1

           Он медленно открыл глаза. Перед ним весело потрескивал костер. Его алые языки отбрасывали причудливые блики на его потускневших наплечниках. Медленно поднявшись, он натянул на голову свой топфхельм. Поправил ножны с мечом и проверил, как быстро можно выхватить обломок копья в случае необходимости. Закончив с осмотром снаряжения, он медленно побрел по тропе, лежавшей перед ним.

           Тропа уходила вглубь холмистой местности. Петляла меж вековых, поросших мхом, деревьев и терялась далеко в болотистой низине. Не убирая руки с эфеса меча, он медленно брел по тропе, напряженно озираясь по сторонам. Ожидая нападения из-за каждого необъятного древнего древа. Каждая тень казалось, таила в себе угрозу. Но в этом месте нельзя быть достаточно осторожным.

           Упершись в отвесную каменную стену, тропа резко забирала вправо и уходила вниз. Затхлый болотный запах в воздухе становился все сильнее. Дойдя до естественной стены, он задрал голову и посмотрел вверх. Только сейчас он осознал, что весь этот лес расположен на дне огромного ущелья. Где-то там вверху виднелся массивный каменный мост, что соединял с собой Лотрик и Поселение Нежити. Опустив взгляд, он проследил за тропой, которая скрывалась внизу, теряясь в тени деревьев. И тут из тьмы показалось несколько мертвецов. Одетые в лохмотья, некогда бывшие рубахами и простыми штанами, они, пошатываясь и шаркая башмаками, приближались к нему. На голове одного из них болталась старая шляпа. Когда-то давным-давно они были крестьянами. Теперь же обратились в обезумевшую нежить. Мертвецы тащили огромные, больше похожие на бревна, колья. Развернувшись к мертвецам, он выхватил меч из ножен и приготовился. И вот один из них увидел его. Распахнул полный почерневших гнилых зубов рот и издал протяжный не то крик, не то стон. Вся группа тут же подняла свои колья и ринулась в атаку.

           Отпрыгнув в сторону, уходя от удара огромным колом, он быстрым взмахом меча снес голову нападавшему. Брызнула черная кровь и мертвец рухнул к его ногам. Второй ходячий труп в тот же миг попытался насадить его на свой огромный кол. И ему практически это удалось. Чудом избежав смертельного удара он отскочил в сторону. Споткнулся о бревно, которое выронил обезглавленный им противник и пропустил удар. Ближайший к нему мертвец, орудуя колом как дубиной, ударил его наотмашь. Дублет немного смягчил удар, но недостаточно. Захрустели ребра, воздух с хипом вырвался из легких. Его отбросило в сторону. К самому краю тропы. Не удержав равновесия он, взмахнув руками, кубарем полетел вниз. Чудом не сломав себе шею во время падения, влетел головой в дерево. Удар был такой силы, что казалось, что его топфхельм уйдет в плечи. Тяжело дыша, он кое-как встал на четвереньки. Ребра ныли, голова гудела. Перед глазами плясали разноцветные круги. Пошатываясь и держась за поросший мхом ствол древнего дерева, он поднялся на ноги. Сделал глубокий вдох, и легкие его тут же обожгло словно огнем. Тряхнув головой, он развернулся и привалился спиной к дереву. А у его ног копошились странные, похожие на грибы, насекомые. Из-под панцирей этих тварей сочился густой сиреневый туман. Яд. Стараясь не дышать, он поспешил вырваться из кольца насекомых.

           Глаза слезились. В горле першило, а легкие просто горели огнем. Все-таки он успел вдохнуть яд. Не разбирая дороги, он брел вперед. Споткнулся о торчавший из земли толстый корень. Упал в затхлую болотную воду. Сил встать уже не было, и он пополз вперед. Плеск. Кто-то приближался к нему. Стиснув зубы, он рывком поднялся на ноги и крепче сжал меч. Из-за деревьев показалось еще два мертвеца с огромными кольями. Открывая свои беззубые рты, нежить наступала на него. На этот раз он не стал ждать и атаковал первым. Собрав остатки сил, бросился им навстречу. Упал на колени и рубанул ближайшего к себе мертвеца по животу. Сизые внутренности вывалились в мутную болотную воду. Нежить издала протяжный стон и упала рядом с ним. Второй труп уже замахивался своим колом. Он ударил мечом по ногам мертвеца. Удар вышел слабым, но и этого хватило, чтобы перебить нежить колени. Труп начал падать, но вонзил в болотистую землю свое «копье» и устоял на перебитых ногах. Разевая беззубый рот, мертвец шипел и стонал, не сводя с него пустых глазниц. Тяжело дыша, он поднялся на ноги и одним быстрым ударом снес трупу голову. Огляделся по сторонам, ожидая нападения. Убедившись, что больше никого поблизости нет, опираясь на меч как на трость, побрел дальше.

2

           Его шатало. Глоток эстуса вернул силы, но не вывел яд из организма и перед глазами все еще плясали алые круги. Но дышать стало легче. Похоже, рано или поздно яд выйдет сам. Привалившись к массивному стволу, он перевел дыхание. Топфхельм он давно скинул и теперь шлем тонул где-то в болотах. Отерев лицо рукавом дублета, он огляделся. И тут увидел среди деревьев остатки древней каменной стены. Собрав остатки сил, он продолжил свой путь.

           Вскоре он вышел к полуразрушенному зданию. Это и зданием-то назвать можно было с трудом. Лишь остатки древней каменной стены, поросшие мхом и лишайником. Крыши уже давно не осталось. Только старые балки, что некогда подпирали свод, торчали в серое небо подобно ребрам гигантского чудовища. Держа меч наготове, он осторожно прошел под раскрошившейся каменной аркой некогда служившей дверью. Проход привел его в просторное помещение. Каменный пол, поросший пожухлой травой. Меж древней каменной кладки просачивалась зловонная болотная жижа. Остатки полусгнившей мебели по углам. И одинокая лестница, ведущая на узкую галерею, что осталась от второго этажа. Крепче сжав эфес своего меча, и положив другу руку на копье, он медленно побрел к лестнице.

           Настороженно озираясь по сторонам в ожидании нападения из темного угла, он приближался к старым ступеням. И вот когда до цели оставалось всего несколько шагов, груда гнилой деревянной мебели словно взорвалась, окатив его градом щепок, Из-под обломков показалось два мертвеца, завернутых в старые рваные черные балахоны. Запинаясь, путаясь в обломках и размахивая ржавыми мечами, они шли на него. Отступив к лестнице, он поднял меч и приготовился. Один из мертвецов запнулся о перевернутый полусгнивший табурет и повалился вперед. Он тут же рубанул мечом. Клинок описал в воздухе сияющую дугу, снес трупу пол головы и врезался в каменный пол, засев в трещине между камней. Мертвец упал к его ногам, а его соратник тут же бросился не него. Оставив тщетные попытки выдернуть меч, он выхватил из-за пояса копье. Но замешкался на какую-то долю секунды. Но и этого было достаточно для того, чтобы ржавый меч мертвеца опустился на его плечо. Древний клинок со скрежетом скользнул по наплечнику, но удар был такой силы, что рука онемела, и он едва не выронил копье. А нежить уже заносила меч для нового удара. Он отступил назад, едва не споткнувшись о старые ступени, но сумел сохранить равновесие и ударил копьем. Длинный витиеватый наконечник с противным хрустом пробил переносицу мертвеца и вышел из затылка. Он надавил на обломок древка еще сильнее, до тех пор, пока перекладина, служившая гардой обломанному копью, не уперлась в череп неприятеля. Мертвец пошатнулся. Ржавый меч выпал из разжавшихся иссушенных пальцев и, звякнув о каменный пол, отлетел в сторону. Труп обмяк и медленно опустился на колени перед ним. Тяжело дыша, он присел на старые каменные ступени. Сжал в кулак онемевшую руку. Пошевелил пальцами. Повреждения не серьезные, а драгоценный эстус нужно беречь.

           Лестница привела его на узкую галерею, некогда бывшую частью второго этажа. Осторожно ступая по растрескавшимся камням, он медленно брел вперед. И вот его сапог с хрустом что-то раздавил. Опустив глаза, он увидел, что пол под его ногами усыпан старинными свитками и документами. Рука сама опустилась на эфес меча. Подняв глаза, он напряженно всматривался в темные углы. И вот в одном из них задрожало пламя свечи, выхватывая из тени бледное осунувшееся лицо державшего ее человека.

- Неожиданно, - проговорил державший свечу незнакомец. – У меня не часто бывают гости.

Незнакомец зажег еще несколько свечей, освещая темный угол и стоявший там стол заваленный старинными свитками и книгами, которые, казалось, могут рассыпаться от одного прикосновения.

- Я тут занимаюсь исследованием, - проговорил незнакомец. – Если ты не по делу, то я хотел бы продолжить чтение, - он выбрал из кучи свитков один и деловито его развернул.

- Кто ты? – не убирая руку с меча, он подошел к незнакомцу.

- Я чародей, - пожал плечами незнакомец, оглядывая его с ног до головы. – И мне есть чем с тобой поделится… Однако разве Чемпион станет требовать услужения, не предлагая ничего в ответ?

- Чемпион?

- Чемпион Пепла, Негорящий, Пепельный, - развел руками незнакомец. – Как тебе больше нравится.

- Чего ты хочешь? – он убрал руку с эфеса своего меча и продолжал пристально смотреть на незнакомца.

- Я Орбек из Винхейма буду обучать тебя чародейству, - чародей скрестил руки на груди. – В обмен на древние свитки. Можешь пообещать мне, что принесешь их из своих странствий?

           Я - Григгс из Винхейма! Колдун из Винхеймской школы! 

- Хорошо, - он кивнул. – Я принесу тебе твои свитки.

- Очень хорошо, - кивнул Орбек. – Разумно. Я полагаю, ты знаешь, чего стоят обещания, - он только кивнул в ответ. – Тогда мы будем учиться вместе, как в школе, - чародей усмехнулся.

           Колдун из Винхеймской школы…

           Я стар, и у меня ничего нет, но я могу поделиться с тобой знаниями…

- Храм Огня, - только и проговорил он.

- Хорошо, - кивнул Орбек. – Тогда я отправлюсь туда. Только соберу свои свитки.

3

           Оставив позади чародея и его импровизированный кабинет, он вышел через проход в противоположном конце галереи. Полуразвалившаяся древняя каменная арка вывела его на новую тропу, что забирала круто вверх, скрываясь в холмах. Древнее каменное здание мостилось к природной отвесной стене ущелья и выводило из него. Узкая тропка, ограниченная с одной стороны высокой «стене» ущелья, а с другой крутым обрывом, вела его все выше и выше. Чуть погодя он вышел на более ровное место и буквально почувствовал опасность. Впереди лежал плотный туман. Он стелился по земле и, казалось, подползал к нему так и норовя схватить за ноги и утащить в неизвестность. Сжав эфес своего меча, он медленно вытащил клинок из ножен. Поднял руку к голове, запоздало вспомнив о том, что его шлем так и остался тонуть в болоте далеко внизу. Покачав головой, он достал из-за пояса обломок копья и, настороженно вглядываясь в серую дымку тумана, медленно побрел вперед. Через пару шагов плотные объятия серого тумана скрыли его.

           Пробираясь практически на ощупь, он несколько раз спотыкался о старые валуны тут и там торчащие из земли. Похоже, здесь когда-то была нормальная дорога, огороженная каменными стенами. Вскоре разглядеть что-либо в тумане стало невозможно. Выставив перед собой острие копья, он продолжал брести вперед. Шаг. Еще один. И еще один. Вот подкованные сапоги гулко застучали по брусчатке. Еще шаг. И еще. Острие копья наткнулось на древнюю каменную стену. Силясь разглядеть хоть что-то, он подошел к ней и, протянув руку, коснулся старый поросших мхом и лишайником камней. Оглядевшись по сторонам, он не придумал ничего лучше, как брести вдоль стены.

           Он не знал, сколько он шел в этом плотном сером тумане. Казалось, само время утопало в нем. Исчезло. Остановилось. Он продолжал идти вдоль стены и вот наткнулся на каменную арку. Да так неожиданно, что едва удержался на ногах, когда его рука, которой он опирался о стену, потеряла опору. Крепче сжав меч, он шагнул в проход. И плотная завеса тумана тут же рассеялась, словно ее и не было. Он неуверенно оглянулся назад и обнаружил, что будто и не блуждал вовсе: вот тропа, вот здание, из которого он вышел, виднеется внизу. Тропа заканчивалась прямо у арки, сквозь которую он только что прошел. Покачав головой, он шагнул вперед.

           Высокая каменная арка привела его на довольно просторную площадь. По крайней мере, когда-то давно это точно было площадью. В центре угадывались остатки чего-то похожего на фонтан. Брусчатка под ногами давно заросла пожухлой травой. Остатки разрушенных каменных стен окружали площадь. Оглядываясь по сторонам, он медленно брел вперед: в противоположном конце площади виднелся проход дальше. Шаг. Еще один. Его подкованные сапоги гулко стучали по древней брусчатке. Еще шаг. И тут он буквально кожей почувствовал опасность. Напрягся. Собрался, словно сжатая пружина. И буквально мгновенье погодя, отпрыгнул в сторону. Тут же в том месте, где он стоял из земли вырос огромный кристалл, больше похожий на копье. Не останавливаясь, он снова отпрыгнул в сторону. И назад. Упал, перекатился и, вскочив на ноги, вновь отскочил назад. Из земли продолжали вырастать кристаллы, норовя пронзить его, но он был быстрее. Еще один скачок в сторону. Уворачиваясь от кристаллов, он лихорадочно шарил взглядом по площади, ища противника. И вот у дальней стены он увидел фигуру. Некто, замотанный в развивающийся черный балахон. Голову и лицо противника скрывала огромная широкополая остроконечная шляпа.

           Тебе доводилось слышать о Логане Большой Шляпе?

Он тряхнул головой, прогоняя наваждение. А в руках его противника сверкнуло что-то похожее на хрустальный шар. Он тут же инстинктивно отскочил в сторону: и как раз вовремя. Прямиком под его ногами вырос новый кристалл.

           Магистр Логан - великий волшебник и мой учитель. И он, и я пришли в эти края нежитью…

Не обращая внимания на голоса в голове, он рванул к противнику. Фигура в лохмотьях, что остались от балахона, взмахнула своим шаром. В ту же секунду в него полетели кристалльные стрелы. Три из них он умудрился отбить мечом. Четвертая ударила в левый наплечники и засела в щели между пластинами. Это остановило его всего на сотую долю секунды, но и этого было достаточно, чтобы его противник скрылся из вида. Он буквально растворился в воздухе. Сжимая в руках меч и обломок копья, он замер на месте, оглядываясь по сторонам. Ища взглядом противника и ожидая новой атаки. Которая не заставила себя долго ждать. Вновь что-то подсказало ему об опасности. Ловко отпрыгнув назад, он нашел взглядом врага, который переместился ближе к выходу с площади. Увернувшись от очередного кристалла, который так и норовил вырасти у него прямо под ногами, он по широкой дуге побежал к противнику. Вот фигура в балахоне вновь взмахнула своим шаром. Он тут же сменил направление и, передвигаясь зигзагом, сокращал расстояние. Снова в него полетели небольшие острые как иглы кристаллы. Продолжая петлять, он подскочил к противнику. Упал на колени, уходя от очередной порции игл, и ударил мечом. Не успел клинок его меча описать широкую дугу, рассекая развивающиеся одежды его противника, он метнул в него обломок копья. Раздался протяжный стон. Длинное витиеватое острие его копья пробило фигуру в лохмотьях и со звоном ударило о камни. Вскочив на ноги, он подбежал к противнику и ударил мечом. Потом еще раз. И еще. Холодная темная кровь брызнула ему в лицо. Широкополая шляпа взметнулась в воздух и медленно опустилась на заросшую травой брусчатку. Фигура, замотанная в лохмотья, обмякла и повалилась на землю. Из костлявых пальцев выпал большой темный хрустальный шар. Тяжело дыша, он ударил мечом по куче лохмотьев еще раз. Противник содрогнулся и замер. Вытерев кровь с лица рукавом дублета, он вытащил из лохмотьев копье. Смахнул кровь с клинка и убрал меч в ножны. Огляделся, ожидая нового нападения, и только сейчас заметил костер, что весело потрескивал у самого выхода с площади. Теперь все. Теперь можно было немного отдохнуть. Вздохнув, он подошел к потрескивающему костру и устало опустился на брусчатку. Пляшущее алое пламя так и манило его к себе. Положив обломок копья на колени, он протянул руки к огню и закрыл глаза.