— Беги, старый пёс!
Эти слова Томас повторил не меньше четырёх раз, дабы Уильям не отставал за ним. Только вот второй и так был на последнем дыхании — всё-таки болезнь даёт о себе знать. Двое крестьян бежали со своей деревни в проклятый чёрным магом лес.
Некромант натравил на беззащитных крестьян армию своих мертвецов, среди которых были и близкие ещё тогда живых людей. Очень многим было больно смотреть, как с гниющего тела падают ошмётки плоти, оголяя скелет. Некоторые наивные даже пытались своими речами привести в чувство существо, потерявшее способность мыслить. Конечно, ничего не помогало, ведь сила некроманта казалась безграничной, и какие-то там крестьяне не могли что-то сделать.
Томас и Уильям вообще не пытались хоть как-то противостоять всему этому безумию. Смысла не было никакого. Единственным, кому Уильям смог противостоять, был скелет, напавшего со спины на немолодого крестьянина. Последний смог взять весло и одним ударом отделить череп от позвоночника. Костлявая рука выронила меч, но никто не решился брать оружие из рук мертвеца.
За мужчинами никто не гнался, что оказалось странным. Вряд ли крестьяне были следопытами, знающими приёмы скрытности. К тому же их явно мог увидеть тот же некромант или кто-то из выживших, которые могли помчаться за ними в надежде на спасение.
Через некоторое время Томас замедлил бег и остановился. Мужчина обернулся и увидел, как его родной дом и лес вокруг окутывает туман Смерти. Его зловоние в одну секунду добралось до ноздрей крестьян.
— Ну, и вонь! — на фоне всего ужаса забавный голос из-за зажатого носа Уильяма не мог вызвать смех.
— А что ты хотел? Ты думал, Смерть пахнет розой? Пошли дальше в лес!
— Ты чего раскричался? Нас же могут найти…
Томас ничего не ответил. Он фыркнул в сторону своего, если можно так сказать, приятеля и продолжил идти вглубь чёрного леса. У Уильяма был небогатый выбор: вернуться в деревню и стать пойманным некромантом или следовать за Томасом и искать спасения. Конечно, старый крестьянин выбрал второе. Только вот волнение никуда не отступило. Идти-то было особо некуда.
— Томас, а куда мы идём?
— Не… не знаю, — а вопрос-то, на самом деле, был хорош. — У тебя есть предложения?
— У меня?! Откуда? Мы вообще-то с тобой вдвоём ничего, кроме нашей трясины и не видели, — Уильям схватился за сердце, но через секунду его отпустило.
— Доберёмся до ближайшего поселения или может, кого по дороге встретим и помощи попросим. Пошли, — Томас махнул рукой.
Смрад тумана Смерти с каждым шагом ощущался всё меньше и меньше, но риск оказаться пойманным одним из этих тварей всё равно оставался. Как и оставался риск того, что некромант последует в том же направлении, что и крестьяне-беглецы. Чернокнижник явно будет двигаться быстрее, чем чудо спавшиеся мужчины.
— Кажется, я что-то вижу, — сказал Томас, вглядываясь в самую пущу леса.
***
Подойдя ближе, крестьяне увидели старый, деревянный дом. Мужчины посмотрели в окно и заметили одну единственную комнату. Комнатушка была бедно обставлена: по центру стоял деревянный стол, чуть дальше была печка, вдоль стен были лавки, возле одной из них был мешок с картошкой.
Томас открыл дверь и тут же подошёл к печке, чтобы согреться, а Уильям сел за стол и стал оглядывать помещение. У последнего на душе было неспокойно, но находиться здесь было всё лучше, чем в проклятом лесу. Ничего, переночуют, а утром дальше пойдут.
В доме было очень тепло. В чугунке варился картофель в мундире. Вся комната казалась больше и светлее.
«Здесь, наверное, живёт знахарь или отшельник», — подумал про себя Уильям. Переведя свой взгляд в сторону окна, крестьянин увидел два больших жёлтых глаза и грозный оскал. Мужчина долго думать не стал — это, наверняка, один из проклятых слуг некроманта, решившего заманить выживших в ловушку. Уильям встал из-за стола и стал подходить к Томасу, но скрип открывающейся двери его словно парализовал.
Вернулся хозяин дома.
Внутрь зашёл старик, возраст которого сложно было угадать. Всё его лицо было в морщинах, тело — худым, а кожа была бледнее снега. Дед был одет в просторную рубаху и штаны, а на ногах были лапти; в правой руке старик держал длинный, деревянный посох, а со спины была снята и брошена под ноги сумка.
Старик был сильно удивлён, что в его доме оказались незнакомые люди, но прогонять незваных гостей не стал. Наоборот, дед со всей дружелюбностью пригласил крестьян ко столу. Единственное, о чём он попросил — это разлить брагу по банкам. Томас и Уильям молча стали выполнять просьбу хозяина дома.
***
Все трое сели за стол, на котором стоял чугунок с картошкой и большие кружки, а также лежал нож. Лесник разлил брагу и поставил банку на пол.
Пошла первая кружка. Томас и Уильям сделали несколько больших глотков, а после с грохотом поставили кружки на стол. Старик же делал небольшие, но частые глотки, да, и кружку поставил куда более аккуратно.
— Ну, рассказывайте, как вас в эту глушь занесло.
— Беда пришла в наше мирное захолустье, — начал Уильям. — Некромант, тварь из ада, натравил своих мертвецов на нас. Вот мы… только благодаря чуду Божьему и спаслись.
— Некромант?.. — лесник на одну секунду стал более серьёзным и задумчивым, нахмурил брови.
— Ну, да. У него ВОТ такая братия! — Томас развёл руками в стороны, чуть не задев Уильяма.
— Вот как… Да, вы и вправду везунчики. За это надо выпить.
Пошла вторая кружка. Допив до дна, Уильям почувствовал, что уже скоро сон охватит его. Всё вокруг начинало выглядеть размытым.
— Слушай, старик, — еле плетя языком сказал Томас. — А ты… давно тут… ну, живёшь?
— С самого рождения. Здесь и прадед мой жил, и дед, и отец, и вот я.
— Один?
— Почему сразу один? Со мной весь лес и звери. С последними вражды не веду. Они — мои друзья, соратники, даже можно сказать. Лес — мой дом, я его оберегаю, а он даёт мне всё для жизни. Большего мне не нужно. Кстати, хотел бы сразу сказать — ночью в лес ни ногой!
— Ха-ха! — Томас засмеялся слишком громко, что явно было не по душе леснику. — Ну, ты и шутник, дедуля!
— Вы не слушайте его. У него, как напьётся, язык развязывается, — в разговор вмешался Уильям.
— Понимаю, — дед кивнул головой.
Крестьянин взглянул на своего товарища: выпил всего две кружки, а уже похож на свинью. А тем временем сон стал наваливается всё сильнее и сильнее.
— Давайте я вам постелю.
— Нет… что…
Уильям уснул, Томас и подавно. Дед взял на печной лежанке четыре покрывала: по два на каждого гостя. Пришлось старику тащить двух пьяниц до своих спальных мест.
***
Уильям проснулся от дикой жажды попить обычной воды. Уж больно крепкая брага оказалась, давно такой крестьяне не пили. Мужчина зажёг свечу и стал искать воду. Стоило ему наклониться, чтобы заглянуть под стол, как в горлу подступил комок. Ещё чуть-чуть и всё, что было съедено и выпито снова увидит этот мир. Уильям не стал долго раздумывать и выбежал на улицу.
Стоило выйти на улицу, как рвотный позыв начал потихоньку ослабевать. «Видимо, не стоило резко наклоняться», — подумал про себя крестьянин, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. Когда стало ещё чуть получше, он решил снова отправиться на боковую.
Только сейчас зайдя в дом, Уильям заметил, что лесника нет. Это было очень странно, ведь старик сам сказал, что ночью в лес ходить нельзя. Несмотря на своё пьяное состояние, Уильям уже стал настраиваться на побег.
Внезапно старого крестьянина позвал чей-то голос:
— Уильям!
Голос был знаком мужчине, но вспомнить человека он не смог.
— Уильям!
Крестьянин пошёл на зов. Может, есть ещё счастливчики, которые сумели выжить при нападении некроманта на деревню.
Голос привёл Уильяма к лесной полянке. Спрятавшись за дерево, крестьянин стал выглядывать того, кто мог его звать. Единственного, кого ему удалось заприметить — это лесника. Последний просто стоял и смотрел на луну.
К старику подошёл волк. Зверь подставлял голову под руку человеку, как домашняя собака. Дед воткнул палку в землю, сбросил сумку и стал начёсывать волчью шерсть. Постепенно стали подходить и другие волки. Лесник просто начёсывал шерсть каждого по очереди, будто всё это было обыденным делом, как за водой сходить. «Точно колдун», — подумал про себя Уильям, нервно перекрестившись несколько раз.
Внезапно старик упал на землю, и его тело начало биться в припадках. Руки стали длиннее, а на пальцах появились острые когти; всё тело стало покрываться густой чёрной шерстью; глаза стали больше, а цвет их изменился на ярко-жёлтый; ноги стали массивнее. Около существа собралась огромная стая волков. Они сели вокруг него и ожидали приказ своего вожака.
От прежнего лесника ничего не осталось. Перед Уильямом возник самый настоящий оборотень. Крестьянин еле сдерживал себя, чтобы не закричать от ужаса. В голове возник образ некроманта, напавшего на деревню. Имеют ли чёрный маг и лесник какую-то связь Уильям не знал. Душа ушла в пятки, когда оборотень обернулся и стал смотреть в ту сторону, где находился крестьянин. Не выдержав всего, старик побежал обратно к дому.
***
Уильям влетел в дом, как ошпаренный кипятком. Мужчина сразу стал будить Томаса. Простые крики не помогли, а вот хорошая пощёчина сразу дала эффект.
— А-а-а! — завопил Томас на весь дом. — Уильям, старый ты чёрт…
— Томас, вставай. Нам надо уносить ноги. Лесник — это оборотень!
— Что?
— Пошли!
Паника в действиях и ужас в глазах сразу заставили Томаса немного протрезветь. Оглянувшись вокруг, крестьяне заметили, что еда и брага пропали, а сам дом оказался куда в более плачевном и мрачном состоянии. Мужчины выбежали из дома и побежали в противоположном направлении от той полянки, где лесник принял иное обличие. Послышался волчий вой. Стая была совсем близко.
В голове Уильяма промелькнуло воспоминание: «Беги, старый пёс!». Бежать-то крестьянин бежал, только вот здоровье было не тем, чтобы скрываться от стаи волков с оборотнем во главе. Мужчина уже подумал, что можно было бы сначала спрятаться в подполье, а потом, когда всё утихнет, уйти. Но в этом не было никакого смысла — их всё равно нашли бы, и тела, и внутренности оказались бы съедены лесными тварями.
Томас бежал впереди и даже не оглядывался назад. Оно и понятно: зачем ему останавливаться, помогать старому, при этом рискуя быть сожранным вместе с ним? Здесь если кто и выживет, то только тот, у кого быстрые ноги. Томас и Уильям не были такими уж товарищами, чтобы и в дождь, и в холод, и огне друг друга выручать.
Старый крестьянин на миг замедлил бег и поднял голову. Томас был уже довольно далеко от него. Уильяму его не догнать. Вдруг промелькнуло огромное существо, и Томас пропал. Крики молодого мужчины был слышен во всём лесу. Уильям облокотился о ближайшее дерево и стал с ужасом оглядываться вокруг. К ноздрям подступила просто нестерпимая вонь. Один из волков ухватил за ногу старика и потащил за собой. Как Уильям не сопротивлялся, он делал хуже самому себе; плоть на ноге разрывало от каждого резкого движения, всё больше обнажая кость. Рядом появился второй волк, а в своей огромной пасти он тащил Томаса. Последний не пытался сопротивляться, ибо уже просто не было сил; внутренние органы были разорваны волчьими клыками. Звери оставляли за собой кровавые следы.
Казалось бы, что конец жизни для обоих крестьян уже наступил, — волки отведают их плоть или отдадут леснику, как своему вожаку. Но самое ужасное для них только начиналось.
***
Волки притащили их обратно в дом. Только вот помимо оборотня и его стаи там был ещё один «гость». Тела крестьян лежали у ног незнакомца. Уильям, ещё находясь в сознании, поднял голову и увидел стоящего перед ним высокое, худое, одетое в чёрную мантию бледнолицее подобие человека.
— Вовремя же я заглянул сюда по своим делам, — мерзкий голос незнакомца резал слух, а улыбка из гнилых зубов вызывала лишь отвращение.
— Ты прав, Сандро, — вместо улыбки оборотень показал злобный оскал.
Сандро! Это тот самый некромант, что напал на деревню, где жили Уильям и Томас.
Некромант был явно доволен удачному стечению обстоятельств, но большую радость ему доставляло пополнение своей коллекции. Чернокнижник подошёл поближе к телу Томаса и поднял руку вверх. По его велению труп начал дёргаться, издавая звук мерзкого хруста костей. Позже некромант сжал руку в кулак, и труп замер в жутком положении: голова смотрела в левую сторону, а ноги — в правую сторону. Сандро разжал кулак, и его ладонь осветилась ярким зелёным пламенем, охватившее через секунду тело Томаса. На оголённых костях появились руны, и мертвец рывком встал на ноги. Агрессивное существо, похожее на Томаса, плевалось во все стороны и громко рычало, а глаза сияли зелёным цветом.
— Ну, вот. Совсем другое дело. Удача мне сегодня улыбается во все зубы.
— Томас… — произнёс тихо Уильям.
— Теперь твоя очередь, — злобно и ехидно сказал оборотень.
— Можешь даже мне подсобить…
Лесник лишь одобрительно кивнул и набросился на Уильяма. Монстр откусил большой кусок плоти в области шеи и предплечья, отдирая кожу, мясо и кости. Старый крестьянин заорал от дикой боли, но в один миг его взор окутало чёрным туманом. Затем оборотень распорол живот мужчины, выдирая внутренности и бросая их своим волкам.
***
Через некоторое время из домика лесника вышел некромант и двое мертвецов: один был больше похож на вурдалака, а другой — на медлительного, но очень живучего зомби.