Силы зла не властны

над доблестным сердцем.

Лето в Бравиле никогда не отличалось чем-то особенным. Лето в Бравиле было таким же, как и другие времена года: малолюдным, грязным, унылым и одиноким. И ещё — очень жарким. В такой раскалённый добела полдень город становился покинутым и тихим. Даже птицы, обычно кружащие над дворами в поисках чего-то съедобного, попрятались в тенистую листву деревьев. Что уж тут говорить о людях, когда даже стражники решили оставить посты, чтобы не умереть от беспощадного летнего зноя?

В распахнутые для всех городские ворота вошёл невысокий мужчина и привычным шагом направился по главной улице к большому деревянному зданию с развевающимися у входа стягами, на которых был изображён чёрный стальной меч. Открыв недовольно скрипнувшую дверь, боец зашёл в родное отделение Гильдии.

Даже здесь было тихо. Обычный шум разговоров и стук тренировочного оружия сменился послеобеденным покоем. Работы для Гильдии было мало, а если что-то и появлялось, то это поручали лучшим. Винсент не считал себя лучшим, но к выполнению заданий всегда подходил с особым трепетом.

На первом этаже не было даже привратника, и бретон, подойдя к большому столу, допил воду из оставленного кем-то стакана, а потом отворил ветхую дверь в подвал. Оттуда доносились привычные звуки кузницы: удары молота, звон стали, скрежет точильного камня и шипение пара. Кузнец работал и сейчас, когда остальные отдыхали на кроватях, рассказывая друг другу абсурдные истории. Он гнул клещами заготовленный железный прут, превращая его в спираль, а вокруг застыл расплавленный от жара горна спёртый воздух. Винсент не удивлялся тому, с какой лёгкостью этот парень обращался с горячей сталью: он был огромный, как медведь, и придавать простым ударом молота нужную форму железному бруску для него не составляло труда.

Кэль увидел подошедшего товарища, но не стал отрываться от работы. Винсент, встав напротив, прислонился к каменной колонне и изумлённо покачал головой.

— Как ты можешь столько времени проводить в этом Обливионе?

Он находился в кузнице всего несколько секунд, но в глазах уже помутнело от жары. Он вытер ладонью выступивший на лбу пот.

— Этот город нуждается в хороших клинках, — спокойно ответил Кэль. Мышцы на его руках напрягались, когда он делал новый виток спирального прута.

— Этот город нуждается в хороших воинах! — не согласился Винсент. — Для кого ты делаешь всё это?

Кэль поднял смеющийся взгляд на бретона, который оценивающе изучал недавно рожденный меч, и пожал плечами.

— Может быть, для себя?

— И что приятного в том, чтобы торчать весь день в кузнице, умирая от жары?

— Это не хуже, чем умирать от жары, лёжа на кровати и плюя в потолок. — Имперец улыбнулся в ответ.

Кэль был хорошим парнем. Добродушный, рассудительный, трудолюбивый и до тошноты честный. Если кто-то осмеливался соврать ему, добром это не заканчивалось. В Гильдии его уважали и побаивались, а многие небезосновательно считали лучшим. Сам он никогда с этим не соглашался. Только вот тайн у него было больше, чем звёзд на небе. Никто не знал, откуда он взялся, где научился в свои двадцать четыре так превосходно обращаться с клеймором и ковать мечи, почему решил вступить в Гильдию Бойцов и каково его настоящее имя. Почему Кэль называл себя эльфийским именем из какой-то книги, тоже оставалось для всех загадкой. На вопросы он не отвечал. Со временем такая таинственность обросла множеством нелепых слухов и предположений, но Кэль не принимал это близко к сердцу, а иногда и сам рад был пошутить.

Винсент положил оружие на место и сменил тему.

— Ты уже в курсе про то дело с контрабандистами? Я слышал, что его хотели поручить тебе.

— Да, — кивнул кузнец, — в курсе. Ничего необычного: кучка преступников, которые прячутся в старом имперском форте. Только с каких это пор контрабандисты стали для Бравила проблемой?

— Разве плохо, что с преступностью наконец-то решили бороться? Пусть и силами Гильдии, но всё же?

Имперец стянул с ладоней плотные рукавицы и, дождавшись, когда прут остынет, поставил его в угол. Похоже, сегодня он не собирался продолжать работу.

— Я не сказал, что это плохо.

— Знаешь, сколько их?

— Нет. — Он подошёл к бочке с водой в углу и смыл грязь с лица и рук.

— Один пойдёшь? — спокойно спросил Винсент.

— С Хлоей.

— На такой ответ я и рассчитывал. — Бретон улыбнулся. Уже долгое время Кэль и Хлоя были неразлучными напарниками и отличной командой, но все видели, что между ними происходит нечто гораздо большее. Видели все, кроме них самих. — Что ж, пойду. Сам только вернулся с работы.

— Со всем разобрался?

— Разумеется. — Воин усмехнулся, словно удивлённый тем, что на такой вопрос может существовать другой ответ, и, пожелав Кэлю удачи, скрылся на лестнице.

Имперец, улыбнувшись Винсенту в спину, сложил инструменты на полку, а фартук повесил на вбитый в стену гвоздь. Сегодня ему в самом деле сообщили о том, что несколько дней назад Гильдия заключила контракт на устранение контрабандистов в старой крепости на севере от города, но он решил отложить это на завтра. Для начала нужно было собрать больше информации и спросить Хлою, согласится ли она ему помогать.

Он поднялся наверх, невзначай выглянул в окно. Солнце ещё и не думало клониться к горизонту и беспощадно ослепляло город летним зноем. Землю улиц покрывала чёрная сетка трещин, редкая трава выцвела и сделалась жёлтой, будто осенью. Бравильский канал высох больше чем наполовину. Неудивительно, что город казался вымершим.

Отделение Гильдии, впрочем, тоже. Но Кэль знал, что все прятались в комнатах второго этажа и по привычке свернул к лестнице. Он догадывался, где сможет отыскать Хлою.

В отличие от большинства бойцов, она не тратила время попусту и занималась дыхательными упражнениями под руководством Наси. Каджитка заразила её своими эльсвейрскими практиками, и Кэль считал всё это детской глупостью, никоим образом не способной заменить полноценную тренировку с оружием. Но Хлое нравилось, она сразу становилась улыбчивой и отдохнувшей, и Кэль не смел осуждать её за то, что приносило ей удовольствие.

Кэль открыл дверь в небольшой тренировочный зал и увидел девушек сидящими на полу со скрещенными ногами. Наси не отреагировала на вошедшего и продолжила глубоко и спокойно дышать, поднимая руки на вдохе и расслабляясь на выдохе. А вот Хлоя приоткрыла глаза и улыбнулась, увидев Кэля. Она попыталась продолжить занятие, но её концентрация была безвозвратно потеряна, и ей оставалось только шире улыбаться, смеясь над своими тщетными попытками. В конце концов она сдалась и выпрямила ноги, упершись ладонями в доски пола.

— Прости, что помешал. — Он не побоялся заговорить, уверенный, что Наси всё равно не обратит на него внимания. И оказался прав.

Хлоя поднялась с пола, размяла плечи. Она была невысокой, едва доставала Кэлю до подбородка кончиками ушей. Хлоя была бретоно-альтмерской полукровкой.

— Всё нормально. Хотел со мной поговорить?

Кэль кивнул на дверь, предлагая выйти. Хлоя пошла первой, и он закрыл за ними дверь, чтобы не мешать Наси разговорами.

В коридоре никого не было, но Хлоя всё равно отошла как можно дальше от комнат и запрыгнула на подоконник, где стоял горшок с зелёным растением, у которого были плотные острые листья в полоску и которое никогда не цвело. Кэль прислонился к стене правым плечом.

— У Гильдии есть контракт на контрабандистов.

— Я что-то такое слышала, — подтвердила Хлоя. — Дело передали тебе?

Кэль кивнул. Он мог бы и не спрашивать. Он знал, что Хлое, во-первых, и самой хочется поработать, а во-вторых, она никогда не отказывала ему в помощи. Как и он ей. У них обоих были причины сотрудничать друг с другом, но в Гильдии об этом никто не знал, поэтому за спинами не смолкали сплетни. Пусть болтают. Кэль и Хлоя только посмеивались над этим. Они были друзьями и напарниками. Не больше.

По привычке он всё-таки спросил:

— Ты со мной?

— Конечно. Есть какие-то подробности?

— Есть имя заказчика. Он не стал конкретизировать, боялся посеять панику. Считает, что дело серьёзное и опасное, поэтому попросил у Гильдии надёжных людей.

Хлоя не сдержала улыбки. Надёжный — это точно про Кэля.

— Мне нужно с ним встретиться, — продолжал имперец, — чтобы он уточнил детали.

— И кто же заказчик?

— Фатис Арен.

Улыбка исчезла с лица Хлои. Девушка опустила взгляд на растение с острыми листьями.

— Кэль, мне это не нравится.

Он скрестил руки на груди.

— Почему?

— Фатис Арен… ты знаешь, что о нём говорят. Да и связываться с придворными магами, впутываться во все эти интриги…

Он прервал её несвязную речь:

— С каких пор ты веришь в то, что болтают на улицах?

— Про него уж больно правдоподобно болтают.

— Про сделки с даэдра? Не смеши меня. Не помню, чтобы ты когда-либо была такой мнительной. — Он не позволил ей ответить и объяснил: — А что до придворных интриг, так мы только на этом и держимся. Гильдии нужны деньги. Кто готов платить нам за работу, если не знать?

Хлоя вздохнула. От эффекта её тренировок с Наси не осталось и следа.

— Пожалуй, ты прав.

— Послушай, — Кэль вдруг сделал к ней шаг и заговорил мягче, — я не заставляю тебя. Если ты не хочешь…

— Нет. Я пойду на это дело с тобой, это не обсуждается.

Кэль остался доволен её настроем.

— Мне надо переодеться. Потом схожу попрошу у Арена аудиенции.

— Подожду тебя внизу.

Проводив Кэля взглядом, Хлоя легко сбежала по лестнице и вышла на улицу. Она не боялась царящей в городе жары, ей было приятно подставить лицо солнечным лучам, зажмуриться и вдохнуть горячий сухой воздух. Напротив здания Гильдии стояли перекошенные деревянные дома с гнилыми лестницами на вторые этажи, с перекинутыми через крыши мостиками и досками. Бравил был грязным и неказистым, о его жителях ходила дурная слава воров и пьяниц. Кэль часто негодовал, что Хлое не место в таком городе. Она и сама поначалу была не рада необходимости жить здесь, но потом привыкла. Потому что здесь у неё были люди, которых она хотела бы назвать своей семьёй.

Когда она прибыла в Сиродил два с половиной года назад, у неё совсем никого не было. Она была одинока, у неё не было ни работы, ни денег, ни крыши над головой, поэтому она постучала в двери Гильдии Бойцов в Корроле — их главного отделения. Её подняли на смех. Семнадцатилетняя хрупкая девчонка, которая не может удержать в руках нормальный меч, хочет стать наёмницей! Что за вздор! Грандмастер сразу же её выгнала, велев больше не показываться ей на глаза. Только её сын, молодой воин Вителлус Донтон, посоветовал Хлое попробоваться в какое-нибудь малолюдное отделение Гильдии. Так она оказалась в Бравиле, самом неприметном сиродильском городе.

Здесь ситуация повторилась. Воины устроили ей испытание, и Винсент лично вышел против неё. А его попробуй одолей. И когда Хлоя уже потеряла всякую надежду, появился Кэль. Он остановил руку Винсента, не позволяя нанести решающий удар, и объявил, что лично будет нести ответственность за новенькую. С Кэлем уже тогда никто не хотел лишний раз спорить.

Позже Хлоя спрашивала его, почему он решил за неё вступиться, и Кэль ответил, что узнал в ней себя. Когда-то он тоже был потерянным и не знал, что ему делать со своей жизнью. Тогда Хлою это смутило — неужели её отчаяние так заметно? — теперь ей было любопытно прошлое Кэля. За всё время их знакомства он ни разу о себе не рассказывал.

Когда Кэль вышел на улицу, на нём уже была новая дорогая рубашка, чистые штаны и туфли. На мгновение Хлое показалось, что такой внешний вид мог оправдать его эльфийское прозвище, но эта мысль мгновенно выветрилась из головы. Кэль был слишком большим и тяжёлым, чтобы хоть отдалённо напоминать альтмера. Черты его широкого лица были грубыми, движения — громоздкими и неуклюжими, походка — торопливой и напористой. Хлое была знакома культура высших эльфов, и в Кэле от неё было только имя.

— Впервые вижу тебя таким...

— Красивым? — с улыбкой закончил он за неё, и Хлоя рассмеялась.

— Впервые вижу, что тебе важно произвести на кого-то впечатление, — поправила она саму себя.

Кэль спустился с крыльца и пошёл в сторону графской крепости. Он ответил уже серьёзно:

— Мне плевать на Арена и весь придворный мир, но не на работу. Чудо, что нам хоть какое-то дело попалось.

— Брось, не может же всё быть так плохо?

Он строго взглянул на неё сверху, и Хлоя поняла, что всё именно так. Плохо.

Хлоя не встревала в работу руководства Гильдии Бравила, это всегда было на плечах Тадросы, но она... подходила к своим обязанностям несколько легкомысленно. Так что официально главой местного отделения значилась Тадроса Хелас, но на деле эту должность занимал Кэль. Если бы не его усилия, здесь бы давно всё рухнуло.

Кэль не считал, что делает что-то важное. Просто по-другому не умел.

Они прошли по подвесному мосту через ров и оказались в крепости. Караульный пропустил их, едва посмотрев в их сторону. В Бравиле все друг друга знали. Могучего имперца и маленькую полуэльфийку, часто работающих вместе, трудно было не запомнить.

В отличие от удручающих видов города, территория замка выглядела ухоженной. Во дворе был разведён красивый сад с ровным зелёным газоном, подстриженными кустиками и цветущими тюльпанами. В тени располагалось несколько скамеек и небольшая деревянная беседка, выкрашенная в белый. У клумб суетился с лейками графский садовник.

Кэль подошёл к высоким дверям замка и отворил их. Внутри было холодно и, несмотря на наличие высоких узких окон, очень сумрачно. Вытоптанная ковровая дорожка вела в тронный зал, но Кэль свернул к устроенной при входе приёмной. За широким письменным столом работал с бумагами управляющий. Заметив посетителей, он устало отложил документы в сторону и безразлично спросил:

— Вам что-то здесь нужно?

— Мы из Гильдии Бойцов. К Фатису Арену.

— К господину Арену из Гильдии Бойцов? — Управляющий неприятно хмыкнул, но всё же отодвинул стул и поднялся на ноги. — Я передам ему.

Он скрылся в дверях за своей спиной, и Кэль и Хлоя остались под недоброжелательным взором дворцового стражника, стоящего у дальней стены. Хлоя неуверенно ему улыбнулась, но мужчина никак не отреагировал и продолжил пристально сверлить гостей взглядом. Она вымученно вздохнула.

— Ненавижу дворцы.

— Часто приходится в них бывать?

Хлоя хмуро взглянула на друга, о котором мало что знала, и колко заметила:

— Не у тебя одного есть тайны, Кэль.

— Теперь я заинтригован…

Она кисло усмехнулась. Разговоры с Кэлем всегда были непринуждёнными и забавными, но совершенно бессмысленными. Лишь бы чем-то занять время и заполнить неловкую паузу. Благо, управляющий вернулся довольно скоро, и Кэль не успел начать допытываться о причине её нелюбви к замкам.

Мужчина одёрнул край парчового камзола и снова занял место за столом.

— Господин Арен просил вас ждать его в саду. Он освободится с минуты на минуту.

— Благодарю вас.

Кэль легко склонил голову и отошёл от стола управляющего. Хлоя не стала ничего говорить, но неуклюжие попытки Кэля в дворцовый этикет её забавляли.

Они вернулись в сад, и Хлоя первой направилась в беседку, зная, что Кэль предпочтёт ждать именно там. Несмотря на то, что он часами работал в кузнице рядом с раскалённым горном, он не очень любил жару. Как-то он обмолвился, что горный мороз ему привычнее. Значило ли это, что он вырос в Бруме или даже где-нибудь в Скайриме?

Зайдя следом за девушкой под тень крыши, Кэль облокотился о перила и устремил взгляд на цветущий сад. Хлоя встала рядом.

— Всё будет нормально.

 Её слова сбили его с толку.

— К чему ты это?..

— Ты волнуешься.

На долю секунды лицо Кэля сделалось хмурым, но потом он небрежно усмехнулся.

— Я не волнуюсь. С чего бы?

— Вот и я думаю: с чего бы? — Хлоя постаралась улыбнуться как можно мягче и тоже принялась разглядывать благоухающие цветы, над которыми жужжали шмели и пчёлы. Чтобы не молчать, Кэль неохотно признался:

— Меня беспокоит это дело. Я знаю, что с ним не всё так гладко, но оно нужно нам.

— Кэль, — Хлоя сжала его плечо, — давай дождёмся Арена, а уже потом будем делать выводы.

Он кивнул, соглашаясь, и смахнул капли пота с лица.

Придворного мага пришлось ждать достаточно долго. Тень от беседки незаметно переместилась правее, поднялся невесомый ветер, зашуршавший листьями и принёсший с собой освежающую прохладу Нибена, едва ощутимо ласкающую кожу. Прежде чем господин Арен вышел в сад, в беседку прибежал аккуратно одетый юноша с подносом, на котором стояли большой керамический кувшин и хрустальный кубок для вина. Он поставил всё на стол и, выпрямившись, замер подле на случай, если чародей захочет насладиться сладким фруктовым нектаром.

Кэль тоже отстранился от перил, напрягаясь. Хлоя встала со скамьи, на которой успела облюбовать местечко.

Фатис Арен, высокий грозного вида данмер, вышел из главного зала замка и направился прямиком к ожидавшим его бойцам. Он был без охраны, его походка запоминалась уверенностью и твёрдостью, а надменный суровый взгляд решительно смотрел вперёд. Придворный маг графа Терентиуса мог сам за себя постоять и не нуждался в сопровождении.

Он молча поднялся в беседку, сел на скамью и жестом велел юному прислуге наполнить кубок, после чего прогнал мальчишку прочь, желая, чтобы у этого разговора было как можно меньше свидетелей.

— Честно сказать, я ожидал увидеть именно тебя, — признался данмер Кэлю. — Но что она тут делает?

— Мы вместе работаем, — тут же отозвался имперец. — Я без колебаний доверю Хлое свою жизнь.

— Как вам будет угодно, — безразлично ответил чародей. — Меня волнует только то, насколько хорошо будет выполнена работа.

— Что именно мы должны сделать в Вариеле? Контрабандистов нужно взять живыми или ликвидировать? И как распорядиться их товаром?

Тёмный эльф с издёвкой улыбнулся, отпил вина. Он не торопился выкладывать подробности, и Кэль вынужденно ожидал ответа. Сейчас он выглядел серьёзным и сосредоточенным. А вот Хлоя нервничала. Фатис Арен ей не нравился.

— В каком-то роде в Вариеле действительно обосновались контрабандисты, — размеренно начал маг. — Но товар у них не совсем обычный. Они торгуют на Нибене, раз в неделю, а то и чаще, к берегу причаливают лодки с грузом. Потом приплывают другие и выкупают его. Товар развозится по таким же неприметным местечкам в лесах, поэтому Легиону до этого дела нет. А меня и мою организацию происходящее заставляет беспокоиться.

— Так эта работа от Гильдии Магов, а не от графа?

— Его светлость мало интересуется подобными вопросами, полностью и, надо заметить, небезосновательно доверяя мне.

— И что же это за груз?

— Вариела торгует человеческими останками.

Хлоя коротко вдохнула и затаила дыхание. Кэль в один миг переменился в лице: он сделался мрачным и устрашающим. Тем не менее он продолжил держать спокойный тон светской беседы.

— Некроманты?

— Небольшая группа, меньше семи человек. — Фатис Арен снова пригубил вина. — Я навёл справки: инициатива организовать, так сказать, монополию на части тела и органы принадлежит Жозефине Монэль. Когда-то она была стажёркой Гильдии, но шесть лет назад её след полностью оборвался. Последней её работой значится исследование где-то в районе Золотого берега — на этом всё.

— Об остальных что-то известно?

— Всего лишь шайка магов-неудачников. Один из них в прошлом году пытался поступить в Университет Таинств. Похоже, после неудачи он решил, что ему больше ничего не остаётся, кроме как заниматься некромантией. Про остальных я ничего не знаю, да и, честно говоря, не хочу тратить на этот сброд своё время.

— Как нам с ними поступить?

— Можете убить, мне всё равно, — неожиданно грубо признался чародей. — Но Вариела должна прекратить свою деятельность.

— А... товар? — Было заметно, насколько не по себе Кэлю обсуждать такое. Данмер же оставался совершенно равнодушен.

— Уничтожьте.

— Есть ещё что-то, что нам необходимо знать?

— Ваша Гильдия уже получила аванс. Это была только третья часть.

Хлоя не знала, какую сумму Фатис Арен уже заплатил Гильдии Бойцов, но Кэлю это наверняка было известно. Да и то, что данмер так подчеркнул эту деталь, давало понять, что речь идёт о больших деньгах. Кэль сделал лёгкий поклон кивком головы в знак благодарности и прощания и быстро покинул беседку. Задерживаться в графском саду больше не было смысла, поэтому он широким шагом перешёл мост и только потом позволил себе остановиться. Хлоя едва за ним успевала. Она видела, что он злится.

— Кэль...

Она не больше успела ничего сказать, Кэль резко развернулся и предупредил её:

— Прости, Хлоя, но на это дело тебе лучше не ходить.

— И думать не смей! Я иду с тобой, это решено.

— Нечего тебе делать в логове некромантов.

Хлоя понимала, что он хочет уберечь её от опасности, но она могла постоять за себя в битве с магами. И, к тому же, не собиралась отпускать его одного.

— А что насчёт этой Жозефины? Что ты собираешься делать с ней?

— Уж с девчонкой-то я справлюсь.

— Мы вместе со всем справимся, Кэль. Как и всегда.

Её решимость и искренняя преданность не позволили Кэлю продолжить спор. Они в самом деле уже не впервые имели дело с магами и до сих пор справлялись с работой успешно. Но его волновало другое, и через несколько шагов Хлоя озвучила его мысли:

— Почему Гильдия Магов решила заплатить, но отправить в Вариелу нас? Неужели у них нет людей, способных разобраться с некромантами?

Кэль не хотел говорить с ней об этом, но и скрывать ничего не мог. Поэтому он тихо признался:

— Есть, конечно. Но они не хотят ими рисковать.

Нибенейская долина в мягких лучах рассвета была изумительна. Природа только начинала просыпаться, пахло влажностью от росы, опустившейся на землю вместе с ночным туманом. Кэль и Хлоя уже приближались к форту. Они вышли из Бравила затемно, когда луны только начинали терять насыщенные яркие цвета, а сумерки ещё не отступили. Вариела укрылась среди пышных кустарников и высоких зелёных деревьев, её серые полуразрушенные стены оплели лозы ползучих растений, тропа к воротам была едва намечена. Вокруг было тихо. Кэль поднял руку, призывая девушку остановиться, однако он услышал, как прошуршали стрелы в её колчане. Хлоя тоже понимала, что некроманты должны были выставить охрану. С этим воины не ошиблись. Сквозь нежные затаённые звуки леса до них долетело звучание человеческих голосов, тихих, но весёлых. Двое молодых парней обсуждали что-то забавное, перебивая диалог случайно вспомнившимися шутками и искренним смехом. Трудно было поверить, что эти люди занимались некромантией.

Хлоя шагнула вперёд, приминая сапогом мягкую траву, и бесшумно раздвинула ветви кустов. Отсюда открывался хороший вид на Вариелу, включая вход в подземные помещения крепости, где и расположились чёрные маги. Двое людей в старых балахонах сидели на каменных блоках, на которые с течением времени развалилась прочная стена. Это были совсем юные имперцы, врял ли старше Хлои. И ей вдруг стало жаль их. Может, они даже не понимали, на какой опасный путь ступили. Если бы они не опустили руки после неудач со сложной магией, то, возможно, смогли бы стать великими чародеями. Или же они изначально определили свою судьбу.

Хлоя вопросительно посмотрела на напарника, готовя лук. Кэль уверенно кивнул, и девушка мгновенно натянула тетиву и выстрелила. Чтобы прицелиться, ей хватило доли секунды. Тот парень, что без умолку о чём-то болтал, коротко вскрикнул и упал замертво. Его товарищ не успел понять, что случилось и кто их атаковал: вторая стрела вонзилась ему промеж глаз. Хлое было достаточно посмотреть на Кэля, чтобы он понял, что дело сделано и впереди всё чисто. Вдвоём они обогнули развалины в поисках удобного подхода к двери, и, пробравшись через заросли малины, оказались внутри крепости. Дверь была не заперта, к тому же её петли кто-то регулярно смазывал, и зайти в форт оказалось нетрудно. Пока Хлоя осматривалась, на случай, если у входа был третий охранник, Кэль обыскал трупы. Ничего полезного не нашёл.

— Идём? — он позвал напарницу, делая шаг за порог. Она тут же оказалась рядом и сняла с держателя горящий факел, взяв на себя ответственность освещать их путь.

Им и раньше доводилось работать в старых фортах. Крепости были похожи: простые в своей планировке, построенные из одного камня и, как правило, имеющие несколько выходов. К сожалению, стоило учитывать, что самые неприятные из них давно были завалены и вряд ли пригодны к использованию по назначению. Однако даже такую незначительную мелочь стоило брать во внимание при посещении имперских фортов. Они надёжно хранили свои тайны на протяжении всего существования.

Бойцов встретил широкий пропахший влажностью коридор. Стены здесь уже давно потеряли свой привлекательный внешний вид, и краска, которой они были покрыты, потрескалась и крошилась. Плиты с пола сняли. Скорее всего, обыватели соседнего поселения решили использовать их в хозяйстве. Так что о величии фортов Имперского Легиона теперь оставалось только догадываться. 

Хлоя всегда была очень осторожна при выполнении заданий, и Кэль невольно любовался ею. Она мягко ступала кожаными сапогами по старым шуршащим камням, практически не издавая шума, её стрелы без промаха били в цель, танто отнимали жизни быстро, без лишних движений. Сам Кэль, как правило, шёл напролом, убивал так, что противники вопили от боли и просили о пощаде, и не отличался осторожностью. Он был слишком тяжёлым для осторожности.

Факел тихо коптил в руке девушки, освещая тёмное подземелье. Бойцы продвигались дальше по коридору, пока он не вывел их в маленький зал, из которого доносились голоса. Выглянув из-за угла, Кэль заметил трёх человек разных возрастов, вооружённых грубыми кинжалами. Среди них была девушка. До его уха долетел шорох выходящей из ножен стали, и он обернулся к напарнице. Хлоя была готова начать бой. Он поддержал её и достал из-за спины двуручный меч. Сталь знакомо блеснула в свете огня. Кэль любил этот блеск.

Они смело показались на глаза некромантам. Первым на них обратил внимания высокий пожилой данмер. Он отреагировал совершенно спокойно, демонстративно вынув из-за пояса кинжал и прокрутив его в руке.

— Заблудились, что ли? — Его товарищи тоже обнажили оружие, делая несколько шагов так, чтобы бойцы оказались в окружении. Впрочем, это не давало им большого преимущества.

— Отнюдь, — громко ответил Кэль, слегка раскачивая клеймор. — Сюда мы и направлялись.

— Что же вам нужно? Убирайтесь-ка, пока живы.

— Может, нам не стоит их отпускать? — предложила данмеру его подруга. — Такие сильные молодые тела... Да и мы могли бы разжиться их пожитками.

Тёмный эльф хмыкнул, решив обдумать её предложение, но Хлоя не позволила им продолжать разговор. Она сделала резкий выпад с шагом вперед, рассекая воздух перед собой лёгким танто, и ранила некромантку. Та взвизгнула от боли, согнувшись и закрыв глаза.

Данмер сумел сохранить самообладание и не растерялся, поэтому ему удалось избежать встречи с превосходно заточенным лезвием клеймора. Кэль обращался с тяжёлым двуручником как с игрушкой и уже в следующую секунду сделал новый замах, уверенный, что на этот раз точно снесёт некроманту голову. Но данмер трезво оценивал свои шансы и понимал, что находиться в такой близости от смертоносного оружия сродни самоубийству, поэтому ловко отступил назад, к товарищу. Имперец, которого Хлоя решила взять на себя, тоже медленно отступал, без колебаний атакуя маломощными, но частыми электрическими молниями. Укрыться здесь было негде, и Хлоя была вынуждена уворачиваться то вправо, то влево, чтобы её не зацепило. Кэль знал, что так не может продолжаться вечно.

Он быстро оглядел помещение и, не найдя ничего, что могло бы послужить щитом, одной рукой схватил корчащуюся от боли некромантку.

В два больших шага он оказался перед Хлоей, которая уже вымоталась и стала менее внимательной, и прикрыл её. Имперец-чародей заколебался, понимая, что может случайно убить свою подругу, и магические атаки прекратились. Это вывело данмера из себя. Он выругался, развёл руки в стороны, чтобы собрать энергию и прикончить обоих бойцов одним мощным ударом, и в этот момент Кэль крикнул Хлое:

— Сейчас!

Она выскользнула из-за его спины и, пригнувшись, устремилась на имперца, направляя на него лезвия восточных кинжалов. Кэль сильным движением толкнул имперку в руки тёмного эльфа, не позволяя ему закончить заклинание, а затем перехватил клеймор обеими руками и, стремительно приблизившись, подсёк некроманту ноги.

Когда парень, завопив, рухнул на пол, Кэль добил его вертикальным ударом. Он сразу же высвободил оружие и обернулся, но Хлоя уже сумела расправиться с имперцем.

Под ногами корчилась и стенала обезумевшая от боли некромантка, и Хлоя, взглянув на неё, коротко попросила Кэля:

— Иди разведай, что там дальше. Я догоню.

Он поблагодарил её одним взглядом. Оставлять несчастную раненую в живых и обрекать её на медленные мучения было жестоко. Но он не убивал женщин.

Из зала выводил неширокий коридор, и, шагнув в него, Кэль услышал, что стоны некромантки стихли.

Хлоя действительно очень скоро оказалась рядом и забрала у него коптящий факел. Подземная часть Вариелы уходила всё глубже, и в этих прохладных стенах пахло иначе. Не осталось ни намёка на близость свежих нибенейских вод. Чем дальше Кэль и Хлоя шли по коридору, тем отчётливее ощущался запах гнили и разложения. Вскоре он стал до того невыносимым, что Хлоя согнула руку и уткнулась носом в предплечье.

Впереди замерцал свет, но Кэль не торопился туда. Он свернул на неприметную тёмную лестницу, появившуюся по левую руку, и, внимательно смотря под ноги, спустился в квадратное помещение, заставленное грубо сколоченными деревянными ящиками. Зловоние, захватившее Вариелу, исходило отсюда.

Кэль приблизился к одному из них, поддел плоскую крышку. Он знал, что увидит внутри, поэтому выражение его лица не изменилось. Когда Хлоя взглянула на содержимое ящика, ей стало дурно, и она поспешила отвернуться. Посвящая себя работе в Гильдии Бойцов, Хлое нередко приходилось проявлять жестокую хладнокровность в битвах, но к товару, которым торговали некроманты Вариелы, она оказалась не готова. В ящике навалом лежали отрубленные руки. Заглядывать в остальные она не рискнула.

— Иди наверх, — тихо приказал ей Кэль и забрал факел.

Хлоя медленно вернулась по лестнице, стараясь надёжнее выверять путь в полумраке, и снова оказалась в коридоре. Ждать Кэля пришлось долго: какое-то время он гремел ящиками, складывая их рядом, а потом из тоннеля засочился тошнотворный запах дыма. Хлоя снова прикрыла нос.

— Всё, уходим. — Голос Кэля долетел до неё ещё до того, как она его увидела. Имперец вернулся без факела и зашагал в сторону сияющего впереди источника света, благодаря которому подземные помещения форта не погрузились в беспроглядную пучину мрака. Хлоя предполагала, что там есть кто-то ещё, но ни один некромант не пришёл на поднятый ими шум.

Когда они выбрались из коридора, уже укутанного чёрным дымом, то увидели, что свет горит в масляной люстре, которая крепилась к высокому потолку толстыми прочными цепями. Комната была просторной и обставленной дорогой мебелью: здесь находились и стеллажи с документами, и бюро, в противоположном углу расположился круглый обеденный стол, подле которого стояли два стула с высокими спинками, а чуть дальше была обустроена спальная зона с высокой старой кроватью, гардеробом и несколькими сундуками. Похоже, в прошлом эта часть Вариелы принадлежала командиру гарнизона. Теперь же в ней обосновалась Жозефина Монэль, руководившая группой некромантов.

Жозефина оказалась очень молодой бретонкой, она выглядела не старше Хлои, и это выбило из колеи. Странно, что ей, хрупкой на вид девушке, удалось добиться признания опытных чёрных магов и удержать над ними контроль. Однако, когда она заговорила, стали видны её неестественно длинные острые клыки. Жозефина была вампиром.

— Так-так, — протянула она, не вставая со своего места. — Многие желают моей смерти, но вас я вижу впервые. Кто вас прислал?

— Мы не желаем твоей смерти, — гулко отозвался Кэль. — Мы пришли прекратить деятельность, которую ты здесь развела. Так что собирай вещи — пойдёшь с нами.

Бретонка хрипло рассмеялась и всё-таки поднялась на ноги. Она подошла к Кэлю на опасно близкое расстояние. Он умел быстро выхватывать из-за спины клеймор и мог разрубить её пополам этим движением. Жозефина не боялась. Она обладала нечеловеческой ловкостью и, не было никаких сомнений, успела бы увернуться.

— Вам действительно стоит уйти, — допустила она, — но без меня. Вы, конечно, подпортили мои планы, но ничего. Я справлюсь.

— Нет, Жозефина, — вмешалась в разговор Хлоя. — Мы не позволим тебе начать всё заново. Ты либо добровольно идёшь с нами, либо мы будем вынуждены увести тебя силой.

Некромантка некрасиво улыбнулась, вновь показав клыки, чтобы напомнить, кем она является.

— Попробуйте.

Кэлю не требовалось повторять дважды, и он привычным движением обнажил оружие, но, как и предполагалось, не успел нанести удар. Жозефина в одно мгновение оказалась под его правой рукой, сильно ударила под локоть и уклонилась от атаки Хлои — лёгкое лезвие танто лишь разрезало воздух.

Она двигалась очень быстро и умело. Отступив на несколько шагов назад, она метнула в воинов яркое заклинание, и Кэль едва успел оттолкнуть Хлою. От его удара полуэльфийка упала на колени, не успев ни за что ухватиться. Кэль в следующую секунду согнулся пополам от боли и застонал. Однако он не позволил себе выпустить рукоять клеймора.

Хлоя не знала, что это было за заклинание, но почувствовала, как её разрывает неконтролируемая злость. Она уверенно поднялась на ноги и пошла на Жозефину, прокрутив танто обеими руками. Видя такую решимость, некромантка была вынуждена отступать и защищаться магическими атаками, которые Хлоя привычно и ловко избегала. Вскоре Жозефина оказалась прижата к стене. И Хлоя допустила роковую ошибку.

Понимая, что проворную полуэльфийку не так-то просто зацепить, некромантка вытянула руку в сторону, и с её пальцев сорвался сгусток магического света, нацеленный в Кэля. Имперец застонал ещё громче. О каменный пол лязгнула сталь его клеймора.

В этот момент Хлоя испугалась и обернулась в его сторону. Она отвлеклась, а во время битвы такое не прощается. Жозефина именно этого и добивалась. Когда Хлоя потеряла бдительность, чародейка выстрелила в неё очередным заклинанием и на этот раз достигла цели.

Хлою словно разорвало на части. Внутри разлилась огромная пропасть, выжегшая всё и оставившая после себя тяжёлую нестерпимую пустоту. Девушка закричала от боли, ноги мгновенно перестали её слушаться, в глазах помутнело, и в голову, потяжелевшую настолько, словно в неё налили несколько килограммов расплавленного олова, закрался оглушающий скрипучий шум. Сквозь болезненную агонию Хлоя успела увидеть, что это заклинание непросто далось Жозефине, и та устало прислонилась к стене, хватая воздух сухими губами.

Этот шанс нельзя было упустить, поэтому Хлоя, из последних сил перехватив танто, метнула его в некромантку. Лезвие вошло в тело чуть ниже груди. Чтобы увидеть большее, у Хлои не хватило сил.

Ей показалось, что не прошло и секунды, как сильные родные руки подняли её с пола и крепко обняли. Кэль гладил её лицо и шею и просил:

— Держись, эльфийка, это я, я здесь, с тобой. Всё хорошо, слышишь? Всё будет хорошо.

Он говорил нежно и трепетно, его сильный, полный любви шёпот и спокойный тон действовали на Хлою самым волшебным образом. Он не поддавался панике и успокаивал её поглаживаниями и словами, в которые хотелось верить. И рядом с ним Хлоя переставала бояться.

С самого детства она отличалась повышенной чувствительностью к магии. Она не могла носить зачарованные вещи и находиться в местах с мощной магической энергией, потому что каждый раз с ней случалось то, что было трудно объяснить. Её тело сводило болезненной судорогой, и она не знала, насколько это может быть опасно и как от этого защититься. Если Хлоя сражалась с магами и была подвергнута магической атаке, это могло повлечь за собой самые непредсказуемые последствия. Обычно очень тяжёлые.

В прошлые дни, когда она сражалась одна, случалось, что после магической атаки она не могла подняться несколько часов и изнывала от разрывающей изнутри боли. Однажды она пролежала на сырой земле целые сутки, прежде чем худо-бедно пришла в себя.

Рядом с Кэлем это было не так страшно. Он никогда её не бросит и, если понадобится, отнесёт домой и будет рядом, всё это время держа за руку. Поэтому Хлоя, не сомневаясь в его преданной дружбе, находила в себе силы преодолеть это.

Она нащупала пальцами его руку и сжала так крепко, как это возможно. Кэль ещё сильнее её обнял. Его кожаный доспех был холодным, но под ним билось самое горячее и благородное сердце.

— Я здесь, милая. Я с тобой.

Он продолжал покачивать её на руках и гладить голову, будто баюкал маленького ребёнка. Но на этот раз не только его нежность заставили её быть сильнее боли. Хлоя точно помнила, что он сам дважды не сумел избежать магической атаки.

Хлоя, мысленно посчитав самой себе до трёх, распахнула глаза и вырвалась из терзающих объятий усиливающегося беспамятства в болезненную реальность. Реальность ударила по вискам неожиданно ярким светом приглушённых отблесков люстры, вонью тленного дыма и полным отсутствием воздуха. Хлоя начала задыхаться и завилась змеёй в руках Кэля, но он не выпустил её, лишь крепче прижал к себе.

— Тихо, тихо. Спокойно, Хлоя!.. Дыши, всё нормально. Всё хорошо. Я тут.

Когда воздух маленьким глотком вернулся в её грудь, Хлое захотелось плакать. От пережитой боли, от ощущения собственной никчёмности и от доброты Кэля, потому что она не заслужила, чтобы он был с ней таким хорошим. Кэль, похоже, считал иначе, и продолжал говорить ей успокаивающие ласковые слова, так что она подавила в себе этот порыв и ещё какое-то время приходила в себя, чувствуя кожей его холодные руки, горячее дыхание и бешеное сердцебиение.

Вскоре она сумела взять окружающую её действительность под контроль и уже трезво посмотрела на Кэля. Магия не сказалась на нём бесследно. Кэль выглядел болезненно бледным, его лицо осунулось, блеск в глазах пропал, руки дрожали от слабости, а вены на них вздулись и выступили синими линиями под кожей.

— Кэль... — Голос не сразу начал её слушаться, и его имя Хлоя произнесла хрипло и невнятно. — А ты?..

— Всё хорошо, — заверил он. И повторил на всякий случай: — Всё хорошо.

— А Жоз...

— Мертва. Поэтому давай-ка выбираться отсюда.

Кэль захотел взять её на руки, но Хлоя остановила его и попыталась подняться сама. Он терпеливо придерживал её одной рукой, пока она привыкала к ощущению собственного тела, потом заботливо поинтересовался:

— Порядок? Можешь сама идти?

Хлоя кивнула.

— Да. Да, могу.

Она перевела взгляд на истекающую кровью Жозефину, чей труп лежал у стены с танто в животе. Хлоя подошла ближе на нетвёрдых ногах и нагнулась, чтобы вытащить своё оружие.

Кэль никогда не убивал женщин.

Хлоя не могла выстоять в битве с магом.

Поэтому они всегда работали вместе и полностью доверяли друг другу.

— Идём?

Хлоя понимала, что Кэлю не хотелось оставаться здесь ни на минуту дольше нужного, но её внимание привлекла лежащая на письменном столе раскрытая книга и перо, оставленное стоять в чернильнице. Жозефина что-то писала, когда они пришли.

Полуэльфийка подошла к столу, пробежалась взглядом по исписанным широким почерком страницам и догадалась:

— Кэль, это её дневник.

— Да? И что пишет?

Хлоя не сразу ответила, быстро пролистала шуршащие записи, бегло изучила отпечатанные в чернилах мысли, а потом с горечью сказала:

— Помнишь, Арен говорил, что Жозефина пропала в какой-то экспедиции на Золотом берегу? — Она не видела, как Кэль кивнул, и сразу же продолжила: — Она изучала какое-то древнее сооружение в пещере одинокой хрупкой скалы. Там на неё напал вампир и обратил её. Подумать только, Жозефина могла бы стать талантливой и уважаемой чародейкой Гильдии Магов, если бы не это... у неё буквально отняли её судьбу, и это куда печальнее, чем смерть.

Хлоя взяла книгу трясущимися руками и повернулась к Кэлю. Он стоял, прислонившись к книжному шкафу и тяжело дышал. Он был измотан.

— Вампир, которая её обратила, была женщиной. Её звали Тэрриантэль, и она живёт в этом месте. Дальше Жозефина пишет, как ей было страшно и одиноко. Потом она связалась с некромантами. Кэль...

Она подняла на него тоскливый взгляд, и имперец всё понял. Ему тоже стало жаль несчастную чародейку.

— У неё не было иного выбора, — согласился он. — Став вампиром, она стала отшельником. Неудивительно, что она нашла друзей среди магов-преступников.

Хлоя пролистала ещё несколько страниц и, вздохнув, закрыла дневник.

— Эта Тэрриантэль... Жозефина пишет о её исключительном коварстве и неодолимой силе. Она очень опасна.

— Как и любой вампир.

— Только кажется, она не любой вампир. Даже обратившись, Жозефина продолжает писать о ней с животрепещущим ужасом.

— В Тамриэле много жутких тварей.

— Кэль... — Хлоя подошла к нему и вложила свои ладони в его руки. Кэль понимал, что за этим последует что-то, что ему не понравился. — Разве мы не должны защищать людей от таких тварей?

— И к чему ты ведёшь?

— Мы должны убить эту Тэрриантэль, чтобы она не смогла больше испортить ничью жизнь.

Кэль вздохнул. Он знал, что она это предложит.

— Хлоя... — И замолчал. Благородство твердило, что девушка права. Вампира надо было уничтожить. Только вот Тэрриантэль была женщиной, крайне сильной и опасной. В одиночку Хлоя с ней не справится. А он мало чем сумеет помочь.

— Пожалуйста, Кэль. Мы должны.

Разве он мог ей отказать, если она просила с таким пламенем в глазах?

— Хорошо. Но для начала давай вернёмся в город. Тебе нужно отдохнуть.

И ты устал, подумала Хлоя, но не стала говорить этого вслух. Вслух она попросила:

— Приведёшь в порядок мои танто?

Кэль кивнул, а сам в который раз с досадой подумал, что оружия хуже в жизни не встречал. Эти клинки были выкованы из ужасно мягкого сплава, и на них оставались глубокие зазубрины после каждой битвы. Он уже столько времени собирался выковать для Хлои новые танто, но никак не мог набраться храбрости взяться за столь важную для себя работу. Ему было страшно, потому что эти клинки должны будут защищать жизнь Хлои. И если они не справятся...

Он мгновенно запретил себе об этом думать, поправил ремень с клеймором и, взяв из комнаты некромантки переносную лампу, начал выбираться к выходу.