Война прекрасна в своей простоте. Весь секрет в том, что нужно бить врага. Дерзай - и мир прогнётся.

Капитан Прайс, Call of Duty: Modern Warfare 3

Поездка до танковых ангаров, рядом с которыми устроили базу Силы Самообороны, прошла в гробовом молчании. Михо сидела на броне и рассматривала технику, поглаживая броню Типа-10. Ами Тёно же, сняв шлем, размышляла о недавних событиях.

Её восстановили в Силах Самообороны через два дня после первого появления Белого Тигра, да ещё и повысили до майора. Задача перед ней стояла та же, что и перед почти всем личным составом: защищать вверенную территорию от неизвестного противника, уничтожить его при первой же возможности, а также наладить взаимодействие Сил Самообороны и команды по танководству. Эту практику распространили на все школы с танковыми командами: высшие чины решили, что будет неплохо привлечь людей, у которых есть опыт почти настоящих боёв, а не только солдат, которые хоть и обучены и дисциплинированы, но в большинстве своём стреляли разве что по макетам на учениях. Ами была редким исключением, хоть и не любила об этом вспоминать. Как бы то ни было, приказ есть приказ, и теперь школьницы под её присмотром получили боевые снаряды, всё время ходили в бронежилетах и рисковали жизнями наравне с Силами Самообороны.

Безумие. Всё это — какое-то безумие!

К счастью, ученицы и сами были готовы помочь, так что уговаривать их не пришлось. Даже наоборот: Ами попыталась отговорить их от такого риска, особенно после того, как школа «Сандерс» потеряла целый экипаж. Но девчонки были непреклонны, и удалось «отшить» только тех, чья техника чисто технически не могла справиться с «Тигром».

С того дня жизнь Ами Тёно превратилась в череду стрессов. Каждое появление белого Тигра было большим ЧП, три ложных тревоги тоже не добавляли оптимизма, да и личный состав оказался не готов. Спасали только энтузиазм да хорошее состояние матчасти. А теперь ещё и Михо, на которой ещё две недели поставили крест и даже заготовили соответствующие документы, живая и почти здоровая (Ами оглянулась на кровавое пятно на боку Нисидзуми-младшей) появилась посреди боя и двумя выстрелами заставила Белого тигра сбежать, причём крайне экстравагантным способом.

Молчание нарушилось лишь дважды. В первый раз это произошло, когда они добрались до базы и покинули танк. Оглянувшись на уезжающую «Десятку», Михо произнесла:

— Проверьте трансмиссию. Надолго её не хватит.

Второй раз случился буквально через минуту, когда Ами раздала несколько распоряжений. И только добравшись до своего кабинета, указала на стул напротив своего стола. Потом около минуты она стояла у окна, разглядывая стоящую на улице технику. Над той, что пострадала в бою, уже работали техники.

Может, наши Силы Самообороны не так уж безнадёжны?

— Покажи рану, — она подошла к Михо.

Та спокойно задрала блузку, демонстрируя покрывшееся засохшей кровью место попадания осколка. Ами, не веря своим глазам, дотронулась до раны. Она не понимала, как это возможно — такие раны не заживают настолько быстро. Впрочем, то, что осталось от Михо, должно было две недели назад оказаться в закрытом гробу, а сейчас на ней не было ни малейшего признака тогдашних травм. Как после такого удивляться тому, что рана от крупного осколка сама собой перестала кровоточить?

— Рана на руке уже зажила, — Михо указала взглядом на ещё одно пятно — на этот раз в районе локтя.

Ами замешкалась. Она успела узнать Нисидзуми-младшую за то время, пока была инструктором в школе Оараи, и не узнавала ученицу. Как будто перед ней сейчас сидел другой человек: мрачная, хладнокровная девушка, без признаков смущения или беспокойства. В то время как у самой Ами нервы немного пошаливали.

— В такое время тебя не стали бы выписывать, — сказала майор. — Ты сбежала? — молчаливый кивок в ответ. — Зачем?

— Я должна сжечь Белого Тигра. Почувствовала его приход и не могла оставаться в стороне.

— Почувствовала? — переспросила Ами.

Михо кивнула.

— Я чувствую, когда он появляется неподалёку, но не знаю, чувствует ли Белый Тигр меня, — проговорила она. — Когда он исчез, я сразу поняла это. Поэтому перестала стрелять.

В кармане Ами зазвонил телефон. Выхватив его, майор сначала хотела сбросить звонок, но одёрнула себя: это могло быть что-то важное.

— Слушаю. Что? Ясно… займитесь этим, утром отчитаетесь, — нажав кнопку сброса, она положила телефон на стол. — Как ты узнала про трансмиссию? Мне доложили, что её действительно задело снарядом.

— Танк сказал, — Михо пожала плечами.

— Танк… сказал?

— Сказал. Они все разговаривают со мной. Предупреждают. Вы их не слышите, не можете слышать, — ответила Нисидзуми-младшая. — А я слышу. Они хотят уничтожить Белого тигра, как и я.

Ами отошла к окну. Ей надо было всё хорошо обдумать. Всё сказанное напоминало бред сумасшедшего, но если бы её спросили, то она назвала бы бредом сумасшедшего последние две недели целиком. Да и факты оставались фактами: два выстрела «Четвёрки» под командованием Михо — и Белый Тигр, насмехавшийся над куда более совершенной техникой, просто исчез.

— В другое время я бы предложила тебе сходить к психологу… — инструктор в последний момент исправилась, едва не упомянув психиатра. — Но я видела достаточно, чтобы поверить. Говоришь с танками и хочешь уничтожить Белого Тигра? Получишь и то, и другое.

Постучавшись, в кабинет вошли двое солдат. Удивлённо покосившись на Михо, один оставил на столе две чашки с чаем, а второй положил бронежилет.

— Хорошая работа. Вольно, — Ами подождала, пока за солдатами закроется дверь. — Надевай. На тебе, конечно, теперь всё быстро заживает, но лишним не будет.

Пока Михо возилась с бронежилетом, майор снова посмотрела в окно. Снаружи совершенно ничего не изменилось. Лишь её намётанный глаз мог отметить, что за прошедшие дни возня стала куда более организованной. Боевая обстановка и руководство Ами заставили солдат работать как один механизм, заставляя вспомнить командировку в одну засекреченную страну, где поначалу всё было плохо, потому что никто не был готов, а потом стало ещё хуже, потому что пришлось уходить, не закончив работу. Но теперь второй вариант был невозможен - только драться до конца. Да и впервые за две недели забрезжил огонёк надежды.

— И всё же… — она опустилась в кресло, беря в руки чашку. — Почему ты так хочешь его сжечь? Это личное или…

Михо последовала её примеру. Бронежилет сидел на ней как влитой, что было немного удивительно для человека, ни разу в жизни его не носившего.

— Вы и так знаете. Если не уничтожить Белого Тигра, он продолжит всё разрушать. Это всё, что ему нужно.

Она отпила немного из чашки. Ами вновь отметила сдержанность, некоторую скованность движений. Даже в таких мелочах Михо не была похожа на саму себя.

Неужели всё дело в амнезии? Или я чего-то не знаю?

— Может быть, ты что-то о нём знаешь? — без особой надежды спросила инструктор. — Есть какие-то предположения? Может, он… что-то говорил?

— Белый Тигр не говорит. Ему это не нужно, — Михо задумчиво посмотрела в чашку. — Тёно-сан, что такое война? Не по учебнику, а… по-человечески. На ваш взгляд.

Ами задумалась. Она не совсем понимала, какого ответа от неё ждут. С другой стороны, из всех, кто сейчас находился на борту школоносца, кроме неё только десяток человек мог дать ответ, находящийся за рамками определения из учебника истории. Немного подумав, она произнесла:

— Разрушение, опасность на каждом шагу, возможность погибнуть в любой момент. Ты это хотела услышать?

Михо кивнула.

— Всё это — про него. Белый Тигр пришёл за разрушением. Снова.

— Звучит как какая-то мистика… — призналась Ами. — Подожди. Снова? Ты хочешь сказать, что он уже появлялся?

— Появлялся и будет появляться снова, пока его не сожгут, — голос Нисидзуми-младшей был холоднее льда. — Он жаждет крови. И я сделаю всё, чтобы он её не получил.

Инструктор улыбнулась краем губ. Как бы то ни было, Михо говорила уверенно и спокойно, без лишней похвальбы. С мыслью обратиться к специалисту она окончательно распрощалась. Что бы ни было у ученицы на уме, она была готова действовать и понимала, с чем имеет дело. Иначе бы не смогла прогнать Белого Тигра.

— Что ж, тогда я на твоей стороне. Думаю, экипаж будет рад твоему возвращению в строй, — Ами позволила себе потянуться. — Допивай, и пойдём искать, где тебе переночевать. Завтра уже решим насчёт твоей формы и куда тебя лучше пристроить, пока не закончится вся эта ситуация.

Решив последний на сегодня вопрос и разобравшись с ночлегом, Ами в одиночестве вернулась в кабинет. Свет она включать не стала и по памяти добралась до своего кресла. Вытащив из внутреннего кармана фляжку, майор сделала пару глотков и поморщилась.

Впервые она почувствовала, что это безумие можно закончить.

***

Кумамото

Неделю спустя

Махо сидела на броне второго «Панцера» и слушала окружающую природу. Танк стоял на живописном берегу озера, освещаемого закатным солнцем. Здесь, за городом, не было слышно ничего лишнего. Только птицы да цикады. На горизонте же виднелось море, где можно было разглядеть школоносец «Куромориминэ».

— Так ничего и не вспомнила? — спросила она у Михо. Сестра лишь пожала плечами.

За прошедшую неделю мало что изменилось. Белый Тигр продолжил нападать, откровенно издеваясь над людьми. На днях позвонила Кей и рассказала, что при нападении на одну из американских баз стальной монстр отстрелил крыло атаковавшему его «Тандерболту». Теперь его коллекция трофеев, помимо наземной техники и нескольких вертолётов, пополнилась ещё и штурмовиком.

На оарайский школоносец Белый Тигр наведался ещё трижды. И про все три случая инструктор Тёно рассказывала с неприкрытым удивлением. Казалось, жуткий танк нашёл себе достойного противника в лице Михо: бои с её участием заканчивались довольно быстро, и Белый Тигр сбегал из боя вопреки здравому смыслу. В последний раз, впрочем, он едва не одержал верх: притворившись обездвиженным и практически обезвреженным, стальной монстр подпустил её поближе и едва не уничтожил «Четвёрку» вместе со всем экипажем. Обошлось без жертв, но танк оказался серьёзно повреждён. По словам подруг, Михо с одинаковым рвением извинялась за свою оплошность как перед ними, так и перед подбитым «Панцером».

Одержимость Михо вообще была центром каждого разговора о ней. Нисидзуми-младшая проводила всё свободное время с танками — как со школьными, так и с военной техникой. Она действительно понимала боевые машины, со сверхъестественной точностью узнавая их состояние по одному прикосновению. Нередко она даже спала прямо в танке, составляя компанию вечно сонной Мако, которая предпочитала спать на месте мехвода, чтобы в случае ночной тревоги не тратить драгоценные силы на подъём и всё остальное.

И пока танк был отправлен на ремонт и модернизацию (Ами решила не мелочиться и воспользоваться этой возможностью, чтобы довести машину до предела возможностей), Махо смогла договориться о том, чтобы на два дня забрать сестру домой. Она надеялась, что родные места помогут справиться с амнезией Михо.

— Я была очень неловкой, — ответила сестра. — Однажды прямо тут упала в грязь и утащила тебя за собой.

У Махо перехватило дыхание. Она не верила своим ушам.

— Ты… помнишь? Правда помнишь?

Михо покачала головой.

— Нет. Но он меня помнит, — она погладила нагретую солнцем лобовую броню «Двойки». — Мы были дружны, но… потом что-то изменилось.

Махо отвела взгляд. Ей не хотелось пересказывать события годовой давности, но делать было нечего.

— Это случилось на позапрошлом турнире по танководству. Ты была командиром флагмана, когда один из наших танков свалился в реку, — рассказал она. — Принцип нашей семьи — победа любой ценой, но ты пошла спасать тонущий экипаж. За это время флагман подбили, и мы проиграли. Мама была очень недовольна и сказала, что ты больше не часть семьи. Тогда ты перевелась в школу Оараи, чтобы оказаться подальше от танков. Но тебе пришлось снова заняться танководством, чтобы выиграть чемпионат и спасти школу от закрытия. И победила.

Махо не стала говорить о том, что наблюдала за каждым матчем, что спорила с матерью о том, насколько победы Михо были результатом её талантов, и о том, что получила чёткое указание размазать команду Оараи в финале. И она честно сделала всё для победы, но почувствовала облегчение, когда несмотря на все усилия белый флаг выбросил её «Тигр», а не «Четвёрка» Михо.

— Наверное, тогда я была другой, — Михо немигающим взглядом смотрела на закат. — И подруги, и Тёно-сан, и танки… они видят меня другой. Я чувствую себя самозванкой.

— Проклятый Белый Тигр… — Махо сжала кулаки и смахнула выступившую слезу. — Почему это случилось именно с тобой?

Сестра взяла её за руку. На лицах обеих застыла грусть, которую обе пытались скрыть, но сейчас напоминали скорбные отражения друг друга, отличающиеся лишь цветом волос да надетой формой. Махо обещала себе, что сделает всё, чтобы сестра жила так, как захочет, но судьба, похоже, хотела поставить столько палок в колёса, сколько получится.

— Я сожгу его, — прошептала Михо. — А потом посмотрим, что можно сделать.

— Я знаю. Ты всегда умела находить выход из безвыходных ситуаций, — кивнула Махо. — А ещё умела располагать к себе людей.

Она замерла, поняв, что, быть может, поймала верную догадку за хвост.

Может, в этом всё дело? Может, поэтому с ней произошло всё это? Кто-то или что-то посчитало её лучшим кандидатом для борьбы с Белым Тигром? Но… как?

Она вздрогнула, посмотрев на сестру. Черты лица Михо вдруг заострились, а взгляд стал хищным, как у охотника, который увидел добычу.

— Он приближается.

***

Школоносец Оараи, временная база Сил Самообороны

Ами шла мимо ангаров, машинально отвечая на воинские приветствия солдат. Она только что проверила, как идут дела у команды ремонтников, занимавшихся «Четвёркой». Дела шли прекрасно, особенно с помощью команды «Леопон», способной разобрать и собрать любой из школьных танков с закрытыми глазами.

Сейчас же её целью был штаб, расположенный в одной из быстросборных построек. Тёно не имела ни малейшего понятия о том, зачем её вызвал полковник, и могла лишь гадать о причинах.

Войдя в штаб, она постучалась в дверь кабинета полковника и вошла. Остановилась, вытянулась по стойке «смирно», отдала честь.

— Вольно, майор, — полковник сидел спиной к окну, так что солнце светило ему в спину и очень мешало любому, кто заходил в кабинет во второй половине дня. Ами была уверена, что это было сделано намеренно.

— Что-то случилось, полковник?

— Взгляните, — на стол легла тонкая папка. Открыв её, майор увидела самое обычное личное дело, с фотографией и именем. — Что скажете о ней?

Ами посмотрела на фотографию Михо, для проформы, мазнула взглядом по фамилии и уставилась на полковника.

— Нисидзуми Михо, младшая дочь семьи Нисидзуми. Учится неплохо. Капитан команды по танководству, нареканий нет, — сказала она. — Легко располагает к себе людей, всегда ставит приоритетом безопасность экипажей.

— Это я понял, — отмахнулся полковник. — Что скажете о том, что случилось после инцидента?

Ами вздохнула.

— У Нисидзуми амнезия. Она не помнит ничего о своей жизни, но навыки… они не просто сохранились. По правде говоря… — она засомневалась, стоит ли рассказывать, но решила быть откровенной перед командиром. — Нисидзуми утверждает, что она говорит с танками. На сумасшедшую не похожа, да и о Белом Тигре предупреждает раньше, чем он появляется. В бою против него справляется лучше, чем кто бы то ни было. Она одержима этим танком… Я могу узнать, что случилось? Если Михо сделала что-то не так, то я, как её инструктор, готова помочь с решением проблемы.

Полковник поскрёб подбородок. Он явно о чём-то размышлял.

— И регенерация, — добавил он. — Мне докладывали, что у вашей ученицы заживают любые травмы. Где она сейчас?

— Я разрешила ей слетать домой на два дня. Её старшая сестра считает, что родные места помогут Михо вернуть память.

— Понятно… — полковник посмотрел ей прямо в глаза. — Я хочу, чтобы вы привезли её обратно и обеспечили особые условия содержания. Сегодня.

Ами опешила.

— Особые условия? О чём вы?

— Отдельное жилое помещение с усиленной охраной и всеми возможными мерами безопасности, чтоб и муха не проскочила, — объяснил полковник и ткнул пальцем в потолок. — Кое-кто считает, что Нисидзуми — уникальный случай, поэтому нужно её изучить и понять, можно ли воспроизвести этот эффект.

Майор нахмурилась. Эта затея ей не нравилась. Крайне не нравилась.

— При всём уважении, полковник, мне не нравится эта идея. Михо — наш единственный шанс уничтожить Белого Тигра. Я считаю, что надо сначала разобраться с ним, а потом уже решать, как бы наделать сверхтанкистов.

Полковник сжал зубы, но через секунду взял себя в руки. Ему не нравилось, когда кто-то начинал обсуждать приказы. Ами подумала, что он не читал её личное дело и не узнал о её склонности к самодеятельности и выгораживанию подчинённых.

— А Белого Тигра и не надо уничтожать, майор, — сказал он после небольшой паузы.

— Ч… что?!

— Что слышали. Этот танк превосходит всё, что у нас есть. Я читал доклады, — он сжал руку в кулак и начал отгибать пальцы. — Броня выдерживает много попаданий, причём таких, которые гарантированно уничтожают любой ОБТ. Орудие пробивает самую современную технику. Он проходит там, где танк этого типа физически не способен пройти. Появляется и исчезает там, где это невозможно. Эта машина нам нужна более-менее целой.

Ами отшатнулась. План полковника отдавал безумием. Она видела Белого Тигра в бою. Знала, на что он способен, или, по крайней мере, надеялась, что знала. И прекрасно знала, что даже уничтожить его пока не представлялось возможным, а тут предлагалось поймать…

— Полковник, вы уверены, что это просто уникальный танк? Его возможности не просто превосходят наши — они неестественны.

Полковник вздохнул.

— И вы туда же? Я на каждом шагу слышу эти мистические байки — дескать, это демон в обличье «Тигра», всё такое. Я реалист, майор. Это просто уникальный прототип, который зачем-то замаскировали под «Тигр». Мы должны его поймать, разобрать и изучить. А теперь я хочу, чтобы Нисидзуми Михо была уже сегодня доставлена сюда.

— При всём уважении, полковник, я считаю, что этот план только приведёт к лишним жертвам, — возразила Ами. — Мы должны уничтожить Белого Тигра. Пусть специалисты изучают то, что останется. Так будет безопаснее.

Полковник резко встал. Он оказался на полголовы выше майора и теперь смотрел сверху вниз, буравя ледяным взглядом.

— Майор, вы забываетесь. Я отдал приказ, и вы лично проследите за его выполнением, — сквозь зубы процедил он. — Или я найду кого-то другого на ваше место. Вопросы?

Ами опустила голову. Она поняла по интонации, что это не блеф: её действительно могут сместить. И новый майор может наломать дров, чего допустить никак нельзя.

— Никак нет. Разрешите выполнять?

***

PzKpfw II на полном ходу ехал к городу. Махо продолжала надеяться, что сестра ошиблась, но надежда была очень слабой.

— Эрика, приём! — она коснулась ларингофона.

— Махо-сан? Что случилось?

— Поднимай всех. Нас с минуты на минуту атакует Белый Тигр.

— Что? Откуда…

— Просто знаю, — Махо постаралась вложить в голос как можно больше уверенности.

Город приближался медленно, нехотя. Нисидзуми-старшая чувствовала себя сжатой пружиной, ждавшей, когда держащий её палец исчезнет. Михо же излучала спокойствие охотника, ждущего опасного зверя.

Ветер донёс вой сирены. Чутьё Михо оказалось верным: Белый Тигр всё-таки атаковал.

Надеюсь, мы выиграли хоть немного времени…

— Ты собираешься участвовать в бою? — спросила Махо.

— Да. Но понадобится танк побольше, — сестра вздохнула. — Пушка «Двойки» ему разве что оптику разобьёт.

Путь к городу, казалось, длился целую вечность. Вскоре появились уже привычные следы присутствия Белого Тигра: подбитая техника, раненые солдаты, следы от попаданий повсюду. Махо мимоходом вспомнила, что стальной монстр в каждом бою делал гораздо больше выстрелов, чем могла бы позволить боеукладка «Тигра». Эта машина смерти превосходила танк, которым притворялась, буквально во всём. Михо же высунулась из люка и смотрела по сторонам.

— Стой! — вдруг крикнула она.

Едва «Панцер» застыл на месте, Михо спрыгнула и побежала вперёд, где стоял подбитый Тип-16. Колёсный истребитель танков выглядел нетронутым, если не считать дыры в борту. Двое членов экипажа вытаскивали оттуда раненых товарищей и передавали их медикам.

— Эй, ты что задумала? — Махо бросилась вслед за сестрой.

— Он на ходу, — ответила Михо. — Сама машина почти не пострадала, досталось в основном экипажу.

— Кто-нибудь, присмотрите за нашим танком! — крикнула Нисидзуми-старшая. — И нам нужен заряжающий!

Члены экипажа, оставшиеся на ногах, переглянулись и один молча кивнул второму. Тот полез внутрь боевой машины. Махо же села в кресло мехвода, стараясь не обращать внимания на кровь.

— Говори, куда ехать, сестрёнка, — сказала она.

Следующие пять минут представляли собой безумную гонку. Истребитель танков нёсся по улицам, объезжая пострадавшую технику и скопления солдат. И того, и другого было мало: похоже, Силы Самообороны не успели подняться по тревоге и пока спешили к месту боя.

— Поверни налево, через два квартала — направо, — сказала Михо. — Он на перекрёстке, прячется за БТРом.

— Танки подсказывают, да? — спросила Махо, не особо рассчитывая на ответ. Через открытый люк механика-водителя доносились отражённые эхом выстрелы и рёв двигателей.

На повороте машину занесло. Сжав зубы, Махо едва удержала управление и захлопнула люк. Что-то ей подсказывало, что в бою с Белым Тигром нет особой разницы между закрытым и открытым люком, но так было спокойнее.

Подбитый Тип-96 стоял посреди перекрёстка. С одной стороны, метрах в двадцати от него стоял Белый Тигр. С другой же — две «Десятки». Ещё одна, со смятым орудием, стояла поодаль. «Шестнадцатка» же приближалась с фланга, имея возможность как присоединиться к своим, так и сблизиться с противником. На улице, по которой они ехали, стояли ещё несколько подбитых машин.

— Почему они боятся? — спросила Махо.

— Внутри ещё есть экипаж. Белый Тигр использует их как живой щит, — Михо наклонилась к заряжающему. — Как только я выстрелю, заряжайте следующий снаряд. Если с первого раза не обезвредим, он попытается выстрелить в ответ.

Перекрёсток стремительно приближался. Махо занервничала, увидев, как стальной монстр поворачивает ствол в их сторону.

— Вправо! — крикнула Михо.

Слушаясь вывернутого руля и под аккомпанемент визга покрышек по асфальту, Тип-16 вильнул в сторону, разминаясь со снарядом «Тигра» в считанных миллиметрах.

— Обходи слева и резко разворачивайся!

На полном ходу истребитель танков проскочил между «Девяносто шестым» и Белым Тигром. Башня повернулась, следя за целью. Михо облизала губы и надавила на гашетку. Раздался выстрел. Кумулятивный снаряд врезался в борт противника и оглушительно взорвался. Двигатель стального монстра начал дымиться, а через секунду показалось пламя. Этого, впрочем, Махо не увидела сразу, ибо пронеслась мимо, а потом вывернула руль и надавила на тормоз.

«Шестнадцатый» с визгом тормозов развернулся в заносе, оставляя на асфальте чёрные следы от покрышек. Белый Тигр, не обращая внимания на пожар, поворачивал башню следом. Махо вдавила педаль газа в пол, но поняла, что не успевает набрать скорость и снова обойти противника.

— Заряжено! — крикнул солдат.

Раздался грохот. Боевая машина резко накренилась вправо, и Махо ударилась головой. Михо же выстрелила, но опоздала буквально на долю секунды. Лишившись всех правых колёс, Тип-16 резко накренился, и снаряд вспахал асфальт.

Через секунду в Белого Тигра врезались сразу два снаряда: «Десятки», пользуясь заминкой, обошли подбитый БТР с обеих сторон и атаковали. Стальной монстр замер, а потом раздались хлопки дымовых шашек. Перекрёсток начало стремительно заполнять серое облако. Оба Типа-10 начали отползать назад. Михо же открыла люк и выбралась на крышу боевой машины. Она стояла там, скрестив руки на груди, пока дым не рассеялся. Белый Тигр, разумеется, бесследно исчез.

— Ушёл. Снова, — с досадой произнесла Михо, с досадой спрыгивая с «Шестнадцатого». — Прости, мы не справились.

— Зато… — начала было Махо, но осеклась, поняв, что извинение предназначено не ей, а подбитому истребителю танков.

Они шли вдоль подстреленной техники. Большая часть была ремонтопригодна, чего нельзя было сказать о некоторых солдатах. Махо всё ещё не могла привыкнуть к тому, что происходило с людьми после близкого контакта с Белым Тигром. Мимо прошли двое с носилками, на которых лежал солдат. Его правая рука ниже локтя отсутствовала.

Махо не хотела смотреть на всё это, но заставляла себя идти дальше. Нельзя было отворачиваться и делать вид, что ничего нет. На месте этого бедолаги вполне могла бы оказаться и она сама.

Михо быстрым шагом подошла к развороченному бронеавтомобилю и склонилась над обломками, а потом что-то подобрала. Присмотревшись, Махо увидела оторванную руку и судорожно сглотнула. Михо же, не подавая ни малейшего признака брезгливости, нагнала носилки с раненым и протянула ему находку. Бедняга вцепился в утраченную конечность так, будто в ней скрывался ключ от золотого запаса Японии.

Оглядываясь, Махо увидела ещё одни носилки и вдруг похолодела. Ступор прошёл через пару секунд, и она бросилась навстречу.

— Мама!

На носилках лежала Сихо Нисидзуми. Она была бледна, но неестественно спокойна. Увидев дочь, она улыбнулась краем губ.

— Мама, ты как? — спросила Махо, запоздало понимая, что ответа «хорошо» от человека на окровавленных носилках она не дождётся.

— Махо… — мать взяла её за руку. — В ящике… моего стола… Ты должна… знать.

— Что? О чём ты?! — воскликнула Махо, но её вежливо отстранили.

Нисидзуми-старшая посмотрела на правую руку, испачканную в крови. На ладони лежал переданный матерью ключ.

Рядом остановился «Королевский Тигр». Из башни выглянула девушка с пепельными волосами.

— Прости, Махо-сан. Мы опоздали, — сказала она. — Ты ранена?

— Кровь не моя, — Махо забралась на броню. — Михо, залезай на броню! Эрика, возвращаемся на базу.

Они ехали в гробовой тишине. В одной руке Нисидзуми-старшая продолжала сжимать ключ, за другую её молча держала сестра.

Сколько ещё это будет продолжаться? Кто будет следующей жертвой? Я? Эрика?

До базы просто так добраться не удалось. Стоило выехать из города, как в небе затарахтели вертолётные лопасти. Камуфлированный «Блэкхок» пролетел над танком и сел на дорогу прямо у них на пути. «Тигр-2» затормозил. Из вертолёта выбрались двое солдат и Ами Тёно.

— Тёно-сан? — глаза Махо округлились.

Ами остановилась в метре от танка.

— Мне нужна Нисидзуми Михо. Она должна вернуться на школоносец Оараи.

— Что? — Махо вскочила. — Мы же договаривались на два дня!

Майор кивнула. На её лице застыло раскаяние.

— Прости, но это приказ полковника. Мне всё это нравится ещё меньше, чем тебе.

Махо спрыгнула с брони и подошла к Ами.

— Я лечу с Михо.

— Не глупи, — инструктор положила руку ей на плечо и наклонилась, чтобы их глаза были на одном уровне. — Ты должна защищать город и «Куромориминэ». Я присмотрю за ней, обещаю. Идём, Михо.

***

Поместье Нисидзуми

Махо стояла перед дверью кабинета матери. Она ни разу не входила внутрь одна и чувствовала себя неуютно. В другое время ей было бы проще выполнить просьбу и зайти, но сейчас на неё слишком многое свалилось. Белый Тигр, чудом избежавшая смерти младшая сестра, амнезия у неё же, постоянная опасность, жертвы, теперь ещё ранение матери и странный визит Ами Тёно, забравшей Михо.

— Всё в порядке? Может, мне остаться? — спросила Эрика, когда довезла её до дома. Махо тогда покачала головой и вошла внутрь. Теперь же она думала, что не стоило отвязываться от своего заместителя.

— Ладно… — решившись, она вошла.

В кабинете царила тишина. Казалось, даже летающие в воздухе пылинки старались двигаться как можно медленнее, чтобы не создавать даже самого неслышимого звука. Махо медленно опустилась в кресло и несколько минут молча сидела, размазывая по лицу слёзы. Придя в себя, она дрожащей рукой вставила ключ, повернула его и открыла ящик стола. Там была всего одна папка. Внутри была пухлая стопка документов и нечёткая фотография, на которой узнавался танк, ставший проклятьем для всего мира. «Тигр», выкрашенный в белый цвет и лишённый каких-либо знаков различия.

Быстро просмотрев несколько первых листов, Махо глубоко вздохнула. Она знала, зачем мать попросила её заглянуть в ящик стола. Она, может, и не была мастером импровизации, в отличие от сестры, но сейчас знала, к кому стоит обратиться.

Достав из кармана телефон, Махо быстро набрала номер. Долго ждать ответа не пришлось.

— Женская школа Оараи, школьный совет.

— Мне нужно поговорить с главой, — произнесла Махо. — Это очень срочно.

На том конце забегали, наступили кому-то на ногу, крикнули «Андзу-сан, это тебя!» и едва не уронили телефон. Наконец раздался звонкий голос:

— Кадотани Андзу слушает.

— Нужно поговорить. Это насчёт Белого Тигра.