Узкая поросшая мхом лестница круто забирала вниз и терялась в тонущих в полумраке извилистых улочках, что лежали у подножия поселения нежити. Осторожно ступая по крошащимся ступеням, он медленно спускался вниз. Левое плечо то и дело задевало шершавую каменную стену.

Преодолев очередной пролет узкой лесенки, он вышел на узкую улочку, словно зажатую с обеих сторон каменными громадами зданий. Поселение нежити осталось где-то далеко вверху. Медленно вытащив меч из ножен, он осторожно ступил на древнюю брусчатку. Чуть поодаль, освещая улочку ярким дрожащим светом, источая едкий запах, горела куча человеческих тел. Не обращая внимания на жуткий запах, он медленно ступал по брусчатке. Вот мимо него проплыл старый колодец, закрытый полусгнившим деревянным навесом. Вот справа показалась перевернутая телега. Выкатившееся из нее бочки завалили дверь одного из домов. Еще шаг. В темном узком закутке между домов раздался какой-то шум. Крепче сжав рукоять меча, он всмотрелся в темноту. Шум, похожий на чью-то возню повторился. Он осторожно подступил к проулку. И тут с громким лаем на спину ему прыгнула собака. Зубы твари сомкнулись на его плече, с треском разрывая плоть. Волна жгучей боли тут же разлилась по всему телу. Стиснув зубы, он резко отскочил назад. На стену. Вдавливая висевшую на его спине тварь в каменную кладку. Захрустели кости. Громко скуля, собака разжала челюсти и упала на брусчатку. Развернувшись, он одним взмахом меча отсек голову твари. Тяжело дыша, привалился к стене. Рука онемела. Кровь тонкими струйками била из рваной раны на плече. Он попытался достать флягу с эстусом своей покалеченной рукой. Пальцы не слушались. Оставив бесплодные попытки, он сосредоточенно осмотрелся по сторонам и отступил в тень одной из колонн, что подпирали нависающие над узкой улочкой каменные своды, на которых держались дома в поселении нежити. Убедившись, что к его «укрытию» есть лишь один проход он, не сводя с него напряженного взгляда, поставил меч возле себя так, чтобы до него было легко дотянуться. Здоровой рукой медленно достал флягу с эстусом. И тут из темной подворотни что-то или кто-то выскочил. Замотанное в рваные лохмотья нечто на мгновенье остановилось посреди улицы, а потом рвануло к ближайшей покосившейся деревянной двери. Забыв про боль в плече, он подхватил меч и поспешил вслед за непонятным существом.

*****

           Холод. Холод и сладковатый гнилостный запах окружали его. Он медленно открыл глаза и осмотрелся. Пещера. Просторная, словно грубыми движениями высеченная в скале. Она едва освещалась тусклым серым светом, проникавшим через низкий проход. Высокий сводчатый потолок тонул в полутьме.

           Он медленно поднялся на ноги и только сейчас заметил горстку пепла и золы у себя под ногами. Из кострища выпирали выбеленные временем обломки костей. Закрыв глаза, он поднес к пепелищу руку. Простояв так несколько мгновений, он уже собирался было убрать руку, но тут с тихим треском вспыхнуло пламя костра. Его дрожащие языки отогнали холод и осветили пещеру мягким светом. Высокие каменные стены пещеры поросли красноватой плесенью, источавшей гнилостный запах. Проверив свое снаряжение и убедившись, что меч и обломок копья на месте, он двинулся к выходу и тут позади него раздался какой-то шум. Молниеносно выхватив меч из ножен и резко обернувшись, он приготовился. А у дальней стены пещеры что-то шевелилось. Он напрягся, крепче сжимая рукоять меча. Из комка красной плесени вывалилось тело. Нечто похожее на человека с птичьей головой и огромными белесыми глазами. Нечто открыло кожистый клюв и издало протяжный хрип, выплевывая сгустки слизи. Содрогнувшись тварь сползла на каменный пол пещеры и затихла. Не спуская глаз с твари, он медленно отступил ко входу в пещеру.

           Снаружи его ждал снег, шквальный ветер и лютый холод. Порывы ветра вздымали с земли снежные хлопья и кружили их в порывах метели. В белой мгле практически ничего не было видно. Медленно и осторожно он сделал несколько шагов в неизвестность. Шаг. Еще один. И вот из белой мглы вылетело короткое копье. Он едва успел отскочить в сторону, но ржавый наконечник все же вспорол штанину чуть выше колена, оставляя на ноге глубокую рваную рану. Он упал лицом в снег и тут же вскочил на ноги. Из снежной круговерти вылетело еще одно копье. Он неуклюже отбил его мечом, но вот второе копье с силой ударило его в грудь. Ржавый наконечник пробил легкое. Он хрипло выдохнул, выплевывая кровавые сгустки, и осел на землю. Перед глазами плясали алые круги.

           Кто ты? Ты не из нас. Если ты по ошибке входишь в этот мир…

Он попытался подняться на ноги. Безуспешно. Сплюнув кровью, завалился на бок. Мягкая подушка снега впилась в щеку ледяными иглами. Глаза закрывались.

           …ныряй обратно и поспеши домой.

*****

           Покосившаяся деревянная дверь сорвалась с хлипких петель от одного его прикосновения и, вздымая тучи пыли, рухнула на каменный пол. Он медленно перешагнул порок и оказался в крошечном помещении с низким потолком. В спертом воздухе висел застоявшийся затхлый запах. Мебели не было, только лишь пара ржавых колец на стенах, в который некогда висели факелы.

           Он прошел вглубь небольшой комнатушки и тут заметил замотанное в лохмотья нечто, пытающееся спрятаться в углу. Сжав здоровой рукой рукоять меча, он подошел к существу. Комок тряпья зашевелился и сильнее вжался в угол. Он медленно присел на корточки и, протянув руку, одернул тряпки. А под ними оказалась девочка. Маленькая, худая. Ее длинные спутанные пепельные волосы практически закрывали лицо. Из-под копны волос виднелись заостренные ушки и что-то похожее на щупальца. Но на этом странности в ее внешности не заканчивались. Поджатые ноги девочки обвивал чешуйчатый хвост.

- Кто ты? – тихонько проговорила она, глядя на него. – Ты Полый?

Он отрицательно покачал головой.

- Хорошо, - кивнула девочка. – Мне нельзя разговаривать с Полыми. Они… - она недоверчиво посмотрела на него. – Опасные.

Он медленно отложил меч в сторону и достал странную куклу, которую нашел в своей камере. Посмотрев на нее, протянул девочке.

- Откуда она у тебя? – та выхватила у него куклу. – Я думала, что потеряла ее.

Он вопросительно посмотрел на девочку.

- Мне ее дала м… - она замолчала. – Кто-то очень важный дал мне ее, - он оторвала взгляд от куклы и посмотрела на него. – Спасибо, - девочка на мгновенье задумалась. – Твое плечо…

Только сейчас ноющая боль в разорванном плече напомнила о себе. Достав флягу с эстусом, он сделал небольшой глоток. Раны начали медленно затягиваться. Еще мгновенье и он пошевелил рукой. От боли не осталось и следа. Спрятав флягу, он поднял меч и медленно встал. Развернулся и направился к выходу.

- Постой! – девочка догнала его. – Куда ты идешь? – он ничего не ответил. – Ты не умеешь говорить? – спросила она.

- Умею, - ответил он, голос его звучал хрипло.

- Куда ты идешь? – повторила она вопрос.

- Второй колокол пробуждения, - медленно проговорил он. – Внизу…

- Пойдем, - девочка подскочила к двери. – Я покажу тебе дорогу.