На городок опускалась поздняя темная ночь. Гасли медленно уличные магические фонарики, улицы, расцвеченные их отблесками, погружались во мрак, закрывались ставни таверн, отрезая последние звуки. Лишь ветер выл в кронах заснеженных деревьев.
Погасли и огни над вывеской "Ехидного дракона", но в зале, в дальнем укромном углу, за столом, уставленным яркими свечами и пустыми тарелками, сидели двое. В руках одного из поздних посетителей покоилась лютня, мелодично и тихо звенящая под пальцами таинственного человека в темном плаще. Вторая, девушка в скромных одеяниях и наброшенной на плечи накидке с окантовкой цвета запекшейся крови, выдающей в ней волшебницу, сидела спиной к углу зала, забравшись на лавку с ногами и водрузив на колени громадный том, выглядящий довольно древним, но еще крепко держащимся - как все настоящие магические книги.
Хозяин таверны не обращал на них внимания, протирая стойку и что-то хрипло мурлыкая себе под нос - обитатели постоялого двора, находящегося на этажах выше, могли сидеть в обеденной зале хоть до самого рассвета, чем, собственно, эти двое персон и занимались последние несколько дней, почти не привлекая к себе внимания. К ним уже привыкли, а таинственная фигура с лютней, бывшая огненноволосой девушкой с короткой стрижкой, по вечерам даже несколько раз уже выступила, вызвав оживление в рядах постоянных посетителей и заинтересованность среди случайных прохожих, заглянувших в "Ехидного дракона" на музыку.
Сейчас она, не снимая капюшона своего теплого темного плаща, медленно и вдумчиво настраивала лютню, поглядывая на изучающую старинный текст соседку.
- Ри, - протянула она, - Как думаешь, сколько еще дней нам ждать возвращения ребят?
- Сколько надо, столько и будем. Надеюсь, они вернутся живыми, я нашла кое-что интересное насчет амулета, который Анжи нашла в той сокровищнице в прошлый раз, - проворчала, перелистывая страницу, волшебница и подняла взгляд бледных серо-голубых глаз на бардессу. - Не сыграешь что-нибудь для фона? А то я под этот слог скоро скончаюсь от скуки - Тимири Солнечная пишет важные вещи, но ее так тяжко читать...
Бардесса хмыкнула, взяла со стола деревянную кружку со все еще холодным, благодаря волшебству Ри, элем, отпила пару глотков, отставила подальше и, пару раз еще дернув струны для проверки, заиграла простенькую мелодию без слов.
- Сделай перерыв, - посоветовала она через пару минут, глядя, как ее подруга клюет носом над книгой. - Ты уже засыпаешь.
- Еще главу... - зевнула Ри и сделала изящный, выверенный долгими тренировками сложный пасс. На столе перед ней появилась чашка, остро пахнущая кофе - который, к ее сожалению, не подавали в тавернах, считая по праву напитком волшебников, магов и колдунов - в общем, всех тех, кто имел связи с магией и чарами.
Чашку у нее, впрочем, забрали раньше, чем она успела ее поднять.
- Яда! - возмутилась ворожея, грустно глядя на подругу. Та выплеснула кофе в чуть приоткрытое окно, выходящее во внутренний двор, к колодцу и конюшне, и вернула хрупкую чашку на блюдце.
- Ты опять не уснешь, если начнешь сейчас хлестать кофе. Лучше послушай, я тут новую песню начала...
Волшебница отложила книгу, заложив страницу обрывком ленты, и, прикрыв рот пухленькой маленькой ладошкой, зевнула снова.
- Давай?..
Яда заиграла снова - серьезнее, плавнее и мягче. В тон музыке заскрипели за окнами деревья и взвыл в трубе камина ветер, метнув на остывающие угли рой мелких снежинок, тут же растаявших в темно-красном мерцании.
Пела бардесса на эльфийском - плохо знакомом Ри языке. Но непонятность песню никак не портила, судя по нежной улыбке удовольствия на губах волшебницы.
- Красиво... - протянула она, когда ее подруга замолчала. - Успеешь дописать до возвращения ребят?
- Постараюсь, - улыбнулась Яда, надевая ремень лютни через плечо и закидывая ее спину. - Пошли в комнату, там дочитаешь. А лучше спать ляжем, полночь давно на дворе. Вон, и фонарики погасли уже.
Со вздохом Ри подняла книгу и встала с лавки, натянув сапоги.
В дверь вдруг громко постучали. Яда обернулась, поднимая брови.
- Кого это так поздно принесло?
Хозяин таверны, недовольно ворча себе под нос, отставил вытертую начисто кружку, вышел из-за стойки и зашагал ко входу. Пока он шел, в дверь успели постучать еще раз, настойчиво и громко.
Вместе со снегом, когда ее отомкнули, внутрь ввалился закутанный в теплый плащ с синей окантовкой служащего магической коллегии мужичок, продрогший и недовольный.
- Риулина Огненная Саламандра у вас остановилась? - скорее, утвердительно, чем вопросительно пробурчал он, стряхивая снег с бороды, торчащий и похожей чем-то на метлу.
Волшебница вздохнула.
- Да, здесь. Что вы хотели, уважаемый? - громко проговорила она, пряча книгу под накидку и подходя к позднему посетителю.
- Моей хозяйке, госпоже Ликиде, нужна ваша помощь как специалиста по артефактам и древней литературе... - скептично осмотрел невысокую полноватую девушку мужчина и недовольно хмыкнул. - Даже, скорее, не столько помощь, сколько...
- Консультация, значит. И сколько Ри за нее заплатят? - влезла в разговор бардесса, оперевшись острым локтем на плечо подруги, и сверкнула на покрасневшего служку глазами. Тот, явно собиравшийся разразиться возмущенной тирадой, подавился воздухом и сдулся.
- Это нужно обговорить с нашим казначеем...
- Отлично, беру это на себя. До утра дело подождет?
- Да...
- Вот и хорошо. Мы вас услышали, завтра будем, до свидания! - Бардесса вытолкала опешившего мужчину на улицу, захлопнула дверь и с выразительным грохотом опустила на петли засов. - Ри, идем спать, а то вставать теперь снова придется рано... Принесла нелегкая работодателя.