– Зачем ты едешь в Ба Синг Се?

В голосе Джета явно прозвучала угроза. Зуко ощутил себя угодившим в ловушку. Он понимал, что происходит что-то неладное, но никак не мог понять, что конкретно Джет хочет от него услышать. Тот стоял слишком близко, чтобы Зуко мог чувствовать себя спокойно.

– Затем, зачем и все остальные, – ответил он неожиданно сорвавшимся на хрип голосом. – За безопасной жизнью подальше от войны.

– Не лги мне! – вдруг рявкнул Джет прямо ему в лицо. – Не смей мне лгать!

Злость ударила Зуко в голову. Да как он смеет разговаривать с ним, с Зуко, в таком тоне?! Не помня себя от гнева, он оттолкнул Джета от себя с такой силой, что тот крепко приложился спиной об противоположную стену.

– Не слишком ли много ты себе позволяешь? – едва сдерживаясь, процедил Зуко сквозь зубы.

– В самый раз.

Полоска света упала на лицо Джета, и Зуко увидел, что тот слегка оскалился, вперив в него яростный взгляд.

– Я не позволю тебе, – прошипел Джет, не двигаясь с места, хотя и было очевидно, что он был напряжен, словно натянутая тетива лука, готовая в любое мгновение послать стрелу в цель. – Можешь мне поверить. Я сброшу тебя с этого парома. Ну, или свяжу и сдам страже. Что угодно, но не позволю тебе заниматься шпионажем в Ба Синг Се.

Зуко даже застыл на месте от изумления.

– Ч-что? – потрясенно выдавил он из себя.

Джет в ответ презрительно хмыкнул.

– Не притворяйся. У тебя это плохо получается. – Он отвел взгляд в сторону. – Я все понимаю, Зуко, – уже гораздо тише проговорил он. – Это твое задание и все такое. Мы дружили, ты не хотел предавать мое доверие, потому и решил просто уйти. Но и ты меня пойми: я не могу допустить проникновения шпиона в столицу Царства Земли. Это… Это моя родина, понимаешь? Моя страна, мой народ. А ты – наш враг. – Он снова поднял голову и твердо посмотрел на товарища. – Мне очень жаль, Зуко.

Несмотря на бушующую внутри него бурю отнюдь не самых приятных эмоций, Зуко не мог не проникнуться к Джету в этот момент глубоким искренним уважением. Зуко знал, как Джет относится к нему на самом деле, он помнил все, что тот говорил ему, и он понимал, как тому тяжело произносить эти слова, как горько отказываться от их дружбы. Но Джет был готов пожертвовать собственными интересами во благо своего народа. Зуко уже провел немало времени в этих чужих ему землях, ему довелось узнать многих людей земли, и, несмотря на то, что они были врагами, его бесконечно восхищала их сила, мужество и несгибаемость. Джет был истинным представителем своей нации, настоящим человеком земли.

– Ты ошибаешься, Джет, – ответил он, глядя прямо в глаза собеседнику. – Я не собираюсь заниматься шпионажем в Ба Синг Се или предпринимать какие бы то ни было враждебные действия против Царства Земли. Это не мое задание, и никогда им не было.

– Тогда зачем, Зуко? – голос Джета внезапно дрогнул. – Зачем же ты ушел? Ты же знал, что был нужен мне.

У Зуко даже что-то защемило внутри. При мысли о том, что он действительно может быть нужен кому-то, кому-то, кроме дяди Айро, и не ради определенного расчета, а из-за близости духа, из-за желания просто оставаться рядом и поддерживать, несмотря ни на что, вся его злость, всё раздражение разом испарились, рассеялись, словно искры в холодном ночном воздухе. Он и сам испытывал по отношению к Джету те же чувства, но разве он мог позволить себе раскрыться перед ним? Один раз он уже почти решился, но внезапное появление Аватара тогда помешало этому. Не было ли это знаком, предупреждением духов? Не станет ли его откровение с Джетом фатальным и для него, и для дяди Айро?

– Джет… – медленно выдавил из себя Зуко и, отвернувшись, прижал ладонь к глазам. Мысли в его голове лихорадочно метались, никак не желая собираться во что-то осмысленное. – Я не хотел предавать нашу дружбу, но… – Он запнулся и отрицательно покачал головой. – Все слишком сложно.

– Да. – В голосе Джета послышалась неподдельная горечь. – Ты не можешь мне рассказать.

Зуко медленно выдохнул. Джет обещал понять, и Зуко хотел верить ему. Хотел больше, чем смог бы это выразить словами.

Отняв руку от лица, Зуко вновь взглянул на собеседника. Тот все еще стоял, опираясь спиной на стену, и неподвижно смотрел на него. Ни тени улыбки, ни намека на обычную самоуверенность. Повисшее в воздухе напряжение только усугублялось царящей в этой части судна тишиной, которую нарушал лишь плеск бьющихся о корпус волн да отдаленный монотонный гул двигателей. Джет действительно выбрал прекрасное место для разговора: высокие деревянные стены заглушали все звуки, и здесь их никто не мог услышать, даже если бы они стали орать.

Зуко помедлил еще несколько секунд, а затем, коротко оглянувшись, сел на пол, скрестив ноги, и кивнул недоуменно уставившемуся на него Джету.

– Присядь. Боюсь, разговор получится долгим.

Джет медленно опустился на пол напротив бывшего напарника, ни на мгновение не отрывая взгляда от его лица. Стало гораздо светлее – наконец, взошла луна – и сейчас он мог хорошо видеть Зуко. Тот сидел с жестко выпрямленной спиной, напряженно глядя куда-то мимо Джета. В бело-голубом ночном свете его шрам казался не бордовым, а темно-синим, словно страшная уродливая маска, скрывающая половину его красивого аристократичного лица, и Джет в очередной раз задался вопросом, как покоритель огня мог получить такое ужасное увечье? Такой ожог можно было получить только от руки другого покорителя огня. Кто и зачем пытался убить принца огненной нации?

– Вечером того дня, когда мы впервые встретились, – заговорил вдруг Зуко, и Джет даже непроизвольно вздрогнул – то ли от неожиданности, то ли от переполняющего его напряжения, – я был в одной деревне, неподалеку от леса, где вы со Смеллерби и Лонгшотом нашли меня. Солдаты земли чинили там произвол, и я выступил против них, встав на защиту местных жителей. Один из солдат оказался сильным покорителем земли. Чтобы одолеть его, мне пришлось раскрыть себя. Я применил покорение огня, а после назвал свое имя. И, узнав, кто я такой, вместо благодарности за спасение все эти люди ответили мне глубокой ненавистью.

Джет ощутил легкий спазм в горле. Он понял, что тогда произошло.

– Они отвергли тебя, – глухо проговорил он.

Зуко поднял голову и твердо посмотрел ему прямо в глаза.

– Да. Я понимал, что и ты отвергнешь меня, когда узнаешь, кто я, потому ничего и не говорил.

– Но я ведь узнал, кто ты, и все же не отверг тебя, – попытался возразить Джет, но Зуко его перебил:

– Ты не все знаешь обо мне.

От интонации, которой была произнесена последняя фраза, Джету вдруг стало страшно. Он молча уставился на Зуко. Тот помедлил еще несколько секунд, а затем резко вдохнул, словно перед прыжком в ледяную воду, и тихо, но очень четко, заговорил:

– Я – Зуко, сын Принцессы Огня Урсы и Лорда Огня Озая. Принц огненной нации и законный наследник трона.

Джет на несколько мгновений лишился дара речи, и даже дышать ему стало трудно. Ему вдруг показалось, что воздух вокруг него раскалился, как во время пожара в его родной деревне. Он ошарашено смотрел на Зуко, пытаясь осознать то, что он только что услышал. Сын Лорда Огня. Наследный принц королевской династии. Прямой потомок того человека, который развязал столетнюю войну, который был виновен в смерти семьи Джета, который был виновен в смерти всех тех людей, что вот уже сто лет каждый день погибают от рук людей огня.

Зуко напряженно смотрел на Джета, видимо, ожидая его реакции. А Джет и сам не знал, как ему реагировать. С одной стороны, Зуко был не просто каким-то там аристократом из Страны Огня, а родным сыном самого Лорда Огня, и гражданским долгом Джета было бы прикончить его на месте прямо сейчас. Но, с другой, он же знал Зуко. Он знал, что тот не был убийцей. Он знал, как тот относится к военным стратегиям генералов своей страны, как ратует за жизнь каждого рядового солдата, неважно, земли или огня. И то, как он, рискуя собой, спасал Смеллерби. И то, что он встал на защиту жителей случайной деревни. А их совместные с Джетом авантюры? Джет знал Зуко и мог доверять ему как самому себе.

И тут Джету неожиданно стало смешно. Он сам не сразу понял, почему, но на него вдруг напал такой сильный безудержный смех, что он едва сумел сохранить вертикальное положение.

Зуко недоуменно уставился на него. Судя по его взгляду, он решил, что Джет сошел с ума. Да Джет и сам прекрасно понимал, как выглядит сейчас со стороны, но ничего не мог с собой поделать.

– Сын Лорда Огня, – с трудом выдавил он из себя, зажимая себе рот обеими руками, изо всех сил пытаясь заглушить хохот, – ворует еду на пароме! А еще временами нападает на людей огня, чтобы те не слишком расслаблялись. Ой, не могу! А сам Лорд Огня, наверное, по ночам нацепляет на себя маску и идет грабить случайных прохожих.

Зуко обессилено закатил глаза, но не выдержал и тоже издал тихий смешок.

– Придурок.

– Да, я знаю. – Джет, наконец, сумел взять себя в руки и смахнул выступившие от смеха слезы. – Наверное, именно поэтому я сразу почувствовал в тебе родственную душу. Таких принцев огня, как ты, еще поискать.

Зуко промолчал и отвел взгляд в сторону, уставившись в темный закуток между постройками. Джет еще несколько секунд оценивающе смотрел на него, а затем приподнялся и пересел к противоположной стене, чтобы оказаться рядом с собеседником.

– Ну, так что, может, расскажешь, как сын Лорда Огня докатился до такой жизни?

Зуко мельком взглянул на него, поменял положение, откинувшись спиной на стену и положив локти на согнутые колени, и заговорил.

Зуко рассказал Джету всё. Он говорил, говорил, говорил и просто не мог остановиться. Словно все то, что он столько лет держал в себе, вдруг нашло свое высвобождение. Подобно воде, которая, сперва пробившись сквозь небольшую брешь в плотине, уже не могла удержаться в водохранилище, прорвала преграду и бурным потоком хлынула наружу.

Он рассказал о ставшем для него роковым военном совете, где он своими дерзкими словами невольно оскорбил честь Лорда Огня. Рассказал об Агни Кай. Рассказал о своем изгнании. О поисках, а затем и погоне за Аватаром. О предательстве Джао. О произошедшем на Северном Полюсе. О коварной попытке Азулы обманом захватить их с дядей в плен. О своих скитаниях по Царству Земли. О том, как в ту ночь, когда он принял решение остаться с борцами за свободу, внезапно обнаружил Аватара, что заставило его покинуть едва обретенных друзей и вновь броситься в погоню. О том, как Азула едва не убила дядю Айро в заброшенном шахтерском городке, что заставило Зуко полностью пересмотреть все свои жизненные приоритеты. О том, как он согласился уехать жить в Ба Синг Се, что окончательно перечеркивало любые, даже самые призрачные возможности добраться до Аватара и вернуть себе свою жизнь, ради благополучия дяди.

Наконец, Зуко замолчал. Он сидел неподвижно, глядя невидящим взглядом в стену перед собой и ощущая внутри себя полное эмоциональное опустошение. Он больше не испытывал ни злости, ни раздражения, ни боли, ни подавленности, ни отчаяния. Только бесконечную усталость. Все, чего ему сейчас хотелось – это забыться сном, чтобы сбежать от затянутой беспросветным мраком действительности хотя бы на несколько часов.

Скорее почувствовав, чем увидев какое-то движение рядом с собой, Зуко очнулся. Он моргнул и медленно повернул голову. Джет, который за все время рассказа Зуко не проронил ни слова, сидел, развернувшись к нему вполоборота, покусывая свою соломинку и пристально глядя на него. Зуко не мог понять, что именно выражал его взгляд, но, как ни странно, сейчас и это его не тревожило. Ему было все равно. Он окончательно выдохся.

– И что ты будешь делать в Ба Синг Се? – тихо спросил Джет.

Это был вопрос не из любопытства, просто для прояснения ситуации.

Зуко пожал плечами.

– Не знаю, – честно ответил он. – Наверное, найду работу. Буду жить, как все остальные беженцы, и надеяться, что нас с дядей не раскроют.

Он отвернулся и в тот же момент ощутил, как тяжелая ладонь Джета легла ему на плечо.

– Но ведь это не жизнь, Зуко. Это существование.

Зуко промолчал. Он знал это не хуже Джета.

Снова воцарилась тишина. Зуко вдруг осознал, что они с Джетом провели на этой палубе не меньше полутора часов. Уже наступила глубокая ночь. Паром, слегка покачиваясь, все так же уверенно рассекал волны озера, неумолимо приближаясь к величественному Ба Синг Се, столице Царства Земли, городу, который вскоре станет тюрьмой для Зуко. Возможно, на ближайшие пару лет, а, возможно, и навсегда.

– Эй, а, может, ну его, этот Ба Синг Се? – вновь неожиданно подал голос Джет. – Мы ведь можем уйти, Зуко. Помнишь, о чем мы с тобой говорили? Мы уйдем, оставим прошлое и будем жить настоящим. Будем вместе искать наш жизненный путь.

Зуко даже застыл на месте. Предложение Джета прозвучало на удивление привлекательно. Не ехать в Ба Синг Се, не жить в нищете, не притворяться тем, кем он не являлся. Оставить все в прошлом и отправиться вдвоем с Джетом куда глаза глядят. Забыть о погоне за Аватаром, забыть о Стране Огня и об утраченной чести. Стать, наконец, свободным. И все это в данный момент показалось Зуко настолько реальным, настолько возможным, что ему даже пришлось тряхнуть головой, чтобы прийти в себя и отогнать эту безумную идею.

– Нет, Джет, я не могу, – глухо отозвался он.

– Но, почему, Зуко?

Зуко поднял голову и серьезно посмотрел на товарища.

– Я не оставлю дядю, – произнес он твердо. – Один раз я уже чуть было не потерял его, но больше я этого не допущу. Я не оставлю его одного.

Глаза Джета слегка сузились.

– Ты готов пожертвовать собой, окончательно загнать себя в клетку, только ради своего дяди? – медленно проговорил он.

По спине Зуко пробежал неприятный холодок. Он вдруг словно услышал голос Азулы. Интонация Джета, произнесенные им слова – всё это неуловимо, но вместе с тем очевидно было похоже на манеру разговора его сестры.

– Да, – коротко ответил Зуко, не желая развивать эту тему.

Джет еще секунду пристально смотрел на него, а потом его губы тронула улыбка, и ощущение его сходства с Азулой пропало. Он снова стал тем Джетом, которому Зуко мог и хотел доверять.

– Что ж, я, наверное, тоже еще не готов расстаться со Смеллерби и Лонгшотом, – небрежно бросил Джет, откинувшись спиной на стену склада и устремив взгляд вверх. – Кто знает, может, именно в Ба Синг Се мы с тобой и сможем обрести свой второй шанс.

Зуко не ответил. Он последовал примеру Джета, запрокинув голову и мрачно уставившись на раскинувшееся над ними ночное небо. Среди лениво плывущих в сонной тишине облаков серебрилась яркая луна, освещая парому путь к самому величественному городу на планете, последней мирной утопии на земле.

– Не представляю, как я буду жить там.

Неожиданно раздавшийся возле самого уха Зуко голос резко вырвал его из задумчивости. Он медленно моргнул, возвращаясь в реальность, прочистил горло и сел ровно. Сколько они с Джетом уже просидели здесь в молчании, любуясь луной и думая каждый о своем? Пять минут? Или все тридцать? Зуко настолько глубоко ушел в себя, что совершенно потерял счет времени.

– Я же всегда жил в деревне или в лесу. – Джет повернул голову и взглянул на Зуко. На губах его играла легкая усмешка. – Там простор. Свобода. А в Ба Синг Се, наверное, дома везде высокие, стены, теснота… Ты ведь привычен к жизни в городе, да?

Зуко пожал плечами. Конечно, раньше он жил в городе, но это было слишком давно.

– Городской мальчик, – насмешливо хмыкнул Джет.

Зуко смерил его недовольным взглядом.

– Это оскорбление?

Теперь пришла очередь Джета пожимать плечами.

– Ну, если уж говорить откровенно, я городских ребят всегда недолюбливал. Вы какие-то не такие. Даже если не заноситесь. Слишком воспитанные, слишком аккуратные, чистенькие до противного, и не умеете нихрена. Неженки, одним словом.

– Что ж, спасибо за честность, – хмыкнул Зуко. – Теперь я, по крайней мере, знаю, какого ты обо мне мнения.

– Ты же знаешь, что я о тебе другого мнения. – Джет примирительно хлопнул его по плечу. – Но горожанина я в тебе распознал сразу. Правда, о том, что ты сын Лорда Огня, я как-то не догадался.

Жестокая действительность вновь навалилась на Зуко неподъемным грузом, и он даже чуть не застонал вслух от этого осознания. Ему было так легко в обществе Джета, что, когда они разговаривали, действовали, просто оставались вместе, все его проблемы не то, чтобы забывались, но как-то отодвигались, отступали на задний план. Но теперь все станет иначе. Джет знает, кто он, и это, безусловно, наложит отпечаток на их отношения.

– Джет… – начал было Зуко, но тот решительно прервал его:

– Эй, давай не будем сейчас ничего обсуждать. – Улыбка Джета померкла, а во взгляде отчетливо промелькнуло сожаление. – Мне нужно разобраться со всем этим. Просто дай мне немного времени, хорошо?

Зуко кивнул. Он прекрасно понимал Джета. Для осознания и принятия некоторых вещей порой требуется немало времени.

– Нужно вернуться к остальным, – проговорил он вслух, подумав о том, что они ушли слишком давно, и дядя, наверняка, уже начал беспокоиться.

– А зачем? Мне и здесь хорошо, – отозвался Джет, вернув своему лицу прежнее беззаботное выражение.

Зуко едва заметно усмехнулся. Да, ему тоже было бы комфортнее оставаться здесь, в тишине, подальше от толпы совершенно чужих ему людей. Но все же пора было возвращаться.

Он решительно поднялся на ноги. Джет не стал протестовать и тоже покинул насиженное место. В молчании они вернулись к нагромождению ящиков, по очереди спустились по ним на нижний ярус парома и неторопливо пошагали в сторону центральной палубы.

– А, вот и вы, наконец.

Несмотря на беззаботную улыбку дяди Айро, Зуко отчетливо уловил в его взгляде облегчение и ощутил укол вины за то, что заставил его волноваться.

– Прости, дядя. Мы заговорились и немного потерялись во времени.

– Я так и понял, – кивнул дядя Айро. – Я приготовил нам спальные места и уже собирался ложиться, но все же решил дождаться твоего возвращения.

Зуко скептически взглянул на разложенные прямо на голых палубных досках одеяла возле стены одной из надстроек. Да уж, спальные места. Ни отдельной каюты, ни даже хотя бы просто уголка. Вся палуба была занята точно такими же «спальными местами». Некоторые беженцы уже спали, другие, сидя небольшими группами, разговаривали между собой. Где-то совсем рядом надрывался младенец, с дальнего конца палубы доносился нетрезвый смех. Воздух над палубой был наполнен звуками мужских и женских голосов, стуком глиняной посуды, шагами, шорохами, скрипами, вздохами, храпом. Как можно было спать в таких условиях, Зуко даже не представлял.

– Джет, вы где были?! – неожиданно раздался возмущенный голос Смеллерби.

Обернувшись, Зуко увидел Лонгшота и Смеллерби, которых не было на палубе, когда они с Джетом вернулись сюда.

Джет сверкнул ей в ответ широкой улыбкой с зажатой в зубах соломинкой.

– Эй, что случилось, Смеллебри?

– Что случилось?! – взвилась она. – Ты еще спрашиваешь, что случилось? Да мы вас обыскались! Вы почему ушли?

Джет небрежно пожал плечами.

– Мы просто хотели поговорить наедине.

– Поговорить?! Просто поговорить?!!

Глаза Джета холодно сузились.

– А чем, ты думала, мы должны были заниматься?

Смеллерби еще секунду помедлила, а затем недовольно фыркнула и отвернулась.

– Ничем. Мы с Лонгшотом идем спать. Ты идешь, Джет?

– Иду. – Джет снова обернулся к Зуко и Айро и с улыбкой кивнул им. – Увидимся завтра, Ли. Доброй ночи.

– Доброй ночи, Джет, – ответил дядя Айро.

Джет поспешил за уже направившимися к навесу на другом конце палубы друзьями. Зуко только мельком проводил их взглядом и, отвернувшись, принялся готовиться ко сну. Впрочем, и готовиться-то было нечего – на этом пароме даже умыться было негде. Так что он просто снял свою верхнюю робу, свернув ее, чтобы использовать вместо подушки, опустился на одно из одеял и только тут заметил, что дядя все это время наблюдал за ним с неприкрытым беспокойством во взгляде.

– Все в порядке, племянник?

Зуко хотел было ответить что-то в своей обычной резкой манере, как он это всегда делал, когда дядя задавал ему нежелательные вопросы, но внезапно обнаружил, что злиться ему не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Зуко чувствовал себя слишком опустошенным и уставшим, а давящее чувство подступающей неизбежности в виде высоких каменных стен Ба Синг Се отнюдь не способствовало облегчению его состояния. И тогда он просто коротко произнес: «Да», и лег, отвернувшись к стене.