Как только мы с Мелани пробрались внутрь рядом стоящего вагона, в глаза сразу бросилась ржавчина, покрывающая стены металлической конструкции. Также здесь виднелись несколько скелетов в старой одежде: очевидно, это те, кто погиб в ужасной аварии. А заниматься извлечением трупов уже было некому, не говоря уж о том, чтоб похоронить их по-человечески.

— Бедные люди, — пробормотала девушка, осмотревшись. — Пошли отсюда: не могу на них смотреть.

Испытывая аналогичные чувства, я повёл её в другой конец вагона, где помог выбраться наружу. И только потом выпрыгнул сам на обесточенные много лет назад рельсы. Погружённый во мрак туннель впереди заканчивался ярким белым светом, куда мы незамедлительно направились, внимательно оглядываясь по сторонам, насколько это было возможно. Последний раз о свете в конце туннеля мне сообщил Шепард, когда мы ехали на грузовике прочь из "Чёрной Мезы". В то время мне ещё не было известно, что меня ждут тьма, тишина и покой на протяжении аж двух десятилетий, в итоге показавшихся мне лишь минутой. А вот что нас ожидает впереди сейчас? Удастся ли нам легко забраться в Цитадель? И как долго мы сможем оставаться незамеченными? Чует моё сердце: ответы на данные вопросы представятся очень скоро.

Неожиданно до ушей донёсся стук, будто великан наносит удары по земле гигантской кувалдой — да с такой силой, что под ногами стала ощущаться вибрация. Не нравится мне это, ибо вряд ли нас встретят с распростёртыми объятиями в штаб-квартире Альянса. Удары немыслимой мощности раздавались с периодичностью где-то раз в полминуты, по мере приближения становясь громче и ощутимее.

— Что за механизм создаёт такую вибрацию? — не выдержав, я поинтересовался у девушки. — Наверняка какая-нибудь защитная система?

Мел остановилась, заприметив впереди хедкраба, метким выстрелом отправила тварь к праотцам и потом взглянула на меня.

— Насколько я знаю, движущиеся сегменты башни ударяют в землю, создавая мощные вибрационные волны, чтобы муравьиные львы и не думали соваться к ним.

Ага, о своей безопасности, значит, позаботиться не забыли. Интересно, а что до остальных жителей города? Никсон пояснила, что вибрация обеспечивает защиту только прилегающим к Цитадели улицам — а так Сити-25 является надёжным укрытием от гигантских насекомых благодаря защитному полю. И такая система действует в каждом городе, где Альянс держит и оберегает людей, не забывая при этом запугивать и издеваться. Организованная много лет назад структура Гражданской Обороны — яркий тому пример.

— Получается, — я решил поболтать на отвлечённые темы, пока мы двигались по туннелю, — уходящие в небеса инопланетные высотки имеются во всех крупных населённых пунктах?

Мелани переступила через изуродованный труп ядовитого зомби.

— Громадная Цитадель, помимо Сити-25, имеется также в Сити-17, Сити-1, Сити-21 и других крупных городах. А в основном Альянс обошёлся небольшими башенками высотой около пятидесяти метров: это они посчитали достаточным.

Да уж, Покровители явно отличаются бережливостью и холодным расчётом. Судя по всему, они не растрачивают напрасно ресурсов, возводя исполинские сооружения только в бывших мегаполисах.

Так, перемывая кости Альянсу, мы наконец добрались до участка, где обрывается туннель. Не заканчивается, а именно обрывается. Продолжение туннеля виделось далеко впереди и торчало из отвесного обрыва, как и в нашем случае. Я, осторожно подойдя к самому краю и щурясь от яркого дневного света, просто оторопел от открывшейся нашему взору картины.

Действительно, создавалось впечатление, будто огромный кусок города, что располагался здесь, выкопали гигантской лопатой, оставив удобную, имеющую немыслимый размер ямку для Цитадели. Внизу была широкая пропасть. Она была настолько глубокой, что разглядеть дно не представлялось возможным: стена исполинской башни из синего металла, находящаяся по правую сторону от нас, просто уходила вниз, в непроглядную тьму. Из этой бездонной ямы и доносились те самые мощные удары, что мы слышали, двигаясь по туннелю. Самой же стене Цитадели не было ни конца ни края — и увидеть верхушку этого космических габаритов инопланетного здания также было нельзя. Тут, в непосредственной близости, главная вражеская база выглядела куда более внушительно, нежели с площади Брина. Откровенно сказать, я ощутил себя мизерной букашкой, которая подползла к нью-йоркскому небоскрёбу и собирается взобраться на его крышу. Интересно, как мы намерены вывести из строя варп-пушки, если, по сути, являемся полным ничтожеством рядом с такой громадиной? Быть может, у Мел припасён какой-нибудь план, и она озвучит мне его чуть позже? Не знаю…

У меня резко закружилась голова, и я опустил взгляд, продолжая осматриваться. Метрах в двадцати над нами по краям обрыва стояли фрагменты жилых домов, от которых словно оторвали кусок, как от буханки хлеба. Чёрт, здесь же когда-то спокойно жили люди — до момента появления чуда инженерной мысли пришельцев! Удивительно, что человеческие постройки не рухнули под натиском этой махины. Земные постройки тоже выглядели ничтожными на фоне металлического сверхгиганта. А на заднем плане возвышалась стена, состоящая из множества сегментов. Именно она и окружала штаб-квартиру Альянса, защищая её от внешних угроз.

— Ну ничего себе! — Мел находилась в не меньшем шоке. — Кевин, я наблюдаю Цитадель всю свою сознательную жизнь — но ни разу не была настолько близко к ней! Она просто огроменная!

Что правда, то правда. Даже ранее всплывшие в памяти небоскрёбы Нью-Йорка пригодились бы здесь разве что только в качестве запчастей, чтоб дыры в стенах залатать.

— Сильнее меня удивил только Зен двадцать лет назад, — честно признался я, мельком глянув на девушку. — А тут… как мы вообще попадём внутрь?

И, не дожидаясь ответа — тем более что вопрос был скорее риторический, я принялся глазами выискивать хоть какую-нибудь лазейку.

На наше счастье, она нашлась довольно быстро. Вдоль гигантского обрыва пролегала едва заметная тропа в виде протяжённого выступа. Далеко не везде выступ был гладким и ровным, ибо встречались преграды в виде нагромождений камней, а в некоторых местах вообще присутствовал риск сорваться вниз: их мы будем вынуждены перепрыгивать. Вёл этот сомнительный, но единственный путь к куску одного из жилых домов, вплотную прилегающему к стенам Цитадели. Там даже сохранился целым участок земли возле подъезда — и если сфотографировать именно ту точку, то можно будет подумать, что ничего страшного вокруг не произошло. Никогда бы не сунулся сюда в обычной ситуации — однако в данный момент мы не обладаем такой роскошью, как свобода выбора дороги.

Ещё раз прикинув наши шансы и убедившись в отсутствии наличия иной лазейки, я рассказал спутнице о намеченном маршруте. Мелани с серьёзным выражением лица также изучила взглядом отвесную тропу и неуверенно кивнула.

— Да. Давай попробуем.

Но уже через минуту выяснилось, что мы, составив план, не учли одну немаловажную деталь: перебраться на выступ из туннеля оказалось не так-то просто. Расстояние до находившегося чуть ниже выступа было небольшим, метра два, но всё же появились опасения, что можно и не допрыгнуть. Девушка первой решилась на рискованный шаг: она отошла назад, разбежалась и… вполне успешно очутилась на другой стороне. Не имея никакого желания выглядеть в её глазах трусом, я повторил опасный манёвр — и вот уже стоял рядом с ней. Правда, после моего прыжка несколько мелких камней свалились в черноту пропасти у нас под ногами. Решив не дожидаться, пока случится глобальный обвал, мы начали продвижение к намеченному зданию. А точнее, к тому, что от него осталось.

Уже стоя на пятачке неподалёку от подъезда, я бросил взгляд на тропу, которую нам посчастливилось успешно миновать. Как и предполагалось изначально, во время путешествия по обрыву довелось испытать немало острых ощущений. Практически под каждым нашим шагом земля чуть продавливалась, а камни осыпались. Не знаю, каким чудом мы сами не отправились в эту огромную яму. Видимо, судьба приняла решение одолжить нам немного удачи.

— А если нам вообще не удастся туда пробраться? — скептическим тоном произнесла Мел, взглянув на иноземный небоскрёб.

Но мне не хотелось думать о провале.

— Уверен, что есть способ. Пошли.

С этими словами я приблизился к подъездной двери и распахнул её. В нос тут же ударил неприятный запах, а петли заскрипели так, словно от моих действий здание начало обваливаться. Посмотрев внутрь, я окончательно убедился в своём нежелании бродить по этому дому.

Почтовые ящики, видневшиеся на первом лестничном пролёте, покосились. Двери ближайших квартир были раскрыты настежь, и из опустевших людских жилищ доносился непонятный скрежет. Всюду был разбросан мусор в таком количестве, что пол как таковой едва различался среди коробок, газет, железных банок, обломков мебели и старой одежды. Немало удивил тот факт, что лампочка под потолком не просто осталась невредимой, но ещё и излучала тусклый желтоватый свет! Каким образом, учитывая чудовищные повреждения здания, тут могло сохраниться электричество?! Впрочем, напугало меня совсем иное обстоятельство: стены и потолок покрывали огромные, уродливые трещины, что вполне очевидно, учитывая плачевное состояние здания. Проклятье: оно же может в любой момент рухнуть!

— Н-нам обязательно туда? — Никсон выглядела немного растерянной и испуганной. — Что скажешь, Кевин?

Я прикинул, как мы, решив найти другой вход, часами лазаем здесь, каждый миг рискуя сорваться в пропасть — при этом наблюдая, как исполинские пушки разносят город, мгновенно убивая десятки людей и вортигонтов. Нет, совсем не радужный вариант.

— Выходит, что обязательно, — кивнул я своей спутнице и, наконец, зашёл в здание. — Конструкция нас выдержит.

По всей видимости, девушка решила довериться мне, так как уверенным шагом двинулась следом. Здесь удары о землю, что исходили из пропасти под Цитаделью, ощущались куда явственнее, нежели в разрушенном туннеле метро. Через весь дом проходила настолько мощная вибрация, что у меня потихоньку начала болеть голова. Да и Мелани пожаловалась на схожие симптомы. Надо поспешить, ибо долгое нахождение в этом доме к добру не приведёт.

По мере продвижения по данной постройке я всё больше убеждался в том, что держится оно буквально на честном слове: трещины в некоторых местах были настолько велики, что туда легко можно просунуть целую руку, не то что палец, например. Все поверхности облупились, краска с побелкой медленно, но верно осыпались со стен и потолка. В раскиданном мусоре, совершенно никого не опасаясь, шныряло множество большущих рыжих тараканов. Да и кого прусакам бояться-то? Наверняка мы — первые, кто посетил сие здание, пустовавшее несколько лет. Противные насекомые лишь слегка расступились под натиском моих шагов, но никто из них не бросился врассыпную.

На площадке между пролётами Мел неожиданно остановилась, коснувшись моей руки.

— Кевин, а тебе не кажется странным, что тараканы не уничтожили всё съестное здесь за столько лет? По идее, они должны были уйти отсюда в поисках новых, богатых пищей мест.

Честно говоря, меня тоже немного смутило данное обстоятельство.

— Думаешь, кто-то обитает тут, невольно снабжая гадов продовольствием?

Девушка пожала плечами.

— Звучит безумно, но кто знает. Лучше будем аккуратнее.

Упомянутая ею аккуратность пригодилась нам в прямом смысле через несколько метров. Поднявшись на четвёртый этаж, мы сразу услышали противный стрекот. Ядовитый хедкраб, перебиваясь по мусору, грозно зашипел, вытянув переднюю часть в нашу сторону.

Дочь моих покойных коллег прицелилась — и, нажав на спусковой крючок, ликвидировала опасную тварь. Внезапно где-то на нижних этажах раздался грохот — хотя вибрация от очередного удара защитных механизмов Цитадели уже сошла, и обстановка была относительно спокойной.

— Ты слышал? — напряглась Мелани, пристально смотря на ступеньки, покрытые трещинами. — Не нравится мне этот звук.

Царящая в здании атмосфера приобретала пугающий оттенок, и я тоже взглянул на лестницу.

— Либо обвал, либо тут правда кто-то есть. Пошли искать лазейку в обитель Начальника.

Шум снизу повторился, заставив нас действовать быстрее. Недаром же мы слышали неизвестного происхождения скрежет в квартирах на первом этаже. Хотя я не исключал версии, что у нас просто разыгралась фантазия, и все странные звуки объясняются тем, что здание потихоньку оседает, чтобы впоследствии рухнуть туда, откуда растёт башня пришельцев.

Попасть нам удалось только в одно брошенное жилище, ибо двери остальных были наглухо закрыты и никак не реагировали на наши попытки отворить их. В квартире была такая разруха, что я на мгновение даже впал в ступор, пытаясь вообразить, что же здесь могло случиться. Абсолютно вся мебель, включая кровать и два шкафа, была разорвана на части и равномерно раскидана по помещению. Одна из стен превратилась в решето благодаря множеству дыр — будто кто-то пробивал их кулаком, вымещая небывалую злость. Старый холодильник лежал посреди кухни в обломках стола и стульев, а рядом виднелась кучка столовых приборов. Окна были выбиты, но из них не чувствовалось дуновение ветра: гигантское сооружение Альянса перекрывало любые воздушные потоки.

— Кевин, посмотри! — раздался за спиной голос девушки.

Я обернулся, увидев, как Мел приоткрыла дверь дальней комнаты, и поспешил туда. У входа мой взгляд упёрся в сидящего в кресле человека в синей робе, которому на голову надели телевизор. Труп уже давно иссох, а одежда его покрылась толстым слоем пыли.

— Какой ужас! — Никсон отшатнулась. — Да что произошло в этой чёртовой квартире?!

Также мы поняли, что добрались-таки до заветной цели. Помимо мертвеца в кресле, здесь присутствовал ещё и шкаф — а буквально через метр комната обрывалась, заканчиваясь стеной из тёмно-синего, отдающего в черноту металла. Рядом с полом имелся узкий лаз, который, если рассуждать логически, выполняет функцию вентиляционной шахты. Впрочем, кто знает, какой ход мыслей был у инженеров Альянса.

Не успели мы обрадоваться, как проход громко закрылся опустившимся внутри лаза металлическим фрагментом. Не понял: эта проклятая башня что, прикалываться над нами вздумала? Но паниковать я начал рано. Недолго понаблюдав, мы догадались, что лаз перекрывается на десять секунд с периодичностью в минуту. Что же, возможность пробраться есть, главное теперь — не медлить.

Тут снова послышался грохот — но он звучал уже гораздо ближе: похоже, на третьем этаже.

— Я первая! — решилась Мел — и, пригнувшись, мигом заползла в непонятного предназначения лаз, который тут же захлопнулся, едва она исчезла внутри.

Десять секунд, проведённые в одиночестве и томительном ожидании, показались мне одними из самых страшных в жизни. Чьи-то быстрые шаги в подъезде начали стремительно приближаться, заставив меня сжаться от ужаса и вспомнить злоключения в тёмных лабораториях сектора R, когда нечто разгуливало в непроглядном мраке. Проклиная заслон и слыша, как кто-то уверенной походкой направляется именно к этой квартире, я приготовил оружие — и тут перегородка вновь освободила путь. Не теряя времени, я рухнул на пол и начал быстро перебирать конечностями, видя перед собой лишь длинный узкий проход. Мел впереди уже не было: наверняка куда-то уже выбралась. Вентиляционный лаз снова закрылся — и через секунду по нему кто-то ударил. Причём с такой силой, что скорость моего продвижения ползком увеличилась в разы. То и дело я оборачивался назад — и понял, что алгоритм сломан: заслон больше не открывался. Ну, оно и к лучшему. А то мало ли какая тварь полезет за нами… Лишние сопровождающие ни к чему, особенно если у них враждебные намерения.

Длинный лаз закончился где-то метров через тридцать на уровне пола какого-то помещения. И ещё на подходе я заметил ноги своей спутницы, которая терпеливо дожидалась меня. Чертыхаясь, я выбрался к ней, очутившись в небольшой, совершенно пустой комнатке из синего металла, откуда вёл лишь один коридор, заворачивающий направо.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила девушка, помогая мне подняться на ноги.

— Да, — я отряхнулся от пыли, — всё в норме.

Мел глубоко вздохнула.

— Назад дороги нет, Кевин. Мы в Цитадели.

Верно, теперь уже не получится вернуться обратно в город. Наша задача — подняться на уровень, где расположены варп-пушки, и придумать способ вывести их из строя. И мы обязаны осуществить этот план любой ценой, пока Сити-25 окончательно не превратился в дымящиеся руины. Также не думаю, что солдаты расстелют перед нами ковровую дорожку и пожелают удачи в претворении задумки в реальность. Поэтому, несомненно, надо быть готовыми к тому, что силы Альянса будут вставлять нам палки в колёса на каждом шагу.

Внимательно прислушиваясь к каждому звуку, мы двинулись в проход, ожидая, что вот-вот из-за угла выпрыгнут комбины. Но обстановка по-прежнему оставалась тихой, разве что вибрация ощущалась тут довольно сильно. Вокруг было светло — хотя никаких ламп и в помине не было. Яркий белый свет исходил из узких щелей, отдалённо напоминающих оконные проёмы. Скорее всего, это и были средства освещения, просто они отличались от тех, что использовали люди.

— Мел, ты знаешь, как отключить эти проклятые орудия? — я шёл впереди, надеясь, что коридорчик нас куда-нибудь да выведет.

Девушка задумалась.

— Хм… если мне удастся проникнуть в систему управления, то попробую спровоцировать перегрузку.

На сердце немного отлегло.

— Значит, остаётся лишь добраться туда?

— Взломать защиту — та ещё задача, — Никсон отрицательно помотала головой. — Я приложу все усилия, но…

Она помолчала несколько секунд, затем, подняв на меня печальный взгляд, добавила:

— Но ничего не обещаю.

Ладно, надеюсь, прорвёмся. Даже если наша попытка с треском провалится, это будет лучше, чем вообще ничего не делать, а позволить варп-пушкам спокойно уничтожать город. Я решил не говорить этого своей спутнице, дабы не подавать ей ложные надежды в случае провала, но в душе жила уверенность, что мы получим то, за чем пришли.

Наконец, узкий проход закончился и вывел нас на железнодорожную станцию, где стояло несколько поездов-бритв и пара огромных консолей. Потолок находился настолько высоко, что его с трудом можно было разглядеть. Также я приметил стремянку, закреплённую на одной из стен: лестница уходила ввысь — и где она заканчивалась, тоже было непонятно. Вдобавок здесь имелось два широких коридора, ведущих вглубь Цитадели. И оба пути были закрыты мерцающими голубоватым светом полями, сквозь которые могут пройти только слуги Альянса.

— Не спеши, — Мелани рукой остановился меня. — Здесь подозрительно тихо, не находишь?

Да в том-то и дело, что нахожу. Ибо слабо верится, что комбины просто так взяли и покинули железнодорожную станцию. Может быть, наше проникновение на их базу не осталось незамеченным, и уже подготовлена засада?

Однако, как ни странно, худшие опасения не подтвердились. Никто не выскочил на нас с оружием наперевес, не попытался схватить или ликвидировать. Мы без каких-либо препятствий подошли к стремянке и ещё раз огляделись.

— Лезь первая, — велел я. — Если что — обеспечу прикрытие.

Мел не стала возражать или препираться. Стараясь не выронить оружие, девушка принялась взбираться наверх. Убедившись, что на станции царит всё та же спокойная обстановка, я начал карабкаться следом за ней, молясь, чтобы во время подъёма нас никто не атаковал.

Неизвестно, кто и зачем установил здесь лестницу высотой в пару-тройку сотен метров, но подъём отнял у нас энное количество времени. Конечности сильно устали; лично я тысячу раз проклял всё на свете, прежде чем мы очутились на широком парапете. Никсон, которая взбиралась первой, быстро отползла к стене и прислонилась к ней, стараясь отдышаться. Я последовал её примеру, чувствуя, как по лбу стекают капли пота. Ничего, отдохнём минутку и дальше пойдём; главное — не сорвались, пока поднимались сюда.

— Выбился из сил? — девушка повернула ко мне голову. — А ведь мы по-прежнему на нижних уровнях Цитадели.

Стараясь, чтобы голос звучал бодрее, я возразил:

— Нет, вот обдумываю наш дальнейший путь.

Выпалив эту фразу, я задумался и осмотрелся. А действительно, куда теперь идти-то? Однако выход нашёлся сразу: неподалёку от нас виднелся узкий коридор, а оттуда тянуло свежим воздухом.

Моя спутница, немного отдохнув, встала и подошла прямо к краю парапета: она устремила взор на железнодорожную станцию, видневшуюся далеко внизу.

— Ну и высота! — протянула Мелани, шагнув назад к стене.

Взглянув в том же направлении, я почувствовал лёгкое головокружение. Да тут метров двести, не меньше! Интересно, нам придётся карабкаться по стремянкам до самой вершины, или же в Цитадели таки имеется в наличии лифт?

Не став терять драгоценного времени, я направился в коридор, жестом велев девушке следовать за мной. Ибо чем дольше мы медлим, тем больше разрушений смогут нанести варп-пушки. А это не просто уничтоженные здания, но и человеческие жизни. Жизни тех людей, которые прямо сейчас там внизу борются за свободу от тяжёлого гнёта Альянса.

— Мне кажется, или мы запутались? — после десяти минут хождений по однообразным коридорам Мел остановилась. — Совсем не хочется застрять здесь.

Но я был настроен более оптимистично.

— Мы ходим не кругами, так что рано или поздно куда-нибудь да выйдем. И разве не чувствуешь, что откуда-то доносится поток свежего воздуха? Значит, мы движемся в верном направлении!

Никсон шумно вздохнула.

— Вот именно, что, может быть, уже поздно, а внизу все те, кто нам дорог! Мне-то уж точно — это ты у нас двадцать лет валялся неизвестно где и только недавно познакомился со всеми!

Услышав такие речи, я натурально вспылил. Она что, опять издевается или же правда считает меня бесчувственной скотиной?!

— Послушай! — я резко подошёл к ней, вызывающе посмотрев своей спутнице в глаза. — С Джорджем и Денисом я знаком с пелёнок — и тебе это хорошо известно. С Шепардом вообще "Чёрную Мезу" прошёл — так что их судьбы точно не могут быть мне безразличными! И на тех, с кем, как ты выразилась, я познакомился недавно, мне тоже не плевать! А насчёт двух десятилетий отсутствия — так это все вопросы к Джимену! Я не просил его упекать меня в стазис!

В порыве злости до меня не сразу дошло, что, кажется, я сболтнул лишнего. Проклятье: теперь придётся объяснять ей, кто такой Джимен и что такое стазис. Дёрнул же тебя чёрт за язык, Кевин Джонс!

Мел тут же замолчала, видимо, переваривая то, что было сказано мною в ответ, и пробормотала:

— Извини: что-то не то я несу. Нервничаю просто: на нас лежит гигантская ответственность за судьбу всего города, понимаешь?

Я обнял девушку, прижав её к себе.

— Всё будет хорошо, малыш. Пошли, мы справимся.

После небольшой ссоры с хорошим финалом череда коридоров, наконец, закончилась, приведя нас на широкий, не менее трёх метров, выступ с внешней стороны Цитадели. Стена металлического небоскрёба за нашими спинами по-прежнему казалась бесконечной — а открывшийся вид на Сити-25 шокировал как меня, так и Мелани.

Да, массивные варп-пушки действительно нанесли городу просто невообразимый ущерб. Хорнис говорил о разрушениях, но видеть всё своими глазами — другое дело. Те места, куда выстреливали орудия, были охвачены адским полыхающим пламенем и превратились в раскалённые руины, где здания буквально расплавились от неимоверного жара. Поражённые мощным огнём районы зияли чернотой на фоне остального Сити-25. Не думаю, что там есть выжившие, ибо Альянс всегда знал, что делал.

— О Боже, — жалобным тоном проговорила девушка. — Бедные люди!

Я понимаю, что ей больно наблюдать агонию города, в котором она выросла, пусть даже при такой жестокой власти. Мне зрелище напоминало умирающий научный комплекс, также превращённый в руины людьми и пришельцами из Зена. Правда, тогда от меня ничего не зависело: ничего было нельзя поделать, кроме как спасать собственную жизнь. Сейчас же мы пришли сюда затем, чтобы остановить это кровавое побоище, пока оно не сравняло с землёй весь населённый пункт. Время иноземных правителей вышло!

Вслушиваясь в непрерывные звуки боя, доносящиеся из города, я заметил далеко внизу площадь Брина. То самое место, где мы недавно побывали. Мне даже удалось рассмотреть снующих туда-сюда повстанцев, вортигонтов, солдат, страйдеров. Да, там сейчас шёл нешуточный бой, целью которого являлось тотальное уничтожение вражеской стороны. Джордж, Тревор, Гвен, Гриша и другие — все они на данный момент в том пекле, что развернулось прямо у нас под ногами.

Мел взглянула на меня.

— Кевин, пошли дальше. Я не могу на это смотреть.

И то верно: она вот-вот заплачет, а мне не хотелось снова видеть её слёз. Кивнув, я крепко взял её за руку и уверенной походкой повёл вдоль парапета, рассчитывая на то, что он не закончится тупиком. Ну держись, проклятый Верд: ты ответишь за всё, как и твои хозяева!

Как выяснилось чуть позже, интуиция не подвела меня, и парапет вывел нас к широкому коридору с высоким, около пяти метров, потолком. Несмотря на то, что пока ещё никто не попытался помешать нашему продвижению, я оставался настороже. Вероятнее всего, что враги пока не засекли двух повстанцев, которые сумели проникнуть на их главную базу. И всё, что нам сейчас остаётся — это идти вперёд, подниматься выше и выше, ища генераторы исполинских орудий.

— Компьютер! — Мел неожиданно сорвалась с места, подбежав к небольшой консоли с асимметричным монитором. — Постараюсь забраться в их систему и разведать дальнейший путь.

Наблюдая, как она работает за иноземным оборудованием, я стоял рядом и обеспечивал боевое прикрытие. Комбины могли появиться разве что спереди — но на данный момент обстановка по-прежнему оставалась спокойной. Точно не засекли — и пусть остаются в неведении как можно дольше.

— Отлично, — девушка взглянула на мерцающий экран. — Кевин, впереди будет лифт: он-то и доставит нас на верхние уровни Цитадели!

Меня несказанно обрадовало сие известие.

— Так чего же мы ждём? Кстати, тут нет камер видеонаблюдения? А то мало ли… Хотелось бы знать, где сейчас солдаты.

Никсон покачала головой.

— Альянс наблюдает абсолютно за всем и вся — но с этой панели доступ к камерам закрыт. Так что будь начеку.

Да уж, не очень хорошо, что нет возможности подсмотреть за тем, как идут дела у наших противников. Но удалось выяснить схему маршрута — и на том спасибо! Путь до лифта оказался недолгим, и мы прошли в гигантскую шахту, выполненную в форме ромба. К её центру вёл узкий мостик из сине-бирюзового стекла, а в середине расположилась сравнительно небольшая шестиугольная платформа, тоже стеклянная, но с металлическим обрамлением. Внизу царила непроглядная темень, а вот чуть выше по стенам шахты шли ярко-белые лучи неизвестной энергии, по которым ввысь плыло множество завораживающих энергетических сфер. Точно такой же сгусток едва не прикончил меня на заброшенном заводе, однако досталось зомби, который моментально почернел и исчез. И там сфера была одна — а здесь их десятки, если не сотни, аж в глазах рябит. Страшно подумать, что будет, если они начнут хаотично летать по шахте. Нет, лучше не поддаваться дурным мыслям.

— Мне нажимать? — Мелани стояла возле небольшой консоли с кнопкой, установленной в конце ведущего к платформе мостика.

Повторно окинув шахту взглядом, я кивнул.

— Давай. Как ты сама недавно сказала, обратной дороги нет.

Девушка повернулась к кнопке и вдавила её в панель. Тотчас что-то пискнуло, и вокруг лифта появилось голубое силовое поле, закрывая нас в узком пространстве. Мне казалось, что появится какой-нибудь механизм, подхватит платформу и отправит нас наверх — но нет. Стеклянный подъёмник пришёл в движение сам по себе, без посторонней механической помощи! Да, следует признать: Альянс намного превосходит человечество в техническом прогрессе. Ибо мне даже непонятен принцип функционирования этой системы! Возможно, жители прошлых веков с таким же недоумением смотрели бы, скажем, на телевизор, совершенно не имея представления, как тот работает.

— Посмотрим, куда доставит нас этот лифт, — Мел подошла ко мне. — Если схема не врёт, то мы окажемся недалеко от генераторов варп-пушек.

Я кивнул.

— И мы, вне сомнений, уничтожим их!

Девушка ничего не ответила, а лишь опустила глаза в пол. Я приобнял её, и мы продолжили подниматься, вслушиваясь в тихое, неизвестно откуда исходившее гудение.

Спокойная поездка оказалась довольно-таки протяжённой, и я даже не брался гадать, на какую высоту лифт успел нас доставить. Где-то наверху виднелась площадка, очевидно, служащая конечной точкой — но расстояние до неё оставалось ещё приличное. Платформа, начавшая движение с очень низкой скоростью, начала постепенно ускоряться. Внезапно откуда-то донеслось жужжание — и вдалеке замелькали красные точки… это были манхеки.

— Кевин, — убитым голосом произнесла Мелани, — нас обнаружили!

Действительно, глупо было надеяться, что мы долгое время сможем оставаться незамеченными. Оставалось неизвестным, почему мы сразу не подверглись массированной атаке... ну да ладно. Думать об этих вещах было некогда, так как смертоносные летающие ножи стремительно приближались.

Да, силовое поле по периметру платформы не явилось для них препятствием. Манхек подлетел к Мелани почти вплотную, но девушка успела отпрыгнуть в сторону и разделаться с назойливо жужжащим устройством. Ещё двоих успешно ликвидировал я, а следующий таки вонзился мне в грудную клетку — благо, пострадал лишь бронежилет, и то несущественно. Мне удалось схватить его за верхнюю часть и швырнуть за пределы защитного поля — аппарат, видимо, не совладал с управлением и влетел прямо в яркий энергетический луч. Подобно зомби на том заводе, он мгновенно почернел и испарился. Однако радоваться победе было не время, ибо к нам летели ещё пять манхеков, желающих порезать нас на ломтики.

— Будь готов! — крикнула Никсон, беглым взглядом осматривая шахту.

Я прицелился в стайку режущих устройств.

— Всё под контролем! Пусть только подлетят!

К моему ужасу, летающие ножи направились именно к дочери Тома и Лоры. Она сразу открыла огонь, подбив одного из них, но дальше произошло нечто странное: манхеки зависли вокруг девушки — но спустя миг развернулись и набросились на меня. В эти жуткие мгновения, когда пришлось отбиваться от устройств, способных за считанные секунды превратить меня в изрезанный, сочащийся кровью труп, я опять мысленно поблагодарил отшельника за данный импровизированный костюм. Именно он и уберёг меня, позволив в итоге лицезреть кучу лопастей-ножей, упавших на стеклянный пол платформы, и отдышаться. Вся моя броня была покрыта множественными порезами и царапинами, но это уже не имело особого значения. Главное — я уцелел.

— Ты в порядке? — Мел оглядела меня с ног до головы. — Кевин, быстро ты с ними расправился. Ты — мой герой!

И она обняла меня. Я, польщённый такими словами, довольно улыбнулся, несмотря на обстоятельства, и погладил её по волосам, одновременно изучая обстановку вокруг. Больше манхеков нигде не наблюдалось. Отсутствие повторного нападения придало уверенности. Ничего, прорвёмся!

— Вот только не пойму, — девушка отступила на шаг, разглядывая обломки аппаратов. — Почему они меня не тронули?

Конечно, меня такое поведение вражеской техники тоже поначалу смутило, но, кажется, в голове уже созрел ответ на данный вопрос.

— Да всё просто, Мел. Приоритетная цель у Альянса — это я, а посему они и решили сперва разделаться со мной. Ты бы при любом раскладе никуда не сбежала.

Никсон согласно закивала.

— Скорее всего, ты прав. Ибо не верю, что комбины пощадят кого-то из нас. Ой, посмотри!

И она уставилась куда-то мне за спину. Молниеносно развернувшись в ожидании атаки, я был готов ко всему, начиная от стаи манхеков и заканчивая взводом элитных солдат. Но нет, не противники заставили мою спутницу так удивиться.

Дело в том, что, пока мы вели отчаянное сражение, лифт продолжал движение на верхние уровни Цитадели. И сейчас платформа как раз проезжала мимо огромного прямоугольного проёма, имеющего ширину не менее двадцати метров и длину метров сто, если не больше. С этой позиции открывался обширный вид на город, который завораживал — и в то же время заставил ужаснуться. С такой высоты можно было лучше разглядеть то, о чём поведал летающий друг биоформер. Сити-25, начавший скрываться под покровом грядущей ночи, непрестанно агонизировал, утопая в боях, задыхаясь в чёрном едком дыму и захлёбываясь во взрывах. Яростные сражения шли повсеместно: народ был настроен более чем серьёзно. Альянс же, в свою очередь, не стремился терять власть и уступать позиции участникам Сопротивления. Уничтоженные варп-пушками кварталы продолжали плавиться, охваченные пожарами, которые некому было тушить. Из-за этого создавалось впечатление, что город подвергся страшной метеоритной бомбёжке.

Я перевёл взгляд на девушку. Мел неподвижно стояла, молча взирая на открывшуюся картину. Она явно не могла выдавить из себя ни слова, а по её щекам текли слёзы. Мне и самому хотелось плакать, глядя на ужасы, что творили оккупанты нашей некогда прекрасной и цветущей планеты.

Наконец здоровенный проём остался внизу, и стены иноземного небоскрёба скрыли от наших глаз вид умирающего Сити-25.

— Чёрт, это поездка когда-нибудь закончится?! — Мелани гневно топнула ножкой, посмотрев вверх. — Проклятая шахта кажется бесконечной! Надо действовать — а не прохлаждаться, катаясь на местном лифте! Будь проклят этот Альянс!

Понимая, что у неё начинается истерика, я взял девушку за плечи и посмотрел ей в глаза.

— Тише, не психуй: этим делу не поможешь. Уверен, мы скоро прибудем туда, куда нам нужно!

Никсон заплакала и ударила меня кулачком в грудь.

— Как ты не понимаешь, Кевин! Я люблю этот город, я здесь выросла — а они хладнокровно стирают его с лица Земли вместе с жителями! И пусть даже ценой собственной жизни — но я остановлю их!

В который раз я прижал её к себе.

— Успокойся, прошу. Мы остановим Альянс, даю слово! И запомни: любая власть уничтожала несогласных, всегда так было и до захвата планеты. Конечно, человеческие правительства делали это не таким жестоким способом, но итог был тот же: если не согласен с властью — ты исчезаешь!

Мел шмыгнула носом.

— Я себя контролирую, не волнуйся. Правильно ты говоришь. И Урт рассказывал, что среди вортигонтов были попытки замышлять что-то против Нихиланта — и тот расправлялся с мятежниками очень жестоко, беспощадно. Двое вортов задумали украсть кристалл, чтобы убраться из Зена — но их план рассекретили, а собратьев моего друга скормили тентаклам. Потом был новый мятеж: небольшая группа вортов пыталась организовать восстание против рабства и тирании. И по приказу Нихиланта их окружил взвод грантов… вортигонтов забили до смерти, оставив от них лишь кровавое месиво. Как и Альянс, повелитель Зена не жаловал тех, кто проявлял хоть малейшее неповиновение. По словам Урта, оба инцидента произошли ещё до того, как Нихилант решил сбежать на Землю, атаковав сперва "Чёрную Мезу"—

Но моя спутница не договорила, так как её перебил мощный гул, разнёсшийся по шахте. Затем последовал мощный толчок, от которого задрожал лифт, на секунду замедлив движение. Это могло означать лишь одно: варп-пушки снова принялись обстреливать город. Мне в голову тоже начали приходить фантастические мысли о том, что мы попали во временную петлю — и будем ехать вечно. Но само собой, фантазия не имела ничего общего с реальностью: сверху показалась платформа с мостиком, ведущим к лифту. И, словно по заказу, лифт остановился именно там, едва его края поравнялись с полом. Выше была только непроглядная темень, как и далеко внизу. Силовое поле исчезло, позволив нам выйти в помещение средних размеров, заставленное асимметричными компьютерами. Так, мы приехали, куда необходимо — теперь надо продолжить миссию и вывести гигантские варп-пушки из строя.

Внезапно неподалёку послышался странный, подозрительный шум. Мел подскочила к ближайшей консоли и, спрятавшись за ней, жестом позвала меня к себе.

— Тише, — прошептала девушка, когда я оказался рядом. — Тут кто-то есть!

Мы оба замерли, как мыши, в ожидании неизбежного появления комбинов. Через несколько секунд действительно появился один из представителей Альянса — вот только это оказался далеко не солдат. Между умными машинами неспешно прогуливался сталкер, дрожа всем телом и периодически издавая хрипящие звуки. В самом деле, вооружённые бойцы вряд ли бы стали возиться с вычислительной техникой: на это имеются рабы. В прошлом обычные люди были превращены в жалкие, шатающиеся полутрупы, совершенно не помнящие своего прошлого… что же, надеюсь, они не помнят, кем являлись ранее.

— Кевин, — вид у моей спутницы был затравленный, — разберись с ними, а?

Вспомнив, что она испытывает чуть ли не паническую боязнь перед сталкерами, я молча выдвинулся в сторону уродца. Тот заприметил меня и остановился — и из железной пластины на его лице вырвался красный лазерный луч, ударивший мне прямо в грудь. Я ударил жертву экспериментов прикладом, от чего он повалился на пол. Сталкер громко заверещал, из его рта пошла пена, а мне стало до безумия жаль его. Я прицелился и выстрелил — ему хватило буквально двух-трёх пуль, и изуродованный хирургическим вмешательством человек обрёл покой и свободу.

Мел выглянула из укрытия и подошла.

— Так надеюсь, что он тут был один.

Однако последующие события полностью разрушили её надежды. Сталкеры один за другим выходили из тёмного подсобного помещения — и без промедления пускали в ход лазеры. Девушка не стала убегать или прятаться, а вместе со мной отражала атаку. Компьютеры послужили хорошим укрытием, и отсутствие брони у сталкеров также сыграло нам на руку. Не прошли и минуты, как все уродцы лежали на полу без движений.

— Кошмар, — Никсон опустила голову, её немного трясло. — Господи, какой ужас…

Моё оружие требовало перезарядки.

— Я с тобой: ничего не бойся, — бубнил я, вставляя последнюю кассету сжатой плазмы. — Идём: схему помнишь?

Мелани посмотрела вперёд.

— Да, только что же её видела. Ты прав: валим отсюда!

В этот самый миг на всех мониторах появился человек, которого любой житель города растерзал бы с превеликим удовольствием.

Начальник теперь уже уничтоженного Торментуса, он же Кристиан Верд, имел такой взгляд, будто видит нас. Или же—

— Что же, Кевин Джонс, — начав речь, он полностью подтвердил мои догадки: он нас видит, — ты оказался куда смелее и наглее, чем мне думалось вначале. Жаль, я не Нострадамус, иначе бы я не заставлял своих подчинённых носиться по пустошам в поисках столь назойливой персоны в твоём лице. Итак, добро пожаловать в Цитадель. Здесь ты встретишь свою погибель.

Мел нахмурилась и сжала кулачки.

— Иди ты к чёрту!

В ответ на грубые слова Начальник лишь улыбнулся. Хотя его улыбка больше походила на саркастическую ухмылку.

— Приветствую, Мел Никсон. Рад тебя видеть.

После этой фразы экраны компьютеров разом погасли. Пару секунд я вглядывался в них немигающим взором — а потом мы, не сговариваясь, рванули прочь из этой серверной комнаты. Плохи наши дела, ибо Начальник не просто знает о факте нашего присутствия в Цитадели, а ему известно наше точное местонахождение. И уверен, что уже спустя минуту сюда прибудет куча врагов. Конечно, мы будем стойко давать отпор недругам, но самим нарываться на неприятности тоже нежелательно.

К сожалению, мы опоздали. Миновав буквально два десятка метров по узкому коридору, мы услышали радиопереговоры солдат Альянса впереди. Велев девушке спрятаться в небольшой нише с зарядником, я лёг на пол, ожидая неприятелей. Те появились из более узких ответвлений, что перекрывали силовые поля — и тут же встретили яростный огонь. Да и Мел не бездействовала: она то и дело высовывалась из-за угла, метко сражая комбинов наповал. Меня удивил тот факт, что солдаты не использовали гранаты, связки которых отчётливо виднелись на их поясах. Ибо один овальный предмет решил бы исход схватки. Ну да ладно, их недальновидность играет за нас.

Но в одном моя радость была преждевременной. После смерти владельца оружие чернело и испарялось. Проклятье: совсем забыл, что то же самое происходило и в Торментусе, дабы сбежавшие политзаключённые не смогли воспользоваться их импульсными винтовками и автоматами. Значит, тут функционирует аналогичная система. Данное обстоятельство здорово ухудшает наше положение.

Более часа нам пришлось плутать по бесчисленным проходам внутри Цитадели. Солдаты Альянса появлялись небольшими группами — и безо всяких предупреждений открывали огонь. Довольно часто нам чудом удавалось избегать смертельной участи — а я тем временем начал наблюдать весьма странную деталь: комбины вели прицельный огонь исключительно по мне. Да, они направляли свои пушки в сторону Мел — но при этом стреляли не в неё, а по стенам, возле которых она находилась во время очередной перестрелки. Даю голову на отсечение, что тут не обошлось без вмешательства Начальника. Да и вообще казалось, что все попытки нас остановить были не более чем демонстрацией. Словно Верд хотел, чтобы мы продвигались вперёд. И эта ситуация очень настораживала. Впрочем, девушка сама быстро заметила такую странность.

— Думаю, я нужна ему живой, — подытожила она, когда мы, расправившись с очередным отрядом бойцов-синтетов, зашагали по коридору. — Вот только зачем?

Я заверил её, что мы непременно разберёмся с данной ситуацией — и путь вывел нас в огромное круглое помещение. В центре этой гигантской комнаты располагалась круглая шахта, внутри которой бежал массивный поток ярко-белой энергии. И завораживающие своим видом сферы медленно плыли вверх, только вот их было намного больше, чем в шахте лифта. Всю эту враждебную и опасную красоту ограждала стена из синеватого стекла. А где-то раздавались жуткие, леденящие душу крики, что постоянно меняли тональность и становились то громче, то тише.

— Кевин, погляди, — Мел обратила моё внимание на то, что пол и потолок вокруг шахты были также стеклянными, — там вверху реактор варп-пушек… мы добрались!

Действительно, вверху над стеклянным потолком располагалось громадное круглое устройство, внешне напоминающее сильно увеличенный подшипник. Именно через его центр и проходил поток неистовой энергии вкупе с энергетическими шарами. Функционируя, конструкция издавала негромкий гул и лёгкую вибрацию.

— Так вот ты какая, адская машина… — в шоке пробормотал я, не сводя глаз с вращающегося «подшипника». — Туда можно попасть?

Задумавшись на миг, Мелани произнесла:

— Да, по схеме лифт на уровень реактора должен находиться чуть дальше — но там мощная радиация. Даже здесь долго находиться небезопасно, а уж там… эх, жаль, что ты лишился HEV-костюма: он бы сейчас пригодился.

Но у меня не имелось ни малейшего желания просто так отступать. Мы пошли на такой риск, чтобы добраться сюда — и всё напрасно?!

— Нам что, извиниться за доставленные неудобства и уйти?! — вспылил я. — Неужели не существует иных вариантов?!

Никсон резко помотала головой.

— Нет. Есть у меня одна мысль. А ты — прикрой, пока я буду занята.

Неожиданно реактор загудел громче, а энергетические сферы начали собираться в его центре. Луч в шахте приобрёл ярко-бирюзовый оттенок, а в середине источника питания орудий возникла ослепительная сфера — нам даже пришлось отвернуться, дабы уберечь зрение. В следующее мгновение всё помещение содрогнулось так, что мы, не устояв на ногах, упали на пол. Постепенно реактор вернулся к норме издаваемых децибел — а огромная яркая сфера пропала, будто её и не было. Оборудование вновь заработало в нормальном режиме.

— Это был выстрел, — Мел поднялась на ноги, взглянув на «подшипник». — Альянс не перестаёт обстреливать Сити-25!

Словно окрылённый приступом нахлынувшей злобы, я моментально вскочил и пнул стеклянную стену шахты.

— Делай то, что нужно, а я прикрою. Мы должны прекратить это безумие немедленно!!

Без лишних слов дочь моих сослуживцев понеслась в коридор, видневшийся впереди. Я со всех ног поспешил за ней, увидев лифт, ведущий на верхний уровень.

— Мы поднимемся выше реактора: там управляющий компьютер, — выпалила Мелани, когда платформа тронулась. — Избавься от сталкеров, наблюдающих за программным обеспечением, и предоставь остальное мне!

Я кивнул, ничего не ответив своей спутнице. У меня созрело твёрдое решение, что после отключения реактора мы обязательно доберёмся до Верда — и поквитаемся с ним за все злодеяния, что он совершил за годы правления Альянса.

Лифт доставил нас на уровень выше, где, по словам девушки, радиационный фон был не настолько высок. Нашему взору предстала уже ставшая привычной вереница коридоров — однако на сей раз мы точно знали, куда нужно идти. И снова никто не пытался препятствовать нашему продвижению. Интересно, неужели всё будет вот так легко? Отключим генераторы, разделаемся с ненавистным Начальником и спокойно покинем Цитадель? Ой, чует моё сердце, что не обойдётся без подводных камней. Тем более что мы, поглощённые стремлением вывести орудия из строя, совершенно не задумывались над тем, каким способом можно покинуть иноземный небоскрёб. Впрочем, нужно сперва осуществить задуманный план, а уже потом ломать голову над тем, как выбраться отсюда.

Коридор закончился странным помещением с асимметричным потолком и четырьмя массивными устройствами неизвестного предназначения, что были вмонтированы прямо в стены. Мы вошли в эту причудливую комнату, и Никсон ускорила шаг, сообщив, что панель управления расположена в следующем отсеке. Но, когда до выхода оставалось каких-то пару метров, проём закрыло силовое поле. В воздухе замелькали непонятные частицы синего цвета — и я понял, что не могу свободно передвигаться. Каждый новый шаг давался с таким огромным трудом, словно я тащил за собой связку тяжеленных брёвен. Судя по испуганному выражению лица моей спутницы, она испытывала те же самые неудобства.

— Кевин, — девушка судорожно оглядывалась по сторонам, — что происходит?

Проклятье: всё-таки мы угодили в ловушку. Сейчас явятся солдаты — и меня попросту расстреляют, а Мел уведут в неизвестном направлении. Мозг напряжённо думал, подыскивая варианты того, как нам выпутаться из щекотливого положения, но никаких дельных идей на ум не приходило.

«Внимание, обнаружено нелегальное оружие» — этот беспристрастный механический женский голос раздался будто отовсюду — «конфискационное поле включено».

Не успел я понять, что это может означать, как невиданная сила вырвала оружие у нас из рук — оно просто повисло в воздухе, хаотично вращаясь. В следующий миг рядом с ним оказались и те пушки, которые мы несли с собой — даже пистолет Мел, подаренный ей мною.

В панике наблюдая за парящим над полом арсеналом, я заметил там даже нож с оранжевой рукояткой, который был найден в пустошах: в том заброшенном доме, полном мистики. Нет, я пытался схватить хотя бы что-то — но пушки отлетели слишком далеко. Многочисленные попытки сделать один единственный шаг не увенчались успехом. Так… и что теперь предпринять?

Неожиданно из устройств, вмонтированных в стены, вырвалось по яркому белому лучу — они вонзились в импульсную винтовку, не раз спасшую мне жизнь. Спустя миг от неё не осталось и следа. Та же участь быстро постигла и другое оружие, заставив меня в ужасе осознать, что мы остаёмся с голыми руками против сил Альянса. С особой грустью Мелани смотрела на то, как не стало моего подарка — как и всё остальное, пистолет приобрёл чёрные очертания и растворился в воздухе. Мгновенно исчез силовой заслон в проёме — и я ощутил лёгкость движения.

— Идём, — поторопила девушка. — Всё равно нужно разобраться с варп-пушками!

Тут впереди показался отряд солдат, среди которых имелись элитные бойцы в белом обмундировании. Услышав шаги сзади, мы обернулись и увидели ещё нескольких комбинов — враги окружили нас с обеих сторон, а оружия при себе больше нет… Без лишних слов мы поняли, что это, видимо, конец. Добегались.

— Не двигаться, на колени, руки за спину! — прорычал один из элитных, толкнув меня в грудь импульсной винтовкой.

Нам ничего не оставалось делать, как повиноваться. Причём мне уже было всё равно на собственную судьбу: я мысленно молил Всевышнего о том, чтобы они не причинили вреда Мел. Девушка ничего не произнесла, а лишь подняла на меня печальный взгляд.

— Отлично, — элитный обратился к подчинённым, — доложите о поимке главных нарушителей режима!

Кому и куда они докладывали, понять не удалось, также не было слышно собеседника комбинов. Но, как оказалось, им поступил приказ доставить нас обоих к Начальнику. Перед тем, как начать движение конвоя, разговорчивый элитный обернулся, уставившись на меня единственным красным окуляром.

— Без глупостей мне, Кевин Джонс! Мистер Верд хочет вас видеть!

Мелани со злобой посмотрела на вражеского солдата.

— Отлично! Пошлю его к чёрту ещё раз!

Я почувствовал довольно сильный толчок в спину и зашагал за элитным, который, по всей видимости, стоял главным над нашими захватчиками. Никсон шла рядом, стараясь держаться ближе ко мне.

— Ещё слово вякнешь — лишишься зубов! — строго предупредил рядовой комбин, шедший позади неё.

— Тогда сам отправишься в утиль! — гаркнул элитный. — Девчонку приказано доставить без единой царапины! А тебя, Джонс, я предупредил!

Солдат не стал спорить с командиром. Нас провели мимо желанной панели управления, способной положить конец обстрелу Сити-25, далее мы миновали протяжённый коридор и опять подошли к платформе лифта, явно обещающей отвезти нас на самый верх. И действительно — как только все заняли подъёмное устройство и включилось силовое поле, лифт двинулся на последние уровни Цитадели, выше которых было только небо.

Шахта, по которой платформа везла нас прямо туда, где находится ненавистный всеми мистер Верд, существенно отличалась от предыдущей. Здесь не имелось потоков энергии вдоль стен, а вместо них присутствовали массивные лампы дневного света, прекрасно освещающие пространство вокруг. Также, с самого верха и уходя глубоко вниз, тянулись причудливые полупрозрачные изогнутые трубы, внешне напоминающие гигантские кровеносные сосуды. Их предназначение оставалось для меня неясным — тем более, я не видел, чтобы по ним текла какая-либо субстанция. Несколько раз попадались небольшие балкончики, где сталкеры работали за консолями под присмотром солдат. Также по шахте вовсю летали сканеры с манхеками: последние и не думали нас атаковать. Слаженно работают, однако: не успели нас захватить, как вся их автономная техника получила директиву не трогать пленников.

Тут я заметил, что Мел с таким же интересом наблюдает за окружающими пейзажами. Стоит признать, что посмотреть здесь действительно есть на что — и сомневаюсь, что за двадцать лет хоть кому-то из жителей выпадал шанс побывать здесь. Разве что непосредственно перед переработкой в сталкера. Но это билет в один конец — и никому из них уже никогда не представится возможность рассказать об увиденном.

Тем временем лифт поднимался всё выше. Перед нами снова открылся немыслимых размеров проём, обеспечивающий вид на Сити-25 с громадной высоты. Удивительно — но в городе по-прежнему функционировало уличное освещение, правда, не везде. И, несмотря на поглотившую населённый пункт темноту, виднелись чёрные дыры, ранее являвшиеся жилыми кварталами. Варп-пушки на данный момент не вели обстрел — но это всего лишь вопрос времени. Перезарядятся — и снова обрушат всю свою огневую мощь на участников Сопротивления. В этот миг я услышал рокот двигателей, и в проём вылетело с десяток штурмовиков. Едва оказавшись снаружи, они моментально пошли на снижение: Альянс продолжал обрушивать всё новые и новые атаки на головы повстанцев. Жаль, нельзя предупредить наших, что угроза придёт с неба.

Огромный проём остался внизу, шахта заметно сузилась, а лифт ощутимо ускорился. Освещение поддерживали лампы дневного света, а из звуков слышалось только постукивание, как у колёс поезда. Только здесь не металл, а будто невидимые стеклянные элементы легонько ударялись друг о друга.

— Мне кажется, мы вот-вот прибудем, — Мел осмелела и взяла мою руку. — Держимся рядом, что бы ни случилось.

Я тоже крепко сжал её ладонь.

— Да. Не позволим нас разлучить.

Мы говорили шёпотом, еле слыша собственные голоса, но элитный, не оборачиваясь, мгновенно отозвался из-под шлема:

— Это вам не поможет!

Самым страшным было осознание того, что комбин абсолютно прав. Не имея оружия и находясь в окружении десяти противников, даже не стоит предпринимать никаких попыток вырваться из плена. В любом случае шансы будут равны нулю. Однако нас не убили сразу, что определённо наталкивало на мысль о желании Начальника провести с нами беседу. Да и захватчики этого не отрицали. Выходит, даже я нужен ему живым, а насчёт Мел так вообще отдельный приказ. Кто знает: вдруг у нас появится возможность изменить ход событий?

Доставив нас в просторное пустое помещение, лифт замедлил ход и остановился, отключив защитное поле по периметру. Кроме пары асимметричных дверей и такого же количества компьютеров, здесь ничего больше не имелось. Один из проходов тут же отворился, предоставляя нашему вниманию длинный коридор с широким окном далеко впереди.

— Двигайте! — рявкнул кто-то из солдат позади нас, а меня снова толкнули в спину. — Начальник не любит ждать!

Переглянувшись, мы с девушкой подчинились. В сопровождении конвоя мы вышли из комнаты лифта и направились по коридору, догадываясь, куда он нас выведет. Спустя десяток метров показался открытый вход в кабинет, где за столом сидел он — Кристиан Верд. Тот, кого ненавидели многие. Начальник павшего Торментуса собственной персоной. Завидев наше приближение, он, широко улыбнувшись, встал из-за стола и направился к дверному проёму со злорадным выражением лица. Этот гадкий человек явно хотел побыть хозяином положения, отчего и велел сохранить нам жизни. Насладиться в полной мере, так сказать.

— Так-так, — с явной издевкой в голосе произнёс он. — Всё-таки Кевин Джонс и Мел Никсон лично почтили меня визитом. Чувствуйте себя как дома!

Мне захотелось плюнуть в него.

— Отвести бы тебя вниз, к людям! Чтобы ты лично ощутил на себе их почтение!

Начальник ничего не ответил. Он сложил руки на груди, а затем жестом велел завести нас в кабинет. Тогда-то мне и удалось детально рассмотреть помещение, в котором обосновался один из главных предателей всего человечества наравне с Брином.

Кабинет Верда представлял собой просторное квадратное помещение с куполообразным потолком, как в канувших в лету цирках. Возле двух широких окон, закрытых силовым полем, располагался массивный стол из красного дерева и уютное кресло — не что иное, как рабочее место этого садиста. На столе я разглядел механические часы, выполненные в красивой оправе из того же красного дерева, и недопитую кружку чая. Больше на поверхности ничего не наблюдалось. Выходит, не любит наш Начальник захламлять служебные хоромы.

В левом углу помещения был установлен массивный асимметричный компьютер, однако не такой, какие доводилось повсеместно наблюдать в городе. Все углы этого огромного устройства были округлены, что придавало иноземному аппарату не официально-строгий, а футуристический внешний вид. Также в кабинете имелись другие металлические двери, а куполообразный потолок в центре превращался в узкую вертикальную трубу. Узкую, но достаточную для того, чтобы там пролез человек. Разве что проникнуть туда без специального снаряжения невозможно.

Крис приблизился к футуристической консоли и что-то набрал на клавиатуре. Через несколько секунд из трубы на потолке раздался слабый скрежет, и в кабинет опустились две железные капсулы, явно предназначенные для содержания людей. Скорее это были даже не капсулы, а своеобразные каркасы для сдерживания пленников. Коснувшись пола, устройства распахнулись, будто приглашая нас внутрь. Но мы с девушкой не сдвинулись с места, и Начальник кивнул рядом стоящему элитному.

— Помогите нашим гостям занять комфортные места.

Комбин, не произнеся ни слова, кивнул и ощутимо ткнул мне в грудь дулом импульсной винтовки.

— В капсулу, живо!

После этой команды все находящиеся здесь солдаты наставили на меня оружие. Сделав вывод, что перечить сейчас — не самая лучшая затея, я, стараясь сохранять внешнее спокойствие, прошёл к каркасу и прислонился к нему спиной. Металлические створки устройства сразу же закрылись, лишив меня свободы передвижения. Глядя на меня, Мел в точности повторила мои действия, тоже оставшись без возможности сделать хоть шаг. Вид у неё был печальный: она осознавала наше безвыходное положение. А Кристиан, убедившись в собственной безопасности и в том, что мы теперь никуда не денемся, отдал комбинам приказ немедленно покинуть его рабочий кабинет, как он изволил выразиться. Солдаты не стали задавать лишних вопросов, а моментально оставили нас втроём наедине.

— Пытать нас будете? — неожиданно прошипела Мелани, смотря Крису в глаза. — Ничего мы не скажем — можете даже не надеяться!

Начальник, задержав на ней свой взгляд, вдруг снисходительно улыбнулся.

— Никсон… не такой я и злодей на самом деле, если копнуть поглубже, ты пойми…

— Вот и копни глубже: вырой себе могилу! — не сумев сдержаться, рявкнул я. — А мы тебе в этом с радостью поможем!

Верд сдвинул брови и медленно зашагал в мою сторону с таким видом, что мне стало не по себе. Так идёт хищник на жертву, прекрасно зная, что у той уже нет ни единого шанса на спасение. Сейчас ещё достанет нож и прирежет, а я даже сопротивления оказать не смогу. Но вражеский главарь не оправдал страшных ожиданий. Начальник остановился в метре от моей капсулы и сложил руки, словно в молитве.

— Кевин Джонс, повежливее, больше предупреждать не буду. Ты проиграл, парень, так найди в себе силы признать это. Я предлагаю вам сейчас поговорить по-человечески и прийти к соглашению, которое устроит всех!

Закончив речь, Начальник улыбнулся, ещё раз окинув нас взглядом. Совсем не таким он был тогда, в том дворе на стенах Торментуса. Там он представлял собой истинного сторонника зла, а в данный момент больше походил на добродушного дядюшку. Либо Крис — мастер перевоплощения, либо его недугом является психическое расстройство, например, шизофрения. Не знаю, какая именно догадка верна, но я склонялся ко второму варианту.

— По-человечески?! — не выдержала Мел и заёрзала в капсуле. — А устраивать страшные публичные казни на улицах города — тоже по-человечески?! Или насаживать хедкрабов на головы людям, чтобы они страдали и после смерти?! Это ваша человечность, мистер Верд?!

Начальника ничуть не смутили её высказывания. Бывший глава Торментуса прошёлся к столу и опустился на стул. А затем уже в который раз улыбнулся.

— Согласен, девочка моя. Порой неповиновение пробуждает во мне самые худшие черты — а что делать? Я был вынужден применять свою карательную систему на практике, чтобы наши Покровители не пустили в ход свой набор наказаний за нарушение законов Альянса — но до недалёких народных масс сию мысль не донести, увы. И поверьте мне: их карательная система намного страшнее той, что реализовывали на деле мои люди.

Мне стало противно. Я тоже попытался пошевелиться, но ничего не вышло. Капсула сдерживала надёжней любых верёвок.

— Ты — само добро, как я погляжу! А Краснохолмск превратил в ад тоже из человеколюбия?!

Ответом был удар кулаком по столу. Его выражение лица моментально изменилось — теперь это снова был довольно злобный человек. Впрочем, это я зря. Человеком его называть нельзя.

— Ты бы не заикался насчёт того, чего не знаешь, Джонс. Да если б не ваше хвалёное Сопротивление, Краснохолмск и по сей день процветал бы! Но нет же — шило в одном месте не даёт покоя! Надо было поднять вооружённое восстание, спровоцировать побег опытных образцов… сами виноваты, идиоты!

И Крис резко замолчал. Возникла недолгая пауза, во время которой Мел смотрела то на меня, то на Начальника. Девушка понимала, что его вряд ли удастся разубедить. Собственно, как и нас.

— Сейчас тебе от нас что нужно? — пытаясь сдерживать рвущиеся наружу эмоции, поинтересовался я. — Ведь не просто так мы по-прежнему живы.

Начальник опять встал из-за стола и подошёл к окну, разглядывая лежащий далеко внизу Сити-25.

— За Мел можешь не переживать: ей ничего не грозит, — Верд повернулся, уставившись на девушку. — А ты, парень, как раковая опухоль для новой эпохи. Это же касается Фримана, и любого, кто внушает людям ненависть к Альянсу. Вас необходимо истреблять. Но, войдя в Цитадель, ты удивил меня своей выносливостью и живучестью. Да и Никсон была с тобой в безопасности. К тебе есть выгодное предложение, ради которого я и сберёг тебя до этого момента. Знаю, в тебя стреляли, но поверь: если б мне было нужно, ты был бы уже мёртв.

Честно говоря, я опешил от подобной наглости. Как у него вообще язык поворачивается намекать на моё добровольное вступление в ряды сил Альянса?! Хотя, судя по тону, не похоже, чтобы Верд сейчас блефовал или шутил. Он говорит абсолютно серьёзно.

— Почему ты думаешь, что я соглашусь? — поинтересовался я. — Неужели я похож на скотину, которая легко предаст человечество, как это сделали вы с Брином?!

Начальник засмеялся.

— Не сравнивай меня с этим идиотом! Он даже не смог устранить Фримана, когда был шанс! А теперь Уоллес мёртв благодаря этому сумасшедшему учёному. Ещё бы Альфред преставился — тогда у меня не будет препятствий на пути к полной власти над Землёй! — и, бросив косой взгляд на компьютер, Крис добавил. — Под чутким руководством Покровителей, разумеется.

Совершенно не испытывая желания узнавать, кто такой Альфред, и чем он насолил нашему собеседнику, я оборвал его планы в отношении меня:

— Можешь на меня не рассчитывать, Верд!

Тот неожиданно махнул на меня рукой.

— Даю тебе время обдумать моё предложение. Понимаю, что, имея слабый мозг, трудно сразу осознать сулящую тебе выгоду от сотрудничества с Альянсом!

Пропустив откровенное хамство мимо ушей, я наблюдал, как он подошёл к Мелани и схватил её за подбородок.

— Ну ты-то более сговорчива, девочка моя. Тем более, что мы в Торментусе с тобой не договорили…

Девушка попыталась отстраниться и плюнула Начальнику в лицо.

— Не смей прикасаться ко мне, подонок!

Видимо, осмелев, она тоже решила не церемониться и называть Начальника на «ты». На этом моменте я немного струхнул. Сейчас он точно придёт в бешенство и велит нас расстрелять, превратить в сталкеров — или придумает какую-нибудь изощрённую казнь, лишь бы мучений было побольше. Но Крис спокойно отошёл в сторону, достал из кармана платок и вытерся им. А затем снова посмотрел на Никсон и кивнул.

— Всегда знал, что не ошибался в тебе! Внешне ты похожа на Лору, а по характеру — вся в отца! Такая же строптивая и непреклонная!

Крис прошёлся к столу и, выдвинув один из ящиков, достал оттуда фотографию в рамке. Вроде бы ту самую, что демонстрировал нам перед самым побегом из тюрьмы. Сейчас представилась возможность разглядеть снимок вблизи, и на нём я чётко увидел молодых родителей Мел, а также ещё одного мужчину, стоящего позади них на берегу то ли реки, то ли озера. Мне ещё в Торментусе стало интересно: откуда Крис знаком с её родителями?

Положив фото на стол изображением вниз, Верд продолжил:

— Скажи, милая, ты не задумывалась, почему всегда жила чуточку лучше, чем остальные? Почему тебе разрешалось выезжать с опекунами за город, отчего прощалось хамство сотрудникам ГО, когда других за такое подвергали нещадным пыткам? Никогда не смущал более высокий уровень жизни, нежели у остальных?

Мел насмешливо фыркнула.

— Нет, не смущало. Я ещё в детстве нашла логическое объяснение, ибо дядя Шепард служит в ГО, а для них много льгот и снисхождений со стороны мерзкого руководства!

Крис громко засмеялся, чем привёл мою спутницу в ступор. Мужчине явно было весело, ибо он даже облокотился на стол, чтобы успокоиться. Ко мне же в душу ворвалось тревожное чувство, будто скоро случится нечто ужасное и непоправимое.

— Ты и чувством юмора не обделена, я погляжу. Расскажи мне ещё про контору в бывшем служебном помещении рядом с каналами, где орудовал Денис Кент. А этот недоумок Шепард давно себя невольно раскрыл. Есть ещё вортигонт по имени Урт, который выполнял функцию няньки, верно? Ну, Мелани? Неужто заявишь, что я неверно излагаю? И задай себе главный вопрос: почему я не ликвидировал вашу преступную сеть, если давным-давно в курсе махинаций Сопротивления?

Сказать, что я был шокирован — это не сказать ничего. Получается, ему известно тайное убежище моих друзей — и непонятно, сколько времени он осведомлён об этом. Наверняка Наташа постаралась, подробно всё изложив своему «работодателю».

Но девушка молчала, да и мне было нечего добавить к словам Начальника. Теперь, после нашего захвата, он бы запросто мог разделаться с Денисом и уничтожить его лабораторию. Повезло, что мы с Джорджем успели сопроводить доктора Кента в безопасное место, где проклятые слуги Альянса его ни за что не найдут. По крайней мере, надеюсь, что враги не обнаружат его новое укрытие…

Очевидно, Кристиан Верд устал от вновь повисшего молчания. Он глубоко вздохнул и снова уселся за стол, взяв в руки снимок. А потом мужчина посмотрел на девушку.

— Вижу, ты теряешься в догадках? Что ж, пришла пора раскрыть карты. Заодно пусть и твой дружок послушает.

И Крис, издевательски ухмыльнувшись, подмигнул мне. Повезло тебе, гнида, что я скован по рукам и ногам! Узнал бы ты у меня, каков кулак на вкус!

— Вы же знали о наших разработках?! — Мел вдруг подняла на него сердитый взгляд. — И вам было нужно, чтобы мы их завершили. Тем более, вы уже похитили часть из них, решив не дожидаться!

Крис удовлетворённо кивнул.

— Правильно, но это не единственная причина, по которой я позволил вам жить. Ты же знаешь, что по характеру — бунтарка, как и я в молодости, — он постучал костяшками пальцев по столу. — А Томас… прошло два десятилетия, а мне до сих пор не пришёл на ум ответ, что же Лора в нём нашла. Он всегда был жалким трусом!

Последние слова мужчина произнёс с явной, неприкрытой ненавистью и злобой. Сообразив, что Начальник таким образом отзывается о моём покойном сослуживце, я окончательно рассвирепел:

— Захлопни пасть!! Мой друг был человеком чести, а ты — жалкая мразь!!

Верд продолжал смотреть перед собой, сжав кулаки.

— Много ли чести в том, чтоб рушить чужое счастье, чужую жизнь — а, Джонс?! Ответь мне! Нам с Лорой было очень хорошо, пока этот ублюдок не решил, что более её достоин, чем я! Кстати, вы же работали вместе в "Чёрной Мезе". Не знаешь часом, как подох этот… этот…

Собеседник прервался, заходясь в кашле. Он поднёс чашку чая к губам и немного отпил, не переставая играть желваками.

— Ничего я тебе говорить не буду! — категорично заявил я. — И не смей порочить моего несчастного друга!!

Нахмурившись, Верд опять ударил кулаком по столу.

— Ещё слово — и пожалеешь, что родился на свет! Можешь не отвечать: меня это не особо интересует. А вот Мел…

Вот тут я испугался по-настоящему. Начальник произнёс имя моей спутницы таким тоном, будто прямо сейчас собирался разделаться с ней, отомстив тем самым Никсону за порушенную любовь в молодости. Только тронь её — никакая капсула меня тогда не удержит! Если хотя бы волос упадёт с её головы — придушу тебя голыми руками, мистер Верд!

Крис встал и подошёл к капсуле с девушкой: она смотрела на него с откровенной неприязнью и страхом. Я же внимательно следил за каждым его действием, попутно обдумывая, как можно выбраться из сдерживающего меня металлического каркаса.

— Когда Лора Каллис уже работала в "Чёрной Мезе", ей однажды дали недельный отпуск из-за больного отца. Томас остался на работе — а я не раз виделся с ней за те семь дней. Если б не одна их тех встреч — тебя сейчас здесь бы не было, моя дорогая.

Крис издал тяжёлый вздох и замолчал — а я подумал, что ослышался. То, что Каллис — фамилия Лоры до замужества, мне было прекрасно известно. И ту её недельную отлучку я не забыл: тогда она позвонила своему мужу Тому всего два раза, позже объяснив это хлопотами с занедужившим родителем. А теперь выясняются совсем уж невероятные факты!

— Вы имеете в виду, что— — шокировано прошептала Мелани.

— Да, — резко оборвал её Начальник. — Твой отец — я, а не Томас!

По правде сказать, я не поверил в его слова. Как он может являться отцом девушки, если её рождение и всё остальное происходило на моих глазах тогда, в "Чёрной Мезе"? Тот факт, что Лору в какой-то момент отпускали на неделю из научного комплекса, ещё не доказывает отцовства Криса. Да это просто глупость какая-то!

Видимо, Никсон сама аналогично восприняла сказанное Начальником — но реакция последовала иная.

Она сдвинула брови и презрительно фыркнула.

— Вы блефуете! Мой отец — Том Никсон, и я ношу его фамилию!

Почему-то я ожидал, что Верд нагло засмеётся ей в ответ — что, впрочем, и произошло. Вдоволь насмеявшись и получая удовольствие от того, что сейчас он — хозяин положения, Начальник уже в который раз сел за стол.

— Ладно, — произнёс он, отпив ещё пару глотков чая. — Послушай мою историю — и ты поймёшь, что в данный момент мне нет смысла водить тебя за нос, Мел. И ты, Джонс, пока загружаешь моё предложение о сотрудничестве — тоже вникай в то, что я расскажу.

Не став ничего ему отвечать, я едва смог сдержать злобу. Просто стали интересно, каких бредней он нам сейчас наговорит. Вдобавок это отличная возможность потянуть время и придумать, наконец, план нашего спасения.

Сколько себя помнил, Кристиан всегда дружил с Томасом, для которого он являлся надёжным старшим товарищем. Познакомились они абсолютно случайно в городском парке, где хулиганы побили маленького Никсона и уже собирались отобрать его велосипед. Шедший тогда с тренировки Крис не смог пройти мимо творящегося злодеяния — а посему быстро дал нападавшим понять, что им лучше удалиться как можно скорее. Для этого хватило пары фингалов под глазами. Верд проводил расстроенного пацанёнка домой и отдал отцу, после чего с чувством выполненного долга отправился к себе. По пути они разговорились; на другой день, встретившись случайно на улице, поздоровались…. Таким неказистым образом началась их дружба.

Летело время — и Кристиан стал для младшего товарища чуть ли не братом. Он поддерживал Томаса во всех его начинаниях; зачастую помогал ему по учёбе, особенно с точными науками; давал кататься на своём мотоцикле. И, что бы ни случилось, какая бы напасть не обрушилась на их головы, ребята всегда стояли друг за друга горой.

В свою очередь, Том тоже всегда был на стороне верного друга — и был первым, кто примчался на помощь, когда погибли родители Кристиана. У приятелей-ровесников возникли неотложные дела, а одиннадцатилетний мальчишка не отходил от Верда ни на шаг, всеми силами не давая ему утонуть в пучине навалившегося горя. Несвойственная для таких лет серьёзность Никсона только больше сплотила их дружбу.

Слушая рассказ Начальника, я громко и печально вздохнул, погружаясь в воспоминания о тех, кто подарил мне жизнь. Мужчина прервался и внимательно посмотрел на меня.

— Что такое, Кевин? Начинает доходить, что я говорю правду?

— Вспомнил о своих погибших родителях, — сухо пояснил я, не желая развивать тему. — Продолжай.

Верд допил чай и поставил кружку, громко стукнув ею о стол.

— Как это произошло, Джонс?

Я удивился. Впервые за время нашей беседы он обратился ко мне действительно по-человечески, без оскорблений и насмешек.

— Автокатастрофа…

Начальник кивнул.

— Моих погубил торнадо, когда они были на отдыхе. Сочувствую, Джонс, невзирая на то, что мы — по разные стороны баррикад. Так, я продолжу, ибо ещё не добрался до сути.

Ситуация в дружбе Кристиана и Томаса начала меняться, когда последний поступил в университет. Именно там он повстречал хорошенькую, весёлую девчушку по имени Лора Каллис. Конечно же, Том пригласил Криса в свою студенческую компанию, где Верд и познакомился с будущей матерью Мел. Почти сразу между ними пробежала искра: они обменялись телефонами, начали созваниваться практически каждый день. А уже неделю спустя Кристиан осмелел и позвал девушку на свидание. Надо сказать, что Лора согласилась без каких-либо колебаний. Отношения начали развиваться стремительно; Верд уже заканчивал с учёбой и собирался устраиваться на работу, заверяя, что сможет обеспечить Лору и их будущих детей.

Однако Томас, который всегда искренне радовался за друга, в этой ситуации повёл себя неоднозначно. Парень стал скрытным, неразговорчивым — и сразу же менял тему, едва Крису стоило завести речь о Лоре. Постепенно Никсон и Верд стали меньше общаться: будущий охранник "Чёрной Мезы" словно избегал встреч и бесед со старшим другом. Любая попытка поговорить с Томом разбивалась о нерушимую стену молчания и равнодушия со стороны приятеля.

— А потом, — Начальник прервал рассказ, достав из стола чайник и налив коричневый напиток в кружку, — работа началась, трудовые будни. Думаю, Кевин, тебе знакомо то время. И не сразу я узнал, что Лора тайно бегает на свидания к Никсону…

Получив такую информацию, разъярённый Верд без стука влетел в дом Никсона и устроил драку с тем, кого считал самым близким другом. Но даже устроенный погром и подбитые глаза молодых мужчин ничего не изменили.

— Можешь хоть убить меня! — Том вытирал салфеткой кровь с лица. — Она меня любит, а я — её. Пойми, Крис: это получилось ненамеренно, не со зла.

Ничего не ответив, Верд пулей выскочил из дома бывшего друга, направившись прямиком к Лоре. Но разговор с девушкой вышел не более содержательным, чем с Никсоном. Она также попросила прощения за совершённую подлость — и взяла с Криса обещание не беспокоить их.

Так Верд и поступил. Он продал свой дом и навсегда уехал из пригорода Лос-Анджелеса. Забыть Лору у него никак не получалось — и лишь работа стала его единственной отдушиной, где он пусть временно, но забывал о вероломном предательстве возлюбленной и лучшего друга. Окунувшись с головой в трудовые будни, Верд сам не замечал, как летят дни, месяцы, а затем и годы. У Криса получилось добиться огромных успехов в карьере, построить огромный дом, иметь приличный счёт в банке… Вот только с личной жизнью у нынешнего Начальника не клеилось: любая избранница, независимо от внешности, чем-то напоминала ему Лору. Каждая по-своему. По этой причине отношения разваливались сами собой, даже не успев окрепнуть. Хотя Верд отлично понимал, что истинная причина — это то, что он не может выбросить Каллис из головы.

О том, что девушка вышла замуж за Тома и теперь носит фамилию Никсон, Верд узнал спустя несколько лет, причём абсолютно случайно. К тому времени Крис, уже принявший предложение стать одним из руководителей частной военной организации, впал в настоящую депрессию. Мужчину перестала интересовать даже работа. По своим каналам он сумел выяснить, что Никсоны переехали жить в секретный научно-исследовательский комплекс "Чёрная Меза", куда их приняли на работу. Осознав, что отныне Лору просто так не встретить на улицах города, Верд выбил себе командировку в Лос-Анджелес — город, в котором вырос. Однако судьба любит веселиться и порой зло шутить над людьми: прогуливаясь мимо дома, что давно уже ему не принадлежал, Крис увидел идущую по улице Лору… Последовала беседа, предложение сходить в ресторан вечером, а после ужина Верд предложил Лоре подвезти её до дома. Ведь, как оказалось, девушка приехала в родные края всего на неделю, чтобы повидаться со страдающим от онкологии отцом…

— И спустя девять месяцев после той ночи на свет появилась ты, дорогая, — подытожил Начальник, взглянув на ошалевшую Мел, которая не могла вымолвить ни слова.

Собственно, я тоже никак не мог переварить то, что только что довелось услышать. Неужели Верд поведал нам сейчас чистую правду?! Тут перед глазами вновь предстали те дни работы на научной базе — и то, как Лора смотрела на своего мужа. Испытывая большую любовь к Никсону, как она могла предать его?

— Скажи, Начальник, — заговорил я, вспомнив немаловажную деталь из нашей прошлой встречи, — у стен Торментуса ты говорил, что Том прислал тебе видео с маленькой дочкой, так? А сейчас выясняется, что ты порвал с ним общение… Нестыковка выходит!

Верд засмеялся.

— А ты внимателен, надо отдать должное. Но не делай поспешных выводов, парень, ведь я ещё не всё рассказал.

Период своей жизни в те времена, когда Альянс только пришёл на Землю и начал устанавливать новые порядки на планете, Начальник особо пересказывать не стал. В том числе он не поведал и о том, как узнал о гибели Никсонов при трагедии в научном комплексе. Но в один из дней Брин обратился в их организацию с просьбой послать в "Чёрную Мезу" группу зачистки, дабы ликвидировать всех свидетелей произошедшего там инцидента, включая отряды HECU, проваливших аналогичную миссию. Куш был обещан просто космический, поэтому в назначенный час по месту назначения отправились группы "Чёрных Оперативников". После того, как бойцы приступили к выполнению задания, в кабинет Верда зашёл странный человек в строгом деловом костюме. Крис собирался было вызвать охрану, чтобы удалили постороннего человека из офиса, но нежданный гость мягко положил руку на поднятый рычаг телефона, внушительно произнеся, что не следует этого делать. Играя гаммой интонаций и с трудом произнося некоторые слова, человек поставил Верда в известность о том, что теперь он лично будет руководить оперативниками, посланными в "Чёрную Мезу". Начальник до сих пор в деталях помнит ту странную беседу — ведь время тогда будто остановилось… По крайней мере, смутил неожиданно замолчавший вентилятор, шум от которого немного раздражал. А после того, как визитёр покинул кабинет, направившись в коридор, Верд моментально выскочил следом — но никого не обнаружил: коридор оказался пуст…

О том, что один из сотрудников Гражданской Обороны растит маленькую девочку по имени Мелани Никсон, Верд узнал примерно через три года после установления власти Альянса. По первому приказу ему быстро предоставили все необходимые сведения: так вскрылась правда о Денисе Кенте, бывшем учёном "Чёрной Мезы", и вортигонте Урте, который охранял и защищал ребёнка, не отходя от малютки ни на шаг.

— Скажи, — Начальник снова остановил речь, обратившись к девушке, — у тебя ж брали в детстве анализ крови?

Мелани задумалась, растерянно произнеся:

— Ну… помню, мне лет пять тогда было. Так вот что означал тот случай, когда я единственный раз в жизни сдала анализ!

Верд хлопнул ладонью по столу.

— Верно: мне нужен был образец твоего ДНК, чтобы удостовериться в правильности своих догадок! Тест вынес окончательный вердикт, развеяв все сомнения в том, что ты — моя родная кровь!

Мне стало немного неуютно от этих слов.

— Поэтому ты и обеспечивал ей лучшие условия жизни и не трогал тех, кто ей дорог? И даже её близкую подругу подговорил, чтоб та доносила тебе любую информацию!

Начальник подскочил ко мне с налитыми злобой глазами.

— Да!! Я не мог позволить, чтобы моя дочь плохо питалась или мёрзла каждую зиму! Жильё со светом и горячей водой, разрешение выезжать за город, запрет подвергать её допросам и арестам — всё это были мои распоряжения! Нельзя было допустить, чтобы с моей дочерью случилось что-то плохое! У меня была возможность забрать её к себе в Цитадель и растить под своим крылом! Но девочка очень привязалась к этим недоумкам: я не хотел травмировать психику той, кто является единственной памятью о Лоре! А Наталья помогала мне оперативно узнавать самую свежую информацию: я был в курсе всего, что происходит с моей дочерью!

— Однако что-то здесь я её не наблюдаю — и знаешь, почему? — фыркнул я. — Она превратилась в зомби!

Верд всплеснул руками.

— Юкина не знала правды о том, кем мне приходится Мелани, и постоянно говорила о ней гадости, когда наше сотрудничество было налажено до автоматизма. Конечно, за получаемые сведения я поощрял эту змею — но давно понял, что от таких тварей нужно избавляться, а не прикармливать их! Без Натальи мир не стал хуже, поверь мне.

— Куда уж хуже!! — рявкнул я. — От планеты и так осталась полумёртвая пустыня, населённая всякой мерзостью в виде хедкрабов и муравьиных львов!

Мел посмотрела на меня и кивнула.

— Вот именно! Вы тут нам зубы заговариваете — а там внизу гибнут наши друзья! Отключите варп-пушки, мистер Верд, и прекратите это истребление!

Начальник захохотал. Причём если сперва это был обычный смех, как если б мы рассказали ему весёлый анекдот — то затем он перешёл в зловещий хохот. Даже было слегка жутковато слышать всё это.

Но Крис быстро успокоился, подойдя к Мелани.

— Не мистер Верд, а папа, дорогая моя. У тебя снова есть отец!

Девушка с презрением отвернулась от него.

— У меня был отец, и он погиб в "Чёрной Мезе". Его звали Томас Никсон!

Вопреки моим ожиданиям, Начальник не стал исходить яростью и орать в ответ. Хмыкнув, он подошёл к футуристическому компьютеру, принявшись работать за ним: на экране тотчас замелькали разнообразные таблицы.

— Ну раз я тебе не папа, то смотри. Перед тем, как вас доставили сюда, я получил информацию о точном расположении убежища вортов, куда эвакуировался доктор Кент. А Джордж Шепард — вот он, в сквере, неподалёку от площади Брина. Варп-пушек три, поэтому считай, дорогая моя. Разовый двойной залп — и пух, — Крис довольно засмеялся. — Нет ни Дениса, ни Джорджа. Нравится?

Неожиданно последовал нарастающий гул — и Цитадель ощутимо затряслась. Потом снова гул и тряска, спустя миг — опять… чёрт, орудия поочерёдно палят по Сити-25!

— Нееет!!! — зарыдав, прокричала Мел, из всех сил пытаясь освободиться. — Нет, вы — убийца!! Нет!!

Начальник опять растянул рот в улыбке.

— Дорогая, тише. Живы твои опекуны, как я их привык называть — а вот другие будут гибнуть, пока ты не назовёшь меня папой!

И вновь после нарастающего гула кабинет заходил ходуном — не прошло и пяти секунд, как выстрелила вторая пушка, потом третья…. Не знал, что они могут вести огонь в ускоренном режиме. Но больше всего мне хотелось голыми руками порвать капсулу и жестоко убить Начальника. Эта мразь жить недостойна!!

— Прекрати это издевательство!!! — видя, как по щекам Мелани ручьём текут слёзы, я прокричал так, что едва не сорвал горло. — Не видишь, ей и так плохо!!

Верд специально выбрал момент очередного залпа, демонстративно приложив руку к уху.

— Что?! Прости, Кевин, твой писк плохо слышно: орудия работают, — и он указал на девушку. — Лишь в её власти всё это остановить!

Я не знал, что делать. Бессилие в то время, когда массово уничтожают желающих свободы людей, убивало меня, мою душу… Ведь я всегда находил выход — но, видимо, не сейчас.

— Папа!! — неожиданно громко произнесла Мел, шмыгая носом. — Отключи варп-пушки, прошу тебя!

Начальник замер, будто соображая, ослышался он или нет. Затем этот ненормальный вновь положил руки на клавиатуру и принялся долбить по клавишам. Ужасающие тряска и гул моментально стихли — а Верд прошёлся до Мелани.

— Не шутишь ли ты, дитя моё? — с сомнением поинтересовался он, слегка притоптывая ногой.

Никсон помотала головой, сокрушённо опустив взгляд.

— Нет, папа. Ты привёл достаточно фактов, чтобы поверить тебе.

Я взирал на эту сцену, находясь в лёгком замешательстве. Не может же она всерьёз начать считать его отцом, ибо его словам попросту нет веры. Скорее всего, девушка элементарно подыгрывает этому психу, дабы остановить смертоносную бойню. Она явно тянет время, давая мне возможность найти способ выбраться из капсулы. А что если мне попробовать…

— Отлично! — голос Криса звучал очень оживлённо и приподнято. — Я рад, что ты признала меня, дочка.

Он погладил её по щеке, отчего девушка поморщилась только тогда, когда Начальник отвернулся и шагнул в мою сторону.

Сложив руки на груди, Верд остановился напротив меня.

— Теперь осталось выяснить у нашего воина, согласен ли он на моё предложение. Итак, Джонс, ты обдумал все прелести сотрудничества с Альянсом? Каков будет ответ?

Мне стало откровенно смешно. Он что, действительно полагал, что я возьму и перебегу на сторону тех, против кого так усердно сражался все эти дни?! Считать людей предателями, способными ради благ перейти к злейшему врагу — не удел сильных духом. Нельзя всех мерить по себе. Поэтому мой ответ был однозначным:

— Гори ты в аду вместе со своим Альянсом!!

Начальник скривился. Видимо, у него сразу же испортилось настроение.

— Что же, Джонс, ты сделал свой выбор. Посмотрим, что ответит моя дочь — ведь лишь в случае её согласия на совместную работу я пощажу дорогих ей людей, — он снова направился к девушке. — Напомню, мне известно их точное местонахождение — так что хватит одного удара!

Мелани замерла, переваривая сказанное. Начальник терпеливо ожидал, пока она закончит копаться в мыслях.

— Я никогда не— — начала было воспитанница моих друзей.

Но Верд перебил её, подняв руки вверх.

— Только вот не надо мне пафосных речей о верности вашему так называемому Сопротивлению! Дочь моя, поверь, тебе будет гораздо лучше под моим крылом! Всегалактический Союз наградил меня многими благами и знаниями — и всё это богатство я смогу подарить и тебе!

Никсон замолчала, напряжённо поглядывая в мою сторону. Напрасно стараешься, Верд: она и впрямь никогда не будет с тобой заодно. И я уверен, сейчас она утрёт тебе нос!

— Ну же! — подбодрил её Начальник, довольно улыбаясь. — Подумай о Шепарде и Кенте, которые продолжат жить дальше! Как и твой друг-вортигонт!

Мелани шумно вздохнула.

— Хорошо, папа. Я согласна!

Я не поверил собственным ушам.

— Что?! Мел, ты, наверное, шутишь!

Меня начало трясти — а в голову снова полезли воспоминания о том страшном дне на вертодроме, где "Чёрные Оперативники" дали поручение застрелить меня перед отлётом. Неужели и Никсон на деле оказалась ничуть не лучше Лизы?! Это нонсенс!

Девушка вновь перевела на меня грустный взгляд.

— Нет, Кевин. Я серьёзно. Прости меня.

Тёплая влага, подгоняемая разгорающейся болью в душе, снова подступила к глазам. Лучше бы убили сразу, чем заставили повторно пережить это мерзкое предательство. Я-то считал Мел очень хорошей, надёжной девушкой, не способной причинить боль тем, кто ей дорог. Но сегодня выяснилось, что я вовсе и не входил в список тех, кем она дорожит. В принципе, оно и понятно, учитывая, что мы знакомы-то чуть больше недели…

— Желаю тебе счастья и успехов в Альянсе! — злобно прошипел я, взглянув на девушку.

— Прости.

Повторив это слово, предательница молча уставилась в пол. Я же, в свою очередь, понял, что не могу больше сдерживать слёзы.

Расплывчатым взором я наблюдал, как Начальник опять подошёл к компьютеру — и спустя несколько секунд капсула с Мел распахнулась, позволив девушке ступить на глянцевый металлический пол. При этом она старалась не смотреть на меня, избегая зрительного контакта. Хотя я даже не обращался к ней. Мне просто было нечего сказать той, которая долгое время носила маску преданного своему делу человека — а в удобный момент резко сорвала её, вероломно предав не только меня, но и своих близких, да и вообще всё Сопротивление.

— Даю тебе ещё один шанс, — Верд нахально ухмыльнулся. — Видишь: Мелани оказалась умной девочкой. Ещё раз предлагаю работать вместе: вообрази, каких успехов ты мог бы добиться в Альянсе. И я говорю не только о карьерном росте и пристойном жилье вместе с моей дочерью, но и о космосе: о новых, неизведанных планетах и мирах! Это решение будет на пользу вам обоим: я же вижу, что ты любишь её, как я люблю Лору!

Однако моя позиция ничуть не поменялась.

— Гори в аду, мразь!!

Отвечая подобным образом, я уже совершенно ничего не боялся. Если в этом проклятом мире не осталось верных и надёжных людей — то и жить уже не имеет смысла. Пусть они с этой предательницей делают, что хотят. Хоть в сталкера превратят. Можно найти даже своеобразный плюс: по крайней мере, помнить уж точно ничего не буду!

Начальник тут же переменился в лице и отвернулся от меня.

— Достаточно! — он поднял указательный палец вверх. — Лайла, заходи!

Не успел я и глазом моргнуть, как двери кабинета распахнулись. В помещение вошла та самая элитная убийца, что была ранена Джорджем на улицах города. Сейчас она выглядела вполне здоровой: её походка тоже не говорила о полученном ранении. А медицина у Альянса — на высоте, следует признать. Нам бы их оборудование!

Но элитная появилась здесь не одна, а в сопровождении двух солдат, вооружённых импульсными винтовками. У самой же Лайлы за спиной виднелась длинная катана, а на поясе из кобуры торчали два пистолета.

Лайла остановилась перед Вердом, мельком направив свой красный окуляр на меня.

— Жду инструкций, Начальник!

Крис кашлянул и заговорил с неприкрытым раздражением:

— Вытаскивай Джонса из капсулы и проводи казнь. Он отказался сотрудничать!

— Будет исполнено!

Лайла приблизилась ко мне, легонько цокая обувью по полу. Её холодный механический голос не выражал эмоций, а произнесла она лишь одну фразу:

— Я же говорила: теперь ты мой, Кевин Джонс!

Тут я обратил внимание на Мелани. Девушка осторожно шагала к столу, пользуясь тем, что на данный момент всеобщее внимание было приковано к моей персоне. На миг мне даже показалось, что она что-то замышляет…

Каркас, сдерживающий меня, раскрылся, отчего сразу пропало давление на грудную клетку. Элитная убийца замахнулась ногой — и я отлетел ближе к столу, больно ударившись об угол. Не успел я опомниться, как солдаты подхватили меня и положили головой на стол. Вырваться не получалось: комбины держали меня мёртвой хваткой. Лайла тем временем шагнула в нашем направлении, попутно выуживая катану из-за спины…

— Бросьте оружие и отойдите от него! — этот голос принадлежал Мел.

Извернувшись, я увидел девушку с пистолетом в руке. Она держала оружие более чем уверенно, а её взгляд говорил о решимости открыть огонь в любой миг. Но среагировал Верд: он резко повернулся к ней и со всей силы ударил по лицу, выбив у неё оружие, которое сразу подхватил сам.

Мелани присела на полу, пытаясь утереть кровь, хлынувшую из носа.

— Папа, убей меня! Не трогай Кевина! — слёзно прокричала девушка.

Начальник, как всегда, был доволен собой.

— Не прошла ты проверку, дочка, поэтому будешь принудительно модифицирована для верности как мне, так и Альянсу! — он посмотрел на Лайлу и добавил. — Рубите Джонсу голову!

Никсон вскочила и пыталась броситься ко мне на помощь, но Крис ловко поставил ей подножку. Упав снова, Мел заплакала.

— Прости, Кевин. Я пыталась.

Я перевёл взгляд на Лайлу.

— Делай то, зачем ты здесь. Но прошу: если в тебе осталось хоть что-то человеческое — не давай Мел в обиду этому маньяку!

Элитная ничего мне не ответила. Вместо этого я ощутил, как комбины плотнее прижали меня к столу. Лайла подошла ближе и подняла вверх холодное оружие. Я зажмурился. Если верить книгам, что я успел прочитать за свою жизнь, адские страдания будет недолгими. Всего лишь несколько секунд — после чего я обрету вечный покой.

Мне прекрасно было слышно, как катана рассекла воздух, стремясь к моей шее. Я уже приготовился распрощаться с жизнью, как услышал звуки падения тел и испуганный возглас Начальника. Хватка, удерживающая меня, мгновенно исчезла. Странно: больно не было совсем… наверное, когда открою глаза, увижу своих давно погибших родителей…

Набравшись смелости, я распахнул веки. Нет, моему взору не предстали Фрэнк и Сара Джонс, готовые отвести меня к вратам загробного мира. Я по-прежнему находился в Цитадели, в кабинете Верда — но перед моими глазами открылась не менее шокирующая картина. Двое комбинов, которые удерживали меня, валялись около стола. Их тела были обезглавлены, а головы откатились чуть дальше. Мел, продолжая сидеть на полу, взирала на Лайлу в полном недоумении. Крис вообще впал в состояние ступора и побелел.

— Перекройте двери в кабинет, — электронным, лишённым эмоций голосом потребовала элитная, шагнув к Начальнику. — И без глупостей!

Но Крис не сдвинулся с места. Вместо этого он выхватил пистолет — но молниеносный взмах катаной отбросил оружие в дальний угол.

— Офицер SR-05982, что ты творишь?! — гаркнул Верд. — Немедленно выполняй отданный приказ!

Тут Мел немного пришла в себя и поднялась на ноги. Я же просто поднял голову и облокотился на стол.

— Думаю, смогу разобраться с этой консолью и перекрыть двери, — робко подала голос девушка.

— Действуй! — ответила ей элитная и снова обратилась к Крису. — Вашим приказам я больше не подчиняюсь, Начальник!

Никсон ринулась к компьютеру, а Верд начал медленно отступать к другим дверям, очевидно, намереваясь сбежать. Но Лайла вновь пустила в ход своё холодное оружие — и два пальца на руке изверга отлетели на пол, который начал орошаться алыми каплями крови. В этот момент Мелани совладала с консолью — и кабинет был запечатан.

— Неблагодарная! — схватившись за руку, Начальник, скривившись, корчился от боли. — Забыла, как я подобрал тебя в канаве семнадцать лет назад?! Да ты умирала от тех язв — а я спас тебя! Альянс сделал из тебя совершенного человека — и такова плата?!

Лайла ещё немного приблизилась к нему.

— А потом ты заставил меня убить родителей, чтобы доказать верность Альянсу!

Бывший глава Торментуса пытался сдержать кровь.

— Надо было оставить тебя подыхать в той канаве, дрянь!!

Неожиданно Верд достал из кармана револьвер и моментально нажал на спусковой крючок. Одновременно с этим катана воткнулась ему прямо в грудь, проткнув Криса насквозь.

Выронив оружие, Начальник захрипел и начал оседать на пол. До последнего вздоха он не сводил глаз с Лайлы, совершенно не понимая мотивов данного поступка. Мы с Мелани неподвижно стояли у стола, ожидая, как будут развиваться события дальше. А элитная спокойно извлекла катану из бездыханного тела Начальника, убрала её за спину и, повернувшись, направилась к нам.

— Не узнал меня, Кевин Джонс? — электронный голос раздался в тот миг, когда Лайла остановилась в метре от нас.

Откровенно говоря, подобный вопрос завёл меня в тупик. Что она имеет в виду? Да и как возможно узнать её в этом обмундировании и шлеме, предоставленных Альянсом?

Будто прочитав мои мысли, убийца схватилась за шлем обеими руками. Послышалось негромкое шипение, и элитная отложила свой головной убор, найдя ему приют на столе.

На нас смотрело бледное, даже скорее белое лицо с впалыми глазами, под которыми виднелись почти чёрные мешки. Очень тонкие губы по цвету сливались с кожей, что делало их практически незаметными. Прямо под подбородком, в том месте, где у нормального человека расположен кадык, зияло огромное отверстие, обрамлённое то ли резиной, то ли пластиком. Голова держалась на тонкой шее, будто кости просто обтянули кожей. Волосы… они были очень редкими и короткими, так что Лайла была фактически лысой.

От ужаса у меня спёрло дыхание. Ведь Начальник сказал, что она является совершенным человеком. Боже, что Альянс с ней сотворил?!

— Теперь узнаёшь? — её голос больше не был электронным, а звучал вполне обычно, разве что был довольно тихим и хриплым, не похожим на женский.

Я пригляделся к этому пугающего вида бледному лицу. Знакомые черты, конечно, проглядывались, но вспомнить этого человека никак не получалось. Но определённо: кого-то она мне напоминала…

— Двадцать лет назад погиб Роджер, — тонкие губы зашевелились, а по хрипоте стало понятно, что ей трудно говорить. — Я предлагала тебе отправиться на поиски Фримана, чтобы наказать его.

Меня как молнией ударило. София! Да, помню, она действительно хотела, чтобы мы сбежали от остальных — и ушли в недра "Чёрной Мезы" на поиски учёного, на которого все повесили вину за случившееся. Я тогда отказался, и в итоге она обвела нас с Джорджем вокруг пальца, отправившись осуществлять задуманное в одиночку. Мы слышали, как она открыла огонь по монстрам там, внизу — а потом всё затихло. Попытки докричаться до неё не увенчались успехом. Нам с Шепардом пришлось удалиться, дабы не потерять возможность спастись от грядущего ядерного взрыва.

— Ты выжила тогда, — шокировано проговорил я. — Мы звали тебя, но ты не откликалась.

Элитная снова заговорила, несмотря на трудности в речи.

— Рада, что ты вспомнил меня, Кевин. Видишь, что Альянс сделал со мной?

Я не знал, что ей ответить. Превратить симпатичную, даже красивую девушку в подобное чудовище, которое у наших захватчиков считается совершенным человеком?! Да это же зверство, которое ничем не лучше переработки в сталкера! Никогда не перестану проклинать Всегалактический Союз за то, что они творят с представителями оккупированных миров!

— Почему ты помогла нам? — вдруг поинтересовалась Мелани. — Тебе повезло, что Верд промахнулся, когда стрелял…

Лайла потянулась к шлему, незамедлительно надев её. Голос девушки вновь стал электронным — и звучал, как прежде, уверенно:

— Когда состоялась наша встреча на улице, я не хотела тебя убивать — в противном случае твой друг не успел бы тебя спасти. Я часто пропускала дополнительные модификации, чтобы сохранить разум — и у меня получилось. Это был огромный риск, но он того стоил. Мне нужно было совершить акт мести. Рада бы рассказать — но нет времени на беседы: солдаты скоро будут здесь. А теперь пошли.

Электронная тирада прервалась, и Лайла направилась к другим дверям, ведущим в неизвестном направлении.

— Мы отключим систему охлаждения варп-орудий, что спровоцирует взрыв и выведет их из строя. Здесь также имеются спасательные шлюпки, чтобы убраться отсюда к чёрту.

София замолчала и обернулась на нас, когда двери распахнулись. Мы с Мел, переглянувшись, решили не медлить и ринулись вслед за ней. Я не стал озвучивать свои мысли — но в душе жил отчаянный страх того, что бывшая сослуживица Шепарда передумает и снова обернётся против нас. Покинуть кабинет мы решили вовремя, ибо со стороны коридора донёсся шум — и двери начали содрогаться от мощных ударов.

Лайла провела нас в огромный зал с массивным круглым компьютером прямо в центре. Тут также имелось множество небольших овальных дверей, скрывающих за собой неизвестные помещения. София моментально кинулась к панели, начав что-то спешно печатать.

— Кевин, — Мел коснулась моего плеча, — ты правда поверил, что я была готова тебя предать?

Вопрос застал меня врасплох, ибо я сейчас думал совсем о другом, решив отложить выяснение отношений на более спокойные времена.

— Выглядело именно так, — не поворачиваясь к ней и наблюдая за действиями Софии, сухо отозвался я.

Никсон попыталась обнять меня, но я отстранился, не позволив ей этого сделать.

— Дурачок, — обиженно протянула девушка, начав объяснения. — Моя капсула находилась с другой стороны — и в моих планах было добраться до припрятанного за столом оружия! Я не подумала о том, что Верд решил устроить проверку — а выбираться из тяжёлого положения как-то надо было!

А ведь она в чём-то права. Обмануть Начальника, чтобы затем обезвредить его — лучшее решение на тот момент. В пользу этого говорил ещё и тот факт, что Мел таки схватила пистолет и попыталась освободить нас.

— Ладно, — примирительно сказал я, посмотрев ей в глаза, — всё нормально. Просто понимаешь, двадцать лет назад—

Мелани строго посмотрела на меня.

— Не сравнивай меня с Лизой, договорились?

— Договорились, — я почувствовал, как приятное тепло разлилось по душе, и позволил себе обнять девушку. — Я верю тебе.

Нас прервал электронный голос Софии:

— Готово. Потребуется несколько минут, прежде чем система перегреется. Сейчас я предоставлю вам доступ к спасательным шлюпкам.

В этот момент овальная дверь, находящаяся дальше всех от центрального компьютера, распахнулась. За ними виднелся лишь пустой металлический коридор. А один из больших асимметричных экранов неожиданно засветился, показав целый взвод солдат, бродящих по кабинету Верда. Двое элитных присели возле убитого Начальника, осматривая его труп.

— Уходите, — поторопила Лайла. — Через минуту они будут здесь — я задержу их.

— А ты? — рванув было вперёд, я обернулся и посмотрел на неё. — Пошли с нами: уверен, тебе найдётся место в Сопротивлении, люди поймут—

— Не поймут и не простят! — резко перебила меня София. — За моей спиной даже не реки, а моря крови. Я хочу уйти к Роджеру, ибо уже семнадцать лет, как должна была воссоединиться с ним. Не делай так, чтобы я зря порвала с карьерой в Альянсе: уходите отсюда, пока есть шанс!

Меня окликнула Мелани. Кивнув на прощание Софии, я побежал за ней. Ноги стали ощущать вибрацию пола, которая усиливалась с каждой секундой. Уже забежав в коридор, я обернулся туда, где осталась модифицированная девушка: там зажглось аварийное красное освещение, а Лайла спокойно стояла рядом с компьютером. Перед тем, как двери резко захлопнулись у меня перед носом, я успел увидеть, что в зал вбежало множество солдат Альянса…

— Быстрее, Кевин! — Мел подвела меня к двум шлюпкам, больше похожим на гигантские футуристические мыльницы с дверцей и окошком. — Забираемся внутрь!

— А как? — растерянно пробормотал я, не обнаружив никаких элементов управления снаружи.

Девушка подскочила к небольшой консоли на стене.

— Сейчас, сделаю. Так, куда же они нас доставят?

Но мне было не до обдумывания места назначения.

— Главное, чтоб подальше от Цитадели!

Никсон произвела ловкие действия — и дверцы шлюпок отворились с тихим шипением, но чуть громче, чем шлем Софии. Мел запрыгнула внутрь одноместной шлюпки — я же сделал то же самое, забравшись в свой спасательный транспорт. Резкий шум возвестил о том, что соседняя капсула улетела прочь, а затем лампочки на панели управления вспыхнули голубоватым светом — и я ощутил внезапный рывок. Никакой тряски или перегрузки не ощущалось, поэтому мне с лёгкостью удалось посмотреть назад, в небольшое окошко. В него было отлично видно главную штаб-квартиру Альянса, которая быстро отдалялась. Неожиданно окошко начало закрываться металлическим заслоном — но в последний момент я увидел, как верхушку Цитадели разорвало и накрыло огненным куполом.