Зуко бездумно убирал оставшуюся после очередного посетителя посуду со стола, глубоко погруженный в свои тяжелые мысли. Краем глаза он видел, как какой-то богато одетый господин, сверкая самодовольной улыбкой, завел с дядей Айро беседу, однако сейчас ему было настолько не до чего, что он даже не стал прислушиваться к их разговору.

В том, что Джет угодил в руки Дай Ли, не было никаких сомнений. Ну не мог он просто взять и исчезнуть, особенно после того, как у них появилась первая зацепка в раскрытии тайны этого города. Нет, было очевидно, что Джет попал в беду. И хорошо, если его просто посадили в тюрьму. Ведь за вмешательство в свои политические дела представители власти могли попросту избавиться от Джета как от ненужного свидетеля, и вероятность такого исхода была очень и очень большой.

После того, как вчера вечером выяснилось, что Джет пропал, Зуко еще много часов, до поздней ночи, мотался по городу, безуспешно пытаясь обнаружить хоть какие-то его следы, чтобы хотя бы понять, где его искать. Он вернулся домой лишь под утро, но, невзирая на смертельную усталость, заснуть так и не смог, беспокойно проворочавшись в кровати до самого восхода солнца. Зуко понимал, что с каждым днем, с каждым часом шансов на то, чтобы обнаружить Джета живым, становится все меньше и меньше. И так было потеряно слишком много времени. Нужно было что-то предпринимать, и предпринимать быстро.

– Ты слышал, племянник? – послышался радостный возглас дяди Айро. – Этот человек хочет предоставить нам наш собственный чайный магазин в Верхнем Кольце!

Зуко сердито зыркнул на дядю исподлобья. Неужели дядя Айро не видит, что ему сейчас совсем не до чая? Конечно, Зуко не стал ничего ему рассказывать – вряд ли бы дядя обрадовался, узнав, какому большому, и при этом не слишком оправданному риску тот себя подвергал, помогая Джету в его освободительной борьбе, – но все равно, можно хотя бы ненадолго прекратить донимать его этими чайными делами?

– Все верно, молодой человек, – весело проговорил дядин собеседник. – Твоя жизнь очень скоро изменится к лучшему!

– Я попытаюсь сдержать свою радость, – язвительно бросил Зуко и, понимая, что не сможет больше выдержать ни минуты их неуемной радости, небрежно швырнул поднос с чашками на стол и направился к ведущей на улицу двери.

Выйдя из чайной, Зуко оперся спиной о стену и, скрестив руки на груди, мрачно уставился в пространство перед собой.

Выжидать еще несколько дней было нельзя. Проблема сама собой не разрешится. Нужно действовать, и действовать уже сегодня. По большому счету, выяснить всё было вполне реально: если подкараулить какого-нибудь агента Дай Ли и неожиданно напасть на него сзади, есть шанс вынудить того рассказать, что они сделали с Джетом. Главная сложность заключалась лишь в том, что эти полицейские почти никогда не ходили по городу поодиночке. Но выбора все равно не было. Придется рискнуть.

Довольно резкий порыв ветра обдал Зуко, растрепав его волосы и колыхнув полы его робы. Несмотря на свои тяжелые размышления, Зуко краем сознания отметил странность произошедшего: улицу со всех сторон окружали стены и высокие каменные здания. Здесь просто не могло быть никакого сквозняка. Оторвавшись от созерцания вымощенной камнем мостовой, Зуко поднял голову и вдруг заметил медленно планирующий прямо с неба лист бумаги. Зуко недоуменно нахмурился, отлепился от стены и ловко поймал этот лист.

Это был постер. Плакат с объявлением о пропаже. Большую часть объявления занимало изображение очень хорошо знакомого Зуко небесного бизона, а ниже располагался текст, в котором говорилось о том, что бизон был украден порядка нескольких недель назад и, предположительно, увезен в Ба Синг Се. Тут же был и портрет его хозяина – Аватара, и адрес, по которому можно было сообщить любую информацию о местонахождении бизона.

У Зуко буквально помутилось в глазах. Аватар! Аватар здесь, в Ба Синг Се, всего в двух шагах от него! Задрав голову, Зуко лихорадочно оглядел чистое, с редкими полосами легких облаков, голубое небо. Аватара нигде видно не было, но теперь это было неважно. Зуко знал, где его искать.

Кулак Зуко непроизвольно сжался, смяв при этом объявление. Он уже был готов бежать по указанному в объявлении адресу и даже сделал несколько шагов по направлению к ведущей к Верхнему Кольцу улице, но все же сумел совладать с собой, хотя сердце его колотилось, как сумасшедшее, а в груди ощущался жар рвущегося наружу пламени. Нет, сейчас нельзя бежать, сломя голову, ничего не продумав и не предусмотрев. Он в Ба Синг Се. В городе, напичканном стражей и полицией. Даже если он доберется до Аватара, сделать все равно ничего не сможет: нападать сейчас было бы верхом безрассудства. Да и Аватар, конечно же, просто узнав, что Зуко тоже в городе, тут же сдаст его властям. Нет, действовать нахрапом нельзя. Нужен план.

Зуко снова развернул объявление и повторно пробежался глазами по выведенным на бумаге словам. Пропажа небесного бизона… Хм… Аватар уверен, что тот сейчас находится в Ба Синг Се. А что, если попытаться первым найти его? Выкрасть его или выкупить, вывезти за город, а потом шантажировать им Аватара. Такой план вполне мог бы сработать. Устроить ловушку. Аватар, естественно, примчится за своим бизоном, Зуко захватит его и привезет в Страну Огня. И тогда отец восстановит его честь, восстановит его имя и статус, и он снова станет самим собой, принцем Зуко, а не официантом из чайной Нижнего Кольца Ба Синг Се и борцом за свободу Ли.

Внезапно Зуко словно молнией прошило. Борцом за свободу! Джет! Проклятье!

Зуко схватился за голову и, зажмурившись, бессильно осел прямо на землю. Как он мог забыть про Джета?! Едва он увидел объявление о пропавшем бизоне Аватара, как его сознание словно отключилось, вытеснив из разума буквально все мысли, кроме тех, что касались Аватара. Но ведь Джет в беде! Зуко не может его бросить. Но и упустить внезапно появившийся, возможно, единственный шанс добраться до Аватара он тоже не имеет права.

Зуко даже громко застонал от охватившей его безысходности. У него совершенно нет времени. Ему придется сделать свой выбор. И сделать его прямо сейчас.

*

Джет решительно не понимал, что происходит. После того, как к нему на улице подбежала непонятно откуда взявшаяся в Ба Синг Се Смеллерби, все пошло наперекосяк. И Смеллерби, и Сокка, и Катара с Аангом и Тоф, и даже Лонгшот со своими красноречивыми взглядами – все они в один голос убеждали его в какой-то несуразице. Что агенты Дай Ли якобы промыли ему мозги, и что он не помнит, что с ним произошло. Но ведь это же полный бред! Джет прекрасно все помнил. Он помнил, как оставил свою команду борцов за свободу, помнил, как путешествовал по Царству Земли, как приехал в Ба Синг Се… И, потом, зачем Дай Ли вообще учинять подобное? Дай Ли – это полиция Ба Синг Се, хранители культурного наследия этого города. Им незачем было арестовывать не нарушающего закон Джета и, тем более, промывать ему мозги. Все это просто какая-то ерунда.

– Джет, ну неужели ты не помнишь? – в очередной раз обратилась к нему Смеллерби. – После того, как Аанг с ребятами улетели восвояси. Помнишь, как ты поругался со всей своей командой и крикнул, что борцов за свободу больше не существует, а ты уходишь? Помнишь?

– Да не было такого! – возмущено вскинулся Джет. – После того, как Катара приморозила меня к дереву, я все обдумал, осознал и решил изменить свою жизнь. Я ни с кем не ругался, я просто ушел.

Лонгшот переглянулся со Смеллерби и обреченно покачал головой.

– Джет все осознал, – насмешливо фыркнул Сокка. – Да скорее Момо отрастит себе второй хвост, чем Джет откажется от бандитского образа жизни.

Джет одарил его сердитым взглядом, но промолчал.

– Неужели ты и Ли не помнишь? – снова подала голос Смеллерби.

Джет недоуменно нахмурился.

– Какого Ли?

– Ну… – Смеллерби почему-то замялась. – Ну, Ли, парня из народа огня. Мы встретились с ним во время путешествия, и вы с ним очень крепко сдружились, просто не разлей вода.

– Что? – одновременно воскликнули Аанг, Катара и Сокка, и три пары глаз ошеломленно уставились на Смеллерби.

– Джет подружился с парнем из народа огня? – с совершенно озадаченным видом повторил Сокка. – Слушайте, а, может, это не Джету, а Смеллерби мозги промыли? 

– Эй, это правда! – возмутилась Смеллерби. – Вон и Лонгшот не даст соврать. Ли тоже живет в Ба Синг Се.

– Человек огня живет в Ба Синг Се?! – на этот раз вскинулась Катара. – Человек огня – в Ба Синг Се? Но, как?..

Смеллерби закатила глаза.

– Слушайте, это долгая история. Ли – хороший парень, совсем не такой, как… другие люди огня. Мы вас познакомим, и вы все поймете.

– Ну, хорошо, но для начала неплохо было бы привести нашего лесного бандита в чувство, – заметил Сокка. – Мне даже не по себе становится, когда он такой.

Джет снова сердито зыркнул на него исподлобья.

– Что не так?

– Ты стал какой-то не такой. – Сокка пожал плечами. – Даже не могу понять. Тебе чего-то не хватает.

– Эй, я поняла! – неожиданно воскликнула Смеллерби. – Он совершенно перестал ругаться!

– Да, и мусор никакой в зубах не держит! – поддержал ее Сокка. Он проворно перетряхнул валяющийся в этой маленькой комнатке, где они устроили свой импровизированный допрос, матрас, вытащил из него соломинку и, не успел Джет даже опомниться, сунул ее ему в рот. – Ну, как?

– Не похоже, что это работает, – огрызнулся Джет, одновременно выплевывая соломинку.

– Все, у меня закончились идеи. – Сокка устало опустился на матрас. – Разве что может Катара его поцелует? Это, наверняка, вернет ему кое-какие воспоминания.

– Может, ты сам его поцелуешь? – возмущенно рявкнула Катара, и Сокка примирительно вскинул руки.

– Эй, это просто идея.

– Плохая, – угрюмо заметил Аанг.

– Слушайте, – неожиданно подала голос хранившая все это время молчание Тоф. – Джету промыли мозги, заставив забыть все, что произошло после вашей с ним встречи. А, может, ему попробовать вспомнить что-то из его давнего прошлого? Того, что вызывает у него сильные эмоции?

– Твоя семья! – тут же подхватила Смеллерби. – Вспомни, что люди огня сделали с твоей семьей!

– Давай, – поддержала идею Катара. – Закрой глаза. Попытайся представить.

Джет устало вздохнул, но все же послушно закрыл глаза и попытался вспомнить.

Удивительно, но сперва у него ничего не получилось. Его прошлого будто не существовало. Он помнил только свою встречу с Аватаром и все, что произошло после этого. Странно, почему он никогда не задумывался об этом?

Джет попытался сосредоточиться. У него ведь были родители. Были? Конечно, были. У него была мама, и папа, и два брата, и сестренка, и дядя, мамин брат. Но почему он не может вспомнить их лиц? Почему не может понять, что с ними произошло? 

Джет еще крепче зажмурился, изо всех сил пытаясь восстановить свое прошлое. Что произошло с его семьей? Почему никого из них нет рядом? Смеллерби сказала: люди огня. Огонь. Огонь. Огонь.

Неясные мутные образы постепенно начинали прорисовываться перед глазами. Охваченная огнем деревня… Повисшие в воздухе вопли боли и ужаса… Запах гари, черный смрад, громкий треск пламени… И человек огня, обрушивающий смертельный огненный удар на его маму.

– Нет! – Джет резко распахнул глаза, дернувшись, как от удара. Его голову прошила зверская боль, он едва не лишился сознания. – Нет, не могу. Это… Слишком больно и страшно.

Стоящие перед ним ребята быстро переглянулись между собой.

– Он начал что-то вспоминать, – тихо проговорил Аанг и тут же обратился к Джету: – Джет, давай, ты можешь вспомнить.

 – Нет. – Джет решительно помотал головой. – Нет, Аанг, я не могу. Это невыносимо. Я не хочу вспоминать.

Не нужно вспоминать. Это слишком тяжело. Лучше ничего не помнить.

– Но ты должен прийти в себя! – воскликнула Смеллерби. – Джет, пожалуйста, постарайся.

– Нет.

Сокка вдруг заметно оживился.

– Слушай, ты же уже что-то вспомнил, верно? – быстро проговорил он. – Значит, процесс пошел. Не надо думать о прошлом. Думай о Дай Ли.

– О Дай Ли? – У Джета уже начинали путаться мысли. Еще немного – и его мозг в самом буквальном смысле слова вскипит.

– Давай я помогу, – неожиданно предложила Катара. Она зашла Джету за спину, и через секунду он почувствовал прохладные прикосновения к своим вискам. Странно, но головная боль действительно сразу утихла. – Легче?

– Легче, – согласился он. – Что это?

– Целительная сила воды. – Прохлада мягко коснулась его лба. – Давай, Джет. Я помогу. Это ведь Дай Ли сотворили такое с тобой. Думай о них – и ты все вспомнишь.

Джет на несколько секунд прикрыл глаза, а затем снова приподнял веки и уставился невидящим взором в пол перед собой.

Он стал думать о Дай Ли. Об агентах из тайной полиции Ба Синг Се. Все они носили одинаковые зеленые униформы и широкополые шляпы, которые скрывали их лица, не позволяя как следует их рассмотреть. Однако Джет хорошо помнил взгляд одного из этих агентов. Тяжелый взгляд темно-зеленых глаз.

Темно-зеленый. Мертвенный, холодный зеленый свет, исходящий от светящихся кристаллов, вмурованных в стены коридоров подземной базы Дай Ли. Свет. Яркий, ослепляющий, желтый свет от движущейся по кругу лампы. И голос, властный, глубокий, звучащий, казалось, прямо в его голове, снова и снова произносящий одни и те же слова: «Расслабься, не бойся. Теперь ты в безопасности. Теперь ты свободен».

– Каменные коридоры, – хрипло произнес Джет вслух, лихорадочно цепляясь за неожиданно появляющееся и вновь исчезающие перед глазами образы. – Вода. Проход в земле. Зеленый свет.

– Вода? – резко перебил его Сокка. – Какая вода?

Джет снова сосредоточился на неявных обрывочных воспоминаниях.

– Огромная водная гладь. Что-то вроде озера.

– Погоди! – Сокка обернулся к остальным. – Помните, что сказала Джу Ди? Она сказала, что отдыхала на озере Лаогай.

– Точно! – Джет даже вскочил на ноги, когда воспоминания о подземной базе, куда Дай Ли привезли его, чтобы подвергнуть сеансу гипноза, неожиданно ярко вспыхнули у него в голове. – Это оно. Озеро Лаогай.

*

Когда Ан понял, что его одурачили, было уже слишком поздно. В первую секунду, когда каменная перчатка, врезавшись в стоящего посреди переулка преступника в синей маске, просто-напросто снесла тому голову, он буквально опешил. Застыв на месте, он ошеломленно уставился на пошатнувшуюся, а затем завалившуюся на землю темную фигуру, и в этот момент раздался свист рассеченного мечом воздуха, и острое лезвие ощутимо прижалось к его горлу.

– Если не хочешь кончить так же, как он, то будешь делать то, что я скажу, – послышался слегка приглушенный голос за его спиной.

Ан замер, опасаясь даже пошевелиться, чтобы ненароком не спровоцировать преступника: лишаться головы ему вовсе не хотелось. Обе каменные перчатки он истратил на соломенное чучело, и остановить лезвие ему было нечем, а пытаться покорять камни из мостовой или из стен окружающих его зданий сейчас было слишком рискованно.

– Чего ты хочешь? – прохрипел он, стараясь не выдать испуга в голосе.

– Хочу, чтобы ты рассказал мне кое-что. – Захвативший Ана преступник грубо толкнул его в спину, заставив шагнуть вперед. – Иди к двери.

Только теперь Ан заметил, что деревянная дверь в одном из зданий, выходящая в этот переулок, была незаперта. Этот неизвестный очень хорошо подготовился!

Втолкнув Ана вовнутрь помещения, оказавшегося хозяйственной пристройкой какого-то магазина, преступник привязал его к деревянному столбу, надежно стянув его руки за спиной ремнем, и только после этого убрал свой меч от его горла. Осторожно повернув голову, Ан окинул своего пленителя внимательным взглядом. Он знал об инциденте, произошедшем около недели назад в одной из государственных контор, когда четверым агентам не удалось задержать ворвавшихся в нее двоих преступников, один из которых скрывал свое лицо за точно такой же маской Синего Духа. Судя по всему, это был тот же самый человек.

– Итак. – Синий Дух прошелся из стороны в сторону, не убирая своего оружия в ножны. – Несколько дней назад ваши люди арестовали одного человека по имени Джет. Я хочу знать, что вы с ним сделали.

Ан неодобрительно нахмурился. Что ж, теперь все окончательно встало на свои места. Эти двое, Джет и Синий Дух, действительно искали улики, касающиеся сокрытия правды о войне с народом огня. Для этого они и вломились в городскую контору. Для этого и влезли в дом Лонг Фенга. Видимо, второму преступнику удалось вовремя скрыться, и под арестом оказался только один из этих недоделанных правдоборцев. Сколько еще таких, как они, живет в городе? Только этой зимой Дай Ли арестовали троих. А тут еще и этот Аватар со своим требованием об аудиенции у Царя Земли… Поддерживать мирную жизнь в Ба Синг Се с каждым годом становится все сложнее и сложнее.

– Отвечай. – Синий Дух угрожающе занес свой клинок, и Ан, нервно сглотнув, быстро проговорил:

– Твой подельник был арестован при попытке ограбления дома министра культуры нашего города. Он был задержан и доставлен в дворцовую тюрьму для дальнейшего разбирательства.

Из-за маски послышался вздох облегчения.

– Значит, он жив?

Ан промолчал. Вряд ли можно назвать живым человека после того, как он подвергся гипнозу Дай Ли, тем более с такой мощной установкой, какую внушили Джету.

Видимо, что-то в его взгляде выдало его, потому что Синий Дух вдруг замер, а потом медленно приблизился к своему пленнику, приблизив лицо к его лицу. Ан даже вздрогнул, когда Синий Дух уставился на него своими пустыми темными глазницами.

– Джет жив? – громко рявкнул преступник. – Жив? Отвечай!

Ан почувствовал, как острие меча уперлось ему в грудь, и торопливо ответил:

– Пока еще жив… Наверное.

– Что значит – пока еще жив? Что вы с ним сделали?!

Ан зажмурился, чтобы не видеть изображенного на маске пугающего демонического лица, и судорожно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Этот парень не шутит. Он проткнет его своим мечом – Ан отчетливо понял это по его голосу. Это был голос человека, находящегося на грани отчаяния, а в такие моменты люди способны на что угодно. Ан не должен был выдавать секретов Дай Ли, однако у него не оставалось выбора. Или он сейчас скажет правду, или умрет. Он медленно открыл глаза и мрачно уставился на замершего перед собой Синего Духа.

– Джета загипнотизировали, – глухо ответил он, изо всех сил пытаясь сдержать дрожь в голосе.

Синий Дух отпрянул от него, так резко, будто его ударили каменной глыбой.

– Что значит – загипнотизировали? – срывающимся голосом повторил он.

– Загипнотизировали, как Джу Ди. Ты же знаешь о Джу Ди, верно?

Синий Дух помедлил секунду, а затем медленно покачал головой.

– Расскажи мне, что происходит, – неожиданно потребовал он, и Ан мог бы поклясться, что в его голосе прозвучали истинно королевские властные нотки. – Что происходит в этом городе? Что за Джу Ди? Где сейчас Джет? Рассказывай, или я убью тебя.

Ан пристально смотрел на Синего Духа, изо всех сил стараясь не выдать радости. План спасения уже созрел в его голове. Раз этот парень ничего не знает, его можно одурачить. Он сделает вид, что готов сотрудничать, расскажет все этому недоделку, усыпив этим его бдительность, а потом просто отправит его прямиком в подвалы агентуры. Там правдоборца, конечно же, сразу арестуют, и проблема будет окончательно решена.

– В Ба Синг Се существует строгое правило, согласно которому в его стенах нельзя упоминать о войне, – неторопливо, взвешивая каждое свое слово, заговорил он. – Постоянные новости об эскалации войны ввергнут граждан в панику. Наша экономика будет разрушена, наша мирная жизнь, наши традиции будут уничтожены. Потому мы всеми силами скрываем от жителей города правду. Пока мы не позволяем слухам о войне распространяться по городу, Ба Синг Се остается мирной утопией. Последней на земле.

Синий Дух молчал, однако по тому, с какой силой он стискивал рукоять своего клинка, было видно, как он напряжен.

– Для того, чтобы контролировать ситуацию, мы используем множество ресурсов, – продолжал тем временем Ан. – Мы тщательно следим за всеми жителями города, особенно за недавно прибывшими. Для контроля жителей Нижнего и Среднего Кольца достаточно наблюдения агентов Дай Ли, для постоянного же сопровождения знатных гостей нашего города задействуются Джу Ди.

– Кто такие Джу Ди? – хрипло уточнил Синий Дух.

– Это женщины-гиды, завербованные нашей агентурой, – охотно пояснил Ан. – Для того чтобы не произошло никаких накладок, их подвергают специальному мощному гипнозу. Под его воздействием Джу Ди стирают их собственную память, внушают ложные воспоминания об их жизни и дают определенные установки, которые проявляются в навязчивых неконтролируемых желаниях, таких как, например, желание жить в Ба Синг Се, служить Царю Земли, подчиняться Дай Ли и так далее.

Синий Дух помолчал несколько секунд прежде, чем задать следующий вопрос:

– И вы то же самое сделали с Джетом?

– Не совсем. – Ан мрачно нахмурился. – Джет получил особую, очень важную миссию: изгнать Аватара из Ба Синг Се.

Синий Дух издал тихий, похожий на вздох, звук.

– Джета тщательно допросили, а затем стерли из его памяти все события, которые произошли после его встречи с Аватаром, внушили новые воспоминания и дали установку убедить Аватара в том, что его небесный бизон находится далеко за пределами Ба Синг Се.

– То есть, задача Джета состоит в том, чтобы обманом заставить Аватара покинуть Ба Синг Се?

Ан отрицательно покачал головой.

– Не только. Есть еще одна установка. Джет должен попытаться убить Аватара Аанга.

– Что?! – Синий Дух даже вскинулся от изумления. – Вы хотите убить Аватара?

– Конечно, нет, – криво усмехнулся Ан. – Дай Ли не заинтересованы в гибели Аватара, иначе мы бы давно позаботились об этом. Нет. Джет только должен будет напасть на Аватара, если правда об обмане раскроется, выставив себя сумасшедшим фанатиком, и этим снять с Дай Ли все подозрения в заговоре.

– Но, – хрипло выдавил из себя Синий Дух, – это же Аватар. Властелин всех стихий. Джет не сможет одолеть его.

Ан кивнул.

– Скорее всего, Джет погибнет. Он будет нападать и нападать на Аватара, пока будет дышать. Аватару придется убить его, чтобы остановить.

– Как снять гипноз? – рявкнул Синий Дух, неожиданно шагнув вперед и приставив лезвие меча к горлу пленника. – Как освободить Джета?!

– Я не знаю, – испуганно просипел Ан, вжимаясь спиной в столб. – Правда, не знаю. Я не гипнотизер и не имею к работе с Джу Ди никакого отношения.

Синий Дух помолчал, видимо, обдумывая ситуацию, а затем снова повернул к нему свое злобно ухмыляющееся нарисованное лицо.

– Где Джет сейчас?

– На тайной базе Дай Ли под озером Лаогай, – не моргнув глазом, солгал Ан.

– Под озером Лаогай?

Получилось! Синий Дух проглотил наживку.

– Да. Это озеро в аграрной зоне города, неподалеку от внешней стены.

– Как попасть на эту базу?

– Входы в нее тщательнейшим образом замаскированы, – решил разыграть нежелание раскрывать все карты Ан. – Ты не найдешь их.

– А ты мне расскажи, – прошипел Синий Дух, угрожающе надвигаясь на него. – А я уж попробую найти.

Ан с трудом подавил ликующую улыбку и согласно кивнул.

– Хорошо. Я расскажу. Слушай внимательно и запоминай.