– Простите, я, кажется, не вас вызывал!

Пока на кристально чистый скелет наращивается тьма, формируя контуры, Сережа блестит глазами, завороженно смотрит и кулаки стискивает от предвкушения. Неужели получилось? Он два раза запнулся, бормоча на латыни, и пентаграмму нарисовал, скорее, напоминающую вытянутый эллипс, чем идеальный в пропорциях круг, но останавливаться было нельзя: затмение вот-вот закончится, и элитарные свечи, приобретенные у лучшего торговца, зажжены все до единой – жалко тушить. Словом, он решил идти до (победного) конца…

– Вот как? Значит, меня зря потревожил какой-то мальчишка?

…Решил идти до (провального) конца и теперь будто в зеркало глядит. Напротив стоит он сам, только взъерошенный, ухмыляющийся, в одеждах – словно ночь вошла в состояние осязаемой материи. Глаза ястребино-желтые, щурятся в нехорошей гримасе и изучают кровожадно, до малейшего сантиметра. Спину обнимает холод, мурашки табуном пробегаются до самой поясницы.

– Я… Извините, я все исправлю, – тише прежнего бормочет Сережа, невольно цепляясь взглядом за свечи. Потухли, лишь дымок вьется над почерневшими фитилями. Шаг назад – неверный, пугливый – случается сам собой.

– Как невежливо, – констатирует вылезший из адского зева демон, а сам смакует то, как молоденький волшебник от него пятится. – Можно не так откровенно меня бояться, мальчик? А впрочем, (наигранная задумчивость, перекатывание каждого слова на языке) продолжай: даже лестно.

Сережа чувствует спиной гладкий камень. Стена. В голове слишком отчетливо постукивает пульс, огрызки мыслей – фраз, которые он мог бы сказать, прежде чем ему оторвут руки, ноги и еще черт знает что, – не желают озвучиваться с завидным упорством. Паника ласково затягивает в свое болото, когда демон начинает сокращать дистанцию. Мерно, издевательски неторопливо.

– Выходит, я такой страшный?

– Да… Нет… Н-наверное… Давайте я просто верну вас назад, хорошо? – предлагает Сережа умоляюще. В комнате гаснет последний факел, и лицо-отражение, искаженное довольной улыбкой, оказывается совсем близко. – Слушайте, я честно отправлю вас домой! Простите, что выдернул! Я хотел позвать…

– Кого? – вдруг любопытствует демон.

Сережа зажмуривается, глухой скороговоркой отвечает:

– Мне нужен был кто-то, кто поможет восстановить порядок и спокойствие в городе. Богачи совсем обнаглели, они не щадят никого, им сходят с рук любые злодеяния, и я рассчитывал на небольшого беса, но появился… Появились вы, и я…

Сережа запинается, медленно распахивает глаза. Демон задумчиво рисует пальцем невидимые узоры на его щеке. Дрожь в поджилках не прекращается, но с ней неожиданно берется соседствовать надежда – едва-едва теплая.

– Почему… Почему вы меня не убиваете?

Подобные вопросы нужно задавать иначе. Сережа это быстро понимает, когда демон разражается искренним смехом. Точнее, жутким хохотом – находись они в поле или чаще леса, в небо точно взметнулась бы стая напуганных птиц.

– А должен? – продолжая веселиться, вопрошает этот плевок бездны. Щеку Сережи полностью накрывает прохлада его ладони. – Мальчик, ты за кого меня держишь? За любителя копаться во внутренностях всякого без разбору? Хочешь вернуть меня обратно? О нет.

Демон отрицательно качает головой, подмигивает и раскрывает во всю внушительную длину крылья – смоляные, с жесткими перьями, похожими на слои защитных пластин.

– Ты желал помощника в борьбе с несправедливостью? Что ж, я заинтересован в сотрудничестве. Обсудим условия?