Мой небесный Бог

На город уже опустились сумерки. В таверне, где сидела Астрид, отвратительно пахло. Запах горячего эля смешивался с запахами пота, плесени и грязи и, кажется, способен был отпугнуть любого порядочного человека ещё до того, как он подойдет к дверям заведения. Впрочем, Астрид не была привередливой к запахам. Всё, что ей сейчас было нужно, это спокойно и дешево поесть.

Девушка неторопливо откусывала от жареной куриной ножки кусочек за кусочком и запивала всё несколькими глотками горячего напитка. Её усталый взгляд был прикован к тарелке с едой. Она рассматривала скол на краю посудины, а её мысли в этот момент блуждали где-то далеко от этого загнившего места. Как же сильно изменилась её жизнь за последние годы! Казалось бы, всё у неё было хорошо: её регулярные тренировки и успехи в боях с драконами должны были проложить ей дорогу к великому будущему воина, взрослые возлагали на неё большие надежды, да и она сама не могла представить себе другой жизни. Но в какой-то момент всё пошло наперекосяк и в жизни Астрид появился он…

Иккинг был странным. Он совсем не был похож на воина. Не будь он сыном вождя, ему бы никогда не разрешили обучаться боевым искусствам на арене, с живыми свирепыми тварями, которым только дай повод раскусить тебя пополам. Разумеется, Иккинг всегда был под присмотром, и никто не дал бы ему погибнуть во время тренировок, но никто всерьез не думал, что из него выйдет какой-то толк. Однако по каким-то причинам он стал раз за разом обходить её, Астрид, самого перспективного и подготовленного новичка из всех. На каждой тренировке он был на шаг впереди. Как же он её нервировал! Она хотела лично его выпотрошить и посмотреть, что такого скрывается в его теле, что он смог так быстро, без подготовки, стать лучшим учеником. Иккинг был тем, о ком она думала перед сном, и первым, кто появлялся в её мыслях, как только она просыпалась. Как ему удаётся практически голыми руками обезвреживать драконов? Куда он вечно исчезает после тренировок? В чем его секрет? Эти вопросы мучили Астрид слишком долго. И однажды ей удалось его выследить.

Наверное, именно тогда и произошел переломный момент. В тот вечер Астрид поняла, что то, к чему она стремилась всю свою жизнь, на самом деле было бессмысленно. И в этот же вечер она испытала самые невероятные и сильные эмоции за всю свою жизнь. Это было похоже на странный сон, и до сих пор сложно поверить, что всё случившееся было реально. 

Девушка до сих помнила момент, как Иккинг, сидя верхом на самом опасном драконе, протягивал ей руку и предлагал показать нечто невероятное. Она помнила, как к горлу подступил комок, а сердце готово было выскочить из груди, когда она смотрела вверх на этого юношу, чьё лицо сияло в лучах солнечного света, и казалось, что он вовсе не человек, а самый настоящий небесный Бог, спустившийся из Асгарда. Он не злился на неё, не осуждал, его лицо было таким добрым, что девушка полностью забыла обо всей своей неприязни к нему. А уже через несколько секунд черный, как ночь, дракон взмыл в небеса, позволив Астрид лишь краем глаза увидеть всё великолепие верхнего мира. Девушка отчетливо помнила каждую секунду этого полета, помнила, как своими руками коснулась облака и как прекрасны были небесные огни, и также помнила, каким маленьким ей сверху показался Олух. От пейзажей, которые перед ней открылись, захватывало дух. В тот вечер для Астрид всё изменилось.

Но не могло всё быть настолько хорошо. Ещё тогда у озера, убегая от смущенного парня, Астрид чувствовала, что что-то случится. Возможно, в тот день они нарушили какой-то важный баланс и этим обрекли себя на страдания. Всю ночь девушка не могла сомкнуть глаз, раз за разом прокручивая в голове волшебный полёт, который открыл ей глаза и показал этот мир таким, каким его видят Боги. Всё, что Астрид знала до этого, всё, чему её учили, к чему она стремилась — всё оказалось несущественным. Их война с драконами, их стремления покорить мир, их вера в то, что викинги великий народ… С небес это всё кажется таким незначительным! 

И всё же Астрид не покидало чувство тревоги. А что, если Иккинг — это Бог? Бог всех этих крылатых бестий, запертый в теле человека. И что, если ему нельзя было никому открываться, но она его вынудила? Людям нельзя вмешиваться в жизнь Богов… Астрид надеялась, что её тревога напрасна, да и всё же странно было думать о том, что Бог может жить среди людей в теле подростка с именем Иккинг. Но, как оказалось, беспокоилась она не напрасно…

Астрид отвлеклась от своих мыслей и снова отхлебнула немного из деревянной кружки. Да, тот вечер был прекрасен. Если бы только знать всё наперед… Они бы убежали, никто не смог бы найти их, даже Стоик со всей армией Олуха. Они улетели бы к небесам и поселились где-нибудь очень далеко, куда не смогли бы доплыть драккары викингов, где никто не смог бы им навредить. Но человек не может знать будущее.

В голове девушки отчетливо стояла застывшая картина кровавой бойни, произошедшей в тот день. Звук удара тяжелого молота об ограждение и крик «Остановите бой!» до сих пор звенели у неё в ушах. В тот момент время как будто бы остановилось, а затем медленно потекло кровавой струёй по мечу Одина. Глупые, глупые люди… Они так боятся всего нового и непонятного их ограниченному разуму, что готовы это сразу же уничтожить, не задумываясь о том, что, возможно, заносят холодную сталь над самым невероятным и прекрасным чудом, которое только видел мир. 

За несколько минут человеческий страх победил Бога. Всего несколько минут потребовалось, чтобы убить самого опасного дракона из всех известных и поднять его отрубленную голову на копьё. Никто не слушал Иккинга и его отчаянные мольбы сохранить жизнь дракону. В одну секунду он потерял крылья, свободу и лучшего друга. И если даже Астрид была в ужасе от происходящего, то сложно было представить, что чувствовал Иккинг, сидя на коленях в луже горячей крови перед обезглавленным телом своего дракона, пронзённым десятками мечей и копий. 

Иккинг так и не рассказал девушке о том, что ему сказал Стоик, когда парня к нему привели. По его глазам она поняла, что ему было всё равно и вряд ли он помнил хоть слово того гневного монолога. В тот же день Стоик публично отрекся от сына, заявив, что Иккинга поглотила тьма, ведь как ещё он смог бы управлять порождением молнии и самой смерти? Астрид, стоявшей в этот момент среди толпы, от этих слов стало так противно, что она возненавидела вождя, людей, вторивших его словам, и этот остров, пропитанный кровью невинных существ. 

Только благодаря тому, что Иккинг был сыном вождя, его не выгнали с Олуха. Опозоренный и презираемый всеми, юноша был сослан в дальнюю, практически непригодную для жизни часть острова. Ему запретили появляться в деревне и даже приближаться к ней. За несколько дней ему выстроили маленький неказистый домик, где он с тех пор и жил. И только для Астрид Иккинг был не монстром, а потрясающим человеком, который показал ей чудо. 

Астрид старалась навещать парня так часто, как могла. Он оказался сильнее, чем она считала поначалу, и ни разу не показал своих слёз, но девушка была уверена — их он пролил немало. Впрочем, его улыбки она тоже больше не видела. Иккинг продолжил своё отшельническое существование, не пытаясь больше приручать драконов, однако временами он их подкармливал и даже разговаривал с ними, когда думал, что его никто не видит. 

За несколько лет Астрид очень привязалась к Иккингу. Они часто разговаривали и ходили вместе в лес, девушка рассказывала о том, что происходит в деревне, что говорят о нём, приносила ему безделушки и железки, а иногда что-то полезное, вроде ножа или посуды. Довольно быстро они договорились покинуть Олух, как только немного повзрослеют и представится возможность, потому что их обоих здесь больше ничто не держало. Иногда Астрид учила парня приёмам боя и владением оружием, но тот всегда соглашался на это неохотно, потому что считал, что себя ему защищать смысла нет, а больше-то и некого, так что он делал это скорее ради девушки. 

Иккинг был очень благодарен Астрид за её поддержку, но всё же всегда вел себя отстранённо. Что ж, за это его нельзя было винить. Иногда девушка задумывалась о своих чувствах к парню, но понимала, что он не заинтересован в чем-то большем, чем разговоры. Возможно, он просто хотел защитить её, так как знал, что, если они будут вместе, то Астрид рано или поздно постигнет та же участь, что и его. 

Но, судя по всему, кто-то наверху решил, что Иккинг страдал недостаточно, и однажды, придя к парню, Астрид обнаружила, что в его доме все перевернуто, а самого Иккинга не было. Девушка без труда нашла незнакомые следы сапог на полу, капли крови, а также чей-то нож с вырезанным на рукояти силуэтом волка. Иккинг сопротивлялся, когда его уводили, это было понятно с первого взгляда. Вряд ли кто-то специально устроил здесь весь этот погром. И, как только Иккинг пропал, Астрид вдруг отчетливо поняла, какие чувства она к нему испытывала.

Ей понадобился всего день на то, чтобы выяснить, что никто с Олуха не причастен к похищению, и после коротких сборов отплыть на торговом корабле на материк. Не так она хотела покидать этот остров, но судьба решила иначе. С тех пор Астрид пытается найти Иккинга и заодно выяснить, зачем кому-то вообще понадобилась похищать парня. Что ж, некоторых успехов ей уже удалось достичь…

— Что такая красивая девушка делает в этом забытом Богами месте?

Внезапно чей-то нетрезвый голос оторвал Астрид от болезненных воспоминаний. Рядом стоял мужчина с кружкой, полной эля. Он рассматривал Астрид, слегка покачиваясь на ногах и явно ждал ответа. Девушка покосилась на него с безразличием и откусила ещё кусочек курицы.

— Очевидно, что ем.

Сидевшие за соседним столом мужчины рассмеялись.

— Оставь её, Лоренс. Видишь, девушка не хочет знакомиться с таким пьяницей.

Но тот в ответ вяло отмахнулся, не желая сдаваться. Он облокотился рукой о стол, за которым сидела Астрид, и слегка наклонился к ней.

— У тебя красивые волосы, прям… золотые… — с трудом выговорил он. Астрид не сочла нужным ему отвечать. Вместо этого она резко взяла нож и вонзила его в стол между пальцами мужчины так, что лезвие оказалось буквально в миллиметре от указательного. Тот испуганно одернул руку и отшатнулся, частично пролив содержимое своей кружки. Показалось, что мужчина на какой-то момент даже протрезвел, так как он очень громко и четко выругался, после чего счел нужным всё же оставить Астрид в покое, что, несомненно, было правильным решением.

Доев и допив, девушка наконец-то покинула таверну. Выйдя на улицу, она поплотнее натянула на руки кожаные перчатки и поморщилась, всё ещё ощущая неприятный запах, доносящийся изнутри здания. «Какой же мерзкий этот город», — пронеслось у неё в голове. Оглядевшись по сторонам, Астрид скрылась в темноте переулка. Сегодня её ждала очень важная встреча…

Два часа спустя на окраине города Астрид вскрыла замок одного из небольших, почти ничем не отличавшихся друг от друга, невзрачных домов. Человек внутри уже спал, лежа на простой невысокой кровати. Видимо, это всё, что он мог себе позволить. Но девушке было плевать. Она довольно сильно пнула его ногой, отчего тот сразу же проснулся.

— Какого ч… — произнес заспанным голосом мужчина, прежде чем получил удар голове и снова отключился. 

Астрид очень повезло, что в доме оказался небольшой погреб — именно туда девушка и спустила мужчину. В погребе оказалось несколько бочек с вином, а также несколько ящиков с оружием и мешочками с деньгами. Астрид привязала мужчину спиной к столбу, предварительно срезав рубаху, и повязала ему на рот кусок ткани. Теперь их вряд ли кто-то услышит.

Через какое-то время мужчина пришел в себя. Первым, что он увидел, был тот самый нож, который Астрид нашла в доме Иккинга. По его спине в ту же секунду пробежал холодок.

— Узнаешь? — девушка вертела нож в руках, сидя на стуле напротив пленника. Её голос звучал холодно и жестко, но в то же время спокойно, так что мужчина ещё сильнее напрягся. Астрид довольно долго не могла ухватиться за нить, которая привела бы её к Иккингу, но недавно это у неё всё же получилось, и этот мужчина был лишь первым из тех, к кому ей предстояло наведаться. И хотя он старался делать вид, что ничего не знает, по его глазам она сразу поняла, что нож он узнал. К тому же, этот вопрос вообще не был обязательным. Пока мужчина был в отключке, Астрид уже успела осмотреть его дом, ящики с оружием и найти ещё один точно такой же нож.

— Первый раз вижу, — неразборчиво промычал мужчина, так как говорить ему мешал кляп, но Астрид все равно его поняла.

— А я вот вижу его уже второй раз, — сказала Астрид и показала второй нож. Мужчина закатил глаза и дернулся, видимо, выругавшись про себя. Затем девушка встала и, слегка ослабив узел, довольно грубо одернула ткань, закрывающую его рот, чтобы мужчина мог говорить.

— Зря ты стараешься, — произнес он, как только закончил плеваться остатками ткани. — С чего ты взяла, что это мой нож? Может, я его подарил кому-то. И потом…

— Не трать моё время, — тут же перебила его Астрид, всем своим видом давая понять, что она на настроена на игры. — Я знаю, что ты участвовал в похищении сына вождя с Олуха и именно там потерял нож. И ты мне расскажешь, кто это организовал, зачем, и где парень находится сейчас.

— Я так не думаю, — мужчина сделался серьезным и бросил на девушку довольно презрительный, как ей показалось, взгляд. Вряд ли он понимал, что его ждет.

— Что ж, воля твоя, — сказала Астрид и снова крепко завязала кляп на голове мужчины. Получить нужные сведения быстро не получилось, но, собственно, на другое девушка и не рассчитывала. — У тебя есть время передумать, пока я буду отрезать от тебя разные части тела. Кивнешь, если захочешь рассказать то, что мне нужно.

В этот момент пленник наконец-то понял, в какой находился ситуации. Погреб отлично заглушал любые крики — Астрид и правда с этим очень повезло. Еще бы год назад она сочла бы это помощью Богов, но с недавних пор её вера в высшие силы сильно пошатнулась. Если кто-то там и есть, то он явно не на её стороне.

Девушка не шутила, когда сказала, что будет отрезать части тела, и, как только кляп был крепко завязан, мужчина сразу же лишился мизинца левой руки, причем Астрид отрезала его тем самым ножом с волком на рукояти. Девушка не торопилась и не заводила беседу. Примерно раз в десять минут она молча вставала со стула, и пленник лишался ещё одного пальца, после чего Астрид нагревала нож от факела и прижигала свежую рану, чтобы мужчина не умер раньше времени. Однако, несмотря на то, что боль была просто невыносимой, желания поделиться с Астрид чем-то полезным он не выказывал. К счастью, у них было достаточно времени. Палец за пальцем, и девушка перешла ко второй руке. 

Отчасти ей даже доставляло удовольствие мучить этого человека. Хотя бы так она могла отыграться за всё, что эти бесчувственные жалкие люди сделали с жизнью Иккинга, с их жизнью. Проходит десять минут, затем ещё и ещё, и вот Астрид отрезает уже последний палец, прижигая рану нагретым ножом. А мужчина всё ещё терпит. Надо было отдать ему должное, он явно не был трусом, который в случае опасности предаёт друзей и свои принципы. Либо же он молчал, потому что боялся кого-то больше, чем Астрид. Девушка даже начала думать, что причина похищения куда серьезнее, чем она считала изначально. 

За следующий час мужчина лишился обоих ушей и левой руки, при этом несколько раз потеряв сознание из-за потери крови, но так и не сдался. Астрид уже начала думать, что не сможет от него чего-то добиться, но, когда она подошла, чтобы отсечь ему кисть второй руки, он наконец-то устало кивнул, и девушка остановилась. Она снова сняла с него кляп и все так же молча ждала его слов. Тот несколько раз тяжело втянул воздух и, прокашлявшись, с трудом произнёс:

— Можно мне попить?

— Надеюсь, после этого я услышу от тебя то, что мне нужно? — уточнила Астрид. Мужчина в ответ кивнул, и девушка налила в вина из первой попавшейся бочки в стоявшую здесь же кружку, после чего дала отпить его мужчине. Когда он промочил горло, то вдруг заплакал.

— Ты ведь всё равно убьёшь меня, да? — спросил он дрожащим голосом.

— Да, — спокойно ответила Астрид и села на стул. Мужчина явно старался сдерживать слёзы, но у него плохо получалось.

— Я расскажу тебе всё, что ты хочешь, только прошу тебя, — в этот момент он поднял глаза на Астрид и девушка увидела в них отчаяние, — умоляю, не убивай моего брата. Ему всего 20. Он почти ничего не знает, я клянусь тебе.

— Хорошо, — согласилась Астрид. В этот момент ей даже стало немного жаль этого человека, но вида она не подала.

— Спасибо… — поблагодарил мужчина и немного успокоился. Затем он начал свой рассказ: — Об этом мальчике я почти ничего не знаю. Мы с парнями просто наёмники. В один вечер Рикард просто пришел к нам и сообщил, что у нас появилась работа. Необходимо было отправиться на Олух и привезти оттуда парня. Куда плыть, где искать — всё это знал только Рикард. Так безопаснее работать. Да и нам обычно не было интересно. Главное, что платили хорошо… — тут он закашлялся: — Можно ещё глоток? 

Астрид дала мужчине немного отпить, и он продолжил:

— Парень оказался не из пугливых и даже вырубил Ингмара, пока сопротивлялся. Но мы всё же смогли отправить его в отключку. Потом пришлось обоих на себе тащить. Ингмар — мой младший брат. Это он потерял нож. Обнаружилось это уже на корабле, и мы не могли вернуться, так что я заставил его отдать мне второй нож. По приезду в разговоре с Йозефом, который продаёт нам оружие, упомянул, что забрал себе ножи Ингмара, потому что они мне понравились. Я так понимаю, через него ты меня и нашла? — Астрид в ответ кивнула, и мужчина продолжил: — Мы привезли парня в Руан, и Рикард доставил его заказчику лично. Кем был заказчик, я не знаю, но на корабле Рикард перебрал вина и рассказал мне, что этот парень, насколько он понял со слов заказчика, умеет приручать драконов. Я посмеялся, потому что это звучало абсурдно, и забыл об этом разговоре. Если тебе нужен Рикард, то его можно найти в «Поющем Гутгине». Он бывает там почти каждый вечер, его многие знают. Это всё, больше мне нечего тебе рассказать. 

Мужчина замолчал и опустил голову, смирившись с тем, что эта ночь станет для него последней. Становясь наёмником, он знал, с какими рисками это может быть сопряжено, так что подобное окончание жизни не стало для него неожиданностью. По крайней мере, он надеялся, что Астрид сдержит слово и не станет убивать его младшего брата. 

Получив то, что ей было нужно, девушка не стала тратить время и встала, чтобы наконец-то прекратить страдания этого человека. Когда же она потянулась за мечом, мужчина вдруг снова взглянул на Астрид, немного приподняв голову, и спросил: 

— Кто он тебе?

Астрид вдруг на мгновение вспомнила, как Иккинг протягивал ей руку, сидя на драконе в лучах солнца, и слова сорвались с её языка сами собой:

— Он мой небесный Бог, — ответила девушка и одним точным движением отсекла мужчине голову, после чего тихо добавила: — Мой сломленный небесный Бог…

Она вытерла кровь с меча и вернула его в ножны. Её взгляд упал на кружку с вином. Взяв её в руки, Астрид думала было отпить, глядя в ровную поверхность напитка, но потом она передумала и поставила кружку. Она забрала из ящиков несколько хороших ножей, мешочки с деньгами, а затем открыла отверстия у бочек, позволив вину вытекать на пол, и поднялась наверх, в дом. Там девушка сняла со стены факел, бросила его на пол и затем покинула дом. Она поспешила скрыться в темном переулке, пока огонь в доме постепенно разгорался, захватывая мебель и стены, тем самым полностью уничтожая все следы её присутствия. Когда Астрид была уже довольно далеко от дома, огонь наконец-то дошел до погреба и прогремел взрыв, после чего девушка с облегчением выдохнула — на сегодня её работа была окончена.

Ещё один день окончен, ещё на один шаг Астрид стала ближе к своей цели. И хотя она по-прежнему не знала, где находится Иккинг, она точно знала: сколько бы времени ей не пришлось потратить, сколько бы людей ей ни пришлось допросить, она во что бы то ни стало найдёт его. Найдёт, и больше ни за что не потеряет.