ГЛАВА 13. ОТКРОВЕНИЯ

      Я разом забыла про все драконье, магическое, и вообще застыла испуганным кроликом. Рука, зажимавшая мне рот, медленно расслабилась, и смутная фигура в капюшоне поднесла палец к губам в универсальном жесте. Я нерешительно кивнула. Если бы это был кто-то из талморцев, от меня бы точно не требовали соблюдать тишину. Потом мой взгляд наконец остановился не руке, которая по-прежнему удерживала мое запястье. Вернее, на замшевых перчатках, которые я точно где-то уже видела. Причем совсем недавно...

      Какого... даэдра?! Или правильнее сказать - какого альтмера?

      К счастью, я вовремя прикусила язык и промолчала. Меларан недолюбливает Талмор не меньше меня, так что вряд ли он сдаст меня. Но что он здесь делает, какой у него интерес? Или он просто следил за мной? Тоже непонятно, с какой стати...

      Простое правило, что в экстренных ситуациях доверять можно только себе, я накрепко усвоила в довольно раннем возрасте, и оно еще ни разу не подводило. Поэтому теперь я терялась в догадках и не спешила отбрасывать осторожность.

      Меларан потащил меня к противоположной стене, к неприметному книжному шкафу. Провел рукой за шкафом - что-то щелкнуло и едва слышно заскрежетало. Дверца шкафа открылась, показывая начало ступеней, ведущих вниз и кромешную темноту за ними. Я не сопротивлялась, когда он потянул меня вниз. Выбора у меня особого не было, если я попытаюсь вернуться обратно тем же путем, меня точно поймают. К тому же меня одолевало немного неуместное в этой ситуации любопытство - что задумал эльф?

      Еще один тихий щелчок, и за нашими спинами тоже сомкнулась тьма. Тихий шепот возле уха:

      - Тут неплохая звукоизоляция, но терять осторожность я тебе больше не советую. И не спрашивай пока не о чем. Просто поверь - у меня были причины покинуть Саммерсет, но они бы точно не отпустили меня, если бы знали, сколько их маленьких тайн и хитростей я унес с собой. Давай выбираться отсюда.

      - Подожди, - я перехватила руку альтмера, торопливо вспоминая схематичный план здания посольства, который как-то удалось раздобыть Малборну. - Это разве не один из путей, ведущих к подземным камерам?

      - В точку. А также - единственный путь наружу, где нас не будут ждать. Но нам придется как-то пробраться мимо охраны. Вероятно, придется драться, так что приготовься. Только ради всех Богов - никаких Криков. В лучшем случае поставишь на уши все посольство, а в худшем - обрушишь нам на голову здание. Алинорская архитектура на драконов не рассчитана.

      Ладно, никаких... ЧЕГО?!

      - И никаких вопросов пока, я предупреждал, - оборвал он остолбеневшую и раскрывшую рот меня.

      Сердце отбивало сумасшедшую чечетку, но я покорно шла за Мелараном, болезненно осознавая, что он прав. Мое самое действенное оружие здесь совсем не вариант. На том, откуда он все это знает, я старалась сейчас не останавливаться. Он сказал "пока" никаких вопросов, и он прав - не время и не место. Но мы выберемся отсюда, и я узнаю. Надеюсь, что выберемся...

      ***

      Конечно, это было бы слишком просто, если бы план сработал...

      Я не могла отвести взгляда от Малборна, связанного и избитого.

      Вариантов было не много. Сейчас обстоятельства были на моей стороне. У нас с Мелараном была фора, мы запросто могли сбежать. Мы убили палача и его помощников, вытащили из клетки тощего замученного человека, которого они пытали. И нас ничего не держало, путь отступления был открыт. Я покачала головой. Вот одна из самых веских причин, почему я никогда бы не смогла стать настоящей Тенью. Основное правило предписывает: союзники или нет, те, кто попался - мертвы, имеет значение только миссия или собственная жизнь.

      К даэдра все это... Ветвистая молния, сорвавшаяся с моих пальцев, по очереди ударила троих талморцев, окруживших Малборна. Меларан за моим плечом пробормотал себе под нос что-то явно ругательное на незнакомом языке и немедленно перетек в боевую стойку.

      Бой продлился недолго. Меларан был сильнее и опытнее наших противников, да в паре мы работали не хуже, чем раньше. Я подбежала к упавшему Малборну, руки окутала голубоватая энергия чистой целительной магии. Общий углубленный осмотр, диагностика, фиксация травм и непосредственно исцеление. Все получилось на одном дыхании, практически без затрат энергии. Я удивленно уставилась на свои руки. Я никогда не была таким сильным целителем. Нет, я твердо знала основы и большинство заклинаний своего уровня, но не более того. И конечно, это никогда не было так... просто. Целительная магия вообще довольно сложная в применении (правильном и эффективном применении, во всяком случае).

      Зашевелившийся и начавший ругаться себе под нос Малборн вывел меня из транса. И вовремя - удивляться всем странностям сегодняшнего дня будем потом, сейчас надо делать отсюда ноги!

      На всякий случай осмотрев по второму разу наших пострадавших - Малборна и пленника талморцев Этьена - и найдя их состояние удовлетворительным для побега, мы двинулись к черному ходу. Я уже успела обыскать стол местного "мастера допросов" и добавить к прихваченным бумагам еще парочку папок - для самообразования и расширения кругозора, так сказать.

      А бежать нам предстояло всю ночь...

      ***

      Небо на горизонте уже светлело, когда мы разделились. Более-менее пришедшие в себя Этьен и Малборн прибились к торговому каравану, идущему из города в город, расплатившись прихваченными из посольства дорогими безделушками. Я добавила дородному торговцу еще денег сверху - тот понятливо кивнул и заверил, что никогда в глаза не видел нашу разношерстную компанию, а товары попали к нему через третьи руки, скажем, в Рифтене.

      Странно молчаливый Меларан не спешил по своим делам и тихой тенью следовал за мной. Мы наткнулись на брошенный охотничий лагерь с удобно натянутой палаткой и выложенным камнями кострищем. Под моим взглядом давно остывшие угли снова вспыхнули. Сев на поваленное бревно возле огня, я почувствовала, как из меня вытекают последние силы. Я уперлась локтями в колени и опустила голову на руки.

      - Откуда..? - у меня не хватило сил закончить вопрос. Даже после марш-броска через Джерольские горы и побега из Хелгена я не чувствовала себя такой уставшей.

      - А когда мы с тобой впервые встретились? - подал голос эльф, вместо ответа на вопрос. Я удивленно приподняла брови и неуверенно пожала плечами.

      - Мы ехали на одной повозке от Виндхельма до Винтерхолда в год моего поступления в Коллегию...

      Меларан тихо рассмеялся.

      - Тебе определенно стоит научиться быть внимательнее. Я впервые увидел тебя еще в Сиродиле, кажется, по дороге к Бруме. Это был один из многих придорожных трактиров. Там я увидел любопытное зрелище: грязную, растрепанную девчонку-полукровку, похожую на затравленного волчонка. С виду - ничего необычного, мало ли сирот бродит по дорогам Империи, еще не оправившейся после войны. Но потом в трактире появляются вооруженные боевые маги - Синод, я полагаю? - и я становлюсь свидетелем невероятного зрелища. Голодный, безоружный подросток на одном дыхании расправляется с тремя взрослыми, подготовленными и полностью защищенными магами, и те даже не успевают отреагировать.

      - У них даже щитов не было! - возмутилась я. - Тоже мне, "взрослые и подготовленные"...

      - Вынужден тебя разочаровать - щиты были, причем довольно сильные, - без особого веселья усмехнулся эльф. - Только против драконьего огня они оказались бесполезны.

      - Драконьего... - я вцепилась пальцами в неровную кору поваленного дерева, на котором сидела, почувствовав себя так, как будто меня по затылку стукнули тяжелым пыльным мешком. Внезапно в голове что-то щелкнуло, и я с кристальной ясностью вспомнила...

      ...шок и ужас на лицах мужчин, боевых магов, тщетно пытающихся погасить охваченную пламенем одежду.

      ...ошеломленные и испуганные лица старшекурсников, спрятавшихся в моей комнате, чтобы понаблюдать за результатами "безобидного розыгрыша", когда иллюзорный огонь превратился в настоящий - безопасный для меня, но смертельный для других.

      - Дошло? - приподнятая бровь эльфа даже не выглядела насмешкой, его взгляд был скорее... сочувствующим?

      Я затрясла головой, сжав виски. Это слишком много, я не хочу об этом думать.

      - Честно говоря, я сам не сразу понял, что это было, - продолжал Меларан. - Но меня это заинтересовало. Позже, когда ты убежала, я сопоставил некоторые факты: цвет пламени, характерные следы, оставленные на дереве и металле, невозможность защититься стандартными магическими средствами. К тому времени я уже лет пятнадцать как изучал драконов и их природу, и знал достаточно, чтобы опознать драконий огонь. И я не смог справиться с любопытством. Если ты могла использовать драконий огонь, этому могла быть только одна причина - в твоих жилах течет драконья кровь. Причем кровь достаточно сильная, чтобы не нуждаться ни в каком-либо специальном обучении, ни в обязательной инициации, которую проходили правящие представители королевских династий Септимов и Сиродилов. А если учесть, что последний Драконорожденный погиб больше двух столетий назад... хорошо, надеюсь, ты можешь понять мое любопытство.

      - И?.. - наконец у меня прорезался голос, когда я смогла проглотить огромный комок, вставший поперек горла.

      - Я заинтересовался, и, когда ты двинулась через Бруму, дальше к горам, я пошел по следам тех наемников в сторону столицы. По дороге я, кстати, встретил еще две группы, отправленные за тобой. Уже в столице я добрался до своих контактов в Синоде и выяснил, чем же им так насолила щуплая сиротка. Хочешь знать, или с тебя хватит на сегодня?

      Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Первой мыслью было - хватит! Не хочу больше ничего слышать. Но... разве не это было главным вопросом, которым я мучила себя с тех пор как сбежала из Имперского Города? Почему? За что? Что я такого сделала, чтобы заслужить все, что свалилось на меня?

      Не доверяя своему голосу, я просто кивнула.

      - Представь себе обычный день в учреждении, битком набитом магами. Случайный шум или даже взрыв мало кого удивит или заинтересует - мало ли у кого и что пошло наперекосяк? Поэтому разрушенную библиотеку и обессилившую ученицу среди погрома обнаружили только когда искали источник и причину другого, куда более странного и невероятного явления - квартал Синода окружил сильнейший магический барьер. Многие ничего не поняли, но среди старших профессоров были маги, которые жили до Кризиса Обливиона и помнили защиту, которая окутывала Империю веками до того, как династия Драконорожденных Императоров прервалась. Барьер, защищающий Нирн от посягательств обитателей Обливиона. Эта защита рухнула в последний раз, когда погиб последний Драконорожденный Император, и окончательно перестала существовать, когда Мартин Септим пожертвовал собой, чтобы прекратить Кризис Обливиона. Эта защита всегда возникала из связи Амулета Королей с кровью наследника, драконьей кровью, еще со времен восхождения Алессии. Именно такой барьер возник над кварталом Синода, когда ты по недомыслию пролила свою кровь, до предела заряженную магией, в том месте, где до Кризиса Обливиона стоял Храм Единого - место коронации, место силы, где Наследники Крови Акатоша веками создавали связь с Амулетом Королей. Место, где людям явилось само воплощение Аэдра Времени не больше двух веков назад.

      Не глядя на меня, Меларан подбросил несколько веток в костер.

      - На твою беду, это первое, что вспомнили люди, когда нашли тебя, среди руин, в луже собственной крови.

      - Ты хочешь сказать, они подумали, что я... - не узнавая в этом сдавленном хрипе собственного голоса, я замолчала.

      - Факты для всех посвященных были налицо - скрытый, либо потерянный наследник императорской династии пытается самостоятельно провести ритуал Коронации. С целью заявить о себе или захватить трон - не важно, на самом деле. Важен просто сам факт того, что ритуал был проведен, и проведен успешно.

      - Никакая я не наследница! - неожиданно вскинулась я.

      - Я знаю, - серьезно кивнул эльф. - Но в твоих жилах течет драконья кровь, достаточно сильная, чтобы пробудить древнюю магию. Ритуал сработал, признал тебя Наследницей Драконьей Крови. В прежние времена это бы означало твое неоспоримое право на трон, даже если ты вообще не имеешь никакого, даже отдаленного отношения к правящей династии. Но времена изменились. Политические интриги и деньги в Сиродиле сейчас имеют намного больший вес, нежели вековые традиции, на которых была основана сама Империя. Собственно, сей инцидент так и не вышел за пределы Синода и жадности его руководства. И тебе, наверное, стоит поблагодарить Богов за это. Иначе, уж прости, но ты бы здесь сейчас не стояла. Тому же Талмору возвращение в Империю старой, сильной власти и правителей, напрямую связанных с Богами, как ты понимаешь, совершенно ни к чему. Боюсь, как и высшим кругам власти Сиродила. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

      Я вскочила на ноги, чувствуя, как внутри закипает злость.

      - Я не имею никакого отношения к Императорам, трону и всем их политическим играм, и не хочу иметь с ними ничего общего! Я ни на что не претендую, и ничего не хочу, кроме нормальной, человеческой жизни! Почему меня просто не оставят в покое?!

      Меларан покачал головой, глядя на меня почти с жалостью.

      - Человеческой жизни? Позволь мне быть грубым - ты не человек. Ты никогда им не была, и никогда не будешь. И еще одна небольшая деталь, которая от тебя, кажется, до сих пор ускользает:драконья кровь по всей территории бывшей Первой Империи до сих пор означает только одно - право на власть. Сейчас ты одиночка практически без политической поддержки. Дворянский титул в одном из Скайримских городов и положение члена Коллегии Магов Винтерхолда мало что значат в масштабах большой политической игры. Ты можешь сколько угодно до хрипоты доказывать, что не претендуешь на имперский трон или на что-либо еще в том же роде, но само твое существование все равно будет угрозой слишком многим. Ситуация в Империи сегодня слишком нестабильна, Император практически лишен власти и никак не может защитить своих подданных, кроме как давая больше простора для действий Талмору. Благодатная почва для всевозможных переворотов и революций, не находишь? Единственный способ для тебя сейчас выжить - если ты, конечно, не хочешь до конца жизни скрываться и отбиваться от убийц - это получить силу и независимость, достаточную, чтобы показать им, что тебя лучше не трогать. Я наблюдал за тобой целый год в Коллегии, узнавал твой характер, и я думаю, ты вполне на это способна. Ты никогда не объяснишь никому, что драконья кровь - это не титул, не звание и не особое благословение. Что это другое. Поверь, это бесполезно, понять может только тот, кто имеет это сам. Но ты можешь и должна стать силой, с которой нужно считаться. Если хочешь выжить. Если не хочешь быть до конца жизни чужой марионеткой. Силы тебе хватит, в тебе это есть, я видел. Вопрос в том, хватит ли храбрости и упорства идти до самого конца?

      Я обхватила себя руками и отвернулась, не желая признавать, что Меларан прав, что сама это давно поняла и осознала, но просто не желала об этом думать. Выбор у меня простой - либо мне придется скрываться и трястись от страха до конца жизни, либо... позволить себе превратиться в то, чего я сама боюсь. Потому что, да, моя собственная драконья половина пугает меня до оторопи. Я теряю все человеческое, когда она берет верх. И с каждым разом остается все больше от нее, и все меньше от меня...

      - RO FUS, как говорят драконы, - тихо заговорил эльф. - Противодействие - твой единственный шанс. Можешь мне не верить, но в этом я на твоей стороне. Я знал все эти годы - дольше, чем ты сама, по сути - и я хочу помочь.

      - Зачем тебе это? - горько фыркнула я. - Увидел грязную девчонку, против которой ополчился весь мир? Жалко стало?

      - Я много лет исследую драконов и Драконорожденных, Акрис. Но ни тех, ни других уже много столетий никто не видел. А тут прямо передо мной живой экземпляр! Я не планирую никаких научных прорывов и открытий. Упаси. Мои исследования - это просто дань любопытству, личному увлечению, если хочешь. И я хотел бы знать больше, увидеть больше, восстановить то, что было потеряно столетия назад. В этом мы похожи, думаю? И потом, ты мне симпатична, в отличии от моих сородичей из Альдмерского Доминиона и политиканов из Сиродила, и я не хочу, чтобы ты стала для них пешкой в извечной игре власти или той досадной помехой, от которой нужно избавиться. Выбирай любую причину, какая тебе нравится - в любом случае, ответ будет верный. Я хочу, чтобы ты выжила.

      - Сколько тебе лет, Меларан? - неожиданно для самой себя спросила я. Раньше мне казалось, что эльф относительно молод, по крайней мере, по меркам альтмеров. Теперь я начала сомневаться. Он фыркнул от неожиданной смены темы и тихонько, невесело рассмеялся.

      - Столько не живут. После побега из Алинора мне начало казаться, что я намного старше, чем есть на самом деле.

      Альтмер поднялся на ноги, отряхнув колени от лесного мусора.

      - Но эту историю я приберегу на другой вечер. Думаю, на сегодня достаточно откровений. Я сам поставлю охранный контур, а ты постарайся все же отдохнуть. Нам сейчас нельзя сбавлять темп или становиться невнимательными. Скоро они поймут, что произошло, и что к ним занесло не заурядных внутренних шпионов. Тогда одни Боги знают, что они предпримут, чтобы выяснить кто мы и найти нас.

      Я кивнула.

      - Спокойной ночи. И Меларан... спасибо. Не знаю, как бы я выбралась оттуда без тебя.

      Эльф улыбнулся.

      - Выбралась бы. С большим шумом и большими потерями, возможно, но выбралась. У тебя больше союзников, чем ты думаешь, Акрис. Талмор успел нажить здесь очень много врагов. Если бы им пришло в голову объединиться, у Доминиона здесь не было бы шансов. К сожалению, люди, кажется, больше склонны грызться между собой, чем обратить внимание на общего врага.

      Я грустно усмехнулась. Да уж, в точку...

      И почему мне кажется, что я только что обнаружила себя в самом центре этой войны, и что сбежать больше не удастся? В центре той самой бури, что отразится в драконьих глазах...

      Н-да, теперь я определенно понимаю, почему люди не задают лишних вопросов Провидцам.