
— Истории?.. — переспросил Фрэнк, словно выныривая из полусна. — Есть у меня парочка занятных!
Несмотря на то, что начали мы довольно мрачно, беседа получилась увлекательной. Оказалось, Фрэнк не только спасал жизни на операционном столе, но ещё и помогал приюту для бездомных, а его сын вёл частную практику психотерапевта. Нам удалось наладить непринуждённую атмосферу и неплохо провести время.
Когда мы одевались в прихожей и Фрэнк снова ушёл на кухню, я наклонился к Эндрю.
— Мы можем помочь ему. Почему ты отказываешься?
— Ты же видел, сколько здесь Теней. Это опасно!
— А оставлять их не опасно?!
— Они не агрессивны.
— Пока тут «изнанка» не проявится, ага!
— Не проявится, — с нажимом сказал Эндрю, теряя терпение. — Этот район не стоит на её путях.
— Я вытащу нас всех оттуда, обещаю, — выпалил я, глядя на него в упор.
Он собрался ответить, но передумал, его хмурое лицо смягчилось. На кухне бряцали чашки и шумела вода.
— Можем ли мы открыть «изнанку»? — спросил Эндрю не у меня.
Ближайший светильник мигнул один раз — Город согласился. Эндрю недовольно вздохнул, но всё-таки подошёл к закрытой двери в гостиную. Он аккуратно прислонил к ней ладонь и сконцентрировался, не моргая. Скоро всё будет готово.
Я застегнул пальто как раз к моменту, когда Эндрю вернулся. За ним показался Фрэнк.
Хозяин выпроводил нас на улицу, мы распрощались с ним и сделали вид, что уходим, неторопливо спускаясь по ступеням. После дверного хлопка мы остановились. В вечерней тишине падали крупные хлопья снега.
— Так ведь лучше, — сказал я. — Разобраться с этим сейчас, чем ждать случая. Взять всё в свои руки.
Эндрю посмотрел на меня напряжённо.
— Главное, чтобы эти самые руки нам не оторвали, — произнёс он, возвращаясь на крыльцо.
Обождав ещё пару минут, мы с помощью Города проникли в дом. Внутри было тихо, но я ощущал беспокойные колебания пространства — горячие волны, обозначавшие, что рядом проявился Внутренний Мир. Фрэнк, определённо, уже зашёл туда.
Мне казалось, я был полностью готов к тому, что подстерегало нас за дверью гостиной. Как только мы попадём туда, путь назад исчезнет и придётся искать другой выход.
— Сосредоточься на поиске, — сказал Эндрю, вооружаясь кинжалом. — Я буду прикрывать.
— План «Быстрый и не мёртвый», ясно, — ответил я и, взявшись за разогретую ручку, распахнул дверь.
Нас встретил безлюдный коридор «Клиники Дэвиса» с дюжиной закрытых кабинетов и развилкой в самом конце — так на сей раз выглядело начало лабиринта. Чего-то подобного я и ожидал.
— Не отставай, — произнёс я и ринулся вперёд, обращаясь в чёрный дым.
Приземлившись на четыре мощные лапы грюнендалем, крупным псом с тёмной, как ночь, шерстью, я понёсся к развилке. Воздух был до рези в глазах пропитан кислым запахом Теней. За спиной грохотнуло и по-поросячьи взвизгнуло — сунулись первые твари. Послышался рёв и скрежет, двери заходили в петлях. Я не оборачивался и пытался ощутить волну, которая приведёт нас к Фрэнку. Мне удалось это у самого поворота, и я свернул направо. Теперь останавливаться нельзя.
В этот раз лабиринт был однообразным, что играло нам на руку, но все коридоры и проходные кишели голодными хищниками. Они лезли отовсюду: плотные сбегались к нам стаями, а те, кто ещё не закончил формирование, нефтяной жижей просачивались сквозь стены. За нами быстро образовалась ревевшая, щёлкавшая зубами толпа.
Вскоре Теней стало так много, что и мне пришлось отбиваться на ходу. Мой нынешний облик давал превосходную манёвренность, но на перетекание и броски к противникам уходило много сил. Эндрю тоже порядком запыхался. Утешало одно — мы почти у цели.
Вот она, впереди — дверь, которая нам нужна! Я подбежал к ней, превратившись в человека и тем самым подав сигнал. Эндрю догнал меня и, взмахнув рукой, заключил эту часть коридора в энергетический барьер. Тени хлопнулись об него, заскрежетали зубами, когтями и клювами, но пробиться им не удалось. Это остановит их ненадолго.
Эндрю выглядел потрёпанным. Вряд ли он сегодня ещё будет способен на такие фокусы, поэтому мы заторопились.
Ворвавшись в больничную палату, мы замерли: стена напротив входа была разрушена, за ней расстилался вечерний пляж, где на песке сидели двое. Фрэнк и Лорен будто бы сошли с той фотографии: молодые, влюблённые и счастливые. На душе сразу полегчало.
— Наша авантюра увенчалась успехом, — пытаясь отдышаться, сказал я.
— Ещё нет, — строго ответил Эндрю, но по его глазам было видно, что он тоже рад. — Фрэнк!
Тот обернулся и, увидев нас, неловко поднялся на ноги, увлекая за собой Лорен. Она наспех отряхнула от песчинок жёлтое платье.
— Это вы! — удивлённо воскликнул Фрэнк, направившись к нам. — Всё это случилось благодаря вам?! Можете объяснить мне... — он прервал себя на полуслове и вскинул ладонь, останавливаясь на границе пляжа и палаты. — Хотя, нет, не объясняйте. Думаю, я не хочу знать, как такое возможно.
Он посмотрел на Лорен, та держала его под локоть и скромно улыбалась.
— Не хочу знать, — повторил он, глядя в её глаза.
Состояние Внутреннего Мира зависит от первого соприкоснувшегося с ним человека. Его самые крепкие чувства, самые яркие воспоминания и события жизни — всё здесь. Это не иллюзия, но что именно — пока нельзя сказать. Мы ещё выясняем это.
Как бы мне ни хотелось оставить всё как есть, людям нельзя долго гостить на «изнанке».
— Пора возвращаться, Фрэнк, — сказал я.
Он помрачнел, но не стал упорствовать. Казалось, он всё понимал.
— Я больше не смогу сюда прийти, верно?
— Верно, — эхом ответил Эндрю.
Лорен взяла лицо Фрэнка в свои ладони. Волны шумели убаюкивающе.
— Однажды ты придёшь, но сейчас ещё не время, — с улыбкой сказала она. — Помни, о чём мы тут говорили. Ты должен двигаться дальше, у тебя ещё много дел в городе. И ничего…
— …не бывает зря, — вместе с ней произнёс Фрэнк.
Когда мы уходили, Лорен стояла на берегу, утопавшем в закатных лучах солнца. Вода омывала её босые ноги, словно утешая.
Фрэнк спал на диване в своей гостиной, освещаемой горевшим за окном рыжим фонарём. Старческая рука сжимала шарф на вздымавшейся груди.
Дом был чист. Все Тени остались блуждать во Внутреннем Мире.
Мы стояли перед диваном, измотанные, но довольные проделанной работой.
— Ты молодец, — в кои-то веки похвалил меня Эндрю.
На обратном пути я, как и обещал, выложился на полную, чтоб с головы Фрэнка не упал ни один волос, и случившееся на пляже помогло мне в этом — радость от успеха затеи придала сил. Благо, выход оказался ближе, чем вход.
— А он точно всё запомнит? — обеспокоенно спросил я.
— Обычно все помнят. К тому же, Лорен оставила ему подарок, — добавил Эндрю, протягивая мне фотокарточку. — Это выпало из его кармана, когда он отключился.
На снимке они были изображены такими, какими я увидел их сегодня на берегу, только сбоку, а за ними из парковой зелени вырастали высотки. Я улыбнулся. На обратной стороне переливалась золотом надпись: «Я с тобой в дыхании города».