Тихие шаги по сухой траве и потрескивание веток под подошвой сапог нарушали почти мертвую тишину ночного леса. Иногда из кустов выбегали яркие огневички, бросаясь под ноги викингам, отчего те шарахались, опасаясь наступить на безобидных созданий. В такие моменты начинали слышаться возмущения или ворчание путников. Но, в основном, все шли молча, попросту устав от разговоров за долгий день...
Наконец, семеро викингов вышли на небольшую поляну, где можно было устроиться на ночлег и поесть.
- Привал! - громко объявил Плевака, снимая со спины большую походную сумку и доставая остатки дневного обеда. Остальные викинги также стали пристраиваться на поляне, готовясь к ночлегу. Астрид развела костер, и друзья уселись перед его теплым пламенем, стараясь отогреть замерзшие пальцы. Все-таки осень в их краях немилосердно гонит с севера холодные ветра, отчего еще до наступления зимы может выпасть снег.
- Этот поход - самое бессмысленное из всего, что я когда-либо делал, - ворчливо заявил Сморкала, отрывая зубами кусок мяса яка с кости.
- Хватит ныть. Иначе за хворостом пошлю, - прикрикнул Плевака, глядя в костер. Он не любил слушать нытье своих учеников. Этот поход мог многому их научить. Уроки выживания еще никому не вредили. Жаль, сами подростки это не очень хорошо понимают, считая, что драконы их защитят. Но ведь верные рептилии не всегда будут рядом...
- А вы знаете историю о Кровавом Викинге? - вдруг спросил Задирака, загадочно осмотрев друзей.
- О Тор, Задирака... - Рыбьеног закрыл лицо рукой и покачал головой. - Снова твои дурацкие страшилки?
- Говорят, однажды он убил человека голыми руками, прокусил ему вены и выпил кровь... - Парень старался говорить это как можно более жутким голосом, для пущей убедительности выпучив глаза. Иккинг ударил себя по лбу.
- Задирака, никто не верит в эту чушь, - сказал он и откинулся назад, облокотившись на Беззубика. Так его лицо оказалось в тени. - Я не хочу это слушать.
- Это не чушь, - вдруг подал голос молчавший до этого момента Плевака. Все взгляды мигом устремились на него. Старый кузнец лишь невозмутимо продолжал смотреть на огонь.
- Ну вот! Я же говорил! - победно заявил Задирака. Плевка бросил на него загадочный взгляд и как-то странно улыбнулся. Астрид, заметив этот жест, сразу поняла, что Плевака лишь хочет проучить горе-рассказчика, поэтому сейчас расскажет что-то по-настоящему страшное. Такое, чтоб он затрясся от страха! Девушка, усмехнувшись про себя, отползла чуть подальше от костра, сев рядом с Иккингом, и приготовилась слушать.
- Это случилось во времена моего прадеда... - начал Плевака, выждав минуту-другую, чтобы нагнести обстановку. - Тогда была осень, как сейчас, холодная, морозная, сырая и мерзкая.. Викинги готовились к зимовке, делали последние запасы, молились богам, чтобы драконы не тревожили их зимой. В общем, жили себе относительно спокойно. Но это длилось не долго...
В деревне жил один викинг... Имени его я уже не помню, но суть в том, что он был немного странным. Бывало идет по деревне и бормочет что-то себе под нос, а потом вдруг остановится и как начнет тихо хохотать... Бывало за окном лил дождь, бушевала гроза, и её сопровождал его хохот. Это было жутко. Особенно по ночам. Но в остальном он был безобиден. Даже, скорее, бесполезен. В битвах от него не было пользы. Он был неуклюж и медлителен. Кто-то удивлялся, как он вообще не был съеден драконом... Его не любили, но и не были против его присутствия в деревне. Правда, никто не знал, что он сам об этом думает.
И вот однажды он исчез. Его отсутствие даже не сразу заметили. Но, когда обнаружилось, что его дом пуст, хотя все вещи на месте, и когда стало понятно, что он ушел без ничего, один, никто его не искал и не оплакивал. Всем было плевать. Кто-то наоборот радовался, ведь больше не было слышно его зловещего хохота по ночам, больше не приходилось спотыкаться о него во время боя, не нужно было спасать его от драконов. Он ушел, ну и пусть... Так думали все. Но все же никто не знал, что думал он сам, этот викинг.
Однако, вскоре поползли слухи, что этот сумасшедший жив. Более того - он еще более спятил. Все началось с того, как в лесу нашли викинга с разодранным животом, словно кто-то выгрыз ему желудок. Деревенские сплетники и такие же любители страшных историй, как вы, - Плевака кивнул на Задираку, - решили, что тот викинг мстит им за их безразличие к нему. Самое страшное - они оказались правы.
Как-то раз мой прадед пошел со своим другом в лес за дровами. Далеко они не ушли, но до деревни было идти пару часов. Старые деревья росли в глубине леса и лучше всего подходили для топки очага. За ними викинги и отправились. За рубкой деревьев они и не заметили, как стемнело. Пришлось устраиваться на ночлег, хотя им обоим не хотелось оставаться в этом темном лесу, учитывая, что пару недель назад тут нашли еще один труп. Но делать было нечего, они остались...
Посреди ночи мой прадед проснулся по личным причинам. Отойдя на какое-то расстояние, чтобы справить нужду, он услышал тихий шорох неподалеку и постарался не шуметь, возвращаясь к другу. Их "лагерь" находился за большим валуном. Подходя к нему, он услышал крик друга и ускорил шаг. Придя он увидел, как друг отбивается от худощавого существа с когтями и клыками, бешено пытающегося его укусить. Прадед бросился на помощь, но вдруг это существо повернулась к нему лицом, и он узнал того сумасшедшего викинга, пропавшего достаточно давно. Он совсем зарос бородой и покрылся грязью... Прадед замешкался и получил довольно сильный удар камнем по голове, от чего потерял сознание. А "существо" вернулось к своей "добыче". Странно, что моего прадеда оно не тронуло...
Выбив у викинга топор и оглушив его, существо зашипело в предвкушении трапезы и набросилось на жертву, первым делом прокусив вены. Из них полилась кровь, которую безумец сразу стал жадно пить, чуть ли не захлебываясь - она ведь довольно густая и горячая. Затем он набросился на само тело, разодрал одежду и впился зубами в плоть, вырывая куски мяса и кожи. Он выдрал печень и жадно её съел. Стоит ли говорить, что было странно, как он выживал, поедая сырое мясо своих же сородичей? Тем не менее, ему нравилось убивать. Разодрав живот викингу, существо извлекло кишки и брезгливо откинуло их в сторону. Та же учась вскоре постигла и легкие, и желудок. Безумцу было нужно только мясо. Вскоре он перешел на лицо. Впившись клыками в нос, он откусил его и без труда прожевал. После он выдрал мясистые губы, уши и перешел на руки. На них мяса было гораздо больше. Их он долго обгладывал, видимо, наслаждаясь вкусом человеческого мяса. В конце концов он утолил голод, но не ушел без запасов - оторвав несчастному ноги, он уволок их с собой, видимо собираясь полакомиться ими позднее. Вся земля была залита кровью...
От этого мерзкого запаха мой прадед вскоре очнулся. Голова раскалывалась, а в глазах темнело, но не смотря на это он встал и осмотрелся. Увиденное повергло его в ужас. Его друг, точнее то, что от него осталось, лежал всего в метре от него. Вся одежда викинга была запачкана кровью друга. А виноват в этом был тот самый "безобидный" сумасшедший... Смирившись с потерей и дав себе слово поймать безумца-каннибала, он вернулся домой и рассказал о случившемся. Конечно, сразу послали отряд на поиски убийцы, но его так и не нашли... И говорят, что человеческое мясо дало ему бессмертие и силу. Ведь как еще объяснить то, что до сих пор в лесах исчезают люди, а после их находят обезображенными? Викинг стал монстром и его прозвали Кровавым Каннибалом.
Плевака закончил рассказ, замолчав и снова уставившись на костер. Если бы он поднял голову, то увидел бы, что даже на лице неустрашимой Астрид отобразился ужас, хотя она знала, что история выдуманная. Рыбьеног и Сморкала дрожали, перекидываясь испуганными взглядами. Очевидно, они оба поверили в эту историю. Близнецы же вообще в ужасе придвинулись друг к другу и опасливо поглядывали в темноту леса. Вдруг, послышался хруст ветки.
- А-а-а-а! Спасите! Помогите! - первым сорвался с места Рыбьеног, будучи самым боязливым. Со стороны Плеваки было жестоко такое при нем рассказывать. Его детская психика была к этому не подготовлена... Плевака усмехнулся и посмотрел вверх. На ветке сидела жуткая жуть, с интересом рассматривая людей. Ничего страшного в ней не было. Но тут она перескочила на другую ветку, которая не выдержала и сломалась. Дракончик полетел вниз, запутавшись в листьях. С глухим стуком он приземлился и раздраженно изрыгнул пламя на ветку...
- О боги! Мама! Бежим! - закричали близнецы и удрали в лес, но через какое-то время вернулись, как и Рыбьеног.
- Что? Испугались? - с насмешкой усмехнулся Плевака, оглядывая своих учеников. - Где же ваша викинговская храбрость?
- Ты слишком реалистично рассказываешь... - тихо сказала Астрид. Так ей было легче скрыть легкий испуг. Все-таки сейчас ночь...
- Поучитесь лучше у Иккинга! - Плевака указал протезом на парня. - За все время ни разу не вздрогнул! Даже не пошевелил ни одним мускулом на лице. Да, Иккинг? - Ответа не последовало. - Иккинг!
- А? Что? - Парень резко сел, непонимающе оглядывая друзей и протирая глаза. - Я все прослушал?
Старый кузнец сначала был огорошен, но затем рассмеялся, поняв всю комичность этой ситуации. Немного нервным смехом к нему присоединились близнецы и другие подростки. Даже Иккинг.
- Все равно, - сквозь смех сказал Плевака. - Поучитесь у него. Он один уснул, не став слушать очередную историю старого болтуна.
- Ты соврал про Каннибала! - возмутился Задирака, но затем сменил гнев на милость. - Но круто соврал!
- Кто знает... Кто знает...