Он поднёс флейту к губам с целью поскорее расправиться с остатками гарнизона надзирательного пункта. Жалкая кучка перепуганных насмерть псов. На них даже не стоило тратить сил. Тут некому мстить, важных людей не осталось.
Его глаза светились, словно внутри полыхало пламя, а он продолжал играть свою резкую мелодию. В мирное время слушатели зажимали бы руками уши и гнали прочь от такого душераздирающего представления. Сейчас этот пронзительный звук нёс в себе смерть всем врагам ордена.
Вдруг кто-то тронул его за плечо сзади. Вэй Ин, не убирая флейты от губ, резко развернулся. Звук получился ещё более тонким и свистящим. Так, что у самого закладывало уши. Перед ним стоял мертвец со склонённой набок головой. Просто стоял и рассматривал своими неживыми глазами. Вэй Ин нахмурился, возвращая мелодию в привычный ритм. Мертвец не отступал. «Пошёл прочь!» - звуком приказал он. Но тот протянул руку и сделал два шага к нему. Вэй Ин не был к этому готов, выдохнул сквозь флейту усиленный поток воздуха, от чего окровавленные тела вокруг ускорились и начали настигать самых ловких беглецов. Сопротивление полностью прекратилось и захлебнулось в крови. Выживших не останется, Вэй Ин об этом позаботится.
Труп всё ещё медленно шёл к нему. Быть может, у него сохранилась крупица сознания? Он хочет переродиться?
«Не позволю!» - мысленно воззвал Вэй Ин и направил поток звука только на него. Тело приближалось всё ближе и ближе, его рот открылся, демонстрируя испачканные в крови зубы. Вэй Ин инстинктивно сделал шаг назад и продолжил играть, не замечая, что творилось вокруг. Он знал, что бой давно окончен, работала только зачистка, чтобы ни одна тварь не могла вырваться и доложить своим о бойне.
Вэй Ин не убегал, он отступал шаг за шагом. Некому было наблюдать за ним, некому было осуждать или смеяться. Если заклинатель не справляется со своим детищем, то посредственный из него заклинатель. Никогда ещё он не сталкивался с непокорностью мёртвого. Всё подчинялось одним и тем же законам. Всё, пропитанное тёмной силой, шло за флейтой и наслаждалось резкостью его мелодии.
А труп напротив тянул и тянул скрюченную руку к создателю. Когда кончик его пальца коснулся одежды Вэй Ина, он растянул рот во всю ширь и издал гортанный звук. Флейта вырвалась из руки, Вэй Ин мгновенно сменил тактику и попытался отскочить. Не так сложно вернуться к армии, генералом которой являлся он сам, сложнее управиться с одиночным бунтарём. И этот бунтарь, прямо сейчас, пугал так, что душа холодела. Хотя, казалось бы, уже ничто не способно напугать человека, который потерял и прошёл несоизмеримо много.
Труп потянулся за ним, слишком крепко вцепившись в рукав. Тёмная армия продолжала кровавый поход, настигала самых отчаянных, давила тех, кто пытался размахивать мечом. А мертвец хотел только создателя. На его невыразительном лице, не способным на мимику, проступили желваки.
«Сожрёт», - понял Вэй Ин и ударил его в подбородок, крепко сцепив зубы. Это и есть та самая расплата? Не может быть. Он ещё не достиг своей цели, до сих пор легко контролируя всю тьму, что встречал на пути и забирал с собой.
Труп повис на нём, а затем отлетел назад, но рук не разжал, снова потянулся к заклинателю, перебирая руками, как по канату. И, когда он очутился совсем близко, снова издал неживой звук.
Вэй Ин упёрся ему в подбородок ладонью и ударил второй рукой в локоть. Хрустнула шея, повернулась лицом назад, но труп всё ещё цеплялся. Начинался другой бой, за собственную жизнь и свободу. Он ни за что не позволит тьме поглотить себя. Потому что он её властитель!
Труп подтянулся снова. Вэй Ин был готов покромсать его на части. В то время, когда армия доедала остатки выживших, когда вопли обезумевших от ужаса людей смешались с потусторонним гулом тёмной энергии, мертвец медленно развернул голову на сто восемьдесят градусов и вперился белками глаз в лицо выбранной жертвы. Вэй Ин вспомнил о флейте, бегло окинул взглядом землю и заметил её, тоненькую палочку, выглядящую настолько ненадёжной среди этого хаоса, что хотелось вместо неё схватиться за меч. Но он точно знал, что его оружием сейчас была она – сильнейшее оружие, способное на большее, чем объединение всех орденов.
Труп не приступил к кровавой трапезе, он коснулся носом щеки создателя и втянул воздух. Он не мог дышать, не мог чуять, и у него не осталось ни одного проблеска в голове. Однако, он вёл себя совершенно не так – он высунул язык и потянулся им к губам повелителя.
Вэй Ин сделал рывок и вместе с трупом свалился на землю около флейты. Он играл, неторопливо подбирая под себя ноги, а потом и поднимаясь в полный рост. И снова мелодия призывала под его знамёна мёртвую армию. Труп, мешком повисший на нём и изменённый чьей-то извращённой остаточной силой, пытался дотянуться до его губ. Быть может, Вэй Ин не до конца убил его?
На его зов стекались другие трупы, бросившие умирающих и стонущих вражеских псов в лужах крови. Они надвигались на любвеобильного захватчика. Вэй Ин играл и играл. Когда мертвец дотянулся таки до его губ и тронул их вместе с краешком флейты, на помощь пришла армия.
Вэй Ин закончил играть, когда любвеобильное тело маньячной силы перед ним разорвали на кусочки. Оказывается, сила тоже бывает разной. У этого сгустка был характер, и, видно, очарованный хозяином.
Он уходил, ни разу не обернувшись, уложив трупы за спиной и больше не вспоминая о них, но когда очутился один во тьме надвинувшегося леса, позволил себе сбиться с шага и схватиться за грудь. Он стоял, согнувшись, и вспоминал мгновенья охватившего чувства паники. Теперь, когда адреналин схлынул и можно было проанализировать произошедшее, он понял, как близок был к настоящему концу. Смерть от меча даёт повторный шанс, растворение в тёмной силе – нет. Она забирает навсегда.
Вэй Ин заставил себя выпрямиться. У него ещё было много дел по пути к последнему оплоту восставших союзников. И, быть может, если очень повезёт, он найдёт на своём пути человека, с которым сможет поговорить об этом дне.
Он слушал. Он чувствовал вокруг себя тёмную силу и слушал как будто сквозь неё. Людские голоса и шум ветра казались отстранёнными. Нельзя расслабляться, пока он не достигнет последнего оплота объединившихся вражеских орденов. Сквозь тёмные силы Вэй Ин следил за сворой солнечных псов, знал о каждом их движении. Его сердце не ускорялось при очередной вести о гибели известного заклинателя союзников. Он словно пребывал в оцепенении, одурманенный потоками мрачной энергии. Ему нужна была сила, а пока, он не имел права отпускать её насовсем. За пазухой покоилась флейта, позволяющая ему находиться меж двух миров.
- Сама тьма всколыхнулась против ордена Солнца, - услышал он отстранённый голос, раздавшийся эхом в голове. Потом ответило другое эхо:
- Не говори вслух – они могут заметить. И тогда ты и вся твоя семья утонет в крови.
Псов Солнца боялись даже обычные люди, что уж говорить об орденах заклинателей, которые напрямую столкнулись с ними. Мерзавцы не щадили ни мирных, ни бунтарей, они шли напролом. Вэй Ин понимал и принимал их стремление поскорее достичь результата. Он сам избрал такой же путь и ему было плевать на павших. Осталось ещё много живых, и его скорбь по погибшим являлась только помехой, поэтому он отринул её.
Силы снова перекатились по его телу, готовые высвободиться и поднять трупы, чтобы сделать свою непобедимую армию больше.
- Я слышал, что это были талисманы, - первое эхо.
- Талисманы не могут привлечь столько нечисти. Это духи, - отвечало второе эхо.
В голове бушевал ветер из чёрного тумана, ищущего выход.
- Духами невозможно повелевать. Они сожрут заклинателя, посмевшего потревожить их, - первое эхо. – Они послушны, пока заклинатель не переполнен ими.
- Какой вздор, - услышал Вэй Ин свой собственный голос сквозь сопровождающую его муть тьмы. Он не смотрел на говоривших, он улыбался, изучая дно чаши, из которой минуту назад выпил суп. Тело нуждалось в подпитке, если оно будет существовать только тьмой, то оно погрузится во тьму.
Тишина опустилась на громадное заведение. Оно выглядело громадным, потому что кроме Вэй Ина и двух незнакомцев тут никого не было.
- Кто вы такой? – беспокойство в голосе второго эха.
- Плачетесь, что заклинатели не защищают вас, - не поднимая головы, произнёс Вэй Ин, - и имеете наглость осуждать их методы?
Он швырнул взгляд в сторону говоривших, всё ещё не поднимая головы, только повернув её вбок.
- Но… но это правда, - осмелело первое эхо.
Тьма зашевелилась внутри, почуяв поднимающийся гнев хозяина.
- Что правда? – опасно балансировал Вэй Ин. Держал силу в узде и наслаждался ею. – Что вы, трусливые дворняги, не способны рта раскрыть, когда большие псы разевают пасть?
Они зашептались. Он отчётливо слышал каждое слово, словно сам сидел рядом с ними. Тьма пересекалась со словами, растворяя их смысл. Слова, изобилующие упоминаниями об ордене Солнца. Они боялись. Они готовы были пасть на колени, лишь бы посетивший пощадил их.
Вэй Ину не было до них дела. Он закончил трапезу, встал и сделал два шага в направлении перепуганных простолюдинов.
- Тьмой управлять нельзя, - осмелело первое эхо, - она всегда находит лазейку не подчиниться. И пока заклинатель будет смотреть на всю картину, оно превратится в тень и ударит в спину.
Вэй Ин остановился, смотря на них сверху вниз. Он находил отклик их словам. Ещё вчера тьма попыталась вырваться, и он не мог заставить её слушаться. Но это была слабая тьма, как грыжа, которую отвергло само её существо. Оно не хотело убивать создателя. Это была извращённая тьма. Вместо жизни она хотела тронуть сознание.
И до сих пор она пугала Вэй Ина. Он помнил учения мудрых учителей, отчётливо видел перед собой искажённые от отвращения лица старших наставников, как будто это происходило ещё вчера. Неужели все они настолько правы? Почему сейчас? Когда союзникам нужна вся его сила и решимость.
- Какой мудрый, - с сарказмом произнёс Вэй Ин. – Никогда не встречая тьмы лично, так уверенно говоришь о ней.
- Так говорят заклинатели… - сдалось первое эхо. Второе сдулось ещё раньше. Они оба, как сиротки, сидели где-то далеко внизу, не смея шелохнуться.
Вэй Ин усмехнулся и двинулся дальше по проходу. Никто не остановил его, чтобы потребовать плату за обед. Да и что это был за обед – жалкие крохи, то, что осталось после проходящей мимо солнечной армии.
От него отводили взгляды, когда он шёл по улице, и расступались, когда дорога становилась слишком узкой. Неужели это оно и есть? То самое неподчинение. Слова эха пульсировали вместе с кровью в висках. Только одна тоненькая струйка чёрной силы. А вдруг освободится ещё одна? Вэй Ину так не хватало той самой библиотеки в Облачных Глубинах, которой он избегал со всей тщательностью. Не всегда люди были уверены в непокорности тьмы, с чего-то это должно было начаться. Если узнать источник, можно либо закрыть прорехи, либо обозначить тот момент, когда всё начнёт выходить из-под контроля. Вэй Ин был уверен, что сможет. Уже сейчас он мог чувствовать силу, окутавшую его. Она давала ощущение полной власти и заглушала сомнения.
- Сначала… - произнёс Вэй Ин перед собой, - закончу с делами.
Пронзительные вариации флейты снова тревожили слух. Вэй Ин видел вместе с тёмной силой, пущенной далеко вперёд, перекликающейся с собственными отголосками. Там, где было мало дремлющей тьмы, начиналось пробуждение. Сквозь эти невидимые каналы она поднималась и ждала своего повелителя.
«Потерпи ещё немного, скоро я пробужу и тебя», - промелькнула мысль. Вэй Ин видел сквозь эти невидимые жилы все ближайшие селения. Как будто на карте отпечатывались следы мечущихся стражников. Они ждали и боялись, тряслись в своих жалких комнатушках, рассчитывая, что монстр пройдёт мимо. Вэй Ин не оставит никого из них, если подчищать, то досконально.
Он заметил возмущение сразу и резко развернулся на месте, не убирая флейты от губ. Непослушный лучик тёмной силы стоял прямо напротив него, склонив набок голову трупа, которым он воспользовался. Вэй Ин продолжал играть, одновременно наблюдая за стремительным развитием событий вокруг.
Тело в одеяниях ордена Солнца двинулось к нему. Оно не нападало, а так же фанатично, как и в прошлый раз, хотело добраться до разума создателя. А дальше что? Вэй Ин добавил в мелодию ещё резкости, выдавая невообразимые интервалы, но труп шёл только вперёд, протягивал руки, открывал рот в попытке произнести что-нибудь, но из его горла вылетал только потусторонний шум, дублирующий гул чёрных волн, заполонивших округу.
- Пощади!!! – кричал кто-то позади. Вэй Ин остался глух к его мольбам. Те немногие, кого захватила власть Солнца, робко жались по углам и рыдали. Жалкое зрелище. Только один человек пытался противостоять толпам трупов: мать, защищающая младенца. Она прятала его, заслонив собой, мертвецы проходили мимо. Даже то непослушное создание не заметило её – ему нужен был никто иной как Вэй Ин.
Он сделал шаг назад. Тогда мертвец ожил и кинулся к нему. Когда Вэй Ин поворачивал голову, неосознанно расширяя глаза во всплеске эмоций, труп коснулся его и сжал запястье. Вэй Ин не останавливался, продолжал играть, хотя вопли уже затихли. Он мог бы уложить трупы на землю, чтобы местные позаботились о погребении, но он играл и играл. Всё, что вылетало из флейты, предназначалось его главному сопернику. Вэй Ин уверился в стремлении подчинить себе всю тёмную энергию без остатка.
Мертвец, как и в прошлый раз, прикоснулся языком к его губам, но не удовлетворившись этим, потянулся дальше. Он хотел объять всего создателя, словно кричал об обожании. Он посмотрел на Вэй Ина глазами, в коих металась тьма, такая же живая, как и огонь в его собственных глазах.
Прикосновение губ. Флейта сдвинулась, издавая последний резкий звук мелодии. Вэй Ин отдёрнул флейту от губ, а второй рукой ударил труп сгустком тёмной энергии. Волна силы прокатилась параллельно земле, расширяя радиус и роняя трупы, которые больше не поднимались.
Вэй Ин злился.
- Как ты смеешь не подчиняться моей воле! – в сторону упавшего трупа произнёс он, так и оставшись с вытянутой в его направлении рукой.
Труп не лёг вместе с остальными, он всё ещё тянулся, открывал рот и издавал неестественные звуки. Тогда Вэй Ин раскрыл ладонь, собирая в ней шар чёрной энергии, и сжал её. Лишь тогда тело упало на землю и больше не двигалось.
И только после этого Вэй Ин пошёл прочь, даже не убедившись, все ли псы мертвы. Он знал, что все, пронзая пространство вместе с силой. Он сам был ею.
В третий раз Вэй Ин уже ждал его, этот непокорный сгусток тьмы. Он продолжал играть, потоками силы наблюдая за происходящим. Он терпел, когда труп обвил его тело руками. На этот раз труп юной девушки, только-только познавшей силу золотого ядра. Но она тоже не заслуживала жизни, так как была одета в ненавистные белые одеяния с красными отметинами. Она ласкала его, водила медленно остывающими губами по его коже, упираясь головой во флейту, но он всё равно закончил, лишь когда последний ублюдок упал бездыханным. Тогда он опустил флейту и продолжил стоять.
- Что ты от меня хочешь? – спросил он у молчаливых, напуганных окрестностей. Когда не получил ответа, сорвался на крик. – Я не боюсь тебя! Ты – всего лишь неуправляемая энергия. А я – тот, кто позволяет тебе пробудиться!
Мёртвая девушка ластилась к нему и выдыхала пустой звук мечущейся силы.
Вэй Ин отшвырнул её прочь одним движением и уложил трупы. Она тоже покачнулась, но стала лишь чуть медленнее и пошла к нему.
- Что тебе от меня надо?! – так же громко взывал он, не обращая внимания на играющий его волосами и одеждами ветер, хватающий и уносящий слова. - Всё равно… - он смотрел сверху вниз на сгорбившуюся фигурку, - ты чувствуешь это. Мою крепкую руку. Поэтому боишься меня, поэтому подчиняешься.
Вместе со словами внутри перекатывалась медленно утихающая сила.
- У меня найдётся, кого любить. Не тебя. Ты – только сила, которую я могу использовать, - он поднял одну руку на уровень груди и сжал в кулаке чёрный колышущийся шар. Он разлетелся в стороны затухающимся дымом. Тьма подчинялась ему. Так почему же он не в состоянии понять, что ей от него нужно?
Он видел сквозь пространство, как очередной оплот сопротивления готовится к бою. Это будет действительно бой на выживание. Они думали, что последний бой для них, но Вэй Ин знал, что для оккупации ордена Солнца.
Мёртвое тело двигалось всё медленнее и медленнее. Вэй Ин раздавил окружающую его тьму, и оно упало.
- У меня есть кого любить, - повторил он вперёд, в то пространство, которое ещё угрожало его товарищам.
Он не может любить тьму. У него есть семья, близкие и все те, кто нуждается в защите от монстров. У него есть друзья, которым наплевать на его недостатки. Он вспоминал их лица, одно за другим, и загорался стремлением догнать армию противника немедленно. Он может это сделать – и он сделает.
В темнеющее небо взвились, закрывая его, бесчисленные стаи ворон. Карканьем они заглушали остальные звуки. Вэй Ин призывал их за собой. Они следовали за тьмой, так как знали, что там, где она пройдёт, лягут бесчисленные трупы, и им будет чем полакомиться.
Вэй Ин не обращал на них внимания. Пускай они станут предвестниками смерти негодяев, уничтоживших его клан.
Птицы кружили в вечернем небе. Они ждали Вэй Ина и подгоняли его, предвкушая трапезу.
- Разжирели вороны, - посмотрел он вверх, на чёрные точки на краснеющем небосводе. – Выбираете только самое вкусное. И каково это – пировать за чужой счёт?
Он поднял флейту к губам и заиграл. Вокруг царила тишина. Зверьё и птицы разбежались, предчувствуя грядущее. Они поступали куда мудрее врагов всего человечества. Музыка лилась, поднимая из-под земли то, что давным-давно умерло. Вэй Ин чувствовал, как оно скользит под землёй. Он успел научиться отличать этот особый луч тьмы и теперь призывал именно его.
В стороне, в пяти шагах, вздулся бугор, взорвался дёрн, выпуская на волю тёмное и бесформенное. Но это была лишь иллюзия. Вэй Ин смотрел глазами тьмы и различал малейшие детали. Он уловил момент, когда существо приобрело вполне определённые черты: человек, закативший глаза так, что на виду оставались только белки. Оно двигалось навстречу, следуя за флейтой, шаг за шагом.
Вэй Ин опустил руку, прекращая играть:
- Ты явился. - Оно не останавливалось. - Прошу, помоги мне, - Вэй Ин больше не боялся. Всё, что не убивает его, становится союзником. – Помоги мне уничтожить всех этих проклятых псов до одного!
Мертвец надвигался. Он уже тянул руки. На этот раз Вэй Ина охватила тревога: оно не остановится. А если не остановится, то заберёт его с собой, но сейчас нельзя умирать. До того как не подохнет последний из мерзавцев.
- Это же я дал тебе волю! – Вэй Ин видел, что времени не осталось совсем. Он позволил прикоснуться к себе, даже не поморщившись. – Ты не можешь остановить меня сейчас!
Труп остановился, поднял голову. Глаза всё ещё не видели. Но тьме не нужны глаза – она видит ощущениями, Вэй Ин видел вместе с ней. Уже совсем скоро он прибудет на место решающего боя. Там ещё теплился огонёк надежды. Там оставались друзья и все, кто мог повлиять на будущее всех кланов. Если они падут, власть Солнца расползётся по миру тьмой куда более страшной, чем та, что стояла перед Вэй Ином и держала его двумя руками. У каждого пальца был заостренный ноготь. Тело, превратившееся в бессмертного воина, с усилением физических данных. Оно не ведало боли и страха. Это лучший боец, какой вообще мог существовать на земле. А главное, из таких бойцов состояла вся армия Вэй Ина.
- Если не поможешь, то хотя бы не мешай! - начал тихо и закончил почти криком он. – Не мешай мне! Это справедливый суд, воздающий по заслугам виновным. Никто из них не достоин жизни. Слышишь меня? Никто!
Оно слышало, слушало и понимало. Тьма – это не просто энергия, а что-то несоизмеримо большее. Одна ошибка могла разрушить половину мира. Но разве он уже не разрушен?
Армия Солнца подходила к последнему рубежу. Вэй Ин ощущал расползшейся на громадные расстояния тёмной силой. Он узнавал конкретных людей. Узнал Лань Чжаня, который всё же дал слабину и однажды попытался впустить Вэй Ина в свой мир. Он до сих пор жив, но пребывал в крайнем напряжении, понимая, что им не выстоять в этой битве. Как же он ошибался.
- Я закончу то, что начал, и ты не помешаешь мне, - Вэй Ин слушал и продолжал вести переговоры. Он чувствовал движение ледяных рук по своей коже и оставался равнодушным к притязаниям извне. Он был слишком зол, чтобы опасаться.
Труп запустил пятерню в его волосы и выдохнул в ухо. Вэй Ин почувствовал, как тьма пробралась под кожу и заставила трепетать что-то непонятное внутри. Он снова не шевельнулся.
- Не заставляй меня искать способ избавиться и от тебя! – взывал он к непослушному лучику чёрного тумана.
Мертвец перестал выдыхать из себя тёмные сгустки и отступил. Он просто осел на землю, сливаясь и исчезая под ней.
- Так нам обоим станет легче, - Вэй Ин праздновал победу. Потом это обязательно аукнется. Он не был глупцом и верил в старые писания, потому как прочёл множество трудов специалистов, посвятивших себя изучению тёмного мира. Все они закончили плохо – их души слились с этой тьмой, искушённые и ослабленные, вместе становясь сильнее. Теперь эта сила подчинялась ему.
Вэй Ин крепче сжал флейту – началось. Он ощутил первую атаку вторженцев из враждебного ордена. Катастрофически опаздывая, но продолжал верить в силу товарищей, что не могли погибнуть просто так. Они обязаны продержаться хотя бы до тех пор, пока не явятся те, кто командовал карательной операцией. Орден Солнца действовал грубо, уповая на свою силу. Каждый стремился пересилить другого. Даже в одном клане шли непрерывные соревнования.
Вороны в небе взбесились, первыми направляясь в ту сторону. Они услышали мысль Вэй Ина, так как тоже умели «слушать». Теперь его очередь следовать за ними. Сегодня переломный момент, если он опоздает, то потеряет больше, чем потерял до этого момента. И тогда он не заметит, как сам превратится в тьму.
Чёрная бесформенная волна подхватила его и понесла через лес и впадины, а он держал флейту и ждал, когда на горизонте появится оранжевый отблеск. Это должно означать, что бой в самом разгаре и идёт к поражению.
Всполох был ярким. Он разрастался, показывая, кто захватил инициативу. Объединённые силы проигрывали. Они выложились до конца, развернули души, и всё равно не выдержали натиска нескончаемого потока солнечных собак.
Когда перед Вэй Ином, внизу, развернулась визуальная картина, он уже держал флейту у губ и взывал к мёртвому. Одним своим явлением он остановил это безумие. Он не смотрел, веки были опущены,но продолжал ощущать. Больше никто из его окружения не погибнет. Пусть ради этого придётся вырезать все до единого ответвления клана противника. Даже тех, кто давно отделился и создал собственную семью, и тех, кто не знал о своём наследии.
Он снова стоял с флейтой в руке и не спешил подносить её к губам. Лес, казалось, тоже пропитался кровью и дымом. Воняло и горелой плотью. Ни одного зверя или птицы не осталось во всей округе, не считая кровожадных ворон. Тот самый бой, который Вэй Ин интуитивно считал решающим, закончился слишком легко. Не было достойного сопротивления, только беспорядочный лай.
Он приподнял флейту, но снова не поднёс её к губам, потому что не мог выбросить из головы последнее выражение лица Лань Чжаня. Лицо человека, который заставляет себя смириться с отказом тогда, когда он всецело прав, не позволяя себе пойти на конфликт.
Флейта в руке приковала к себе взгляд Вэй Ина, но видел он отнюдь не её. Его беспокоило это смирение – закопавшийся в правилах и благородстве Лань Чжань даже не посмел настаивать. Вэй Ин не был уверен, что остался бы в стороне. Возможно, он бы сам закатил этот скандал. Возможно, всё равно одержал бы верх или разозлился, доказывая свою точку зрения силой, но Лань Чжань просто ушёл. Развернулся и ушёл, ни разу не оглянувшись.
Вэй Ин чувствовал себя опустошённым после этого одностороннего боя. Он знал, что впереди ещё куча работы, но умиротворение приходило сейчас, в эту минуту. Он не замечал ворон повсюду. Птицы тоже начали рассеиваться, как только Вэй Ин ослабил хватку, которой держал тёмную энергию. Он нарушил слишком много человеческих законов и был готов к тому, что общество больше не примет его. А тонкий лучик надежды, что возможно что-то вернуть, грыз изнутри, как раскаяние. Никому не нужное чувство. Он сжал ладонь сильнее, рискуя сломать флейту, потом поднёс её к губам и заиграл. Это была спокойная мелодия, без той яростной пронзительности, что сопровождала каждый бой. Или, точнее было бы сказать, бойню?
Он играл, слушая сигналы, передаваемые тьмой, и вспоминал лицо разочарованного в его человечности Лань Чжаня. Как он посмел кичиться своим благородным состраданием! Как он вообще подумал, будто сможет вернуть всё на круги своя после того, что сделал Вэй Ин?! Ведь как раньше уже не получится. Он единственный на свете заклинатель тьмы, человек, стоящий на границе между людьми и монстрами.
Земля разошлась трещинами. Откуда-то из глубины, буравя толстый слой почвы, поднималось нечто большое. Вэй Ин отступил, не желая наступать на разлом. Трещина пробежала мимо его ступни. Затем в двух шагах поднялось тело, выглядящее совсем свежим. Какая эстетика! Вэй Ин усмехнулся, отвёл флейту от губ и снова заговорил, не зная точно, понимает ли тьма его слова. Если да, то почему она так пассивна, тогда как давно могла распространиться по всему миру, подслушивая планы людей? Если нет, почему не вмешалась в последний бой?
- Ты ждёшь момента, чтобы забрать меня? – Вэй Ин улыбался, развёл руки в стороны. – Ты не можешь. До тех пор, пока я знаю, как контролировать всё это, ты не сможешь и прикоснуться ко мне.
Наверное, он ждал грома и направленной молнии с неба, дабы покарать осмелевшего глупца. Сейчас ему было всё равно.
Труп двинулся к нему своей медленной походкой, закостеневшие суставы не позволяли ему выглядеть изящно. Даже сражаясь, мертвецы выглядели как мертвецы. Никто не перепутает мёртвого с живым. Даже тот, кто никогда не сталкивался с таким.
Вэй Ин снова поднёс флейту к губам, его глаза вспыхнули живым огнём. Прежде чем набрать воздуха в лёгкие для атаки, он произнёс:
- Я покажу тебе твоё место. Ты не можешь требовать от меня подчинения.
Он не успел. Труп рухнул вниз, далеко назад, разрубленный пополам, где сразу и затих. Меч, описав полукруг, вернулся к владельцу. Вэй Ин, уже ожидавший вторжения, сделал резкий разворот. Он увидел, как оружие легко легло в ладонь тёмной фигуры, скрытой ночной мглой и зависшей дымкой от пожара.
Вэй Ин опустил флейту, так и не воспользовавшись ею. Они стояли друг напротив друга и молчали. Это молчание было полным укора и сожаления. Мягкая тишина, не похожая на прикосновение ласкающей холодной тьмы. Вэй Ин невольно сделал шаг навстречу, невольно стиснул тонкий ствол флейты, едва не раздавив её. Только качающееся на шнурке кольцо тихонько стукнулось о бедро и вернуло его в реальность.
- Вэй Ин, - заговорила безликая фигура, сразу обретая личность, - дай мне шанс помочь тебе.
- Лань Чжань, - узнал его Вэй Ин, по привычке изобразил улыбку, играя роль повелителя тьмы, - ты не отказался от своей идеи остановить меня? Ты знаешь, кого ты должен остановить? Пока последний пёс из враждебного ордена не подохнет, этой земле не видать покоя и процветания.
- Это неправда, Вэй Ин, - шёл навстречу собеседник, вновь и вновь повторяя его имя. Хотелось отступить, но Вэй Ин оставался на месте. Было не так жутко от прикосновения любвеобильного трупа, как от неизбежного контакта с человеком, что выделялся на фоне тёмного леса бледным пятном.
- Я не в праве приказывать, но я могу попросить, - Лань Чжань учёл всё, что услышал в последний раз. – Пожалуйста, посмотри на меня и пойдём со мной.
- Ты же знаешь, что я не могу.
- Посмотри, что происходит, Вэй Ин. Тёмная сила не желает подчиняться тебе….
- Но она подчиняется.
- Тогда почему ты не можешь контролировать её полностью?! – Лань Чжань сорвался.
Показалось, что сорвался. Вэй Ин не видел его лица, но представлял эмоции, стремительно сменяющие друг друга. А потом покачал головой – Лань Чжань не мог выйти из себя. Он всегда очень чётко себя контролировал, исключая моменты, которых были единицы, когда удавалось спровоцировать его. Наверное, никто и никогда не мог похвастать тем, что вынудил идеального Лань Чжаня на необдуманные поступки. Это личная заслуга Вэй Ина.
- Я видел, Вэй Ин, что это тварь хотела сделать.
- Что ты видел? Ты, не знающий, что именно из себя представляет весь этот кошмар.
- Ты сам признаёшь, что это кошмар. Неужели тебе так хочется оставаться в нём постоянно?!
Вэй Ин избавился от улыбки. Он находил отклик в словах собеседника, но чувствовал невообразимый подъём от силы, переполняющей его. Силы куда более могущественной, чем золотое ядро заклинателя. И Вэй Ин помнил его лицо, когда он уходил в последний раз. Почему он запомнил именно это лицо? От этих чётких картинок железная лапа сдавила в груди.
Лань Чжань приблизился настолько, что смог протянуть руку и прикоснуться. Вэй Ин поднял на него глаза. Он ошибался, представляя на его лице отчаяние. Лань Чжань был настроен решительно, но это, разумеется, не означало, что он начнёт буянить.
Вэй Ин рассмеялся:
- Как я мог забыть, что ты никогда не позволишь себе сдаться?
Не сдался, даже получив решительный отпор. Лань Чжань всего лишь перенёс разговор, зная, что возможность представится. Он словно предвидел, как Вэй Ин поведёт себя.
- Посмотри на меня, - повторил Лань Чжань, крепко стискивая плечо собеседника. – Я хочу, чтобы ты смотрел на меня.
- Но вокруг столько всего привлекательного, - Вэй Ин возразил скорее по привычке. И он смотрел на него, прямо в глаза. Глаза того человека, которому отказали, но он не сдался.
- Вокруг столько всего, что способно погубить душу, - напомнил Лань Чжань. – Ты хочешь стать частью того хаоса, который призвал для мести?
- Если бы он мог поглотить меня, то сделал бы это. Не волнуйся, я способен постоять и за себя, и за свой орден, и за всех тех, кто отважно встал против разъярённых псов, погрязших в злобе.
- Какие пафосные речи, - Лань Чжань оставлял за собой право выглядеть жалобно, точно так же, как и тогда, когда он уходил, ни разу не оглянувшись.
- Да что за ерунда! – воскликнул Вэй Ин. Этот образ уже пугал его. Он не мог избавиться от него, даже когда опускал веки. Он схватился одной рукой за половину лица и сжал зубы. Попытка развернуться не увенчалась успехом – Лань Чжань задержал его. Он цеплялся за Вэй Ина обеими руками и изображал из себя расстроенного братишку, которому не позволили поиграть с оружием. Так непривычно от его нового образа и так жутко.
- Вэй Ин! – призвал его успокоиться Лань Чжань. – Вэй Ин! Приди в себя! Я прошу тебя как друг!
- Друг? А кто совсем недавно… - Вэй Ин медленно отлепил ладонь от лица, чувствуя, как снова вспыхнули глаза, - отмахивался от меня и стремился пресечь все мои невинные шалости?
- Потому что ты позволял себе их, ты позволяешь себе сейчас забавляться с тёмной силой. Прошу тебя, остановись.
- Ты не в первый раз это повторяешь, - напомнил Вэй Ин. – И я не могу остановиться. У нас ещё слишком много дел.
Он отвернулся в сторону, надо собраться с мыслями. Попытка освободиться ни к чему не привела. Вэй Ин не злился. Если он не злился от притязаний трупа, то с чего бы ему сердиться на человека, с которым он по одну сторону баррикад?
Он не смог высвободиться.
- Нет! – пресёк его действо захватчик, - смотри на меня. Ты не можешь отвернуться сейчас.
- С чего бы мне смотреть только на тебя? – снова игра, призванная одержать победу и остаться на высоте.
- Потому что я хочу, чтобы ты смотрел только на меня.
Вэй Ин смотрел. Только на него. В лёгком недоумении от столь смелого требования, снова наблюдая это выражение лица – Лань Чжань обезоруживал его своим образом. А потом догадка о психической атаке рассыпалась, так как он вымученно признался:
- Я боюсь отпускать тебя в этот гиблый мир. Вернись со мной. Я хочу, чтобы ты вернулся и попробовал снова.
Он отчаянно цеплялся, постепенно выпуская из пальцев кожу и оставляя в захвате только рукава. Только сейчас, когда он сделал это, Вэй Ин почувствовал, как на самом деле было больно. Наверняка теперь в тех местах появятся синяки, но ему было плевать.
- Вернуться… с тобой? – медленно повторил Вэй Ин. Звучало заманчиво. Особенно после того, как он снова ощутил тепло живого тела в отличие от омерзительного трупа.
Лань Чжань не опускал свой взгляд и, наконец-то, избавился от разрушительного выражения досады и сожаления. Зато руки его стали крепче. Он отпустил одежду, сжимаемую в кулаках, и накрыл обеими ладонями плечи Вэй Ина. Стоял и смотрел, и велел сделать то же самое. Вэй Ин не шевелился, как будто вырвавшись из лап вездесущей тьмы, не слышал карканье ворон и не ощущал передвижения людей на расстоянии. Он был… собой… прежним… рядом с ним.
- Ты уже всё решил, - понял Лань Чжань. Его рука соскользнула с плеча. Зато Вэй Ин ухватился, остановил его и приковал к себе взглядом. Долгим-долгим взглядом, начавшимся уже давным-давно. Поединок превращался в договорённость.
- Позволь… мне… - голос Вэй Ина превратился в шёпот. Не в силах удержаться от коварства, на которое он периодически шёл, выдумывая всё новые и новые шалости, он потянулся ко лбу собеседника. Лань Чжань широко раскрыл глаза и дёрнулся, но не остановил.
Вэй Ин только дотронулся до ленты, которую все члены ордена Гу Су Лань считали самым важным атрибутом в своём одеянии, и ничего не сделал, только подтолкнул:
- Если только это сможет остановить тебя…
- Неинтересно, - прокомментировал Вэй Ин.
- Тебе так важно, чтобы я начал сопротивляться? – спросил Лань Чжань.
- Это бы внесло хоть немного красок в эту тьму.
- Да, тьма всё раскрашивает в один цвет…
- Я не об этом, - подсказал Вэй Ин, приблизился к его уху. – Оглянись вокруг. Сейчас ночь.
Он не успел ничего предпринять, как его спина ударилась о ствол векового дерева, и внезапно стало нечем дышать. Вэй Ин сам вцепился в плечи собеседника, сжимая пальцы до боли. Если становилось больно самому, то каково же тому, кому это предназначалось?
Лань Чжань со своим сожалеющим выражением лица прикрывал то, чего не мог признать вслух. Зато сделал. Вэй Ин не удержался, когда неожиданно был втянут в поцелуй. Тот самый жест, который никак не ждёшь от человека, считающего тебя чуть ли не козявкой. Но разве они с Лань Чжанем не прошли через настоящие испытания? Разве Вэй Ин не заслужил чуть больше уважения в его глазах? Он сам ринулся навстречу, накрыл затылок Лань Чжаня ладонью и дёрнул на себя.
Это было чудесно после ледяного контакта с волнами тёмной энергии и бесконтрольного обожания трупа. Вэй Ин целовался, наверное, в первый раз так напористо. Он хотел ещё и ещё, не желая останавливаться. Но всё же был вынужден сделать это, когда случайно задел пальцами узел лобной ленты. Тогда он почти в священном ужасе оттолкнул Лань Чжаня от себя и отступил сам, оставаясь на расстоянии вытянутых рук. Держался за него, но больше не смотрел в глаза, не в силах совладать с дыханием и учащённым сердцебиением. Ему чудилось, что вокруг уже поднимаются волны чёрного тумана, готовые вытеснить из его жизни всё живое до конца. Он не хотел его отпускать.
- Посмотри на меня, - повторил в очередной раз Лань Чжань. Он не боялся и не смущался. В нём не бушевало того, что сейчас металось в мыслях Вэй Ина. – Я хочу, чтобы ты смотрел на меня.
Вэй Ин поднял взгляд. Нет, Лань Чжань был отнюдь не спокоен. И он точно так же боролся со всем тем, с чем не справлялся Вэй Ин.
- Ты согласен смотреть только на меня? – в разы тише вымолвил Лань Чжань.
- В которой из жизней?
«Во всех», - прочёл он в его взгляде, но ни один из них не произнёс больше ни слова.
Вэй Ин уронил голову, не замечая листьев под ногами из-за ночной темноты. Но Лань Чжань больше не требовал смотреть на него. И не отпускал.