Декабрь. Канун Рождества - все люди на взводе, готовились к празднику:украшали дом и дворики, готовили праздничный стол, прятали подарки, приготовленные для семьи. В домах стояла уютная, семейная атмосфера. Слушая различную музыку, дети помогали своим родителям с приготовлениям: многие девочки готовили печенья с матерям, а мальчики с отцами украшали дом красивыми и яркими игрушками, мишурой, рождественскими носками для конфет. Дети искренне верили в то, что ночью придёт Санта Клаус и подарит им то, о чем они давно мечтали. Многие писали ему письма и, конечно же, хорошо себя вели в этом году, чтобы не расстраивать не только родителей, но и Санту.
— Пойдём скорее на улицу! Мы ведь уже все украсили, не будем мешать родителям готовить!
Мальчик с каре оделся и обулся в тёплую одежду и обувь, после чего с улыбкой выбежал на улицу, украшенную гирляндами, венками и омелой на двери. Ребёнок прыгнул в сугроб рядом с его домой и громко засмеялся, делая снежного ангела лёжа на холодном, снежном коме. Вскоре вышел и второй мальчик: он был немного ниже первого, с красно-рыжими, короткими волосами. На его нос упала большая снежинка, отчего он удивлённо и восторженно ахнул, но его минутку восторга прервал летящий в него снежок, что ему очень не понравилось.
— Мелло! — но в ответ послышался лишь весёлый смех.
— Да ладно тебе, я же не в лицо попал! Давай лучше возьмём коньки и пойдём к озеру, покатаемся!
— А ты умеешь? — спросил второй мальчик, на что первый, недавно названный Мелло, закатил глаза и нахмурился.
— Научимся, Мэтт! Не весь день же просто бегать и в снежки играть. А когда придём домой, то мама уже сделает нам пряничных человечков!
Мальчик взял сводного брата за руку и повёл обратно в дом, чтобы взять в прихожей две пары небольших коньков. Они вместе с родителями иногда ходят на каток, но так и не научились хорошо кататься, а после того, как Мэтт сильно ушиб ногу после падения, он уже давно не вставал на лёд.
Зима выдалась холоднее, чем обычно. Взрослые постоянно ворчат по этому поводу, а дети и подростки лишь радуются такому большому количеству снега. Дворы и парки украшены снеговиками и снежными крепостями для игры в снежки. Восторгу их нет конца. В такую замечательную погоду многие вставали на коньки, лыжи, играли в хоккей, катались на санях с горок. Многие дети проводили большую часть времени на улице вместе с друзьями и веселились, радуясь зиме и верно наступающему Рождеству.
Быстро надев коньки, мальчики медленно встали на лёд озера. За все это время, проведённое с родителями, Мелло чувствовал себя более уверенно на льду, поэтому уже мог медленно, но самостоятельно передвигаться и кататься.
— Вообще-то родителям не очень нравится то, что мы катаемся на озере. Это не безопасно, — Мэтт неуверенно приближался к брату. Его ноги дрожали от какого-то волнения и страха.
— Да какая разница! На улице холодно, лёд должен быть крепким. Он выдержит нас!
Мелло аккуратно взял Мэтта за руку. Присутствие брата немного успокаивало его и мальчик попытался расслабиться. Мелло передвигался медленно и тянул за собой Мэтта, чтобы тот мог кататься тоже. Ему тяжело от той мысли, что из-за травмы ноги он боится вставать на лёд, поэтому хочет помочь другу научиться и чувствовать себя более уверенно.
Так и было, какое-то время. Мэтт с расслабленной улыбкой на лице пытался догнать Мелло, но не рассчитал свои силы и упал в его сторону. Оба мальчика приземлились на лед быстро пришли в себя и лишь начали громко смеяться.
— Ты в порядке?
— Да. Болит не так сильно, как в прошлые разы, — Мэтт медленно поднялся на ноги, смотря на то, как дурачился Мелло, лежа на льду, — Вставай, а то заболеешь ещё.
— Не заболею, вот увидишь, — мальчик вредничал, но все же стал медленно подниматься, как вдруг почувствовал, что лёд под его коленями начал постепенно трескаться. Трещины стремительно росли до тех пор, пока мальчик не упал в ледяную воду. Мелло быстро замерзал, паниковал и звал Мэтта на помощь. Он пытался вытащить его из воды, но мог и сам упасть под лёд.
— Помоги, прошу, мне очень холодно!
— Я пытаюсь! — паника настигла их обоих. Если ему не помочь, то он либо утонет, либо замёрзнет насмерть. Никто из них не желал такой участи.
Услышав чьи-то быстрые шаги за спиной, Мэтт обернулся и увидел невысокого беловолосого юношу. Он легко достал Мелло из воды и укрыл своей меховой накидкой. Парень был одет в белую, лёгкую одежду и, кажется, вовсе не мерз. Бледный, как снег, и волосы такие же, сливавшись с окружающей их природой.
— Где вы живёте? — он аккуратно взял пострадавшего на руки и посмотрел на Мэтта, который указывал рукой направо. Там была широкая тропинка, ведущая к их дому. Туда он побежал быстро, чтобы мальчик не замёрз ещё сильнее.
— Спасибо, что спасли его! — перепуганная мама смотрела на незнакомца, — Не знаю, чтобы случилось с ним в другом случае. Он постоянно ввязываться в неприятности, но чтобы в такие...
— Главное, что сейчас он в тепле. Остальное не важно.
— Вы правы, — женщина глубоко вздохнула, — Останьтесь у нас! Скоро чайник вскипит и печенья будут готовы, я вас угощу.
— Я не-
— Прошу вас. Я хочу отблагодарить за то, что спасли жизнь моему сыну!
“Будешь слишком невежливо, если я откажусь. Похоже, у меня нет выбора» — парень вздохнул и лишь кивнул головой. Женщина ушла, оставив его наедине с двумя детьми. Оба сидели около горящего камина, украшенного гирляндой и небольшими еловыми веточками. Мелло взглянул на незнакомца и вдруг спросил.
— И тебе так не холодно? — он осмотрел парня: белые брюки, кроссовки и светло-серая водолазка, сверху которой надета та меховая накидка, но сейчас она согревает мальчика.
— Нет, не холодно.
— Но ведь это невозможно, — Мелло откусил немного шоколадки, которую ему дала мама, — Если одеть человека в такую одежду, он в любом случае замёрзнет. Почему тебе тепло?
Неловкая тишина. Кажется, незнакомец не хотел рассказывать о себе или просто не знал что рассказать. Тихий вздох — и его глаза взглянул в глаза Мелло.
— Я дух зимы и мороза. Поэтому мне никогда не будет холодно в такую погоду.
— Ого! Это правда? Ты мне не врешь? Иначе я обижусь и разозлюсь.
— Нет, не вру. Это правда.
Мелло немного задумался, откусив себе кубик шоколадки.
— Значит, Санта тоже существует?
— Да. Я ему иногда помогаю.
— А сколько тебе лет? Ты выглядишь молодым!
— Я старше твоей мамы и бабушки вместе взятых. Когда-то я был таким же ребёнком, как и ты, но остался таким.
— Но почему?
Тишина снова. Мэтт, кажется, вовсе не обращал на них внимания, играя во что-то в телефоне. Кажется, дух совсем не хотел рассказывать мальчишке о своём прошлом. Зачем ему об этом знать? У его любопытства вообще есть предел или он так и будет надоедать вопросами?
— Я не буду говорить.
— Говори! — Мелло нахмурился и недовольно смотрел на парня, приблизившись к нему. Вздох.
— Рождественские эльфы забрали меня к Санте и я стал его помощником.
— Честно?
— Честно.
— Как тебя зовут? — Мелло перестал хмуриться и лишь снова откусил кусочек шоколадки.
— Ниа.
— А зачем тебе та палка, с которой ты пришёл сюда? Ты бьёшь ею плохих людей!? — мальчик с восторгом посмотрел ему в глаза, на что Ниа недовольно отвёл взгляд.
— Вообще-то это магический посох. Благодаря ему я создаю снег и узоры на окнах.
— Ты умеешь колдовать!? Покажи, покажи!
«За что мне все это?» — Ниа вздохнул и в воздухе нарисовал пальцем круг у лица Мелло, и в следующее же мгновение маленькие снежинки приняли форму небольшой птички, которая летала вокруг мальчишки и тихо чирикала. Наблюдая за искренним восторгом в глазах мальца, Ниа слабо улыбнулся. Детей всегда было легко чем-то заинтересовать и удивить, но не всегда эти самые дети заставляли его улыбаться.
— Ого...
— Михаэль, Майл, идите к столу! — с кухни раздался голос матери. Мэтт, будто не услышав этого маленького объявления, все также продолжил играть в телефон. До тех пор, пока его не забрал Мелло.
— Пойдём чай пить с печеньем и пряниками!
Так для Ниа и прошёл день в окружении этой весёлой семьи. Он неплохо сдружился с Мелло и Мэттом: мальчики показали зимнему духу их комнату, играли с ним в игры на консоли, несмотря на то, что Ниа совершенно в этом не разбирался, а ближе к вечеру рассказывал им всякие истории, связанные с работой у Санты. Мелло и Мэтт внимательно его слушали, а первый, на удивление, даже не перебивал его.
— А что ты делаешь летом? — Михаэль взглянул в серые глаза зимнего человека.
— Остаюсь в северных горах до следующей зимы.
— И тебе там совсем не одиноко?
Вопрос мальчика заставил его замолчать. Как будто укол в сердце. Он был абсолютно прав: у Ниа никого не было из друзей. Он всегда был один. Парень предпочитал читать книги, собирать паззлы вместо того, чтобы общаться с эльфами.
В его ледяных руках вдруг что-то появилось. Мелло вместе с Мэттом положили ему цепочку, а на ней две подвески в виде буквы "М", исполненных в готическом стиле.
— Возьми их. Так мы всегда будем с тобой. Даже летом, — Майл улыбнулся немного шире, глядя в глаза Ниа. Не зная, что ответить, парень аккуратно положил цепочку в карман брюк, после чего он почувствовал тёплые объятия двух детей. Они стали первыми людьми, которым удалось сдружиться с ним.
Пожелав братьям спокойной ночи, Ниа тихо покинул их дом. На шее его висела подаренная цепочка, все ещё тёплая от прикосновений горячих, детских ладошек.
Братья ждали его и следующей зимой. Ниа гулял с ними, узнавал что-то новое о людях, веселился с ними. По крайней мере пытался: вечно холодное и спокойное лицо Ниа редко украшала улыбка, но если такова и была, то для детей она была чем-то лучшим, чем подарком на Рождество.
Так продолжалось до тех пор, пока Обоим не исполнилось по двенадцать лет. В ту зиму Ниа не пришёл. Ни в декабре, ни в январе, ни в феврале. Он будто пропал, оставив после себя ничего, кроме приятных воспоминаний и снега каждый год. Мелло даже начал замечать, что узоры на их окнах стали не такие красивые, как раньше, как будто снега становилось меньше, хотя Мэтт постоянно говорил, что ничего не поменялось. Мэтт не понимал его, хоть и тоже тосковал по Ниа, но это все равно злило Мелло.
Став старше, но смирился с этим. Да и не было времени: школа, занятия музыкой. Парень вырос высоким и красивым, но не мог похвастаться спокойным и уравновешенным характером, хотя, как любят говорить, плохие парни нравятся девушкам. Мэтт стал закрытым юношей, начал рано курить. Бессонные ночи он проводит за играми и программированием. Однако с Мелло он довольно открытым: часто шутит, даже подкалывает его. Михаэль называет Майла глупым человеком, хоть и понимал, насколько умен и гениален этот человек, что то же самое можно сказать и про него самого.
Первые числа декабря, воскресенье. Мэтт, сидя за ноутбуком, вдруг нахмурился и развернулся на кресле в сторону Мелло.
— Гляди, что нашёл, — он подозвал его к столу, — Я вдруг вспомнил про того парня, который спас тебя в детстве. Он никогда не говорил о своём прошлом, и я решил немного покопаться в сети.
— Только не говори, что ты взломал данные полиции.
— Именно это я и сделал.
— Блять, это потрясающе, Мэтт. Серьёзно.
Оба парня наткнулись на одно незавершенное дело. Оно было начало около шестидесяти лет назад, но убийца все ещё на свободе или умер где-то в Англии. Поиски были бессмысленными и не давали никакого результата, поэтому дело было закрыто и не было решено. Умершим человеком оказался подросток по имени Нэйт Ривер: на момент смерти ему было всего семнадцать лет, как и братьям сейчас. Труп пострадавшего был найден в лесу, расположенном в нескольких километрах от города. На теле была куча ножевых ранений, синяков, а также следы сексуального насилия. Внешне — точная копия Ниа. Прошло около десяти лет, а Мелло помнит их первую встречу так, как будто она произошла вчера.
— Я тебе говорю - это точно он, — Мэтт покачал головой, — Теперь понятно, почему он не говорил о своём прошлом. Стало быть, он умер и его обратили в зимнего духа, который не переносит слишком тёплую погоду. Вспомни, как ему было плохо после того, как мы посидели у камина!
— Я иногда поражаюсь твоему уму, приятель.
— Ну, значит, есть в кого такой умный.
— Не забывай о том, что ты приёмный.
— Я всегда помню об этом, — Мэтт улыбнулся, — Я не помню своих родителей и даже не знаю, есть ли у меня братья или сестра, но для меня ты стал самым родным и дорогим человеком.
— Прекрати такие вещи сопливые говорить, — тем не менее, Мелло улыбнулся, но его лицо вмиг стало серьёзнее, — Как думаешь, есть вероятность того, что мы встретим его там, где он умер?
— Вероятность есть, но она мала. Только ты забыл, что твой байк сломан.
— Блять! — Мелло стукнул кулаком по столу, нахмурившись, — Ладно, давай я такси закажу.
— Тогда возьму с собой ноутбук.
Парни приехали к лесу ближе к вечеру. Они никогда не забудут лицо таксиста, когда они сказали ему, куда путь держат, однако он довёз, а они заплатили. Все честно и без проблем.
Мелло застегнул куртку до конца и засунул ладони в карманы джинс. Снег медленно падал с неба. Снежинки танцевали между собой, падая на укрытую инеем землю. В лесу было всего пара тропинок, почти заросших. Тут уже давно никто не ходит, даже в поход и на пикник. Неудивительно, ведь в этом лесу померло много детей и подростков от того маньяка-педофила: люди до сих пор напуганы и не горят желанием приближаться к этому месту, даже если есть большая вероятность того, что убийца давным давно мёртв.
Выйдя спустя полчаса на небольшую поляну, Мелло и Мэтт резко остановились. Посреди неё стоял Ниа. На поляне было много самодельных могил: тут лежали трупы умерших детей, которых так и не нашли. Судя по тем старым записям, Ниа был самой первой жертвой. А сейчас он стоит, с неописуемым удивлением смотрит на двух знакомых юношей. Ниа никак не поменялся: все те же белые, растрепанные волосы, кожа, беднее самого снега, и бело-серая одежда с накидкой из меха. На шее висит давно подаренная цепочка, а также шарф, который связали для него Мелло и Мэтт вместе.
Смотря на Ниа, Мелло никак не мог оторваться. Почему он раньше не замечал того, как красив этот юноша? И почему его сердце так быстро бьётся при одном виде на него?
— Здравствуй, Нэйт.
— Откуда вы знаете моё настоящее имя? Впрочем, ожидаемо, вы были умными и смышлёными детьми.
Неловкое молчание. Прямо как раньше.
— Как прошёл недавний концерт, Мелло?
— А ты откуда это знаешь?!
— Птичка нашептала мне о том, что ты уже давно занимаешься музыкой, — лицо Ниа оставалось спокойным, в отличие от Мелло, который казался раздраженным, — Если тебе есть, что сказать в мой адрес - говори. Ты никогда не был вежливым и терпеливым человеком.
После этих слов юноша подошёл к духу зимы и крепко обнял его, да так, что Ниа порой становилось тяжело дышать. Холодные руки Нэйта будто застыли, не в состоянии двигаться.
— Ты холодный. Нет, ты отвратительно ледяной, — Мелло вздохнул, не прекращая объятия, — Но об тебя можно согреться.
Белые щеки Ниа покрылись румянцем. Их разница в росте позволяла парню уткнуться ему в плечо и коснуться ладонью до груди, чего он не сделал. Мелло взял руку Нэйта и засучил рукав водолазки, смотря на те шрамы, которые остались на его теле, несмотря на перерождение.
— Прекрати.
— Я вам там не мешаю? — Мэтт закатил глаза, — Я все ещё здесь, вообще-то. Ты даже меня так не обнимал, Мелло.
— Завались, — от непонятного смущения Михаэль слегка оттолкнул от себя Ниа, возвращаясь к брату.
— Ему было плохо без тебя, — Майл хитро улыбнулся, — Думаю, он будет рад, если ты снова составишь нам компанию. И я тоже.
Нэйт некоторое время молчал. Смотрел то на Мэтта, то на Мелло, который стоял рядом, скрестив руки у груди.
— И куда мы пойдём?