Мигель не выспался. Он нормально не спал уже больше месяца. А сегодня его единственный выходной. Единственный. За. Весь. Грёбаный. Месяц. Выходной. У него было четкое намерение проспать весь день. Не важно где, главное, чтоб просто спать. Чтоб мозг перестал обдумывать сразу кучу информации, чтоб никого не видеть и не слышать. «Сон — это маленькая смерть, » — говорил один его знакомый. Вот сейчас Мигель бы не отказался сдохнуть, если бы это позволило ему выспаться.

Но его, скорее всего, воскресят. Сделают из него покорную куклу, которой тем более не нужен ни сон, ни отдых. Это было настоящим подарком для Его Величества, ведь у него в руках вместо вечно недовольного и резкого командира Золотого Отряда окажется его молчаливая копия, которая сделает всё, что скажет хозяин. Нет, такого Мигель допустить не мог. Пускай, этот старый хрыч даже мечтать не смеет о такой манне небесной. Если Фолер и умрёт, то только так, чтоб никто не смог его призвать обратно.

А пока командир жив, ему ничего не оставалось делать, кроме как попрощаться со своим выходным. Мигель натягивал парадную форму и матерился сквозь зубы, покрывая дерьмом и Императора, и всё его семейство вместе с дворянами. Редко кому обходилось прямое оскорбление венценосных особ, но ему было абсолютно всё равно. Пускай, только попробуют что-то сказать, Мигель за себя ручаться не будет.

Новенький солдат Золотого Отряда попеременно бледнел и краснел, чем раздражал командира ещё больше. Фолер возненавидел парнишку лишь из-за того, что он боялся. Его старые бойцы никогда не показывали своего страха. Как бы сильно Мигель не зверствовал, какая бы хрень вокруг не происходила, они держались достойно и безупречно. Всегда. Тщательно отобранные, лично подготовленные и полностью преданные короне и своему командиру. Фолер обожал своих ребят, как бы сильно не поливал их дерьмом, он доверял им, уважал их и ценил каждого.

Только система крайне жестока и несправедлива. Его отряд расформировали, отправив солдат в разные уголки их большой и необъятной лишь для того, чтобы понабирать малолетних отпрысков дворян. Бесполезные, глупые, высокомерные, нежные мальчики и девочки теперь стали его командой. Идиоты, что не всегда умеют правильно постель заправлять, теперь почетно звали себя Золотым Отрядом, хотя Мигель сразу сказал им, что золота в них нет. Лишь дешевая позолота, которая быстро облупиться и слезет.

Фолер несся по красивым коридорам летней резиденции Императрицы, распугивая попадающихся по дороге прислугу и дежурных. Посланный за ним еле успевал за своим командиром, стараясь чуть ли не бежать на дрожащих ногах. Мигель порыкивал на него, чтоб не отставал, и тот ещё больше пугался и путался в собственных конечностях.

Командир остановился только перед закрытой дверью, рядом с которой стояло два его солдата. За плотной темной древесиной слышался тихий смех Её Величества, который немного остудил его. Он спрятал свой гнев подальше в себя, чтоб не напугать её, и кивнул гвардейцам. Они слаженно потянулись к ручкам двери и открыли их.

Смех в комнате стих, стоило Мигелю зайти к ним. Белый потолок, мраморный пол, серо-голубые стены с несколькими картинами, большие окна, выход на балкон, небольшой мягкий диванчик, стеклянный журнальный столик, пушистый ковёр, два кресла. Командир скорее по привычке зафиксировал расположение ключевых деталей интерьера. Отметил пути отхода, прикинул куда упадёт, если придётся прыгать в окно или с балкона. Или выкидывать кого-нибудь.

Её Высочество мягко улыбнулась ему, поприветствовав. Легкое светло-голубое платье, открывающее вид на узкие белые плечи, домашние мягкие туфельки и всего одно обручальное кольцо на пальце. Мигель не хотел смотреть на её лицо, лишь мимолетно прошёлся по лежащим на плечах светлым локонам. В груди неприятно кольнуло.

Император серьёзно глянул на него, кивая на балкон. Фолер поклонился им и вышел на свежий воздух. Ему не нравился его взгляд, но деваться некуда. Ален появился лишь спустя несколько минут, во время которых в комнате несколько раз щелкал замок двери.

— Ваше Высочество? — вопросительно приподняв бровь, спросил Мигель.

— Подожди немного, — поморщился Ален. — дай собраться с мыслями.

Фолер послушно замолчал, вглядываясь в открывающийся вид. Для того, чтобы увидеть город за полосой леса, было слишком низко, а смотреть на бездушный сад совсем не хотелось. Красиво, конечно, но жизни в нём почти нет. В резиденции не было ни одного садовника, зато имелось три мага, один из которых и следил за растительностью. Магия способна на бесчисленное количество вещей, которые одновременно и захватывают, и пугают. Она существовала многие миллиарды лет, развиваясь, но даже этого было ничтожно мало против настоящей природы. С её помощью можно было вырастить всё, что душа пожелает, но самой души в этом нет. Магия может лишь построить оболочку, но не вдохнуть жизнь.

Поэтому смотреть на это жалкое подобие сил у него не было. Насмотрелся ещё в молодости. Повернул голову, чтоб рассматривать величественный профиль Его Величества. Усмехнулся от своего каламбура, но получилось совсем не веселая улыбка. Ален с каждым разом выглядит всё старее. Морщины глубже впивались в кожу, прорезями рек на земле. Под глазами тени от недостатка сна, а щеки немного запали. Если бы не рубиновые глаза и татуировки, принял бы за постаревшего уставшего вояку.

Злость внутри Мигеля улеглась. Ален не стал бы дергать его по пустым поводам. Сейчас у них будет очень тяжёлый разговор, который вряд ли понравится Фолеру, но он чувствовал, что время мирных дней закончилось. После их жизни будут наполнены суетой и опасностью, и Император впитывал последние спокойствие и расслабленность. Командир последовал его примеру.

— Ты уже понял, что нам ещё не скоро получится снова так постоять и помолчать. — начал издалека Ален. Он не отрывал взгляда от сада, но мысленно уже давно покинул его границы. Его Высочество было непозволительно далеко, там куда поклялся больше никогда не возвращаться.

— Начинается война? — нахмурился Мигель, тоже уходя далеко в свои воспоминания, где кричали люди, чавкала грязь, перемешанная с кровью, и жило лишь одно желание выжить.

— Что-то похожее на неё, — невесело усмехнулся Император. — Это свадьба. Между Тристаном, моим прямым наследником, и Офелией Квинблад, старшей дочери короля Офелии. Боже, кто называет своего ребёнка в честь страны…

Мигель ненадолго потерялся. Такое случалось редко, но, когда дело касалось Трис, у него не получалось сохранять хладнокровность. С того самого момента, как Тристан научился твердо стоять на ногах и говорить, командир стал его наставником, учителем и, наверное, старшим братом. Фолер и сам привязался к нему, считая если не сыном, так племянником. Известие о его свадьбе, так ещё и с дочерью их давнего врага, выбило ему весь воздух из легких.

— А он знает? — всё, что смог вымолвить Мигель, стараясь не показать своего внутреннего раздрая.

— Да. — Император отвернулся от сада, облокотившись поясницей на ограждение балкона. — Он принял это спокойно, если тебя это успокоит, но ему явно стоит ещё поработать над своим умением скрывать эмоции. Тристан весь почернел, но и слова против не сказал. Почему? Ломаю над этим голову уже третий день.

— Трис вырос и теперь старается соответствовать наложенной на него роли. — усмехнулся Фолер, испытывая гордость за своего воспитанника. — Он пытается думать не как простой человек, а как будущий император. Он понимает, что этот брак положит конец многолетним стычкам, боям и войнам.

— Надеюсь, что ты прав, — усмехнулся Ален. — Не хотелось бы, чтоб он выкинул что-нибудь.

— А ты верь в него больше, он уже не маленький ребёнок, позволь ему показать это тебе. — хмыкнул Мигель, переходя на неформальное обращение. — И когда?

— В конце лета, на праздник урожая.

— Значит, через пять месяцев… к чему такая спешка?

— Свадьба лишь половина всей проблемы. — сразу посерьёзнел Император. — Разведка докладывает о подозрительной активности на землях оборотней.

— Дерьмо. — выругался Мигель. Оборотни, проклятые всеми богами животные, которые лишь по чистой случайности смогли обрести разум и отделится в отдельное государство. Они представляли огромную угрозу для всех людей, ведь человеческие силы никогда не стояли рядом с тем, чем обладали они. Инстинкты, когти, клыки, жажда крови — вся природа была на их стороне.

— По последним донесениям, — продолжил Ален. — в сторону столицы выдвинулось несколько небольших отрядов, состоящих из представителей кошачьих и волков. Мы не знаем, что им нужно на наших землях, но в конфликт они не вступают. Спокойно обходят поселения, не нападают на разведку, хотя давно заметили, и не показывают никаких признаков агрессии. Теория о том, что это беженцы или изгнанники, отброшена сразу. На нескольких из них висят отличительные кулоны главных семей.

— Как быстро двигаются? — спросил Фолер, но уже и сам понимал, что они уже очень близко.

— Последнее сообщение было вчера утром, они подходили к берегам Танмак. Скорее всего, они уже в столице. Ты, как командир Золотого Отряда, должен будешь найти их и расспросить их. Но без лишнего шума, не пугай народ.

— И кого ты предлагаешь мне с собой взять? — усмехнулся Мигель, заглядывая в усталый глаза своего Императора. — Даже если я возьму всех своих «золотых», их размажут по стенам в первые пять минут. Эти идиоты ни на что не способны.

— Ну так возьми с собой Тристана. — пожал плечами Ален, а командир посмотрел на него, как будто перед ним стоял городской умалишенный. — Что? Ты сказал верить ему — я верю. Вот, даю важную дипломатическую миссию. Пусть покажет на что способен.

— Это всё? А если они нападут? Хочешь повесить на меня убийство наследного принца?

— У меня предчувствие, что они не будут нападать.

***

Маркус тихо наблюдал с высоты оборонительной стены на то, как медленно закатывалось солнце. Оно ещё не обрело свою полную мощь, но даже так согревало землю. Снег теперь лежал серыми грязными ошметками, постепенно переходя в противную слякоть. Там, внизу, копошились люди, по лестнице на обход поднимались стражники. Уже следовало бы уходить, чтоб не попасться, но парню так хотелось ещё немножечко понежиться в последних лучиках.

Больше ему не суждено будет увидеть закат с этого места. Завтра на рассвете Маркус навсегда покинет город, чтоб начать новую жизнь. Там, за горизонтом, где, по рассказам мамы, бесконечный океан дышит прибоем. Где жить легко и здорово. Он собирался вернуться в свой родной дом, о котором не совсем ничего не помнил, но всё равно любил.

Маркус попрощался с солнцем и безликой тенью скользнул к спуску. Патрульные даже не заметили его присутствия, продолжая переговариваться между собой. Хороший знак, решил парень и стал быстро спускаться по ступеням вниз, обратно на шумную улицу.

Уже после второго пролёта он почувствовал противную вонь трущоб столицы. Величественный город, который манил доступной жизнью и легким заработком, а потом бил со всей своей силы о каменную кладку улиц, разбивая нос вместе с мечтами. Они с семьёй когда-то давно пришли сюда, надеясь на лучшую жизнь, но всё что в итоге получили это разочарование. Его родители отдали этому прогнившему городу всех себя, а он в ответ лишь потребовал большего.

Маркус закрыл капюшоном лицо, чтоб скрыть от лишних глаз свою внешность. В последнее время люди всё чаще начали нападать на оборотней и полукровок, из-за чего находится здесь стало ещё хуже. Многие знали его родителей, знали, что он полукровка, и парень опасался за свою сохранность. Постоянное чувство страха лишь сильнее подстёгивало его на побег из столицы.

У них не было собственного дома или комнаты, поэтому они с родителями часто переезжали с места на место, ютясь в том, что удавалось снять. Часто пускали переночевать только его с матерью, а отца прогоняли. В такие дни они все спали вместе на улице, прижавшись друг к другу в небольшой палатке. Это было ужасное время, но Маркус променял бы всё, что имеет сейчас, лишь бы снова оказаться под теплым боком у отца, за которым было уютно и безопасно.

Сейчас Марлоу жил в неплохой гостинице недалеко от главных ворот. Ему позволяли там спать и есть, но с условием, что его не будет видно днём. Хозяин не хотел терять посетителей из-за того, что оставил у себя мальчика-полукровку. Парень его понимал, но всё равно тихо недолюбливал. Он работал у него, помогал, а тот всё равно кривился каждый раз глядя на него.

Завтра. Пора его унижений и хреновой жизни закончится завтра на рассвете. Маркус свято верил в то, что за каменными стенами столицы его ждет настоящая полноценная жизнь. Оставалось только перепроверить сумки, подготовить деньги и еду для того, чтобы у него не возникло никаких проблем с отходом.

Марлоу и собирался пересмотреть свои вещи, пока не вошел в гостиницу и не почувствовал запах. Пахло большими неприятностями и опасностью. Ему захотелось сбежать, ведь, помимо этого, он различил слабый аромат другого оборотня. Даже нескольких. Чистокровные, они скрылись от людей наверху. Маркус застыл в проходе, с силой втягивая воздух. Три волка, два тигра и… рыси. Такой родной, но такой чужой запах одновременно и притягивал, и пробуждал желание бежать.

Это первые рыси, которые встретились ему после отца. Он тоже был чистокровной рысью с красивыми кисточками на ушах, большими пушистыми лапами и доброй улыбкой.

Маркус понял, что привлекает слишком много внимания. Парень не переживал о том, что его могут заметить настоящие оборотни, ведь его запах уже давно затерялся, смешавшись с вонью человека, но не спешил подниматься наверх. Решил дождаться развития событий в таверне на первом этаже. Марлоу пристроился за дальний столик, прося дочку хозяина принести поесть, и стал наблюдать. Предчувствие, что сейчас произойдет что-то по-настоящему интересное, крепко проросло в нём. Любопытство взяло вверх над инстинктом самосохранения, ведь кот он или не кот в конце то концов!

Горячая похлёбка с травяным настоем немного разбудили его желудок, который требовательно заурчал. Маркус не ел нормально больше двух месяцев, пока откладывал деньги на свой поход. А сейчас решил порадовать самого себя и хорошенько поесть. Всё ещё наблюдая за входом в таверну и лестницей наверх, Марлоу набросился на еду.

Долго ждать чего-то «по-настоящему интересное» не пришлось. В таверну вошло трое человек. Здесь Маркус их раньше не видел. То, что они не местные, было понятно по их одежде. Вроде бы совсем простая, но выглядела слишком хорошо: не заношенная, из дорогой ткани, даже грязи, которой на улице было хоть отбавляй, на ней не было. Марлоу продолжал рассматривать их.

Взгляд всё время тянулся к одному из троицы. Он не был самым высоким, но при этом от него веяло силой. В открытом бою Маркус был уверенным в своей победе над остальными двумя, а с ним такой уверенности не возникало. Этот человек был опасным, но при этом влекущим. Марлоу сам удивился своей мысли, но ему и правда захотелось провести носом по его шее, вдохнуть запах и прижаться к нему. Странная мысль, которую он выкинул куда подальше.

Троица подошла к хозяину гостиницы и о чем-то с ним заговорили. Парень не мог услышать их разговор, но уже и сам догадался, что они тут забыли. Оборотни наверху привели к ним кого-то очень важного. Маркус даже усмехнулся от собственного предположения, что у стойки стоит сам Мигель Фолер. Командира Золотого Отряда парень представлял именно таким. Но это не могло быть правдой, ведь такие большие шишки в их лесу никогда не появлялись.

Марлоу отодвинул грязные тарелки и стал наблюдать дальше. Хозяин заметно занервничал, засуетился и быстро отдал пришедшим дубликаты ключей от комнат. Они ещё совсем недолго поговорили, вернее, говорил один из них, самый высокий, а остальные рассматривали помещение. Медленно проходясь взглядами по лицам гостей, тот мужчина всего на секунду посмотрел на Маркуса, и того словно молнией ударило.

Никогда до этого момента он не испытывал такого влечение к кому-то конкретному. Марлоу вообще считал себя неправильным и слишком отмороженным из-за того, что ему не было дело до любовных утех. Все его многочисленные знакомые и неприятели тратили уйму времени на подобные телесные радости, в то время как Маркус оставался к этому равнодушным. Нет, он мог приласкать самого себя, но это только в крайнем случае. Пару раз даже заходил в бордель, но либо местные шлюхи оказались слишком страшными, либо само то место ему не понравилось только правды это не меняет. Ему было скучно, а ещё жаба душила, ведь те деньги можно было потратить на что-то более стоящее.

А тут словно и правда ударило. Что это было, он так и не понял, но всё-таки решил отмести эти мысли подальше. Завтра ему предстояло вычеркнуть этот город из своей жизни раз и навсегда, поэтому не стоило привязывать его к себе ненужной интрижкой. Маркус отвел взгляд в сторону и больше не смотрел на странных людей. Хотя чувствовал на себе чью-то пару пронзительных глаз.

Ведь всё это время они не отрывали друг от друга взгляда.

***

Тристан с удивлением заметил то, как внезапно завис его наставник. Мигель почему-то смотрел в одну точку, словно там сидел кто-то очень необычный. Он постарался понять, что так зацепила его, но единственным, кто там сидел, был парнишка, который даже не смотрел в их сторону, увлеченный разговором за соседним столиком. Ничего интересного, просто ребёнок, но всё же внутри что-то слегка шевельнулось, как от предчувствия.

С этим парнем они точно ещё пересекутся, решил для себя Тристан и уверенно стал подниматься по лестнице. Мысли о мальчишке тут же улетучились, оставив будущее будущему, а в настоящем его ожидала встреча с одиннадцатью оборотнями! Он никак не мог унять внутреннего интереса, который медленно перерастал ненормальное любопытство.

Тристана всегда волновали другие расы, в особенности оборотни. Эльфы и дроу слишком заносчивые и необщительные, гномы редко вылазят из своих глубоких нор и с незнакомыми людьми не контактируют, русалки слишком далеко от их мест, великанов все обходят стороной, в результате чего оставались только пушистые гости его Империи. Но и с ними ему удалось встреться от силы раза три, но и это было внутри замковых стен, где вокруг него выстроили несколько рядов охраны и даже поговорить с ними не дали.

В этот его сильно расстраивали темы их разговора. Ему хотелось дружественных отношений со всеми расами, но история раз за разом показывала невозможность этой мечты. И вот сейчас ему приходится ставить интересы его народа и Империи выше собственных желаний. Поэтому каким бы сильным не было его любопытство, ему придется засунуть его куда подальше, чтоб усиленно морозится и «держать величественное выражение лица, которое показывало бы его внутреннее благородство и происхождение без всяких слов».

Тристана аж передернуло от воспоминаний противного голоса его учителя этикета, от которого начинало тошнить спустя десять минут урока. Но он, как ни странно, помогло ненадолго уйти от нехороших мыслей, оставив голову ясной. Кронпринц порадовался тому, что смог поймать нужный настрой и теперь без всякого мельтешения заходил в большую комнату гостиной.

— Приветствуем Его Высочество Тристана Сардиеса! — перед ним склонились в официальном поклоне около десяти оборотней. Тристан на секунду замешкался, но быстро пришёл в себя:

— Приветствую гостей Гросбурга. — ответил принц, кивком головы разрешая им выпрямиться.

Оборотни были выше их почти на голову и определенно визуально больше простых людей. Хотя Тристан мог спокойно смотреть их вожакам в глаза, всё-таки его считали самым высоким членом императорской семьи. Вот его спутникам было не совсем уютно рядом с такими громилами. От подчиненного наставника веяло ощутимым дискомфортом и неуверенностью, в то время как сам Мигель оставался спокойной гладью ни всполоха, ни плеска. Даже Тристану порой становилось не по себе от того, насколько хладнокровным он мог быть.

— Что же привело трёх вожаков в Империю Гросэль? — продолжил Фолер с непроницаемым выражением лица.

— Мы будем разговаривать только с императором и кронпринцем, а не с их безродной шавкой. — высокомерно усмехнувшись ответил ему гигантский волчара с кулон в виде чьей-то головы. Вожак, сразу понял Тристан.

— Кронпринц откажется разговаривать, если к его «безродной шавке» не будет проявлено должного уважения. — жестко заявил принц, грозно смотря на наглого оборотня. — А к Императору вам без него тем более не попасть. Я не хочу ссориться, но подобной наглости и бестактности в сторону своих людей не потерплю. Отвечайте на заданный вопрос и впредь не забывайте, где и с кем ведете разговор.

Отчитанный оборотень скрипнул зубами, пока остальные лишь клыкасто усмехнулись. По всей видимости, внутривидовые отношения у них были такие же как и у людей. Конкуренция и внутренние распри. Тристану даже немного грустно стало, ведь он всегда предпочитал считать, что человеческий род произошел от эльфов, а получалось, что всё-таки от зверей.

— На этот вопрос мы не можем ответить в этом месте. — вступила в разговор большая кошка. Рысь, женщина, но при этом с таким же кулоном в форме головы её зверя. От неё веяло спокойной уверенностью и мудростью. Почти как от отца, подумал принц. — Это дело несомненно важное как для людей, как и для нас… оборотней, поэтому будет опасно обсуждать его здесь, где нас определенно подслушивают.

— Я вас понял, — кивнул Тристан. — завтра к вам придет мой человек и принесёт записку с местом и временем.

— Благодарю. — рысь склонила голову, выражая свою благодарность.

Кронпринц ответил любезностью на любезность, уже начиная решать, где лучше всего провести переговоры. Первоначальной целью их сегодняшней встречи было разведать обстановку, точное количество и намерения. Им нужно было знать, как настроены их своеобразные гости. Тристан пришел к выводу, что враждебно они не настроены, но не стоит расслабляться в их присутствии. Каким мнение было у наставника оставалось загадкой. А зная своего отца, принц предполагал, что больше прислушивается Император к своему другу.

Уже на улице их догнала та самая рысь. На ней были маскирующие чары, которые по силе не уступали тем, что были на самом Тристане. Но обращалась она не к нему, а к Мигелю.

— Как я могу найти другого оборотня в столице?

— Смотря кого вы ищите, — ответил Фолер. — но большинство представителей других рас живут здесь нелегально, что существенно усложняет их учет. Может, вы скажите, кого ищите, тогда можно будет отправить запрос в стражу.

— Сына, я ищу сына. — сказала женщина дрогнувшим голосом. — Его имя Мори, у него должна быть жена, человек… её вроде звали Мариса, но я не могу быть в этом уверенной. У них вроде бы даже ребёнок есть…

Она выглядела потерянной и расстроенной. У Тристана внутри всё сжалось от того, как потускнели её глаза при рассказе о сыне. Но больше его всё-таки удивило то, что оборотень и человек решили связать свою жизнь браком, тем более родить ребёнка. О полукровках было известно непомерно мало.

— Хорошо, — кивнул Мигель. — я попытаюсь найти их как можно скорее.

— Спасибо. — выдохнула рысь, и в этом её слове прозвучало больше благодарности, чем в том, что было сказано в гостинице.