Все, что хотелось Натаниэлю после тяжелого рабочего дня в министерстве - это свернуться на кресле с теплым пледом и стаканчиком хорошего вина.
Однако, к сожалению, об отдыхе оставалось только мечтать. Как и всегда в последнее время.
Натаниэль глубоко вздохнул и поспешил к себе в кабинет. Ему еще предстояло выдержать на сегодня малоприятную перебранку с Бартимеусом.
Натаниэлю срочно требовалась его помощь, а джинна опять непонятно где носило. Последнее время он не спешил возвращаться с заданий, да и перепалки с ним становились все более отвратительными, полными напряжения и угроз. Если уж быть честным, Натаниэль отлично понимал, как тому тяжело оставаться на Земле столь продолжительное время, и что надо бы его хоть иногда отпускать. Выглядит он все более измученным, да и другие слуги Натаниэля не добавляют ему радости от пребывания здесь, и не так уж и необоснованны претензии Бартимеуса, но... Эх, ладно, Натаниэлю сейчас не до этого. Он и сам измучен до предела, так что подумает об этом потом. А сейчас - работа.
Почти добравшись до кабинета, он вдруг услышал посторонний и крайне подозрительный звук. Как будто дверь щелкнула, то ли открываясь, то ли закрываясь. Взволнованный, Натаниэль бросился на шум.
Дверь его кабинета была приоткрыта, а возле нее топтался какой-то сопляк в безразмерной куртке. Натаниэль молниеносно кинулся к нему, попытавшись ухватить за шею. Но малолетка вывернулся, как угорь, и если бы не куртка, смог бы удрать. Натаниэль едва успел сцапать его за рукав.
- Что ты делал в моем кабинете?! Отвечай, поганец! - затряс он его. - Сейчас же отправишься в Тауэр!
- Я ничего!.. Я не заходил! Пустите меня, пожалуйста! - заревел сопляк.
- Что ты там делал? - строго повторил вопрос Натаниэль.
- Я же сказал - ничего. Я не успел зайти. Не надо в Тауэр, - рыдал мальчишка.
Натаниэль подозрительно на него посмотрел. Уж больно рожа хитрющая!
- Кто тебя подослал? И что ты должен был сделать? Лучше сейчас отвечай, а то в Тауэре из тебя так все вытрясут, что не обрадуешься!
- Я не знаю! Там темно было. Он в капюшоне... И уши такиие!.. - сопляк потянул руки к голове. И вдруг навзничь повалился на пол. Натаниэль выпустил его рукав, намереваясь ухватить его понадежнее, раз уж тому стало дурно от страха.
Но мальчишка вдруг вывернулся у самого пола, ловко вскочил и понесся к лестнице, только пятки засверкали.
- Стой! - от неожиданности заорал Натаниэль, кидаясь за ним. Но сопляк уже нырнул в открытое окно, скользнул по дереву и понесся через лужайку, задевая сенсорные сети.
- Пурип!!! - заорал Натаниэль, тут же вспоминая, что отправил всех своих демонов на задания. - А, чтоб вас всех! Еще и с этой проблемой теперь разбираться!
Натаниэль накрепко запер окно и поплелся в свой кабинет.
Внутрь он зашел с опаской. Пусть мальчишка и уверял, что зайти не успел, полагаться на его слова было бы полнейшей глупостью.
Натаниэль внимательно осмотрел все пространство, проверил на доступных ему трех планах, но не заметил ничего подозрительного. Его рабочие бумаги лежали на тех же местах, где он их и оставил. Очевидно, что в них никто не рылся. Ладно, вызовет Бартимеуса и прикажет ему заодно еще раз все хорошенько проверить. А потом надо будет кого-нибудь послать выяснять, кто и что против него задумал. Не впервой уже.
Натаниэль устало вздохнул и зашел в пентакль. Итак, на повестке дня претензии да обвинения.
Бартимеус объявился в облике Китти Джонс. Натаниэль выждал некоторое время, ожидая привычного нытья и выученных наизусть требований отпустить несчастного джинна в Иное место. А когда не дождался, удивленно поднял голову.
Бартимеус улыбался. Нехорошо так улыбался. Натаниэлю тут же стало не по себе. А джинн весело подмигнул ему.
Так как тот не говорил ни слова, Натаниэль решил не обращать внимания на внезапную тревогу. День сегодня и так выдался не из простых.
- Бартимеус, я приказываю тебе проверить этот кабинет на предмет любых ловушек и других опасностей на всех семи планах, - устало начал он зачитывать приказ. - А потом отправляйся в Кенсингтон, нужно выяснить...
- Обойдешься, - вдруг перебил его Бартимеус. Он сложил руки на груди и склонил голову набок, глядя на юного волшебника со все той же довольной улыбкой.
- Что?.. Почему?.. - растерянно пробормотал Натаниэль. По спине заскользил холодок от нехорошего предчувствия, и парень поежился. - Бартимеус?..
- А кто же еще? - весело произнесла девушка в пентакле. А после превратилась в мерцающий туман.
Свечи вокруг пентакля разом погасли, словно их выключили. Натаниэль оцепенел от ужаса, наблюдая, как туман легко нырнул в едва заметный разрыв в сплошной линии и материализовался снаружи. Миг - и перед ним снова стояла Китти Джонс. Она поймала взгляд Натаниэля и смущенно пожала плечами.
Натаниэль инстинктивно отшатнулся назад. Ладони его тут же взмокли, а сердце гулко застучало в самые уши.
- Пентакль... - испуганно пробормотал он.
Сопляк затер линии на пентакле, а он, идиот такой, не проверил! Парень готов был разрыдаться с досады и отчаяния. Какая глупая ошибка!
- Как же ты так ступил, а, Нат? - словно прочтя его мысли, поинтересовалась девочка. Она шагнула ближе, и Натаниэль попятился. У него не было никакого плана, в голове волнами ужаса накатывала пустота. Внутренний голос шептал, что шансов у него нет, а перед глазами вставали видения всех когда-либо убитых в его присутствии демонами волшебников.
- Мне испортили пентакль, Бартимеус, - наконец прошептал он, разлепив непослушные губы. - Кто-то подослал ко мне треклятого мальчишку...
Голос его дрогнул, и он умолк. Но как раз в этот момент в его поле зрения попал стол. А там, в ящике стола, под грудой никому не нужных бумаг, лежал небольшой серебряный кинжал.
У Натаниэля вмиг вспыхнула надежда. Только как бы ему добраться до этого стола-то? Конечно, причинять Бартимеусу вред он не собирался. Но с помощью кинжала он сможет держать джинна на расстоянии, пока не отошлет его назад.
Натаниэль начал потихоньку продвигаться к столу, стараясь, чтобы демон не разгадал его намерения. Бартимеус так же медленно двинулся к нему. По лицу девочки было видно, что он настроен поиграть.
- Ну что же ты, Нат? Ну как так можно? - с нотками заботы в голосе укорил он. - Почему ты не проверил пентакль перед вызовом?
У Натаниэля мелькнула надежда, что, возможно, Бартимеус и не собирается причинять ему вред. Все-таки, этот джинн был для него особенным. Они столько пережили вместе, и тот иногда вел себя с ним так, будто ему не плевать. Натаниэль вдруг понял, что именно поэтому он и не проверил пентакль. Потому что в глубине души доверял Бартимеусу куда больше, чем стоило бы доверять демону.
Натаниэль практически уже добрался до стола, когда по комнате пронесся резкий порыв ледяного ветра. Свет отчаянно замигал и погас, остались гореть лишь две свечи на комоде. А столик опрокинулся с ужасающим грохотом и вместе со стульями и напольной вазой отъехал к стене. Натаниэль вскрикнул, его вдавило спиной в другую стену. Ящик с кинжалом теперь оказался прижат к полу. Парня затошнило от испуга. Он шарахнулся в сторону от подошедшего ближе Бартимеуса и умудрился спрятаться от него за кресло.
- Бартимеус, не надо! - в отчаянии попросил он. - Давай я отпущу тебя в Иное место!
Джинн фыркнул, что довольно мило смотрелось на юном девчачьем личике.
- Да ладно? Хочешь, чтобы я лишил себя такого прекрасного шанса отомстить? Ты совсем идиот, Натти?
Кресло улетело в сторону, повинуясь движению руки Бартимеуса. Натаниэль понимал тщетность своих усилий, но все равно не мог просто стоять и смотреть, как демон подходит ближе. Из последних сил он рванулся за другое кресло. Бартимеус лишь приподнял бровь, наблюдая за ним. Натаниэля вдруг затопила нелогичная, но оттого не менее сильная обида. Он и вправду верил этому демону, и даже привязался к нему. Все это казалось таким несправедливым...
- Я считал тебя своим другом! - неожиданно для себя в отчаянии выпалил Натаниэль.
- Другом?! - изумился Бартимеус. - Тогда странные у тебя представления о дружбе, парень. Так вот, тебе на заметку: друзей обычно не держат в рабстве. И с ними не обращаются подобным образом.
Натаниэль открыл рот, чтобы ответить, но Бартимеус не дал ему вставить и слова.
- Я много месяцев пытался до тебя достучаться, Натаниэль. Поговорить о том, что мне необходим отдых. И что же? Ты весьма доходчиво показал, что плевать хотел и на мои мучения, и на то, что я скоро сдохну на этой вашей Земле. Нет, Нат, не дружба это. Ты волшебник, и между нами не может быть никаких отношений, кроме ненависти и презрения.
Натаниэль умоляюще уставился на Бартимеуса, силясь найти слова. Но беда была в том, что джинн прав, и сказать Натаниэлю было нечего.
- Прости меня, - беспомощно прошептал он. - Я боялся тебя отпустить. У меня настали совсем тяжелые времена, и без тебя я чувствовал себя особенно беззащитным.
Парень понимал, что лепечет полнейшую ерунду, но остановиться никак не мог.
- Бартимеус, послушай, я совсем не думал, что тебе и в самом деле так плохо. Думал, ты преувеличиваешь... Ох, прости... Я больше не буду так обращаться с тобой.
Улыбка пропала с лица Китти, Бартимеус помрачнел. Взгляд его стал жестким.
- О, несомненно, Натаниэль, ты больше так не будешь, - проговорил он. - Но ты не волнуйся, я не собираюсь мучить тебя годами. Всего лишь несколько часов.
Натаниэль вжался в обивку кресла, мечтая, что сейчас он проснется, и все это окажется лишь кошмарным сном. Ощущение реальности напрочь куда-то испарилось. А Бартимеус показался чужим, незнакомым демоном.
- Как раз продемонстрирую тебе, что такое боль, Нат. Чтобы ты не заблуждался насчет преувеличения, - совершенно неузнаваемым голосом, от которого кровь стыла в жилах, пообещал он.
Натаниэль сжался в ужасе и спрятался за спинкой кресла, лишь бы не смотреть на него. Но Бартимеус с легкостью отшвырнул кресло с дороги. Оставшиеся горящими свечи снова угрожающе замигали. Натаниэль попятился. И уткнулся спиной в стену. Бежать было некуда. Он беспомощно наблюдал, как демон подходит вплотную. Оттого, что он был в облике Китти, Натаниэлю почему-то было особенно жутко. Взгляд Бартимеуса вдруг немного смягчился. Он погладил волшебника по щеке и заметил веселым голосом:
- Если б я не знал твоего настоящего имени, у тебя бы еще был шанс, Натаниэль.
- Бартимеус, пожалуйста... - прошептал парень.
Джинн прижал его к стене так, что перехватило дыхание. Миг он смотрел ему в глаза, распахнутые в ужасе, словно любовался произведенным эффектом. А потом потянулся к его шее. Натаниэль дернулся всем телом и закричал от боли - острые клыки прокусили его кожу.
- А ты помнишь, что ты отвечал мне, когда я говорил тебе "пожалуйста", Нат? - со злостью в голосе спросил демон.
Натаниэль вообще не помнил, чтобы Бартимеус когда-либо говорил ему "пожалуйста", но сейчас ему было не до этого. Он выл от боли и ужаса. Кажется, кожу ему прокусили насквозь.
Не дождавшись ответа, Бартимеус впился зубами ему в плечо. Послышался противный звук разрываемых тканей, тело Натаниэля скрутило от дикой, невыносимой боли. Очевидно, из него только что выдрали огромный кусок мяса. Натаниэль заорал и забился в ужасе. Он никогда не думал, что будет так больно. Он был свидетелем того, как демоны съедали волшебников. Но это всегда происходило быстро. Мгновение - и от волшебника ничего не оставалось, разве что обрывки одежды.
В отчаянии Натаниэль попытался оттолкнуть Бартимеуса, но это ему не удалось. Тот был намного сильнее.
- Я доверял тебе... - прошептал Натаниэль, пытаясь отдышаться.
Бартимеус снова очень нежно погладил его по щеке.
- А вот это ты зря, малыш, - мягко проговорил он. - Ну разве можно доверять демонам? Никогда больше так не делай.
Он провел рукой по лицу и волосам Натаниэля, заглядывая тому в глаза. Парень отшатнулся - в глазах самого демона бесновалось пламя.
И снова закричал - Бартимеус опять вгрызся в его плоть. Горло Натаниэля уже саднило от крика. Он из последних сил толкнул демона, но тот лишь прижался еще сильнее.
Голова у Натаниэля отчаянно кружилась. Одной рукой он неосознанно уцепился за джинна. По другой его руке что-то стекало, он отстраненно осознавал это, едва соображая, что это его собственная кровь.
Натаниэль не выдержал и разрыдался, как ребенок. Ему было невыносимо страшно.
Бартимеус поднял голову и заглянул ему в лицо. Розовые губы Китти были перемазаны кровью. Кровью Натаниэля. Бартимеус нежно поцеловал плачущего парня, сначала едва коснувшись губами его губ, а после, словно осмелев, углубляя поцелуй, проникая языком в безвольно приоткрывшийся рот Ната.
Натаниэль с еще большим ужасом ощутил, что возбуждается. Он попытался хоть чуть-чуть отодвинуться от Бартимеуса, чтобы тот не заметил его реакцию. Натаниэля трясло при одной мысли о том, что Бартимеус может заметить. Потому что он не знал, что в таком случае сделает джинн. Он и так уже вжимался в него этим девчачьим телом и постоянно оглаживал его.
Новая вспышка боли от очередного укуса - и Натаниэль начал сползать вниз, на пол. Ноги не держали, а на крик почти не осталось сил. Бартимеус удерживал его, не давая упасть.
- Да ладно тебе, Нат, - усмехнулся он. - Это же всего-навсего боль. Подумаешь, ерунда какая! Ее можно терпеть сколько угодно. Да хоть много месяцев подряд.
Он снова вгрызся в тело мальчика. Натаниэль почувствовал, что ему совсем дурно. Его сильно мутило, он почти ничего не видел за красной пеленой перед глазами.
- Я больше так не могу. Ну убей же меня уже. Пожалуйста... - простонал он.
- И лишить себя такого удовольствия? - где-то далеко-далеко от него фыркнул джинн. - Ну уж нет, Нат!
Натаниэль почувствовал, как острые клыки снова вонзились в него, и это было единственным ощущением, которое у него осталось. В голове промелькнула мысль, что руки у него, вероятно, уже нет. Но сосредоточиться и посмотреть было невыносимо страшно.
Натаниэль с облегчением провалился в обступившую его со всех сторон тьму.
Очнулся он резко и болезненно, оттого, что на него плеснули ледяной водой. Приоткрыв глаза, он увидел нависающего над ним Бартимеуса.
- Проснулся? - весело констатировал джинн. Он уже сменил облик и теперь был привычным египетским мальчишкой. Он сидел рядом на корточках и одной рукой крепко прижимал Натаниэля к полу.
Полумрак исчез, в кабинете горел свет. И Натаниэль прищурился, смаргивая слезы, прежде чем вспомнил и испуганно шарахнулся от Бартимеуса. В поисках опоры он уперся ладонями в пол. И тут заметил, что обе его руки в полном порядке. Почти. Ибо укушенное плечо пронзила острая боль. В том самом месте, куда Бартимеус прижимал скомканную изорванную рубашку волшебника. Натаниэль уставился на нее в ужасе.
Бартимеус аккуратно приподнял рубашку, и Натаниэль увидел несколько неглубоких кровоточащих прокусов. Джинн тоже внимательно их разглядывал. Наконец он удовлетворенно хмыкнул.
- Отлично! Будут шрамы.
Вернув рубашку на плечо парня, он поднялся с пола, тщательно отряхивая свою набедренную повязку, словно на нее могла налипнуть грязь. Натаниэль сообразил, что он собирается отправиться в Иное место.
- Бартимеус... - слабо простонал он, потянувшись к джинну.
Тот остановился и взглянул на него.
- Прощай, Нат, - улыбнулся он. - Надеюсь, ты больше никогда никого не вызовешь.
Он отвернулся, превращаясь в облачко мерцающего тумана, исчезающего на глазах с каждой секундой.
- Бартимеус... - всхлипнул Натаниэль. - А как же я теперь буду?..
Он замолк, не договорив, сворачиваясь на полу в комок, и горько разрыдался.