Наси приоткрыла один глаз, взглянув на стоящую рядом Хлою. Девушка очень нервно и шумно дышала, её красивое лицо уродовали глубокие морщины, а ноги дрожали. Каджитка прекрасно знала, что с таким настроением полукровка недолго простоит в нужной позе. 

— Отъединись от своих тяжёлых мыслей, девочка, — посоветовала она. — Иначе в том, что мы делаем, теряется всякий смысл.

Хлоя резко распахнула глаза и, в самом деле сочтя всё это бессмысленным, бросила занятие.

— Легко тебе говорить, Наси! А я хорошего человека калекой сделала! — Её голос прозвучал неровно.

— Кэль поправится. — Наси хотела бы успокоить подругу, но понимала, что у неё не получится. — Он опытный воин и прекрасно знал, что делает, когда заслонил тебя от мага.

— Он пострадал из-за меня. Он не должен был этого делать.

— Почему же? — изумилась каджитка, не теряя равновесия и продолжая удерживать стойку. — Он доблестный воин, к тому же — мужчина. А ты его напарница и… женщина.

— Я не заслужила его защиты.

— Девочка моя! — Наси всё же пришлось встать на ноги. Она заметила, что на щеках Хлои появились слёзы. — Не плачь из-за этого. Я знаю, что он на тебя ни в коем случае не злится.

Полуэльфийка совсем раскисла. Она села на пол, вытирая мокрые глаза тыльной стороной ладони, и прошептала сквозь всхлипы:

— Но ты ничего не знаешь, Наси.

— Тогда расскажи мне.

Вздохнув, каджитка опустилась рядом с ней, легко приобняв за плечи. За окном вставало солнце, озаряя ярким нежным светом прогнивший и перекошенный Бравил, было тихо. Со вчерашнего дня в Гильдии Бойцов не звучал смех и не звенели на первом этаже оловянные кружки с элем. Но больше всего угнетала мёртвая, каменная тишина в подвале. Когда в горне погас огонь, всё здание вмиг стало холодным и серым. Не было слышно привычного звона молота, падающего под напором сильной руки кузнеца на наковальню, не скрежетали точильные камни по лезвиям мечей, не сталкивались друг с другом клинки в тренировочном поединке. Кэль не мог встать с кровати из-за сильных ожогов, болезненный бред не позволял ему узнавать лица друзей, а жар, не дающий ни на секунду расслабиться, высасывал из него последние силы. Бойцы боялись заходить в комнату, чтобы не видеть имперца, который всегда был так улыбчив, добродушен и спокоен. Когда он вдруг стал беспомощным и больным, его стали бояться. Будто не могли поверить, что даже такой сильный и здоровый человек, как он, может быть ранен.

— Я такая дура, Наси. — Хлоя сокрушённо опустила голову, зажав ладонью рот. Каджитка успокаивающе погладила её по светлым волосам в попытке успокоить. — Он ради меня был готов умереть, а я…

— Что ты? — Наси старалась говорить так, чтобы голос звучал мягче, добрее, чтобы Хлоя понимала, что её никто не обвиняет и что скоро всё вернётся на свои места.

— Я ревновала его, — призналась девушка. — Месяц назад он встретил одну женщину, она была ужасна и опасна, но он назвал её милой, он и сам был мил с ней, хотя я была рядом. Она его даже поцеловала на моих глазах. Но, боги, я ведь знаю, что это была её грязная магия! Если бы Кэль посмотрел на неё трезвым, не околдованным взглядом, то он никогда бы так не поступил. Но мне всё равно было так обидно, я не знаю, Наси, что со мной случилось, но я не могла его простить. Каждый раз, смотря на него, я представляла, как она его целует. Это так омерзительно!

— Ревность загубила многие сердца, — нравоучительно ответила каджитка. — Не позволяй ей загубить твоё.

— Я уже это сделала! — Хлоя нервно повысила голос, выплеснув обиду в воздух, но потом силы вновь оставили её. Она заговорила тихо, пытаясь совладать с неконтролируемыми слезами. — Он ведь извинялся передо мной. Я ответила ему, что всё хорошо, но, конечно, ничего не было хорошо. Мне было так противно на него смотреть. Я не захотела с ним видеться, думая, что это на нём никак не скажется. Какое ему дело до меня, в конце концов? Я для него как младшая глупая сестрёнка, за которой нужно приглядывать, вот и всё. Мне захотелось оторваться от него, чтобы доказать, что я и сама чего-то стою. А он…

— Он стал сам не свой, — монотонно закончила за девушку Наси.

— В отчаянии он страшен, Наси. — Хлоя заговорила тише, словно кто-то мог услышать её. — Вчера он разбил преступнику голову камнем. Обычным камнем, Наси, он раскроил череп и превратил мозги в кашу. Я начинаю его бояться.

— Конечно, он в отчаянии. Ты очень жестоко с ним поступила, Хлоя. Он нуждается в тебе, пускай даже как в сестрёнке.

— Мне так тяжело быть для него сестрёнкой.

— Так же тяжело, как и ему быть твоим братом.

Хлоя подняла на неё заплаканные глаза. Кристаллики слёз блестели в лучах, которые пробирались сквозь старые пыльные шторки на маленьких оконцах.

— Это не так.

— Откуда тебе знать?

— Просто знаю… Он добр и вежлив со мной, но не более. Он ни разу не дал понять, что испытывает ко мне куда более сильные чувства.

— Какая же ты всё-таки маленькая. — Каджитка позволила полукровке опустить голову на своё плечо и начала утешительно похлопывать хрупкую спину, по которой змеёй спускалась коса. — Кэль чуть не умер за тебя. Тебе недостаточно этого?

— Он сделал это специально.

— Конечно, специально, — утвердительно ответила Наси. — Это каждому понятно.

— Да нет же! — Она отстранилась. Её красивое лицо покрылось красными пятнами из-за слёз. Хлоя то и дело хлюпала носом и судорожно пыталась глотнуть воздуха. — Из-за Вителлуса.

— А что с Вителлусом?

— Он ухаживал за мной, а я… специально смеялась с ним. Это так глупо. Я такая дура, Наси!

— Ты делала так, чтобы отомстить Кэлю? — Девушка неопределённо пожала плечами, и каджитка ещё тяжелее вздохнула. — Разница в том, что Кэля околдовала злая чародейка, а ты всё делала осознанно и по своей воле.

Хлоя снова громко заплакала. Наси уже два года учила её концентрации, спокойствию, стойкости, учила сдерживать эмоции и не поддаваться подступающей ярости, и вот эта полуэльфийка лежит у неё на плече и плачет из-за парня. Наси была слишком взрослой и спокойной, чтобы относиться к этому с удивлением. Конечно, она помнила свою молодость, но, глядя на эти чувства с высоты прожитых лет, она могла лишь улыбаться. Наверное, и Хлоя когда-нибудь улыбнётся этому. Но пока пусть поплачет хорошенько. В данной ситуации ей это необходимо.

— Вечером, когда он вернулся от магов, я пыталась заснуть, но никак не могла. Тогда он подошёл ко мне и сказал столько добрых слов… Наси, мне стало так стыдно. Он всегда был очень добр ко мне, а я не заслуживаю такого отношения. Я не заслуживаю его внимания и уж тем более того, чтобы он страдал из-за меня.

— Это его выбор. Он готов страдать сам, лишь бы с тобой всё было хорошо. Мне кажется, это поступок настоящего мужчины.

— Таких мужчин достойны настоящие женщины, а не я.

— Предоставь ему самому об этом судить. Что ты ему ответила?

Хлоя отвела пустой взгляд к стене.

— Ничего. Я ничего ему не ответила.

— Так чего же ты сидишь тут и плачешь? Иди и ответь ему сейчас.

— Он спит. Я не имею права его тревожить.

— Хлоя, девочка, — Наси коснулась её подбородка тонкими пальцами, поворачивая к себе заплаканное лицо, — ты нужна ему. Сейчас ему не нужны ни целители, ни зелья, ни отдых, ни даже священники. Только ты. Так что ступай. Скажи ему что-нибудь доброе. Иногда одно только слово может избавить от всех несчастий.

— Что я скажу ему?

— Скажи ему уже, как сильно ты его любишь.

— Нет. — Её губы пересохли, и она быстро облизнула их. — Я не смею говорить о таком. Я никогда ему этого не скажу, чтобы не сделать ещё больнее.

— Он, должно быть, очень ждёт этих слов…

— Не теперь. — Девушка робко поднялась на ноги. Её грудь нервно поднималась и опускалась в попытке глотнуть больше воздуха. — Ты в самом деле считаешь, что мне нужно идти к нему?

— Иди. Иди и не смей его больше мучить. Ему и так сейчас очень тяжело.

Полукровка неуверенно закивала, её ладонь легла на дверную ручку, поворачивая её. Хлоя перешагнула порог тренировочного зала, сворачивая к жилым помещениям. Дышать было тяжело. Слёзы уже не катились из глаз крупным дождём, но девушка всё равно всхлипывала каждую секунду, боясь снова подумать о случившемся. Она знала, что если опять вспомнит минувший месяц, то разревётся пуще прежнего.

Узор ковра однообразно мелькал под ногами, и деревянные стены бессмысленно проплывали мимо. Хлоя не могла чувствовать аромата стоящих не полках цветов в керамических горшках и идущего с кухни запаха съестного. Но ей отчётливо казалось, что она чувствует запах горелой плоти. Так же, как вчера, когда Кэля ранили. Ей сделалось не по себе. Она несколько минут стояла у двери, зная, что кроме него за ней никого ней, но войти не решалась. Наси наговорила ей столько всего, но полукровка понимала лишь одно: на месте Кэля должна была быть она, и с её стороны очень низко ни разу не подойти к нему и даже не поблагодарить.

Она неуверенно толкнула дверь, заходя внутрь, и свернула к знакомой кровати. Кэль лежал на спине с открытыми глазами, скользя взглядом по высокому потолку и считая тонкие доски. Он не стал оборачиваться на шум шагов, наверное, каждое движение отзывалось в его теле нестерпимой болью. Маги помогли ему вчера, но сейчас проявились все последствия ужасного магического ожога. Кэль не умрёт. Только вот то, как выглядели его рука и шея, наталкивало на печальную мысль: клеймор он больше держать не сможет.

Его голос прозвучал непривычно низко и хрипло. В другой ситуации Хлоя бы даже не узнала его.

— Я умер, или ты в самом деле пришла ко мне?

— Прости, что так долго.

— Я рад, что ты здесь.

Хлоя не стала говорить, что не верит ему. Она подвинула к кровати старый стул и села рядом. Смотреть на ожоги Кэля было страшно. Его кожа вздулась красными и белыми пузырями, местами почернела. Видеть таким этого сильного и доброго парня оказалось очень больно. Даже его лицо изменилось. Щеки стали впалыми, под глазами залегли тёмные болезненные круги, губы иссохли и побледнели.

Неожиданно Хлоя осознала, что такие изменения случились с ним не за одну ночь. Просто раньше она не замечала того, что на самом деле с ним происходит.

— Кэль… — Голос застрял где-то в гортани. Девушка шумно сглотнула. — Спасибо. Я должна была быть на твоём месте, но… спасибо тебе.

— С тобой никогда такого не случится. Не говори глупостей.

— Ты когда-нибудь сможешь меня простить?

Кэль удивился искренне и даже повернул к ней голову, морщась от боли. Хлоя не поверила бы, если бы не знала, что он не умеет лгать и никогда этого не делает. 

— За что?

— Всё из-за меня. Я так подло себя вела.

— Не говори ерунды, — повторил он. — Это ты должна меня простить. Я знаю, как сильно тебя обидел.

— Но ты не виноват. А я виновата.

— Не виновата. Я всё понимаю.

— Правда?

Кэль удивительным образом нашёл в себе силы для улыбки. Самой тёплой и родной на свете улыбки.

— Правда. — Он протянул к ней здоровую руку и коснулся тонкого запястья. — Если ты сможешь, то я бы хотел, чтобы у нас всё было как раньше. Чтобы ты не уезжала в другое отделение Гильдии и, как раньше, ходила со мной на задания. Я знаю, что не смею об этом просить, но всё же.

— Кэль… — Слышать от него такие слова было очень больно. — Я никуда от тебя не уеду.

— Спасибо.

— Но задания… Твоя рука, Кэль…

— Это всё пройдёт. Маги обещали, что, если я буду тренировать руку, она сможет работать как раньше. Просто сейчас мне нужно время на восстановление.

— Я могу для тебя хоть что-нибудь сделать?

— Почитай мне. — Даже в таком печальном состоянии он умудрялся смеяться.

— Я серьёзно. — Хлоя нахмурилась, но добрый взгляд имперца заставил её поверить, что он вовсе не шутит.

Он подтвердил словами свои намерения:

— Так я тоже. Почитай мне.

Хлоя неуверенно поднялась на ноги. Руки отчего-то мелко дрожали, будто то, что она разговаривала с Кэлем, было невзаправду. Ей до сих пор казалось, что она не должна была приходить к нему и просить его прощения. Она знала, что такие поступки, какие совершала она, не прощают.

Девушка робко подошла к книжной полке, снимая первый попавшийся том, и, вернувшись к Кэлю, открыла начальную страницу. Её голос зазвучал ровно, тихо и неуверенно.

— “Это начиналось вновь. Хотя всё казалось таким безмятежным: последние угольки, потрескивавшие в камине, молодая служанка с ребёнком, дремлющие в кресле перед дверью, гобелен у стены, наполовину вытканный и ожидающий, что завтра его закончат, одна из лун, проглядывавшая сквозь молочное облако за окном, одинокая птица, спрятавшаяся где-то на стропилах и мирно воркующая, — Тай услышал первые нестройные аккорды этой Песни, доносившиеся откуда-то издалека,” — Хлоя оторвала взгляд от старой книги в переплёте из жёлтой кожи и посмотрела на Кэля. Казалось, что он спал, мирно прикрыв глаза. Девушка обречённо закрыла книгу, произнеся: — Зачем ты попросил меня читать, если тебе всё равно неинтересно?

— Мне нравится твой голос, — сразу же ответил имперец, продолжая лежать неподвижно с закрытыми глазами. — Что до книг, то — да. Неинтересно.

Вздохнув, Хлоя поднялась на ноги и вернула книгу на прежнее место. Когда она обернулась, ей показалось, что Кэль очень устал. Он выглядел таким безжизненным и обессиленным, что Хлоя почувствовала явственную необходимость оставить его в одиночестве. Она подошла ближе, рассматривая его побледневшее худое лицо. Когда Кэль успел так похудеть, она тоже не заметила.

— Ты должен отдохнуть, Кэль, — с горечью произнесла она, касаясь дрожащими пальцами его грязных спутанных волос, с которых он так и не смыл вчерашнюю кровь. Его кожа была горячей. — Я оставлю тебя.

— Иди, — спокойно ответил он. — У тебя, наверное, полно дел. Я не должен тебя задерживать.

— Это не так.

Он вновь слабо улыбнулся.

— Так. Ты не должна быть сиделкой для калеки. Иди.

Хлоя не нашла что ответить. Она могла бесконечно доказывать, что он неправ и что она сама хочет быть рядом с ним, но сейчас это было бы глупо. Поправив его старое скомканное одеяло, она вышла из комнаты, ни разу не обернувшись. Она лишь слышала, как тяжело он дышал, но не стала больше ни о чём его спрашивать.

С тяжёлыми мыслями полукровка дошла до столовой, осушила стакан тёплой воды, от скуки полила цветы в горшках. Со вчерашнего дня она не находила себе места.

— Всё нормально? — Винсент подошёл со спины так тихо, что Хлоя, вздрогнув от испуга, пролила на пол воду из кувшина. Бретон спокойно взял швабру, стоящую в углу. — Прости. Я не хотел тебя напугать.

— Давай мне. — Она забрала у него швабру и быстро вытерла пол старой тряпкой. — Всё в порядке. Я просто не ожидала увидеть тебя.

— Как он?

Девушка невольно отвела взгляд, пожимая плечами.

— Лучше, чем могло было быть. В любом случае я на это надеюсь.

— Он должен поправиться, — заверил её Винсент. — Ты точно в порядке?

— Мне ли жаловаться, когда Кэль лежит в кровати не в силах подняться на ноги?

— Я говорил с магами, — издалека начал воин, — они попросили достать для них несколько ингредиентов, чтобы можно было приготовить для него лекарство. Я собираюсь идти на дело, но если ты хочешь как-то ему помочь, то…

— Конечно. Какие ингредиенты? Всё, что я могу для него сделать, я сделаю.

Винсент сунул руку за пазуху, доставая сложенный лист бумаги.

— Вот. — Он развернул его и внимательно начал читать: — Воск дреуга, стебли и цветы языка дракона, серый болотный мох.

— Ерунда. — Она забрала листок у друга. — Только я давно не натыкалась на дреугов в наших краях.

— Я слышал, что на южном полуострове видели двух. Сходи туда, может, повезёт.

— Спасибо. — Хлоя ещё раз посмотрела на небольшой список. — Я пойду прямо сейчас.

Винсент печально улыбнулся. Хлое казалось, что он осуждает её, но бретон не подавал виду и не говорил ничего обидного.

— Иди, — ответил он. — Один из чародеев обещал заглянуть после обеда, чтобы посмотреть, как дела у Кэля. Может, успеешь.

— Отлично. — Полукровка спрятала бумагу в карман. — Сделаю всё возможное.

— Будь осторожнее с дреугами! — крикнул он ей вслед, когда девушка уже поднималась по лестнице за своими вещами.

Она быстро облачилась в удобные кожаные доспехи, прикрепила портупею к поясу и поместила на неё ножны с танто. После вчерашнего дела им требовалась заточка, но доверять оружие кому-то кроме Кэля ей не хотелось. Она скорее сама научится орудовать точильным камнем, чем пойдёт в незнакомую кузницу.

Уже с утра солнце пекло так, что земля под ногами покрылась паутиной трещин. Идти было тяжело, и горячий пыльный воздух неприятно обжигал грудь. Хлоя, кивком головы поздоровавшись со знакомым стражником, вышла за ворота города и свернула на тракт, огибающий Бравил с запада. Ларсиус неутомимо искрился под солнцем, медленно волнуясь от дуновений ветра. Подвесной мост под ногами ощутимо качался, лес, обступающий реку с обоих берегов, выглядел спящим и неподвижным. Хлоя давно привыкла к этим местам, к природе Нибена, к беспощадной летней жаре, неизвестной в Даггерфолле, и теперь ей казалось, что именно здесь её место, в этом графстве. Рядом с Кэлем.

Она знала, что на полуострове находился разрушенный айлейдский город и, чуть подальше, — старая имперская крепость, поэтому, различив среди деревьев заросшую тропу, покрытую много-много столетий назад белым камнем, свернула на неё. Постройки средиземных эльфов оказались такими долговечными, что даже сейчас, разрушаясь, выглядели величественно. Хлоя не стала приближаться к древнему замку, опасаясь незнакомой магии, ловушек и обитающих внутри тварей, но то, что под её ногами иногда встречались остатки плит, которыми раньше была вымощена тропа, удивляло. Когда-то это место выглядело поистине величественно.

Дойдя до кромки воды, Хлоя обогнула виднеющийся на острове лагерь, не решаясь связываться с незнакомыми людьми, и пошла медленнее, выслеживая сухопутных дреугов, которые, по словам Винсента, обитали в этом месте. Здесь пахло сочной листвой, солёной водой и свежим ветром. Гуляя по побережью в одиночестве, она позволила себе ненадолго расслабиться и забыться. Как только Кэль поправится, им обязательно стоит уехать куда-нибудь из Бравила, чтобы отдохнуть от всего этого. Может быть, в Коловию, ближе к Имперскому заповеднику. Там потрясающая природа и необыкновенный чистый воздух. Хлое нечасто доводилось бывать в тех местах, и оттого мысль об отдыхе там казалась ещё заманчивее. Им давно пора было отдохнуть от работы в Гильдии. От переутомления они оба начали вести себя странно.

От приятных мыслей и расслабляющей прогулки по берегу её отвлекли шатающиеся ветви кустарника. Они дрожали, выдавая того, кто в них прятался. Хлоя осторожным плавным движением извлекла танто и направилась к зарослям. Они зашевелились в последний раз и вдруг замерли, затаившись. Хлоя не думала, что это были дреуги. Это был кто-то другой, но в том, что кто-то здесь был, она не сомневалась.

Тонкое лезвие осторожно раздвинуло ветви кустарника, и остриё опасно ткнулось во что-то мягкое. Бурый дрожащий от страха комок, с ушами, прижатыми к голове, пронзительно заверещал:

— Пусть смертная не убивать Подлизу! Пусть смертная не убивать!

Хлоя сделала несколько шагов назад, опуская танто. Сердце забилось в груди с такой силой и скоростью, что, казалось, оно было способно изнутри сломать рёбра. В горле вмиг пересохло. Полукровка запоздало осознала, что перестала дышать.

— Какого скампа?.. — тихо выдавила она, глупо уставившись на низшего даэдра, смотрящего на неё одним чёрным глазом. Второй глаз Подлиза закрывал лапами, думая, что так сможет защититься от острых кинжалов.

— Подлиза и есть скамп! — радостно затрещал он. — Всё верно. Подлиза — это и есть маленький скамп!

— Мне чудится, — она облизнула сухие губы. Скамп выпрямился перед ней в свой невысокой рост, расправил огромные уши, которые всё это время плотно прижимал к голове, и завилял крысиным хвостом.

— Подлиза не мне чудится! — весело сообщил он. — Подлиза вот он, тута.

— Что ты делаешь здесь? — Хлоя не спешила убирать оружие, но не считала скампа опасным.

— Подлиза прибыть сюда с госпожой. Подлиза везде за госпожой следовать. Ведь Подлиза — он верный скамп!

— С госпожой? — От этих слов Хлое стало ещё хуже. Все недавние мысли о том, что теперь всё будет хорошо, развеялись, как слабое заклинание.

— Этот дурень изволит так называть меня. — Хлоя мгновенно обернулась, поднимая танто для удара. Сзади к ней подошла знакомая альтмерка. Она улыбалась. — Рада видеть тебя живой и здоровой.

— Это невозможно. Я убила тебя! — Рука предательски дрогнула от напряжения и веса оружия.

Тэрриантэль подошла ближе. Её пальцы потянулись к завязкам черной робы, в которую она была облачена.

— Ты про это? — Она распахнула одежды. Хлоя увидела, что под робой мерка ничего не носила. На её плоском белом животе расцвела страшным узором кровавая рана. Её никто не сшивал, не залечивал и даже не обрабатывал. Кровь сама свернулась и засохла, превратившись в тёмно-красную корку. Тэрри застегнулась. — Так что убери свои ножички. Не будем повторять тот неприятный инцидент.

— Ты бессмертна? — Осознавая свою беспомощность, Хлоя опустила оружие.

— Не совсем так. Но кое в чём ты была права.

— В том, что ты даэдра?

— Можно и так сказать, — согласилась женщина, поправив тугие волосы, похожие на плетёные верёвки. — Я продала душу Молагу Балу. Он не позволяет мне умереть, пока я не завершу то, что вынудило меня прибегнуть к сделке с Даэдра.

— Нужно быть очень низким и слабым человеком, чтобы обращаться за помощью к Даэдра. — Хлоя смерила её презрительным взглядом. Она заметила, что в Тэрриантэль нет прежней злобы. Перед ней стояла женщина с красными глазами и прихвостнем, всюду следующим за ней, но не более.

— Я и была слабой. Женщины всегда слабые.

— Не всегда. Не все.

Альтмерка отвернулась, устремляя взгляд на водную черту у горизонта и подставляя узкое лицо свежему ветру. Её голос звучал тихо.

— Все и всегда, — не согласилась она. — Женская сила исключительно в красоте и знаниях, а я никогда не обладала ни тем, ни другим. Наверное, ты скажешь, что есть женщины-воины, которые не уступают в своей силе многим мужчинам, но я не была и воином.

Хлоя не хотела её слушать. Она не собиралась поддаваться на её уловки, потому громко спросила:

— Зачем ты здесь?

— Узнать, как у вас дела.

— Какое тебе дело до нас?

Тэрри печально посмотрела на полукровку. В красных глазах горела необъятная скорбь.

— Кэль стал первым мужчиной, который посчитал меня привлекательной женщиной и решил мне помочь. Меня это очень задело, хотя я уже давно считала, что у меня больше нет души.

— Ты околдовала его.

— Околдовала?.. Нет, — эльфийка спокойно покачала головой, совсем не пытаясь убеждать Хлою в своих словах или настаивать на чём-то. — Я лишь спасла его от смертельного яда даэдрота, и всё.

— Ты лжёшь.

— Как тебе угодно. В любом случае я рада, что у вас всё хорошо. Мне пора браться за дело и, надеюсь, умереть по-настоящему. Идём, Подлиза.

Скамп, подпрыгнув на месте, догнал свою госпожу и молча последовал за ней вдоль берега. Хлоя больно сжала в ладонях танто.

— Тэрриантэль.

Альтмерка задумчиво обернулась, остановившись.

— Не трать на меня время и возвращайся к своему Кэлю. Он, верно, ждёт тебя.

— Мы не любовники, мы всего лишь работаем вместе.

— А ты хотела бы большего, верно? — Улыбка Тэрриантэль стала заботливой. Хлою это напугало, и рукоять танто ещё больнее вонзилась в кожу.

— Может быть.

— Я почему-то уверена, что всё у вас сложится. Иди.

— Мне нужен дреугский воск.

— Дреуги? Я убила парочку западнее отсюда.

Хлоя зачем-то поравнялась с ней.

— О каком деле ты говорила?

— Деле?

— Из-за которого ты продала душу Даэдра.

Вампирша тоскливо рассмеялась.

— Эта ерунда не должна тебя касаться.

— Разве из-за ерунды ты решилась бы на такое?

— Хлоя, — альтмерка подошла слишком близко, — я была рождена ничтожным бастардом, за которым отец посылал убийц. Но мне ужасно, до паники хотелось жить. Тебе никогда не понять того, что побудило меня на эту сделку.

— Я тоже бастард, — неожиданно выпалила Хлоя. Наверное, она за это поплатится, но Тэрриантэль в данный момент выглядела совершенно другой. Может быть, это свет солнца делал её менее похожей на порождение Хладной Гавани. Хлоя вдруг увидела в ней эльфийку, живую, настоящую, с которой можно говорить, которая умела чувствовать, у которой была какая-то история и цель. Тэрриантэль выглядела подавленной и сломленной. Неведомая тёмная сила не позволяла Хлое развернуться и уйти, оставив альтмерку одну со своими проблемами.

Глаза Тэрриантэль округлились от удивления.

— Правда? Знатного человека?

— Знатного, — кивнула Хлоя. — Боюсь, что слишком знатного.

— Вот и я, — вдруг начала альтмерка, опускаясь на мокрый от волн песок на берегу. — Мой отец приходится братом графу Скинграда. Это ужасный, жестокий, похотливый и злой человек. Однажды он возжелал молодую дочь небогатого купца. Тогда родилась я — наполовину человек-вампир, наполовину — альтмерка.

— Ты тоже полукровка?

— Не веришь? — Тэрри усмехнулась, и Хлоя опустилась рядом на песок.

— Ты совсем не похожа…

— В тебе больше бретонской крови, это видно. Но я унаследовала внешность моей бедной матери. Поэтому… вот так.

— Что случилось потом?

— Узнав обо мне, отец пожелал моей смерти, потому что я портила его имя и его честь. Мне было всего лет семь, когда в наш дом ворвались убийцы. Они перерезали горло дедушке и, всей толпой поимев мать на моих глазах, убили и её. Я бросилась бежать. Мне удалось скрыться от них в лесу, но тогда я уже понимала, что всё равно умру. Судьба оказалась благосклонна ко мне. Меня нашёл один старичок, и я долгое время жила у него. Он был одинок, поэтому называл меня дочерью. Я, наверное, любила его как родного.

— Потом убийцы вновь тебя нашли? — догадалась Хлоя.

— Нашли. Убили старичка, схватили меня, избили, завязали глаза и очень долго везли куда-то в повозке, на привалах забавляясь мной. Очнулась я уже в каком-то дорогом доме. Тогда я и увидела своего отца.

— Почему он тебя не убил?

Альтмерка презрительно фыркнула.

— Нашёл моему телу применение получше.

— Боги, это… ужасно.

— Боги, — она снова усмехнулась. — Я для богов — предмет насмешек и издевательств. Ты счастливая девушка, Хлоя, потому что у тебя есть Кэль, не дающий тебя в обиду таким подонкам, которым отдавал меня мой отец. — Хлоя промолчала, не зная, что ответить, и женщина продолжила: — Я сбежала. Я опять скрывалась от наёмников, голодала неделями, зарабатывала на жизнь тем, чем умею — собой. А потом мне это осточертело. Я услышала о святилище Молага Бала в лесу и пошла туда. Господин помог мне. Он был первым, кто мне помог. Он наделил меня бессмертием, чтобы я могла отомстить и убить своего отца. Сейчас я иду его убивать. Уже, кажется, седьмой раз.

— Я бы сказала, что месть — это ужасно, но… — Хлоя громко сглотнула.

Тэрри продолжила за неё:

— Но то, во что отец превратил мою жизнь, — ещё ужаснее.

— Мне жаль. — Хлоя верила ей. Она знала, что Тэрриантэль не могла придумать всю эту историю только что, да и в этом не было смысла. После такого рассказа даже сама вампирша стала как-то… понятнее. Все её действия обрели смысл.

Холодная ладонь неожиданно накрыла руку Хлои. Девушка вздрогнула, но не пыталась сопротивляться. Сейчас не было ни магии, ни даэдрических фокусов. Сейчас была просто побитая жизнью женщина, которая хотела отомстить тому, кто превратил всё её существование в кошмар. Посмотрев на Тэрриантэль, Хлоя заметила мокрые блестящие дорожки на её лице. Вряд ли даэдра умеют плакать.

— Я так хочу, чтобы всё это уже закончилось… — Тэрри опустила голову, крепче сжав руку девушки. — Я так устала.

— Что будет после того, как ты отомстишь?

— Я продала свою душу, милая. — Она попыталась улыбнуться, но у неё вышло очень плохо. — Я навеки останусь в Хладной Гавани. Моя жизнь и так — дерьмо. Хуже точно не будет. Но этот подонок за всё поплатится.

— Тэрриантэль, — Хлоя строго посмотрела не неё, — прости, что я… что я в прошлый раз так к тебе относилась. Но меня так разозлило, как ты вела себя с Кэлем!..

Вампирша от души рассмеялась и убрала свою ледяную руку.

— Он у тебя очень хороший. Я лишь хотела узнать, каково это — целовать хорошего мужчину. Но да, я не должна была делать этого. Я ведь сразу заметила, как сильно это хочешь сделать ты.

Хлоя вновь смутилась, ничего не став говорить в ответ, и пальцы Тэрри коснулись её лба, убирая с него прядь волос.

— А может, хочешь даже большего, чем просто поцелуй, правда?

Хлоя отстранилась от странного касания и посмотрела на Нибен. Тэрриантэль не должно было это волновать, однако Хлоя ответила:

— Тебе ли меня осуждать?

— Я не осуждаю тебя! Я… восхищаюсь тобой. Но и ты пойми меня, я была вынуждена продавать себя мужчинам. И я рада, что тебе повезло больше.

— Я тебя понимаю. Моего тела тоже многие желали, но если я кому и отдамся, то только Кэлю.

Тэрриантэль улыбнулась, словно разговаривала с ребёнком. Может, с её стороны это так и выглядело.

— Знаешь, несмотря на то, через что я прошла, я всё ещё верю, что в мире остались хорошие мужчины. А уж среди вас, воинов, таких должно быть много.

Хлоя снова подумала о Вителлусе. Он был ей очень симпатичен. Но она не стала признаваться Тэрриантэль в своих чувствах и ответила:

— Возможно. Откуда ты знаешь, кто мы?

— Мне было любопытно, поэтому я выяснила.

Тэрриантэль улыбнулась, но Хлоя промолчала. Тогда альтмерка поднялась на ноги, отряхнула робу и кивнула своему скампу.

— Идём. Я наговорила столько лишнего нашей подруге, что теперь мне стыдно. Мы не должны её задерживать.

— Госпожа права, — подхватил Подлиза. — Мы не задерживать!

Хлоя тоже встала на ноги, понимая, что за слова, которые она собралась произнести, ей придётся поплатиться. Однако она, улыбнувшись самой себе для уверенности, сказала:

— Я могла бы тебе помочь, если ты хочешь.

Тэрриантэль удивилась ещё больше.

— Убить моего отца? Нет, он очень опасный человек. Я не хочу тобой рисковать.

— Вдвоём у нас больше шансов.

Альтмерка улыбнулась, подходя очень близко. В её алых глазах загорелись тёплые чувсвтва. Сейчас это была совершенно другая эльфийка. Не та, которую Хлоя видела в разрушенном даэдрическом святилище.

— Если бы ты знала, как я хочу принять твоё предложение.

— Тогда принимай. Я помогу тебе. Мне всё равно… надо отвлечься от дел Гильдии.

— Ты даже не представляешь, Хлоя, как я тебе благодарна. Ни одно живое существо в мире ещё не испытывало ко мне столько сострадания, сколько испытываешь ты. Мы сможем идти сейчас?

Хлоя покачала головой.

— Нет. Я должна собрать кое-какие ингредиенты для… в общем… после обеда мы сможем отправиться в путь.

Тэрриантэль молча улыбалась. Тишину нарушил радостный Подлиза, снова запрыгав на одном месте.

— Добрая смертная идти с нами! Подлиза рад, что добрая смертная идти с нами убивать злого смертного! Подлиза прислуживать и ей, Подлиза и ей прислуживать!

Хлоя вымученно улыбнулась и зашагала на запад следом за Тэрриантэль, которая обещала вывести её к убитым дреугам.

Где-то в беспросветной глубине сознания, Хлоя понимала, что совершает огромную, неисправимую ошибку.

Тихо скрипнувшая дверь заставила Кэля приподняться на локте от неожиданности. Он надеялся, что это Хлоя, которая не заходила к нему с самого утра, но это был Винсент. Кажется, бретон понял, что разрушил надежды товарища. Тем не менее он подошёл ближе.

— Ну что, как ты? Держишься?

Кэль попытался сжать и разжать пальцы, как ему советовал делать целитель, но пока что рука его не слушалась.

— Маг напоил меня какой-то дрянью и обмазал ожоги чем-то ещё неприятнее. Но я в порядке.

— Поправляйся. — Боец вздохнул. — Без тебя Гильдия будто вымерла.

— Я же не сдох ещё.

— Этот месяц тебя словно с нами и не было, а теперь, — он тоскливо взглянул на изуродованную кожу шеи и руки, — вот ещё.

Кэль отмахнулся:

— Заживёт, — и задал так волнующий его вопрос: — Где Хлоя? Я не видел её с самого утра.

— Она ходила за ингредиентами для твоего зелья, а потом снарядилась, словно на задание, и сказала, что её не будет несколько дней.

Кэль не сумел скрыть своего удивления.

— А у неё задание?

Винсент покачал головой.

— Я не слышал об этом. Не знаю, куда она отправилась.

— Почему она мне ничего не сказала? — Имперец тяжело поднялся и сел на кровати.

— Наверное, не захотела тебя беспокоить. Ты спал.

— Проклятье. — Встав на ноги, он нашёл свою рубашку и натянул её.

Винсент холодно наблюдал за ним.

— Куда ты?

— Спрошу Наси. Она должна быть в курсе.

— Я бы мог сам сходить, если тебя это так сильно беспокоит.

Воин покачал головой.

— Не нужно. Я ведь в самом деле ещё не сдох.

Винсент махнул рукой, понимая, что убеждать в чём-то Кэля — дело гиблое, — и отправился по своим делам. Имперец же вышел из комнаты в коридор. Большое окно напротив оповестило его о том, что на Бравил уже опустился густой туманный вечер. Кэль был уверен, что Наси снова медитирует в зале для тренировок, и отворил дверь здоровой рукой, не прогадав. Каджитка сидела на ковре, скрестив ноги, и шумно дышала. На приход Кэля она никак не отреагировала.

— Не хотел тебя отвлекать, — сухо начал он, — но ты не в курсе, где Хлоя?

Каджитка тихо промурлыкала в ответ, не открывая глаз:

— Ушла куда-то со своей подругой.

— Подругой? — Кэль знал только одну подругу Хлои, и сейчас она сидела перед ним. — Какой ещё подругой?

— Понятия не имею, — всё так же отстранённо ответила Наси. — Я никогда раньше не видела её ни в городе, ни где-то ещё.

— Как она выглядела?

— Альтмерка.

— Опиши мне её. — Кэль пытался говорить спокойно, но боль в теле не давала ему сосредоточиться, и он чувствовал, что вот-вот может сорваться.

— Высокая, бледная, с выкрашенными в красный космами. — Внутри Кэля всё похолодело. — Она тоже воин, потому что была в доспехах и с клинком. Больше я не смогу ничего сказать.

Кэль неосознанно подступил ближе.

— Куда они отправились?

— Я не знаю.

— Наси! — Он не заметил, как повысил голос. Ему впервые в жизни стало страшно.

Каджитка раздражённо открыла глаза и терпеливо ответила:

— Я не знаю. У Хлои могут быть свои дела или ей обязательно надо обо всём тебе докладывать?

После этих слов Кэль остыл, но в его голосе появились холод и жестокость. Он тихо отозвался:

— О таком — надо, — и скрылся за дверью.

Не став больше ни с кем говорить, он спустился в подвал, взял с полки портупею, перекинул через плечо и застегнул, удобнее устраивая за спиной ножны с тяжёлым клинком. Он не знал, сможет ли орудовать им. Окинув взглядом полки с оружием, взял в руки длинный лёгкий меч — единственный, под который он успел смастерить ножны — и тоже повесил его на пояс. Кэль не стал облачаться в тяжёлые стальные доспехи, понимая, что слишком устал от их веса, да и наручи с обгоревшими кожаными подкладками ещё никто не брался чинить.

На выходе Кэль столкнулся с привратником Гильдии, отмахнувшись от назойливых вопросов. Боец догнал его, хватая за правое запястье и останавливая.

— Кэль! — В его голосе прозвучала горечь. — Тебе не стоит никуда уходить, ты же ещё слаб!

— Я должен найти Хлою.

— Кэль, — Марлус покачал головой, — она взрослая женщина и хороший воин.

— Ты даже не представляешь, в какой она опасности. Я должен её найти.

Вырвав руку, Кэль вышел из здания Гильдии, громко хлопнув дверью.

Позади уже остался поворот на Имперский Город. Тэрриантэль шла неспешно, её воинская юбка, под которой были надеты кольчужные поножи, беззвучно раздувалась при каждом шаге. Подлиза радостно прыгал впереди в разноцветном наряде дурака, на которого сейчас и был похож. Так он не вызывал подозрений и ненужных вопросов прохожих. Хлоя шагала рядом с альтмеркой. Она не осознавала, где они и сколько им ещё осталось идти, потому что не переставала думать о Кэле. Она хотела бы всё ему рассказать, но боялась его тревожить. Как он отнёсся бы к «воскрешению» Тэрриантэль, Хлоя не знала. Он думала сообщить хотя бы о том, что уходит из города на какое-то время, не вдаваясь в подробности, но, видимо, Боги не хотели и этого. Когда она зашла в спальную, то застала Кэля отдыхающим после очередного магического сеанса исцеления, и не решилась будить его. Он не простит ей такого, но она о нём беспокоилась. Ей не хотелось тревожить его понапрасну, особенно теперь, когда она была обязана ему жизнью.

— Нам осталось не так много, — говорила идущая рядом Тэрриантэль. — Я знаю, что сейчас отец остановился в трактире Эльсвелла, это небольшое поселение на севере кольцевой дороги. Там часто ходят повозки, так что, если нам посчастливится, поймаем попутную. Но если ты устала, мы можем остановиться на ночь здесь.

Погруженная в свои мысли, Хлоя не слушала её, и вампирше ответил Подлиза, зазвенев колокольчиками колпака на голове:

— Подлиза устать! Подлиза мочь сделать привал прямо здесь!

Тэрри ответила ему неожиданно грубо:

— Заткнись, скамп! Твоё дело помалкивать и не мешаться под ногами.

Низший даэдра сгорбился в виноватом поклоне.

— Подлиза просить прощения у госпожи…

— Почему ты так с ним жестока? — Хлоя, отвлечённая от своих мыслей, взглянула на спутницу. — Он же всего лишь маленький скамп.

— Именно поэтому, милая, — альтмерка засмеялась, — я с ним и жестока. Ты не знаешь, какими пакостными могут быть эти твари, если их хорошенько не запугать и не показать, кто тут главный.

— Как он оказался с тобой?

— Взяла из Хладной Гавани, чтобы не было скучно. Я ведь не знала, что так скоро встречу тебя.

Хлоя не по-настоящему улыбнулась и опустила взгляд.

— Со скампом всё же веселее, чем со мной.

— Отнюдь. — Тэрри неподдельно удивилась. — Этот маленький серый проказник никогда не сравнится с девушкой вроде тебя. И уж точно не поможет мне в моём деле и не… — Она шумно сглотнула и договорила: — и не посочувствует моей ничтожной жизни.

— Мы убьём твоего отца, который сотворил с тобой такое, и ты наконец-то освободишься. — Хлоя хотела бы, чтобы это прозвучало утешительно, но Тэрриантэль только хмыкнула.

— Ты так говоришь, будто после этого я должна попасть в Этериус. Хладная Гавань — это страшное место.

Сейчас Хлое совсем не хотелось ей сочувствовать. Она строго напомнила:

— Ты сама выбрала такую судьбу.

— Верно. Только выбора-то особо и не было. — Полукровка не стала отвечать, и вампирша вернула разговор в прежнее русло: — Так ты не ответила. Мы пойдём в Эльсвелл сразу или отдохнём?

Девушка пожала плечами.

— Я не устала. Доберёмся до кольцевой, а там подождём повозку.

Альтмерка нервно поправила падающие на плечи красные косы, её глаза округлились от волнения.

— Как думаешь… мы справимся?

— Обязательно. — Хлоя улыбнулась ей и легко дотронулась ладонью до хрупкого плеча. Несмотря на тяжёлый меч, доспехи и дурацкую причёску, Тэрриантэль выглядела женственной. Черты её лица были острее и грубее, чем у Хлои, но в альтмерке было что-то притягательное, взрослое, страстное. Наверное, за таким характером и скрывались все эти несчастья и боли, через которые Тэрри пришлось пройти.

Спустя какое-то время, когда над Сиродилом разлилась глубокая ночь, они выбрались к берегу Румаре и устроили привал. Тэрриантэль, должно быть, не чувствовала усталости, Подлиза, будучи существом, созданным даэдра, тоже отличался выносливостью. А вот Хлоя вымоталась настолько, что заснула, едва расстелив на траве спальный мешок. Она не стала ужинать и устраивать лагерь, не побеспокоилась о защите. Тэрриантэль пообещала, что возьмёт это на себя.

Утром альтмерка разбудила её с широкой улыбкой на лице и сообщила, что ей посчастливилось остановить на тракте повозку, и возничий согласился подобрать двух девушек, раз уж им всё равно по пути. Для Хлои это стало самой радостной вестью. Теперь она могла дать отдых ногам, истоптавшим столько миль, и плечам, изнывающим от тяжести снаряжения.

Когда кольцевая дорога обогнула столицу по берегу озера, Хлоя поинтересовалась:

— Как выглядит твой отец?

— Высокий пятидесятилетний имперец с тёмными короткими волосами. — Тэрри обернулась к девушке. — Почему ты спрашиваешь?

— Мне интересно. А ещё интересно, чего от него ждать?

— В смысле — сопротивления? — уточнила она. — Он отличный воин. Может даже лучше нас с тобой вместе взятых.

— У госпожи и Хлоя есть Подлиза! — гордо сообщил скамп. — Подлиза стать третьим.

Хлоя попыталась улыбнуться, хотя настроения для улыбок уже не было. Ей стало тревожно.

Вечером было холодно, одиноко и страшно; обступающий стеной тёмный лес наваливался на плечи своей тяжестью, низкое небо заставляло непрерывно думать о Кэле и чувствовать вину за то, что он остался в Бравиле один, раненный и больной, а пустынная дорога вела в удушающую неизвестность, где поджидала смерть в облике отца Тэрри. Хлое в самом деле было страшно. Она успела сотни раз пожалеть о том, что предложила альтмерке свою помощь.

Только вот ни от Тэрриантэль, ни от её прихвостня угрозы не исходило. Альтмерка говорила о чём-то, сидя рядом, а её оружие всегда оставалось в ножнах. Облачённый в шутовской наряд скамп и вовсе выглядел до безобразия забавно. Хлоя бы посмеялась над ним, если бы не окружающая её жестокая действительность и мрачные глупые мысли.

Одинокая деревушка показалась на третий вечер. Под звёздами она выглядела очаровательно и гостеприимно, и Хлое не верилось, что сегодня здесь прольётся чья-то кровь. Тэрриантэль уверенным шагом направилась к дальнему двухэтажному зданию с вывеской на двери. Это было что-то вроде местной таверны, носящей с самим поселением одноимённое название. Местных жителей вокруг не было, и это делало атмосферу этого места и вовсе удручающей. Альтмерка толкнула дверь, не удосужившись вытереть грязные сапоги о старый коврик у высокого порога. Хлоя неуверенно прошла следом за своей спутницей. 

На них уставился полусонный данмер, который, заслышав скрип входной двери, вскочил на ноги так резко, что ударился локтем о столешницу, чуть не опрокинув вазу с цветами.

— Я уже не ожидал гостей так поздно, — оправдался он. — Я могу предложить вам одну комнату, а моя сестра разогреет для вас ужин…

Тэрри отказалась строгим движением руки.

— Мы не нуждаемся ни в первом, ни во втором. Нам нужен человек по имени Кентар Тариус. Я слышала, что он остановился здесь.

— Верно. — Голос тёмного эльфа дрогнул. Кажется, продавшая душу альтмерка вселяла в него настоящий ужас. Хлоя понимала его. — Он снял вторую комнату от лестницы, тут, наверху.

— Спасибо. — Тэрриантэль подошла к столу и выложила на него пригоршню септимов. — Это за твоё хорошее поведение.

— Я не хочу учувствовать в ваших разборках, — тихо сообщил он. — Репутация моего заведения и так не очень…

Эльфийка ему улыбнулась.

— Не переживай. Твоё заведение не пострадает. — Её меч осторожно покинул ножны, она кивнула Хлое. — Я хочу, чтобы всё прошло гладко. Разбуди Кентара и выведи его на улицу, за здание трактира. Там я встречу его сталью меча, а ты ударишь сзади.

— Ты уверена? — Хлоя не считала этот план хорошим. Она считала его подлым и низким.

Но Тэрри, приблизившись, заботливо коснулась её руки.

— Уверена. Мы должны сделать это, иначе… Иначе я никогда не отомщу.

Это не сумело убедить полукровку, но выбирать не приходилось. Хлоя была вынуждена согласиться.

— Ладно. Я придумаю что-нибудь. Забери отсюда Подлизу.

— Подлиза сам забраться! — Шут вежливо поклонился девушкам, хозяину таверны и поспешил сбежать из помещения подальше от того, что вскоре должно было развернуться здесь. Тэрриантэль тоже вышла за дверь.

Оставшись одна, полуэльфийка кивнула данмеру, советуя тому не вмешиваться, и поднялась по шаткой лестнице наверх. Искать нужную дверь долго не пришлось, и Хлоя, набрав в лёгкие побольше воздуха, постучала. Дверь перед ней открылась без лишних разговоров.

Хлоя увидела перед собой сильного имперца, который хоть и был уже в возрасте, выглядел очень благородно и крепко. Его грубые черты широкого лица и маленькие мудрые глаза выдавали в нём человека гордого и смелого, и Хлое почему-то не поверилось, что такой мужчина мог причинить столько страданий Тэрриантэль. Волосы Кентара были распущены и падали грязными локонами на плечи. В них уже было много седины. Хлоя неуверенно поздоровалась, переминаясь с ноги на ногу. Имперец же стоял на ногах твёрдо, был высоким и мускулистым. Полукровка видела, что он воин. Выиграть поединок с ним окажется трудно. Поэтому Тэрри решилась на обман.

— Прошу прощения, что побеспокоила.

— Чем я могу тебе помочь? — Его голос оказался очень низким, с хрипотцой, но это не мешало ему звучать мягко, заботливо и даже как-то знакомо.

— Мне сказали, что вы, возможно, сможете мне помочь. Моя телега поломалась, и я не знаю, как довезти товар до Коррола, а мне нужно быть там уже послезавтра. — Хлоя пробормотала эту ложь так быстро, что сама не успела разобрать того, что говорит. Она не знала, почему сделала это. Этот человек выглядел благородным, он поверил ей и согласился помочь, а она обманула его, чтобы завести в ловушку и убить. Хлое захотелось прямо сейчас рассказать всю правду этому человеку, чтобы он был готов к поединку, но она не знала, что вынуждает её помогать Тэрриантэль. Наверное, она просто очень хорошо понимала эту женщину.

И ещё Хлоя знала, что внешность часто обманывает. Улыбающийся ей человек и впрямь мог быть редкостным подонком.

— Ну, пойдём глянем. — Кентар улыбнулся ей, взял с тумбочки длинный восточный меч и направился к выходу. Похоже, что выходить на улицу без оружия этот человек не привык. И меч у него был необычайно красивым. Таких катан Хлоя не видела даже у данмерских мастеров.

Он слишком легко для своего возраста сбежал по лестнице, придержал для Хлои нетяжёлую дверь и вышел на улицу, полной грудью вдохнув ночную прохладу. Огляделся.

— Туда. — Девушка указала за таверну, опередив его вопрос. Кентар пожал плечами, совершенно ничего не подозревая, и свернул на тропку, проложенную в высокой траве.

Хлоя действовала будто в тумане. Она положила ладонь на рукоять танто, готовая его выхватить и вонзить отцу Тэрриантэль в горло, и даже уже представила, как это сделает. Имперец остановился за зданием таверны, вдруг помрачнев.

— Что-то я не вижу тут телеги.

Хлоя успела заметить, что его рука тоже потянулась к катане, но Тэрриантэль появилась раньше. На её губах сияла победная улыбка.

— Должно быть, это я. — Она выхватила оружие с такой скоростью, что Хлоя не сразу сообразила, что схватка уже началась. Кентар был вынужден отбивать стремительную вампирскую атаку своим клинком, пытаясь встать боком к Хлое, зная, что и она вооружена, но полукровка не хотела медлить. Вынув из ножен танто, она подбежала к имперцу, пытающемуся отражать удары Тэрри и следить за маленькой полуэльфийкой, которая так уверенно целилась остриём кинжала ему в грудь.

Кентар не продержался и минуты. Лезвие короткого восточного меча вошло в сердце легко и плавно, мягко разрезая плоть и проходя меж рёбер. Мужчина мгновенно выронил из рук катану. Хлоя видела, как кровь окрашивала мужскую тёмную рубашку в ещё более насыщенный цвет, как стекала ручьём по загорелому телу и ослепительному клинку, как обагрив гарду, испачкала тонкие руки. Хлоя смотрела на убитого ею человека и не понимала, как раньше она могла отнимать жизни с таким безразличием. Сейчас её руки окрасились кровью, и ей захотелось упасть на эту траву, свернуться клубком и зарыдать от осознания того, что она не сберегла свою душу, что она, всю свою недолгую жизнь молящая Богов о спасении, так давно растратила себя.

Она посмотрела на улыбающуюся Тэрриантэль. Захотелось убить и её.

Но альтмерку опередил другой голос. Холодный мужской, звучащий откуда-то сверху. Хлоя не придала ему значения, но увидела, как испугалась её спутница. Она только сейчас вытащила танто из груди имперца и посмотрела туда, откуда доносился звук.

— Я бы поблагодарил вас за такое представление, но слишком уж устал ждать. — На крыше здания сидел альтмер. Хлоя почувствовала исходящую от него угрозу, и ей захотелось спрятаться за Тэрриантэль, которую она тоже поначалу считала ужасной женщиной. Сейчас она поняла, что альтмерка не ужаснее этого странного мера.

— Что ты делаешь здесь?! — Тэрриантэль выступила вперёд, её голос пытался звучать властно и бесстрашно, но полукровка видела, что вампирша ни на шутку перепугалась.

— Месяц, Тэрри. Я пришёл прекратить твои глупые игры. — Альтмер спрыгнул вниз, аккуратно приземлившись на мягкую траву. Хлоя увидела, что он тоже был вампиром.

— Это вздор. У меня столько времени, сколько мне понадобится. И Повелитель ждёт от меня эти души, так что уходи. Я ещё не закончила.

Эльф подошёл к ней слишком близко.

— Тогда я закончу за тебя прямо сейчас. Ты нужна мне в Гавани. Мне надоело твоё своевольство.

— Это не твоё дело, Сэлгар.

Его узкие губы коснулись её острого уха.

— Ты — моё дело.

Его слова звучали жестоко. Он отстранился от Тэрриантэль и посмотрел бесстрастным кровожадным взором на труп Кентара, затем перевёл взгляд на Хлою. Её передёрнуло.

— Я понял твой план, Тэрри. Я ускорю его выполнение.

Он подошёл к полукровке. Хлоя неосознанно вытянула вперёд танто, который упёрся кончиком в грудь страшного вампира. Он не обратил на это никакого внимания, только отвёл лезвие от себя ладонью и мерзко усмехнулся. По спине Хлои прополз скользкий душераздирающий холод.

Длинные пальцы схватили полукровку за плечи, она взвизгнула, попыталась вырваться, но хватка Сэлгара, даже такая незначительная, была слишком сильной. Хлоя не могла из такого положения воспользоваться своими танто. Она почувствовала себя настолько беспомощной, что ей даже не захотелось сопротивляться.

— Сэлгар, не смей! — Тэрриантэль набросилась на него, будто разъярённая кошка, защищающая своего котёнка, и Хлое пришлось обнажить оружие против этого странного альтмера в чёрном. То, с какой лёгкостью он оттолкнул свою знакомую, заставило девушку ужаснуться.

Тэрриантэль отлетела в сторону, как лёгкое пёрышко, и упала на твёрдую землю, глухо ударившись головой. Хлоя подумала, что она не выживет. Ей стоило больших усилий преодолеть свой страх и оказаться между Сэлгаром и вампиршей. Тэрри обречённо простонала у её ног что-то вроде «беги».

Эльф, ухмыляясь, начал медленно приближаться.

— Ты защищаешь её? Защищаешь искусительницу, которая взялась ломать твою жизнь?

— Кто ты? — Рука впервые дрогнула. Хлоя не знала, почему этот альтмер вселяет в неё такой ужас. — Зачем ты здесь?

Он презрительно кивнул на Тэрриантэль, которая прижимала бледные пальцы к кровоточащему лбу.

— Я пришёл за ней.

— Я не просила тебя приходить, Сэлгар! — Она с трудом поднялась, её рука потянулась к рукояти меча. — Если хочешь сражаться, давай сразимся!

— Тебе прекрасно известно, что я сильнее тебя. — Он оказался рядом с такой невиданной скоростью, что Хлое пришлось в страхе отступить. Сильная мужская рука сжала горло альтмерки. — Не знаю, что на самом деле ты задумала, но я не дурак, Тэрри. Я вижу, что дело не только в этих душах.

Тэрри хрипела от его хватки. Эльф вцепился в неё второй рукой, начав поднимать от земли. Хлоя боялась вмешиваться, но понимала, что ей нужно выбрать между этим монстром и такой же полукровкой, как и она. Выбор был очевиден.

— Не тронь её. — Оба танто коснулись широкой спины альтмера. Это придало уверенности, и Хлоя почувствовала, что уже может действовать смелее. — Отпусти её!

Альтмер фыркнул.

— Как скажешь.

Тэрри, которую он всё это время поднимал в воздух за горло, была отброшена им к ближней скале. Хлоя испугалась за неё. Она позволила себе проследить взглядом за эльфийкой, которая, ударившись о камни, уже не приходила в себя, и поплатилась за это. В следующую секунду Сэлгар обернулся и схватил оба танто одной рукой прямо за лезвие. Хлоя взвизгнула от неожиданности и холодной вишнёвой крови, обагрившей лезвия.

— Я знаю о тебе всё, смертная. — Альтмер выхватил оружие из её рук, будто совсем не чувствовал режущей боли. — Знаю о твоём мужчине и о том, что ты бережёшь себя для него, наивно веря, что когда-то он сможет тебя полюбить. — Хлое стало безумно страшно. Она пятилась назад, и сапоги скользили по мокрой от росы траве. — А ещё я знаю, что смертные всегда нарушают свои глупые клятвы. Они клянутся кровью, могилами матерей, богами — но всё это не преграда для них. И для тебя тоже.

— Я никому и ничем не клялась. — Хлоя приказала сказать себе это так твёрдо и уверенно, как только сможет. У неё это на удивление хорошо получилось, но Сэлгар только зловеще рассмеялся.

— Если бы это было так, то она, — он кивнул на Тэрри, которая всё ещё лежала без дыхания, — не стала бы с тобой возиться.

— Кто ты?

— Тот, кто покажет тебе, насколько глупы твои обещания.

Он схватил её за одежды и рванул на себя. Полуэльфийка пыталась отбиваться, но все её удары были тщетными и не приносили никакого результата. Сильные руки толкнули её к дереву, и Хлоя ободрала лицо и шею о грубую кору. Слёзы сами покатились из глаз. Она ощущала на себе мерзкие касания холодных пальцев, но от попыток вырваться становилось только больнее.

— Перестань визжать! — Сильный удар пришёлся ей по лицу. Хлоя думала, что это свернёт ей шею. Она услышала шелест кинжала, стремительно покидающего ножны, и ей пришлось собрать все свои силы, чтобы перестать скулить и затихнуть. Она всё ещё стояла лицом к дереву, и вооружённый альтмер за её спиной заставлял её повиноваться каждому его слову, если она надеялась пережить эту встречу.

Остриё грубо прошлось по коже спины, оставляя после себя кровавую линию и ужасную нестерпимую боль. Хлоя закусила губу так, что почувствовала кровь во рту. Разрезанная блуза свалилась с тонких плеч на грудь, Хлоя хотела удержать её, но Сэлгар грубо разорвал ткань с противным треском. Полукровка попыталась вырваться, но этот ужасный мер снова ударил её, и на этот раз в глазах помутнело, а в ушах зашумела горячая кровь.

Хлоя из последних сил тихо вымолвила:

— Пожалуйста, не надо…

Но вместо ответа Сэлгар схватил её за волосы и ударил головой о дерево. Больше Хлоя ничего не помнила.

— Хлоя... — беспокойный родной голос заставил её очнуться. Боль внутри всего тела мигом привела её в чувства, и Хлоя застонала, не в силах сдерживаться. Ей было холодно.

Чьи-то руки — ласковая правая и грубая шершавая левая — перевернули её заплаканным лицом к небу. Хлоя увидела над собой полный скорби взгляд Кэля.

Ужас наполнил её с новой силой.

— Отпусти! Отпусти меня! — Попытки вырваться, чтобы спрятать тело за остатками одежды и отвернуть изуродованное побоями лицо оказались тщетными. Кэль держал её сильнее, чем когда-либо.

— Тихо, — он шептал это мягко и успокаивающе, но это не действовало. — Тихо, Хлоя, это я. — Когда он прижал её голову к своей груди, полукровка услышала бешенный стук его сердца и почему-то оставила попытки вырваться. — Это я, — повторил он. — Всё будет хорошо, слышишь?

Хлоя захлебнулась слезами. Лучше бы она умерла, чем позволила, чтобы Кэль увидел её такой.

— Не смотри на меня, Кэль.

Он неожиданно повиновался и мягко отпустил её.

— Хорошо. — Его голос звучал с такой болью, что Хлоя начинала ненавидеть себя ещё больше. Сначала она отвернулась от него, пытаясь сдерживать рыдания, но потом он закрытыми глазами снял с себя рубаху и протянул ей. — Надень.

Девушка послушалась. Одежда Кэля была широкой и длинной. Опираясь на мужское плечо, она с трудом поднялась на ноги. В животе всё ужасно болело, на ногах засохла кровь. Хлое было противно существовать на этом свете.

Кэль обнял её. Молча прижал к себе, и его сильные руки, привыкшие держать только тяжёлый двуручный меч, оказались самыми нежными и ласковыми на всём свете. Хлоя коснулась грязными пальцами его спины и прижалась ещё сильнее к мужскому телу, понимая, что не достойна даже просто стоять рядом с этим человеком.

Он заботливо погладил её по спутавшимся русым волосам, в которых застряли сухие ветки и листья. Низкий голос прозвучал угрожающе тихо.

— Кто это сделал?

Хлоя замотала головой.

— Не знаю. Кэль!..

— Успокойся. Теперь всё хорошо. Я с тобой.

Полукровка сама испугалась своего вопроса:

— Зачем?

— Что?

— Зачем я тебе, Кэль?.. Такая?..

— Не говор глупостей. — Он продолжал гладить её по голове и не отпускал. Его шёпот звучал над самым ухом. — Я найду того, кто это сделал и убью.

— Нет! — Хлоя в испуге отстранилась. — Он чудовище, Кэль.

— Поэтому и убью. — Увидев безжизненный взгляд имперца, полукровка сразу же поверила, что Кэль не бросает слов на ветер. Ей показалось, что в его глазах заблестела вода, но он тут же снова прижал девушку к себе. Хлоя ни разу не видела, чтобы Кэль плакал. — Так кто это сделал, Хлоя?

— Его звали Сэлгар. Он тоже альтмер-вампир из Хладной Гавани. Мы с Тэрриантэль были здесь, когда он нашёл нас и… — она сглотнула подступивший к горлу ком. — Он отбросил её к камням, а меня… 

— Ну же. — Кэль был таким тёплым, что его хотелось никогда не отпускать. — Хлоя, успокойся. Я больше никогда тебя не оставлю одну.

— Это я тебя оставила. — Она слабо оттолкнула его, и это не принесло никакого эффекта. Кэль сам отстранился.

— Но зачем? — Хлоя видела, что Кэль искренне ничего не понимал. — Ты ведь так ненавидела Тэрриантэль, почему ты ушла с ней?

— Я ей поверила…

— Чему поверила?

Хлоя опустилась на землю, снова заплакав.

— Она рассказал мне свою историю, и я поверила ей, я пожалела её и предложила помочь.

— В чём?

— Убить её отца.

Кэль сел рядом, позволив девушке положить голову на его колени. Хлоя не знала, почему он до сих пор был с ней. Имперец тяжело вздохнул.

— Расскажи мне обо всём. С самого начала.

Полукровка подняла взгляд к звёздному ночному небу, осознавая, что уже совсем ничего не чувствует. Ей захотелось стать одной из этих звёзд.

— Я собирала ингредиенты для твоего зелья, — тихо начала она, — и тогда встретила Тэрриантэль. Она показалась мне другой. Она была настоящей, уставшей и тёплой. Мы разговорились, и я узнала, что она продала свою душу Молагу Балу, чтобы тот наделил её бессмертием, пока она мстит отцу за то, что он делал с ней. Он обращался с ней… хуже, чем Сэлгар со мной. — Она вытерла глаза тыльной стороной ладони. Кэль слушал внимательно и гладил её по волосам. — Я захотела ей помочь, потому что мне стало её жаль. Её история была так похожа на мою собственную…

— Хлоя, — голос имперца прозвучал очень глухо, — расскажи мне свою историю.

Девушка снова заплакала, и больше Кэль не рискнул ни о чём спрашивать.

— Эй, эльфийка. — У Кэля не получалось успокаивать. Хлоя хотела бы поблагодарить его за то, что он пытался, но ей было тяжело выталкивать слова из горла. — Теперь всё хорошо. В случившимся нет твоей вины.

— Теперь, находясь рядом с тобой, я чувствую себя грязной шлюхой, Кэль.

— Не думай так. Моё отношение к тебе нисколько не изменилось. Я найду того, кто это сделал, и убью.

— Нет! — Хлоя отстранилась от него и отползла назад. — Он… ужасен.

Имперец помрачнел.

— Я тоже. — Девушка ничего ему не ответила, и он спросил: — Но почему ты ничего мне не сказала?

— Ты отдыхал. Я не посмела тебя тревожить. Я лишь хотела помочь ей, Кэль. Она не могла умереть, пока не отомстит отцу, и я хотела помочь ей сделать это...

— Убить его? — Кэль спокойно кивнул на труп и поднялся на ноги приближаясь.

Он подошёл к окровавленному трупу мужчины и перевернул тело сапогом, чтобы разглядеть лицо. Кэль вдруг побледнел, и Хлоя увидела нескрываемый ужас в его глазах. Пересохшие губы прошептали только одно слово:

— Отец.

И Хлоя поняла, что Кэль с убитым ею мужчиной были похожи как две капли воды.