Сиэль был буквально вне себя от злости, а в такие моменты его лицо всегда заливалось предательской краской. А сейчас даже дыхание вдруг почему-то стало затруднённым, и юноша закашлялся. Чёртов демон умудрился выпустить змей раньше нужного времени, когда граф ещё не ушёл, подвергнув тем самым его жизнь нешуточной опасности. А теперь ещё и преспокойно стоит и даже ухмыляется. Хотя по сути… он ведь прав. Пускай Фантомхайв − заядлый игрок и любит риск, волноваться ему и правда не о чем − Себастьян не допустит, чтоб с господином что-то случилось. Но эта фраза − «Без напряжения игра теряет интерес»… Что дворецкий имел в виду?.. Какое именно напряжение?.. То, которое пришлось пережить Сиэлю, когда он натолкнулся на змею, или?..

      При воспоминании о том, что произошло в сундуке, юноша вновь покраснел, как рак. Да уж, напряжение, учитывая ситуацию, ему там организовали по полной. Граф злился: и на дворецкого − за его наглость, и на себя − за то, что не смог устоять и ответил на поцелуй. Особенно на себя. И особенно потому, что сейчас нет времени во всём этом разбираться. Глядя в спокойные и одновременно насмешливые глаза демона, Сиэль покраснел ещё сильнее. Хотя казалось бы, куда уж сильнее-то.

− Твоя игра на редкость отвратительна, демон!!! − с негодованием воскликнул юный лорд, но в ответ прозвучало неизменно ироничное:

− Вы мне льстите.

      Желая прекратить эту извечную перепалку со своим обнаглевшим дворецким, юноша заговорил о том, что удалось выяснить при осмотре палатки Джокера. Но тут его настиг новый приступ кашля. Сиэль обессилено прислонился к стойке двухъярусной кровати и сразу же почувствовал, как что-то кольнуло его в ногу.

− Эй, ты!!!

− Ой!!! − отскочив, Сиэль увидел, что его настиг секатор жнеца.

− Ты на целый дюйм зашёл на мою территорию!!!

      Не желая тратить время на разборки, тем более ещё и с главой Департамента жнецов, юный лорд лишь сказал, борясь с новым приступом кашля:

− Себастьян, выйдем наружу.

− Да.

***

      Глядя сейчас на графа, демон явственно ощущал нарастающее внутри беспокойство. Сиэль изо всех сил пытался сдержать кашель, рассуждая вслух о фактах и уликах, уже скопившихся у них. Но было очевидно, что юноше всё хуже и хуже.

− Пропавшие дети, цирк… Том, сын дудочника… и я…

− Господин!!!

− В любом случае пора возвращаться в городской дом!

И тут Себастьян, к своему ужасу, увидел, как вместе с очередным приступом кашля из горла юноши на землю хлынула слизистая жижа.

− Господин!!!

      Верный слуга моментально кинулся к упавшему на колени юному лорду:

− Господин!!! Что случилось?!!

      Сиэль посмотрел на дворецкого, пытаясь за него ухватиться, но голова кружилась и зрение расплывалось. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как потерять сознание − лицо Себастьяна, на котором читались нешуточные страх и тревога, совсем несвойственные демону в обычной жизни. Такое человеческое… И так близко...

***

«Бронхиальная астма… И господин за всё время ни разу об этом не обмолвился… А я и не знал… Думал, это − обычная простуда…»

Хотя внешне дворецкий и выглядел невозмутимым, в душе он места себе не находил от беспокойства. За эти годы он успел по-настоящему привязаться к юному лорду и восхищался им. А в последнее время это восхищение явно переросло в нечто большее. Он уже и сам не торопился завершать контракт, уж слишком нравилось ему их «сотрудничество». Такого тандема у него ещё не было. И внезапное известие о тяжёлой болезни графа, выражаясь человеческим языком, выбило его из колеи и заставило всерьёз задуматься. Стоя сейчас рядом с больничной койкой, демон как никогда остро ощущал, что даже ему не всё подвластно.

«Я могу защитить юного господина от любой опасности, но против человеческих недугов я бессилен…»

      Верный слуга на мгновение представил, что юноша мог сейчас умереть, и колючие болезненные волны пробежали по телу. Это не было сожалением из-за утраченной трапезы, нет. Это было совсем другое. Боль. Настоящая.

***

      Тем временем доктор, вспомнив, что в данном случае может помочь масло мяты, направился в своей коляске к ящику с лекарствами. Пока он отвлёкся на поиски нужного пузырька, Себястьян повернулся к Сиэлю и увидел, что юноша подзывает его к себе жестом руки и указывает на край кровати. Без слов догадавшись, что граф хочет сообщить ему нечто важное, но так, чтобы никто не слышал, дворецкий быстро опустился на колено рядом с койкой. Сиэль взял его руку и, повернув ладонью вверх, начал выводить на ней знаки. Это были буквы, точнее, слова.

«Это приказ. Отправляйся в Геральдическое общество и узнай про перстень того человека».

      Во взгляде Сиэля, направленном сейчас на верного слугу, читалась надежда и одновременно… какая-то безысходная нежность, так несвойственная графу в обычной, повседневной жизни. Несмотря на слабость, юный лорд продолжал передавать своё послание. Ощущая эти прикосновения, демону вдруг захотелось взять эту тонкую, изящную кисть в свою ладонь и переплести свои пальцы с пальцами юноши.

«Если я сейчас уйду, доктор поднимет шум. Вернись за мной утром».

      Себастьян взял Сиэля за руку, и повернув её ладонью вверх, так же пальцами вывел ответное «Да, мой господин!», при этом неизменно приложив другую руку к своей груди. Юноша, передав самое важное, что хотел, обессилено прикрыл глаза.

      Глядя на этого юного, но такого мужественного человечка, демон вдруг ощутил небывалый доселе прилив нежности к своему графу. Вихрь самых разных воспоминаний пронесся в его голове в мгновение ока. И особенно отчётливо прорисовалась одна мысль − тогда, в сундуке он НЕ ВОСПОЛЬЗОВАЛСЯ ситуацией. Он всего лишь сделал то, чего уже давно и безнадёжно хотел. Но ведь не только он − в крепкой демонической памяти до сих пор хранилось упоение от осознания, что его искреннее и страстное желание не осталось безответным.

«А может, оно уже не просто в памяти... а гораздо сильнее?..»

      И Себастьян, повинуясь внезапному порыву, на секунду обернулся, чтобы удостовериться, что врач всё ещё копается в ящике, а затем наклонился и поцеловал юношу прямо в губы. Лишь несколько мгновений, но даже за этот короткий момент он успел насладиться их мягкостью и трепетностью…

      …Когда доктор наконец отыскал нужный флакончик, он с возгласом «Вот, всё-таки нашёл!» повернулся к пациенту, но Блэка рядом со Смайлом уже не было.

***

     Сочтя за лучшее сделать так, чтоб его пока что никто не беспокоил, Сиэль притворился спящим, дабы доктор разумно рассудил, что помощь больному в данный момент не требуется, и удалился к себе. Что, собственно, и произошло. И сейчас, отдав верному дворецкому необходимый приказ, граф лежал на больничной кровати с закрытыми глазами, но сон не шёл. Тело, ослабленное болезнью и потрясениями, сейчас могло только лежать. Зато разум с трудом пытался осознать всю информацию, которая на него свалилась за последние сутки. Обнаруженные улики, прямо указывающие на то, что циркачи охотятся именно за ним. Всё, что произошло в сундуке… Болезнь, так некстати затормозившая их расследование, и новый поцелуй Себастьяна перед уходом.

      И хотя юный лорд прекрасно понимал, что все мысли сейчас должны быть сосредоточены на раскрытии дела, но не думать о своём дворецком он не мог. Особенно теперь. Каждый раз, когда он вспоминал темноту сундука и горячие губы демона на своих губах, лицо становилось пунцовым. Где-то в самой глубине души юноша об этом мечтал. Разумеется, никому в жизни бы не признавшись, что его дворецкий уже давно для него намного больше, чем просто слуга. Но одно дело − мечтать, и совсем другое − когда это случилось наяву. Те ощущения, что подарил ему Себастьян… Сиэль тогда потерял счёт времени. И сейчас от воспоминаний вновь становилось жарко. Верный слуга разбудил в юном господине неведомую ему доселе чувственную страсть. Для чего?

     Но если сундук ещё можно было хоть как-то списать на форс-мажор и обстановку, точнее, на то, что демон не преминул ими воспользоваться − он же сделал после этого невозмутимое лицо, − то этот поцелуй перед уходом… Он был другим. Коротким − всего несколько секунд, но в нём было столько нежности... И ещё чего-то, что юноша не мог точно для себя сформулировать. Как будто его в один миг поддержали и успокоили. Заверили, что всё будет хорошо. Хотя он и так ни минуты не сомневался в своём дворецком, но всё же… Зачем-то Себастьяну это понадобилось.

«Зачем ты это сделал?.. Ну почему? Чего ты добиваешься?..»

      Тепло, ещё хранившееся на губах от поцелуя, убаюкивало юного графа, и Сиэль незаметно для себя провалился в спасительный целебный сон.

***

      Выйдя из лазарета, Себастьян огляделся, прикидывая, куда направиться первым делом.

− Пожалуй, начну с самого ближнего.

Но тут над его ухом что-то просвистело. Дворецкий отскочил в сторону, увидев, что его преследует всё тот же пресловутый секатор. Жнец.

«Чёрт… только его сейчас и не хватало…»

     Увернувшись ещё несколько раз от атак Ти Спирса, он не на шутку разозлился:

− Опять Вы?!.. Так не пойдёт.

− И куда это ты собрался? − с издёвкой промолвил Глава департамента жнецов, выступая из темноты на свет. − Я ведь уже предупреждал тебя не бродить без хозяина.