Наши самые страшные враги всегда достойны жалости. Они ведь искренно не понимают, с кем связались…

Андрей Белянин, «Казак в Аду»

Т-34-85 разворачивается, меся гусеницами грязь. Михо сохраняет спокойствие, несмотря на ощущение чужого взгляда. Взгляда через прицел. Она уже привыкла к взгляду Белого Тигра. Не впервой.

Он ждёт в конце улицы. Двигатель стального монстра издаёт коротки рык, потом ещё один.

— Приехали… — говорит заряжающий.

— Да, Берда, теперь попляшем, — отвечает ему наводчик, приникая к оптике.

Почуяв предупреждение своего танка, Михо резко газует. В тот же миг Белый Тигр стреляет. Снаряд рикошетит от борта башни и разрывает на части ржавый трактор позади вместо того, чтобы пробить лобовую броню. Ответный выстрел проходит правее и сносит стену сарая. Михо снова газует и поворачивает, уходя с линии огня. Орудие противника следит за целью.

«Тридцатьчетвёрка» задевает стену избы, за которой пытается укрыться. Дом рушится, складывается, а восьмидесятивосьмимиллиметровый снаряд только способствует этому, благо толстые бревенчатые стены заставили его взорваться до того, как он достиг цели.

Наводчик стреляет снова. Взрыв гремит у левого борта башни Белого Тигра. Михо даёт задний ход, поворачивает, выжимает максимум из форсированного движка. Танк проламывает кормой стену большого сарая и заползает внутрь. Вновь взрыв: снова стальному монстру удалось лишь доломать постройку, но не достичь врага. Михо тут же выбирается из обломков. Сарай складывается пополам. Белый Тигр стреляет вновь, но снаряд скользит по борту. Через секунду останавливается и стреляет уже «тридцатьчетвёрка». Восьмидесятипятимиллиметровый каморник попадает точно под башню и взрывается. Откуда-то из недр противника появляется пламя, валит дым, орудие отворачивается в сторону.

— Башню ему переклинило! — докладывает наводчик.

— Добивай его, Крюк, — командует Михо и снова двигается вперёд.

Газуя по грязи, она не замечает старой воронки, заполненной водой. Вернее, замечает, но принимает за обычную лужу. Танк резко кренится на левый борт, вздрагивает, ствол орудия зачерпывает грязь. Резкая встряска, на пару секунд они вязнут в воронке. Но «тридцатьчетвёрка» тут же выползает из ямы и движется дальше. Наводчик доворачивает башню, выцеливая врага. Михо тормозит. Она слышит предупреждение танка, но не успевает остановить Крюка. Вспышка прямо перед триплексом, грохот, лязг, звон в ушах.

— Пушку разорвало! — кричит заряжающий.

Белый Тигр, продолжая гореть и искрить, спешно отползает. Михо трясущимися руками открывает люк и выбирается. Глаза застилает пелена, в ушах всё ещё звенит от разрыва пушки, но она упрямо достаёт из кобуры ТТ и высаживает в отступающего противника весь магазин. Это глупо, бесполезно, но она не может просто так отпустить почти поверженного Белого Тигра. Нельзя так. Но танк-призрак уходит. Опять.

Недалеко от школоносца «Правда», два часа спустя

Михо потянулась, позволяя остаткам сна исчезнуть в небытии. Вертолёт продолжал рассекать вечернее небо, оставляя далеко позади и «Сандерс», и поисковые отряды, и «Ниндзю», пилот которого честно выполнил уговор и вернулся к остальным.

Встав, она прошлась по салону, разминая затекшие ноги. Она одна бодрствовала: Катюша сопела в одном из кресел, завернувшись в плащ-палатку, Кей устроила голову на плече Наоми. Колыбельная, которую Нонна спела Катюше, усыпила вообще всех. Впрочем, после такого насыщенного дня небольшой отдых был не лишним. Разве что Михо чувствовала себя немного подавленной, как всегда после таких снов. Снова она была танкистом из ушедшей эпохи и снова сражалась с Белым Тигром и снова пыталась понять, кто же она такая.

— Нонна, нам много осталось? — спросила Михо.

— Почти добрались. Буди остальных.

Пока остальные просыпались, пытались проморгаться и размять всё, что затекло, она прислонилась лбом к иллюминатору и смотрела на бескрайнее море. Снаружи шёл снег. Впереди уже виднелась громада школоносца. Он был заметно больше оарайского, но детали было сложно разглядеть из-за усилившегося снегопада.

— «Правда-Центральная», это «Скат-четыре», запрашиваю разрешение на посадку, — произнесла Нонна.

— «Скат-четыре», это «Центральная», вторая площадка — ваша. С возвращением.

— Отлично, а то я проголодалась, — Катюша спрыгнула с сидения и отдала Михо плащ-палатку. — Возьми, а то замёрзнешь.

У вертолётной площадки уже ждал СУ-152, на броне которого и разместилась почти вся компания — Нонна осталась у вертолёта. В плащ-палатку по итогу закутались Кей и Наоми. Михо, не обращая внимания на холод, стояла в полный рост возле командирского люка. Катюша же оседлала орудие.

— Надо же, — Нисидзуми-младшая погладила броню. — Ещё один ветеран.

— А, ну да. Наш главный козырь в борьбе с Белым Тигром, — радостно ответила Катюша.

Михо покачала головой.

— Я о другом. Этот «Зверобой» помнит войну. Он видел Белого Тигра ещё на Курской дуге.

— Вот как… — Катюша обняла орудие. — Эх, нам не впервой защищать родину от немецких танков, да?

Кей, внимательно слушавшая их диалог, прыснула:

— Катюша, ты же чистокровная японка, — проговорила она сквозь смех.

— Ну и что? — обиделась Катюша. — У меня русский дух, это важнее! Эй, давай быстрее, шашлык стынет!

— Что стынет? — поинтересовалась Кей.

— Увидишь. Тебе понравится.

По странному стечению обстоятельств снегопад закончился, когда самоходка добралась до большой палатки, окружённой забором и парой взводов Сил Самообороны. По обе стороны от въезда стояли два ИС-3. Солдаты старательно игнорировали гостей, хотя что-то подсказывало, что они должны были получить определённые распоряжения.

— Силы Самообороны потеряли много техники в первых боях, так что сейчас мы им нужнее, чем они нам. Никто на борту «Правды» нас не сдаст, — объяснила Катюша.

Михо невольно вспомнила недовольную Ами Тёно.

Почему именно нам достался самый несговорчивый полковник?

В палатке вовсю работали обогреватели, так что Кей и Наоми наконец-то смогли выбраться из-под плащ-палатки, а Михо только сейчас заметила, что немного замёрзла. Впрочем, по сравнению с болью, что причинил Белый Тигр три недели назад, это было мелочью.

В центре стола стояло блюдо, наполненное жареным мясом, порезанным мелкими кусками. От мяса доносился слабый запах дыма.

На огне жарили? Неужто тот самый «шашлык»?

Вокруг суетились девушки в форме разных школ, расставляя тарелки и наливая чай. Как только в палатку вошла Михо, вся деятельность тут же остановилась, и все взгляды устремились на неё. Нисидзуми-младшая почувствовала себя не в своей тарелке. Ясно было, что ждали именно её.

— С возвращением, Катюша-сан, — навстречу вышла блондинка в такой же форме, какая была у Нонны, и усадила Катюшу себе на плечи. — Как всё прошло?

— Всё, как я и планировала, Клара, — объявила низкорослая танкистка, обводя всех счастливым взглядом. — Что насчёт остальных?

— Все в сборе, — блондинка обвела рукой всех, кто находился в палатке и понизила голос почти до шёпота. — Я боялась, что ты свяжешься с нами раньше времени и начнёшь хвастаться.

Катюша всплеснула руками, но, едва не свалившись, крепко обняла голову Клары.

— Чтоб Катюша нарушила радиомолчание раньше времени? Да никогда!

Михо усмехнулась. Разговор Катюши с Кларой напоминал скорее беседу двух сестёр, как и с Нонной. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как девушка оказалась в объятиях Махо.

— Рада, что ты добралась, — произнесла она. — Я слышала, на «Сандерс» напал Белый Тигр.

Михо обняла её в ответ.

— Да. Пришлось немного подраться.

— Рада, что всё обошлось, — Махо отстранилась и повела сестру к столу. — Всем внимание! Некоторым из нас нужно заново представиться сестре. Вы знаете, почему.

Первой заговорила блондинка в ярко-красном мундире и с саблей на боку.

— Ты когда-нибудь слышала анекдот про то, как Дюма был вызван на дуэль, но у них с соперником был один пистолет на двоих? Они положили в шляпу две бумажки, на одной из которых было написано «смерть». Вытащивший такую должен был застрелиться. Жребий пал на Дюма. Он взял пистолет и вышел за дверь. Раздался выстрел. Потом расстроенный Дюма вернулся и сказал: «Я промахнулся», — произнесла она. — Меня зовут Дарджилинг, я капитан танковой команды школы Святой Глорианы.

— Я Оранж Пеко, — скромно сказала рыжая девушка в таком же мундире и с чайником в руках. — Заместитель Дарджилинг-сан.

Следом замахала руками девушка в серой форме и с кинжалом на ремне.

— Зови меня Карпаччо. Я тут вместо дуче, она занята операцией «Доставка».

— «Доставка»? — переспросила Михо. — Что за она?

— Дуче и команда должны стащить вашу «Четвёрку» из школы Оараи. Круто, да? — объяснила Карпаччо. — Шимада-сан сказала, что надо украсть танк, они вместе с вашим инструктором придумали план, а Анчови вызвалась всё провернуть.

Судя по настроению, она могла бы рассказать ещё много, но была мягко прервана Кларой.

— Моё имя ты уже слышала, но позволь представиться ещё раз. Клара, — сказала она. — Сейчас придёт Нонна, и можно будет приступать.

— К чему? — спросила Нисидзуми-младшая.

— К обеду, разумеется! — воскликнула Катюша. Увидев сомневающийся взгляд Михо, оглянувшейся на неспешно сгущающиеся сумерки снаружи, она поджала губы. — Я забыла паёк, полдня впроголодь сидела.

В этот момент в палатку как раз зашла Нонна. Оглядев присутствующих, она коротким кивком поприветствовала всех и, подойдя к Кларе, пересадила Катюшу себе на плечи.

— S vozvrascheniyem, dorogaya Nonna, — произнесла Клара. — Kak vsyo proshlo?

— Normalno. Khvosta za nami nyet.

— Эй, говорите по-японски! — возмутилась Катюша.

Нонна подняла руку и потрепала её по макушке.

— Пора есть. Заодно и обсудим план. Приятного аппетита.

Шашлык, которого так жаждала Катюша, оказался неплох на вкус. Особенно по сравнению с армейскими пайками, которыми Михо приходилось довольствоваться, находясь в «особых условиях содержания».

— Так в чём заключается план? — спросила наконец она. — Не просто же так вы украли меня и танк.

— Ты права, — кивнула Дарджилинг, поглаживая чайную чашку. — Оранж, у тебя всё готово?

— Одну минуту, — её заместительница пыталась одновременно есть, запивать и что-то делать в ноутбуке. — Так, звонок… Добрый вечер, Шимада-сан. Нас слышно?

— Громко и отчётливо, — ответил голос, который никак не мог принадлежать сверстнице Михо.

Удовлетворённо кивнув, Оранж поставила ноутбук в конце стола и развернула к остальным. На экране была девочка лет двенадцати. Её форма больше напоминала военную, из-под берета торчали два серых хвостика, а взгляд… взгляд, пожалуй, был слишком взрослым для её лет.

— Приветствую всех, — произнесла она. — Добрый вечер, Михо. Ты этого не помнишь, но ты при первом нападении Белого Тигра ты вытащила меня из горящего танка. А потом…

Михо склонила голову, невольно вспоминая, как осколки впивались в её тело, а пламя пожирало одежду и кожу.

— Потом он почти убил меня.

— Да. Я обязана тебе жизнью. Меня зовут Шимада Элис, — представилась девочка. — Мы поможем тебе сжечь Белого Тигра. Что с танком?

Карпаччо вытащила из кармана телефон.

— Дуче только что написала. «Пиццу достали из духовки. Поварят привели», — сказала она. — Танк в «Анцио». Экипаж приготовит его к бою.

— Я слышала, его модернизировали, — вмешалась Михо. — Хотелось бы опробовать его до того, как мы вступим в бой.

Элис на экране покачала головой.

— Вряд ли это получится. Придётся осваиваться на ходу. Поэтому нужен лучший экипаж, — она посмотрела прямо на Нисидзуми-младшую. — Твоя команда не подойдёт. Нужны лучшие из лучших. У нас будет только одна попытка. Вы решили, кто поедет с Михо?

Остальные переглянулись. Вопросительные взгляды быстро сменились спокойными, серьёзными, Михо бы даже сказала, что суровыми. Капитаны танковых команд коротко кивнули.

— Оранж, ты займёшь место заряжающего, — сказала Дарджилинг. Заместительница коротко кивнула и встала рядом с Нисидзуми-младшей.

— Я буду наводчиком, — Наоми подошла к ней. — Я тоже обязана Михо жизнью. Никто не возражает?

Кей, поймав её взгляд, коротко кивнула.

— Ты лучший стрелок в «Сандерсе». Burn that bastard.

— Хорошо. Кто будет механиком-водителем? — спросила Элис.

Карпаччо подалась было вперёд, но на её плечо легла рука Клары, не давая сделать и шага. Не обращая внимания на удивлённые взгляды, она обошла стол и остановилась около Михо.

— Давно на «немцах» не ездила, придётся вспоминать на ходу, — произнесла Клара, поправляя длинные светлые волосы. — Я буду мехводом. Это личное.

— Клара… — начала было Катюша.

— Так надо. Я справлюсь, — Клара улыбнулась краем губ.

Прежде чем кто-то успел что-то сказать, рядом с Михо встала сестра.

— Я буду радистом, — произнесла Махо. — Если… что-то пойдёт не так, я смогу подменить кого-либо из вас. И буду держать связь с прикрытием.

— С каким ещё прикрытием? — удивилась Михо.

— Тут такое дело… — Катюша явно была недовольна решением Клары, но неплохо это скрывала. — Нонна с Кларой изучили все столкновения Белого Тигра с охотниками. Мы посовещались, поговорили с Элис, и вместе пришли к одной идее. Толпой бить его бесполезно — Белый Тигр убегает, почуяв опасность. Но в одиночку у вас не будет права на ошибку. Если вдруг что-то пойдёт не по плану, он вас уничтожит. Поэтому мы с Нонной прикроем вас с воздуха. Нагрузим «Хайнд» сюрпризами и будем устраивать отвлекающие манёвры, чтобы он не подстрелил вас. Если повезёт, поможем его сжечь, если нет — хотя бы не дадим ему сжечь вас.

Михо кивнула. План ей нравился, хоть и не хотелось никого втягивать в этот бой. Слишком уж неравные условия: Нонне с Катюшей нужно будет в случае чего побеспокоить Белого Тигра, но не давать ему повода скрыться, в то время как стальной монстр не будет щадить ни их, ни саму Михо. А опыт стрельбы по вертолётам у него уже был — обломки «Кобры» на аэродроме Оараи были тому подтверждением.

— Вы играете с огнём, но спасибо, — благодарно поклонилась Михо. — Мы будем ждать Белого Тигра в «Правде»?

Элис покачала головой.

— Нет. Нужно другое место, желательно на суше. Но его появления непредсказуемы, и нам придётся всё время быть наготове. Если мы будем добираться слишком долго, Тёно-сан прибудет первой и задержит его до нашего подхода, — сказала она. — В плане слишком много белых пятен, но это лучшее, что у нас есть.

Михо склонила голову. Она чувствовала жар в груди, слово пламя, которое пожирало её тело месяц назад, продолжало полыхать. Она чувствовала танки снаружи палатки. Слышала их голоса. Молча взывала к ним в поисках совета.

— Я… у меня есть одна мысль, но надо кое-куда сходить. Мне понадобится проводник, — произнесла она.

— Хорошо, — кивнула Элис. — Свяжитесь со мной, если что-то изменится. Я тоже буду готовиться к бою.

Её лицо исчезло с экрана, сменяясь рабочим столом. В палатке ненадолго повисла тишина.

— Я неплохо знаю «Правду», — Клара обернулась к Михо. — Куда тебя отвести?

Когда они вышли на улицу, взгляды присутствующих обратились к Махо. Та почувствовала себя неуютно. Атмосфера вдруг стала совсем уж напряжённой — в основном, потому, что взгляды вдруг стали… сочувствующими?

— Нужно поговорить, — произнесла Дарджилинг. — Ты точно хочешь отправиться в бой с Михо?

— Есть возражения? — с неприкрытым вызовом спросила Махо.

— Не в этом дело. Дело в ней самой, — неуверенно начала Кей, явно не зная, как подойти к вопросу.

Катюша спрыгнула с плеч Нонны на стол и подошла к Нисидзуми-старшей. Их глаза оказались на одном уровне.

— Ты внимательно изучала документы? Особенно те, что про охотников? — спросила она. — Не замечала ничего особенного?

Махо нахмурилась.

— Говори прямо.

— Катюша-сан хочет сказать, что все танкисты, которые пережили смертельные ранения и потом охотились на Белого Тигра, бесследно исчезли, — объяснила Нонна. — Тот же Найдёнов пропал через считанные дни после капитуляции Германии. По одним данным он просто пропал, по другим — угнал танк и сбежал из расположения войск. За ним была отправлена погоня, но он как сквозь землю провалился. Может статься, если Белый Тигр будет уничтожен или исчезнет… это повторится.

Махо отшатнулась. Сердце забилось чаще, дыхание, напротив, перехватило. Михо, её младшая сестра, натерпевшаяся гораздо больше, чем заслуживала, могла просто сгинуть в небытие вместе с Белым Тигром!

— Нет, — твёрдо сказала она, стараясь больше убедить себя, чем других. — Этого не случится. Я не позволю!

— Nuts! — воскликнула Кей. — Ты что, собираешься помешать уничтожению Белого Тигра?

Нисидзуми-старшая покачала головой.

— Нет. Я сделаю всё, чтобы сестра сожгла его. Но я не позволю ей исчезнуть, ясно вам? — она повысила голос. — Я не отпущу её куда бы то ни было!

— Мы просто сообщаем тебе то, что знаем, — Дарджилинг поставила полную чашку чая на стол и подтолкнула к ней. — Ты должна быть готова к тому, что может случиться…

— Этого не будет! — крикнула Махо. — Я не позволю!

Оттолкнув попытавшуюся взять её за руку Кей, она выскочила из палатки и побежала прочь.

— Да куда ты?! — Катюша собралась было пуститься вдогонку, но её остановила Нонна.

— Не надо. Пусть побудет одна.

Капитан команды «Правды» вздохнула и взяла в руки чашку, к которой так и не притронулась Махо. Отпила немного и закрыла глаза.

— Ты права. Я её понимаю.

— Мы все понимаем, — поддержала Дарджилинг. — Но… мы должны быть готовы…

— К тому, что кто-то может не вернуться? — не выдержала молчавшая до сих пор Карпаччо. — Как к такому можно приготовиться?

Она нервно вертела в руках телефон, не в силах скрыть волнение. У Карпаччо были и свои причины волноваться, но прямо сейчас ей было тяжело спокойно воспринимать то, как легко вызвались добровольцы на вполне суицидальное задание, притом, что она сама не могла отделаться от мысли, что рада неожиданному вмешательству Клары, не давшей ей вызваться мехводом. И от того, какими спокойными выглядели Оранж Пеко и Наоми, становилось ещё более жутко.

— Оранж, ты не могла бы наполнить чайник? — вдруг спросила Дарджилинг.

Оранж тут же сорвалась с места и схватила чайник. Спокойствие мигом слетело с неё, сменяясь неловкой улыбкой и дрожащими руками.

— Но там ещё половина… — проговорила она.

Дарджилинг обняла её за плечи.

— Ты же сама этого хотела, — сказала она. — Постарайся вернуться. Я не найду другого такого заместителя. И друга.

— «Мы навсегда в ответе за тех, кого приручили», — ответила Оранж. — Антуан де Сент-Экзюпери, «Маленький Принц». Я не подведу, Дарджилинг-сан.

Кей, непривычно угрюмая, положила ладонь на плечо Наоми и невесело усмехнулась.

— Ты — лучший наводчик из всех, кого я знаю, — сказала она. — Отомсти этому уроду за наших. Ладно?

Только Катюша молча сидела на краю стола, допивая чай. Ей было достаточно того, что Нонна, верная и надёжная Нонна была рядом. Её немного утешала мысль, что они смогут помочь Кларе и остальным, прикрыть с воздуха. Но если план закончится провалом, они с Нонной увидят гибель экипажа собственными глазами.

***

Махо бежала, не разбирая дороги, пока не выбилась из сил. Снег нещадно кусал лицо, метель всё усиливалась, и Нисидзуми-младшая поняла, что заблудилась. Впервые в жизни она делала что-то настолько импульсивное. Мир вокруг неё день за днём рушился, пожираемый Белым Тигром. И стальной монстр собирался забрать Михо. В первый раз он провалился, но теперь… кто знает?

Небо стремительно темнело. Найдя присыпанную снегом тропинку, Махо обняла себя за плечи и пошла вперёд. Дорожка куда-нибудь да выведет. К тому же впереди виднелось освещённое армейскими прожекторами поле, на котором рядами стояли знакомые силуэты. Уж танки она бы ни с чем не спутала.

Подойдя поближе, Нисидзуми-старшая почувствовала себя не в своей тарелке. То, что она поначалу приняла за стоянку, оказалось кладбищем техники. Такие же были в Кумамото и на борту «Куромориминэ». Между разбитых и сгоревших машин шла цепочка следов. Махо шла вслед за отпечатками обуви, боясь касаться покрытых окалиной и снегом остовов. Она вдруг почувствовала себя чужой. Почерневшие остовы почему-то выглядели зловеще, пугали одним своим видом. Махо казалось, будто сквозь разбитую и развороченную оптику боевых машин на неё смотрят чьи-то глаза.

Обогнув останки Типа-10, она увидела Михо и, ведомая каким-то внутренним порывом, спряталась за почерневшим корпусом. Сестра стояла на коленях, раскинув руки. Холодный свет прожекторов только нагнетал жуть. Это выглядело настолько сюрреалистично, что пальцы Махо невольно вцепились в проржавевший гусеничный трак. Но даже того ложного чувства безопасности, которое давала броня в боях с Белым Тигром, не было.

— Не мешай ей, — рядом раздался шёпот Клары. — Не знаю, почему, но мне кажется, что лучше её сейчас не трогать.

В её глазах отражался тот же страх, что сейчас овладевал душой Махо. Они прикоснулись к чему-то, чего не могли и не желали понять. Хотелось уйти, разорвать дистанцию, не прятаться среди мёртвых боевых машин, но взгляды всё равно были прикованы к одинокой человеческой фигурке, преклонившей колени то ли в молитве, то ли в безмолвной панихиде. И мёртвая тишина, царившая на кладбище техники, нагнетала даже больший ужас, чем сирены, взрывы или что-либо ещё.

— Михо говорила, что все танки живые, — прошептала Махо, отчаянно желавшая услышать хотя бы свой голос. — Она… общается с их душами?

— Не знаю, — ответила Клара. — И, если честно, надеюсь никогда не узнать. И тебе желаю того же.

Нисидзуми-младшая медленно поднялась с колен и, пошатываясь, побрела к ним. Наваждение исчезло. Кладбище танков вдруг потеряло свой жуткий ореол. Просто поле, куда стащили неремонтопригодную технику, с которой сняли всё, что годилось для «каннибальского ремонта». И Тип-10, служивший укрытием, теперь воспринимался всего лишь как гора ржавых обломков, без какого-то налёта мистики.

— Что это… — спросила было Махо, выходя на встречу, но вовремя оборвала себя. — Как ты?

Михо устало посмотрела на неё. Черты лица заострились, сама она пошатывалась, глаза были полуприкрыты. Она напоминала рабочего, который весь день таскал тяжёлые грузы, а теперь из последних сил шёл домой.

Запутавшись в своих ногах, Михо едва не упала, но была подхвачена под руку сперва сестрой, а потом и Кларой.

— Есть результат? — спросила последняя, на зависть Махо быстро вернув самообладание.

— Да, — голос Михо был едва слышен. — Я знаю, где и когда нам его ждать.

***

Школоносец Оараи, в это же время

— Пока полковник в отъезде, вы подчиняетесь мне, — заявил молодой подполковник с сутенёрскими усиками, развалившийся в кресле своего непосредственного командира.

Ами немного знала этого человека. Бюрократ, видящий армию как поток документов, а ещё верный исполнитель приказов, распоряжений и прочих формальностей, при этом крайне далёкий от «практики». Даже армейской выправки в этом щуплом человечке не было, отчего форма на нём сидела так, словно была пошита на другого человека. А уж на недостаточно плотно застёгнутый бронежилет вообще было сложно смотреть без слёз. Но майор смотрела. После того, как ей пришлось делать из своих подчинённых нормальных солдат, у неё выработался иммунитет к подобной халатности.

— Так точно, — без энтузиазма ответила она. — Обращайтесь.

— Смотрите у меня, — подполковник погрозил пальцем. — Мне доложили о некоторых особенностях вашего характера. Полковник приказал строго следить за вами. А теперь, будьте добры, предоставьте мне рапорт о последнем столкновении с Белым Тигром. Уверен, в нём полно неточностей. Я наслышан, что офицеры, побывавшие в командировках, слишком вольно относятся к документам.

Ты бы тоже вольно относился, если бы чудом пережил тяжёлый бой, а потом выслушивал бы стенания штабной крысы из-за того, что где-то потерялась снарядная гильза.

Ами уже чувствовала, что усатый подполковник будет её главной проблемой. И не потому что он держал дистанцию и демонстрировал безоговорочную верность начальству, и даже не потому что он мог помешать исполнению плана, а потому что рапорт Тёно даже не начала писать. К счастью, в этот момент в кармане завибрировал телефон. Глянув на экран, майор не сдержала улыбки.

— Это Шимада. Я могу ответить? — спросила она.

— При мне, — строго сказал подполковник. — Меня предупредили, чтобы я не спускал с вас глаз.

Ха! Всё-таки полковнику не понравилось, как я с ней разговариваю!

— Есть. Добрый день, Шимада-доно.

— Здравствуйте, Тёно-сан. Полагаю, полковник рядом с вами? — спросила Элис совершенно бесстрастным голосом.

— Нет, он в отъезде, — Ами всеми силами старалась скрыть радость от этого звонка. — Но рядом со мной сейчас его заместитель.

— Тёно-сан, будьте добры, передайте ему телефон.

Кивнув, майор протянула трубку подполковнику.

— Шимада-доно хочет с вами поговорить.

Ей доставило удовольствие то, как на долю секунды скривилась физиономия собеседника. Зам у полковника был под стать ему: такой же нелюбитель терпеть, как подчинённые расшаркиваются не с ним, а с какими-то гражданскими.

— Слушаю, — он взял телефон. — Поговорить? О чём? Да… Нет… Полковник уже обсуждал это с вами. О чём вы? Думаете, я стану отменять его решения?

Ами прошла мимо стола и подошла к окну. Быстро показала большой палец стоявшему напротив солдату и медленно вытащила пистолет из кобуры. Подполковник что-то почуял и начал было оборачиваться, но опоздал. Быстрый удар рукоятью — и он уткнулся носом в заваленную документами столешницу. Тёно же вырвала из его руки телефон.

— Спасибо, что отвлекла его, Элис. Больше он не помешает.

— Не за что, Тёно-сан, — в голосе Шимады чувствовалось напряжение. — Завтра. Тот полигон, где всё началось. Я вылетаю через час.

— Спасибо. Я буду там. Удачного полёта.

Выйдя на улицу, Ами увидела выстроившихся солдат. Они ждали командира. Добровольцы, готовые помочь в самой важной операции за этот месяц. Солдаты, вместе с которыми она день за днём охраняла этот школоносец и пыталась избавиться от Белого Тигра.

— Бойцы. Я хочу сразу всё прояснить, — произнесла майор. — Со многими из вас я знакома меньше месяца. Кое-кого знаю дольше, — из задних рядов донёсся одобрительный гул. — Всё это уже не играет роли. Вы все отлично поработали, но сейчас случай особый. То, что мы сделаем — это прямое нарушение приказа и за него нам может грозить трибунал. А ещё мы можем просто не вернуться. Я хочу, чтобы вы это чётко понимали. И если кто-то не готов идти на такой риск, я пойму. Все, кто не хочет участвовать в этой авантюре, покиньте строй и оставайтесь с гарнизоном.

Около минуты солдаты переглядывались. Ами не торопила их. Каждый должен был сделать выбор. Сам. Без подсказок и команд. Ей нужны были только самые отчаянные. Наконец раздались голоса:

— Майор, мы с вами!

— Да что за вопросы? Мы ж здесь!

— Пора уже навалять этой твари!

— Ждём ваших приказов, мы же родину защищаем!

— Он моего друга убил, я этого так не оставлю!

— Эх, как в былые времена, майор!

— Вы всегда были за нас, теперь и мы за вас!

— Да к чёрту это командование!

— Прямо как в Ираке!

— Я контракт не затем подписывал, чтоб булки мять!

— Просто скажите, что делать, майор!

Ами улыбнулась. Впервые улыбнулась по-настоящему, широко. Она вдруг почувствовала себя свободной и способной наконец-то сделать хоть что-то для того, чтобы покончить с Белым Тигром.

— Тогда по машинам. Самолёты уже ждут.