Полная луна ярко освещала расчищенную площадку с пентаграммой. Мастера пока не было, но доверенные братья заканчивали устанавливать свечи, тихо бормоча заговоры. Альберт стоял в стороне и зябко ежился, радуясь, что под одинаковыми белыми балахонами и с закрытыми лицами никого не узнать. Значит, и его не узнают. До участия в ритуале его допустили впервые, и было немного не по себе. Все-таки, если это всплывет, недолго и из университета вылететь, если не что похуже. Например, внимание церкви накликать, отнюдь не благожелательное, или, упаси Господь, Ордена.
Но отказаться — значит прослыть трусом. Да и нечасто выпадает шанс прикоснуться к неведомому, недоступному простым смертным. В конце концов, они же дьяволу не поклоняются, жертвы не приносят, демонов не вызывают. А кому плохо будет от безобидного ритуала, который даст участникам немного силы?
Ведь это несправедливо, что одним от рождения доступно все, а от других такое знание скрывают. Раньше Альберт думал, что если уж не дано, то не дано, но Дитрих, добрый друг, приведший его в тайное общество, разъяснил, что это обман. Если действительно захотеть, то все возможно. Правильно проведенный ритуал в месте силы позволяет приобщиться к тому, о чем остальные могут лишь мечтать. И хотя Альберт поначалу сомневался, соблазн оказался сильнее. К тому же чувство сопричастности, боязливое уважение, шепотком гулявшие по университету слухи грели душу. Нет, отказываться от этого Альберт не собирался.
И когда появился Мастер, которого от остальных сейчас отличал только украшенный ритуальными знаками балахон, Альберт почтительно поклонился вместе со всеми и занял свое место в круге. Принялся читать нараспев заклинание, смысла которого не понимал. Три вечера пришлось потратить, чтоб зазубрить и не сбиться в самый ответственный момент.
Двое доверенных братьев пошли по кругу, зажигая свечи. Мастер, опустившись на колени, колдовал над разложенным в центре костром, около которого стояла ритуальная чаша. Запах у свечей был странный, от него мутилось в голове, происходящее казалось Альберту нечетким, словно он смотрел сквозь залитое дождевым потоком окно. Или это и было пресловутое колдовство? Тем временем Мастер закончил первое заклинание, поднялся с колен, сжимая чашу обеими руками, поднял ее над головой и принялся что-то выкрикивать. По площадке поползли тонкие струйки тумана. Мастер провыл последнюю фразу и резко опрокинул чашу в костер. Полыхнула ослепительная вспышка, центр пентаграммы заволокло густым дымом.
Когда же дым развеялся, обнаружилось, что Мастер лежит ничком, а в центре пентаграммы, поставив лапы ему на спину, скалится какая-то демоническая тварь. Больше всего существо походило на волка, вот только у обычного волка морда не светится алым, а по шерсти не бегут сверкающие полосы. Зверюга обвела всех пристальным взглядом, не иначе, выбирая жертву, открыла пасть, демонстрируя здоровенные, в ладонь, клыки, и громогласно рыкнула.
Раздался дикий вопль:
— Демон!
Все участники ритуала бросились врассыпную. Альберта парализовало от ужаса, и он застыл на месте. И только когда тварь перешагнула пентаграмму, даже не заметив, и двинулась к нему, он пронзительно завизжал и бросился бежать. Но далеко удрать не удалось. Из-за ближайшего валуна ему навстречу шагнул второй демон. На этот раз в человеческом обличье. Но кем, как не демоном, могла быть фигура в развевающемся черном одеянии и с темными провалами, обведенными светящейся алой каймой, вместо глаз? Альберт перекрестился, начал читать молитву, но тут демон без затей двинул ему в челюсть, и сознание угасло. Последней мыслью незадачливого кандидата в темные колдуны было, что кулак у этого демона очень даже увесистый, и удар поставлен отлично.
***
В себя Альберт пришел на той же площадке, где они проводили ритуал. Свечи уже прогорели, дым развеялся, а вот костер пылал куда ярче, чем вначале. Он попытался пошевелиться и обнаружил, что связан. Осторожно повернул голову — оказалось, он не один такой. Пересчитать не удалось, но тут явно было большинство членов злосчастного тайного общества. Лежали рядочком, опутанные веревками. Демонический волк медленно прохаживался между пленниками, иногда останавливаясь и демонстративно облизываясь, словно примерялся, кто из них будет лучше смотреться в качестве закуски. А откуда-то сзади доносились душераздирающие вопли, от которых по спине продирало холодом. Альберт попробовал перекатиться на бок, рассмотреть, что происходит, но ничего не вышло. А от догадок, что там творится, становилось совсем уж жутко. Может, этот демон живьем свою несчастную жертву пожирает, или еще что. Потом вопли затихли, послышались всхлипы, а через несколько минут и они пропали.
— Следующего давай! — раздался приказ.
Альберт мечтал слиться с землей, припоминал все известные молитвы и клялся, что если переживет эту ночь, то больше никогда и ни за что на свете не сунется к ритуалам. На каждую мессу ходить будет, на храм жертвовать, самый благочестивый образ жизни вести.
Но его молитвы не были услышаны. Демонический волк подошел именно к нему, ухватил за балахон и потащил. Там, куда его приволокла зверюга, ни трупов, ни крови не было, как ни странно. Хотя кто их, этих демонов, знает? Зато виднелись пучки какой-то зелени. Альберт силился сопротивляться, извивался, но со связанными руками и ногами много не сделаешь. С него сдернули балахон, содрали штаны, а затем коленом придавили спину, не давая дергаться. После чего рука, вполне человеческая на вид, хоть и затянутая в перчатку, взяла один из пучков травы, и Альберт, наконец, рассмотрел, что это было. Крапива. А потом стало очень и очень больно.
***
— Зайчик, долго ты еще там сидеть будешь? — ехидно поинтересовался Марджелату. — Третий раз воду меняешь.
— А вот не надо было меня этой пакостью красить. Вся шкура чешется, — возмутился Раду, не проявляя ни малейшего желания вылезать из ванны.
— Зато какой демон получился, загляденье.
— В следующий раз тебя покрасим, — пригрозил Раду, но тут же рассмеялся. — Ну и рожи у них были! Кто-то, кажись, даже обгадился.
— Так и нечего заигрывать с тем, с чем не надо, — хмыкнул Марджелату.
— А ты не боялся, что они действительно что-то не то вызовут?
— Не-а. Там же без способностей люди были, ну, максимум, с зачатками. Да и место...
— А что с местом? Оно ж вроде пользуется определенной славой.
— Вот именно что пользуется. Сами и поддерживаем, и слухи распускаем. Есть такие места, где когда-то что-то было, а сейчас одна только слава и осталась. Все остальное — вычищено и запечатано намертво. Там даже настоящий темный с ритуальным жертвоприношением ничего бы не добился. А репутация — ну да, репутация есть.
— И часто вот так развлекаться выпадает? — все еще фыркая от смеха, поинтересовался Раду.
— Да периодически приходится проводить профилактику, — тоже фыркнул Марджелату. — Раза два в год вылезают такие вот самопальные ковены и эзотерические общества. Особенно среди студиозов. Не убивать же этих молодых дураков. А демонов они точно до гробовой доски запомнят.
— И крапиву!
— Ага, и крапиву.