— Карр! Карр! Карр!
Левее дороги, невысоко, кружилась стая воронов. Карн поднял взгляд, прищурился и покачал головой. Вороны ничего хорошего не сулили, особенно если собирались стаей.
Он оказался прав.
Подъехав к тому месту дороги, возле которого и было что-то, заинтересовавшее птиц, мужчина спешился и на несколько шагов отошел от колеи вглубь высокотравного поля.
На земле посреди утоптанной окровавленной прогалины лежал труп серого в яблоках коня. Рядом валялись обломки телеги, одно из колес было сломано почти пополам.
Один ворон приземлился на торчащую из груды досок палку и каркнул, повернув голову и внимательно разглядывая одетого в кожаный доспех и дорожный потрепанный плащ мужчину с медальоном гильдии наемников-магов на груди. Карн усмехнулся, присаживаясь возле лошадиного трупа и внимательно разглядывая его.
Его заинтересовали раны, очевидно, нанесенные не человеческими руками — больше было похоже, что коня задрала какая-то необычайно большая птица с не менее крупными и мощными когтями. Раны располагались по три рядом и одной в обратном направлении, плоть была словно вырвана кусками там, где раны сходились.
Карн поднялся снова на ноги и внимательно осмотрел проплешину. В обломках телеги были видны брошенные сбежавшими путниками мешки, почти нетронутые, зато сами доски были знатно разлохмачены ударами тех же когтей, а некоторые даже хранили на себе пробитые насквозь круглые дыры — видимо, от клюва птицы. Следы совпадали.
Обойдя кругом проплешину в траве, мужчина нашел выпавшее перо — крупное, черное, как мгла, с жесткой остью. Он кивнул сам себе. Выгрести из-под останков телеги мешки было несложно, да и были они не особо тяжелыми. Карн закинул их через спину Нокарда, тот только фыркнул, даже не дрогнув от дополнительного груза. Мужчина забрался в седло сам, вывел коня обратно на дорогу и неспешной рысью направился прежним курсом. Там поднимался из пока не видимых ему за поворотом дороги и несколькими десятками зеленых берез печных труб дым — деревня не подозревала, как близка к ней беда.
Впрочем, когда Карн подъехал к домам поближе, он заметил, что вокруг поселения возводится частокол. Еще не завершенный, бревна лежали на земле возле ворот, рядом возились несколько скинувших рубахи мужиков с мощными руками и широкими загорелыми спинами. Рядом с ними не тщедушный совсем наемник казался стройным и даже изящным, не хуже, чем какой-нибудь эльвинг рядом с ним самим.
— Доброго дня, уважаемые! — окликнул он доброжелательно строителей. Те выпрямились, обернулись и молча кивнули. Один из них, опустив топор, которым вытесывал одну оконечность бревна, вышел вперед.
— И вам доброго дня, коль не шутите.
— Есть у вас в деревне постоялый двор? — начал с обычного вопроса Карн, прикрыв плащом лишние сумки у седла.
— Имеется, вон, за воротами дорога, так пятый дом по улице. Вывеска есть, не заблудитесь, чай, — сообщил старший из работников и хотел было вернуться к делу, как его догнал второй вопрос:
— А не проходил здесь кто пару часов назад, до меня?
Во взгляде старшего появилась подозрительность. Он прищурился:
— Были трое. Подранцы. Страшно испуганные. Тоже спрашивали про постоялый двор… и еще про то, нет ли у нас воинов. А откуда у нас воинам взяться, да и зачем? Мирное время. Хотя тут недалеко замок есть, они, вероятно, туда собрались, как узнали.
— Спасибо, уважаемый. — Карн поклонился и коленями направил коня к воротам. Те были установлены скорее как ориентир для строящейся стены — ни справа, ни слева бревна еще не стояли. Да и ворота никто не охранял.
До постоялого двора наемный маг добрался быстро, спешился, подведя коня к перевязи, снял подобранные мешки и направился к двери.
В таверне было тихо, пахло жареными грибами и хлебом, к ним примешивался запах пряных трав и чеснока, с которыми обычно готовили тушеное мясо с картошкой. Карн громко прокашлялся, привлекая к себе внимание не столько самого хозяина, сидящего на высоком стуле за стойкой, сколько трех мужичков в углу, торопливо заливающихся элем.
— Уважаемые, ваши пожитки? — спросил маг, поставив на стол мешки. Мужички одновременно сглотнули. Один, самый смелый, видимо, поднялся.
— Милостивый сударь, вы правы, это наши вещи, но…
— Тогда забирайте. И еще. Поговорить надо, о том, что с вами произошло. Только поем сначала, я долгое время был в пути.
Мужички подвинулись, предлагая ему сесть за их стол, но Карн качнул головой и, пройдя между лавками, сел в самом углу. Хозяин подошел к нему быстро.
— Я не отказался бы от кружки молока, уважаемый, и краюхи хлеба с парочкой ломтей сыра и… есть у вас холодная копченая курица?
— Есть.
— Вот настругайте мне с нее пару ломтей покрупнее и почище, без жилок. И посчитайте еще на два дня комнату, попроще, и бадью горячей воды. Заплачу сразу, — он достал из кармана горсть монет. Хозяин постоялого двора задумался, подсчитывая в уме сумму, и наконец назвал ее:
— Десять серебра за комнату и воду. Семь меди за завтрак.
Карн отсчитал положенное количество и пересыпал их в ладонь мужчины. Тот убрал их в карман фартука, кивнул и удалился за дверь на кухню.
Скоро принесли заказанную наемным магом еду, и тот от всего отвлекся, сосредотачиваясь на ней. Ехал он действительно долго, и есть хотел неимоверно.
От еды его оторвал деликатный стук в находящееся рядом окно. На наружнем подоконнике сидел ворон, прямо глядящий на него круглым черным глазом. Птица моргнула и снова несколько раз стукнула клювом в деревянную раму. Карн присмотрелся и хмыкнул, заметив в магической ауре ворона остаточные цвета человеческой магии. Протянул руку, открыл окно.
С подоконника на пол степенно прыгал ворон, а поднялась уже невысокая взъерошенная русая девушка в тунике по середину бедра, опоясанной перевязью меча, и коричневых облегающих штанах, заправленных в высокие зеленые сапожки.
— Привет, Карн! — весело сказала она, сев на лавку напротив и стащив с тарелки ломоть сыра.
— Здравствуй, Эва. А где Фа?
— Едет, скоро уже будет.Ты сюда какими судьбами?
— Да вот, ехал-ехал и приехал, — развел руками маг-наемник, невольно улыбаясь. — Наткнулся в часе езды отсюда на разбитую телегу… В общем, похоже, останусь на два дня. Нужно разобраться.
— И мы по тому же, кажется, поводу, — весело заявила его собеседница. — Говорят, тут в округе завелась какая-то паскуда, портит посевы, задирает овец, собак не боится… но на телеги, вроде, пока не нападала.
Карн кивнул в сторону напивающихся мужичков. Эва посерьезнела.
— Значит, дело куда хуже…
— Да хуже некуда. Король Воронов у них тут летает. Я видел труп лошади… Больше никто таких ран не оставляет.
— Значит, будем разбираться… Ты с нами?
— А вы надеялись без меня тут делом заниматься? — вскинул бровь ехидно маг.
В дверь вошел, озираясь, высокий рыжий мужчина. Огляделся…
— Ох ты ж, вы поглядите, какая встреча, старый чешуйчатый носок! — воскликнул он, заметив в углу спутницу и ее собеседника. Лицо его расцвело искренней улыбкой. — Какими судьбами ты здесь, Карн?
— Ехал-ехал и приехал, — повторил объяснение, широко доброжелательно усмехаясь, маг и поднялся из-за столика и разводя руками. — Какое хорошее совпадение!
Рыжий полуэльвинг подошел и со всей искренностью крепко обнял старого друга, почти до хруста костей, Карн аж крякнул довольно и обнял его в ответ, не менее сильно. Потерся колючей щекой об острое плечо.
— Я скучал.
Фа рассмеялся, отстранился, держа руки на плечах мужчины, и ответил:
— Мы тоже. Ты давненько не заезжал в столицу. Как твои дела хоть?
Карн протянул руку к столику, приглашая друга сесть и разделить нехитрую трапезу на троих. Эва с умиленной усмешкой смотрела на встречу старых друзей и лишь подвинулась, когда полуэльвинг примерился сесть с ее стороны стола.
— Давайте поедим сначала, потом уже все обсудим, — посерьезнел маг-наемник, подзывая взмахом руки трактирщика. Тот вытер руки полотенцем и подошел.
— Что будут заказывать господин и госпожа?
Эва переглянулась со спутником и просто сказала:
— Хороший завтрак на двоих и еще одну кружку молока для нашего друга.
Трактирщик кивнул и удалился. Карн допил свой последний глоток молока и расслабленно привалился спиной к стене, прикрыв глаза.
— Хорошо…
Фа фыркнул, глядя на компанию мужичков-подранцев внимательными зелеными глазами.
— Это откуда они такие? — полушепотом спросил он, обращаясь к другу. Раурр приоткрыл один глаз, косясь на полуэльвинга.
— А это уже дела, и ваши, и мои. На них Король Воронов напал. Телега убита в хлам, лошадь разодрана, хоть и не съедена, видимо, что-то его отвлекло.
Фа переглянулся с Эвой и кивнул.
— Пока мы ехали, значит, дело стало серьезнее, чем в столицу доложил местный эрл. Времени рассиживаться у нас нет… ты с нами?
Карн хмыкнул, улыбаясь уголком губ и снова закрыл глаз.
— Конечно. Как я могу пропустить такое приключение? Менестрелю положено совать свой нос во все подряд!
Ки’Эллы рассмеялись почти в унисон. Собственно, на другой ответ они и не рассчитывали, прекрасно зная характер своего друга.
Дожидаться завтрака пришлось не очень долго, буквально сразу же после короткого разговора им трактирщик принес две глиняные тарелки с похрустывающей по краям яичницей, нарезанным на тонкие полоски поджаренным беконом и ломтиками огурца с краю. Кружку молока пришлось нести отдельно, но Карн не возражал.
— Думаю, все же, не стоит тянуть с делами, — сказал он, сделав первый глоток. — Я пойду верну пожитки этим несчастным, заодно и расспрошу. Вы пока ешьте.
Он встал из-за стола, подхватив вещевые мешки подранцев и подошел к их столику.
— Так, есть среди вас хоть кто-то более-менее трезвый?
На него в ответ уставились одинаково перепуганные помятые лица с затянутыми поволокой опьянения глазами. Он вздохнул и сел на лавку, подальше от пахнущих перегаром мужичков, поставил между собой и ими мешки.
— Раскажите, что с вами случилось. Только не приукрашивайте и не оправдывайтесь.
Один из подранцев, видимо, старший, начал рассказ.
Оказалось, что они ехали из города, в котором стоял замок эрла и недавно состоялась ярмарка, с которой они как раз и возвращались. Планировали ехать другой дорогой, привычной, но опаздывали и решили срезать путь. Про нападающую на скот нечисть в округе ходили слухи, но путникам очень хотелось домой, есть и спать, вот они и решили добраться побыстрее. Кто же знал, что эта огромная (в размерах подранцы не сошлись, кто-то говорил, что она была с осла, кто-то — что с лошадь) птица со стальными когтями и крепким клювом нападет ранним утром на повозку. Только рассветало, ночь уступала место дню, большая часть мелкой нечисти как раз пряталась на день по своим загашникам… Но ворону, который с оглушительным карканьем рухнул на повозку с небес, это было, видимо, не известно. С лошадью путники попрощались почти сразу же, как съехали по ее вине на обочину и перевернулись. Когти ворона разломали упряжные шесты, разорвали лошади хребет и сломали шею. Это дало возможность самим людям успеть сбежать. За ними никто не гнался, но бежали они почти до самых ворот. Только тогда успели понять, что все пожитки оставили под перевернутой разбитой повозкой, но возвращаться было очень страшно. Решили понадеяться, что до следующего дня никто не тронет, а там и следа ворона не сыщешь.
Карн кивнул, похлопал молча по мешкам и вернулся в угол, к Эве, Фа и молоку. Сделал пару глотков из кружки, заговорил:
— Как и думал, у них здесь Король Воронов летает. Причем, кажется, сытый и здоровенный. Творит бесчинство уже не из голода, а потому что тянет его на разрушения. Это даже хуже — поймать и разобраться будет сложнее.
— Нам велели его уничтожить, — сообщил тихо и серьезно полуэльвинг. — Так что можно не сильно пытаться поймать.
Карн покачал головой. Он не одобрял столь радикальные методы.
Эва посмотрела на обоих мужчин по очереди и спросила:
— А что вообще такое этот ваш Король Воронов? Нечисть, магическое создание, оборотень или вообще что-то неведомое?
Маг хмыкнул.
— Нежить. Когда в какой-то местности убивают много воронов и ворон, не хороня и не сжигая их трупы, эти трупы истлевают, уходят в землю и в какой-то момент, если в этой местности сильны потоки Черной магии и магии Земли, может появиться такое вот создание. Огромная птица из костей, сухой плоти и кожи и кучи перьев, с когтями в ладонь длиной и крепким острым клювом. Такими, по легендам, их создали южные вампиры, впрочем, они и без помощи с той стороны спокойно появлялись, когда крестьяне сами убивали воронов после битв или когда охраняли посевы. Стремятся продолжить свой род, поэтому много едят, часто начиная с мелких степных животных, а потом в гнезде отрыгивают кости, мех, перья, копыта и прочее несъедобное. Мясо жертв превращается в их силу. Когда отходов достаточно, Король Воронов убивает воронов, которые всегда следуют за ним, и складывает в то же гнездо. Из останков появляется Королева. Королевы гораздо сильнее и опаснее. Они уже питаются людьми.
Эва поежилась, отставляя в сторону почти чистую тарелку. Карн снова припал к кружке с молоком.
— Так что кроме уничтожения ворона нужно найти еще и гнездо. Проверить, не началось ли там составление Королевы. И сжечь ко всей Тьме в баню, — резко выдохнул Фа, хмурясь. Маг покачал головой.
— Надо еще выяснить, не замешан ли кто в этом. Потому что сами по себе вороны в одной куче не умирают. Тут мог постараться кто-то, кому известно происхождение Королей…
Девушка фыркнула, прижавшись плечом к спутнику. Тот ласковым, защищающим жестом положил руку ей на другое плечо и едва заметно сжал.
— Значит, сначала мы ищем того, кто создал это чудовище, потом находим и уничтожаем гнездо Короля Воронов, а потом только — саму птицу?
— Да, это самый логичный порядок действий, — кивнул Раурр. Фа нахмурился еще сильнее.
— И как мы собираемся искать виновника, если его вообще может не быть?
Маг-наемник усмехнулся и мягко стукнул себя по переносице трижды. В конце концов, он прекрасно чуял запахи магии, и если кто-то специально окружил эту нежить Тьмой, не почувствовать не мог.
— Подождите, подождите, — вдруг встрепенулась Эва, — Мне кажется, что сначала стоит поискать гнездо. Если кто-то связан с птицей, нам сначала разве не нужен образец его… магического следа? Он ведь может жить и не в этой деревне, а просто болтаться по округе, надеясь наткнуться на него… немного глупо?
— А Эва права, — хмыкнул Фа. — Что скажешь?
Карн задумался, сложив руки на груди.
— Верно, так вести поиски не логично. В округе много деревень, и выспрашивать обо всем странном каждого старосту займет слишком много времени… Хорошо, давайте сначала поищем гнездо. Это будет проще. Но сначала закончим завтрак. Да и вам стоит забросить вещи в свой номер. Вы же его еще даже не сняли?
— Точно, — смутилась Эва и поднялась, прихватив с пояса спутника кошелек. Договариваться с трактирщиками о комнатах всегда предпочитала она — ей чаще уступали в цене. Даже не потому что девушка — просто она любила и умела торговаться. И это чувствовалось.
Пока она спорила с трактирщиком, Фа, поставив локти на столешницу, наклонился ближе к другу.
— Карн, ты как? Я не хотел поднимать эту тему при Эве…
— Да все хорошо, Фа, — усмехнулся тот, — Пока вы счастливы, доволен и я. А у вас вроде бы все хорошо.
— Но ты так давно не появлялся у нас в столице. Я начал беспокоиться.
Карн отвел взгляд и посмотрел в окно.
Он не хотел рассказывать, что с прошлого визита к друзьям, вместе живущем вот уже несколько лет в их втроем общем доме, он несколько раз наведывался в город, стараясь не шуметь и оставаться инкогнито, но даже столько времени спустя не мог никак привыкнуть к мысли, что они стали парой и не хотел их беспокоить лишний раз. Он не хотел признаваться в некоторой ревности даже самому себе, поэтому избегал личных встреч, ограничиваясь длинными письмами. И говорить об этом всем он тоже не хотел.
— Я в порядке, правда. Просто… мой путь пролегал мимо. Может, заеду скоро. Да и, как видишь, чтобы встретиться с вами, не обязательно посещать столицу. Сам знаешь, мне не по душе слишком большие города.
Фа вроде бы успокоился, по крайней мере, посмотрел внимательно и тему закрыл. К тому же, к столику вернулась довольная Эва, помахивая ключом от номера.
— Пошли, дорогой, нам надо разгрузиться. Карн, подождешь нас у конюшни?
— Да без проблем! Заодно обустрою место для Нока, а то вечером может не хватить времени или сил, — усмехнулся маг и, допив одним глотком остававшееся в кружке молоко, поднялся из-за стола.
Они встретились у конюшни примерно через полчаса. Этого времени хватило всем, чтобы закончить запланированное, Карн стоял у лошадей друзей, подкармливая их сахаром с руки и оглаживая серые морды с белыми носами ласковой ладонью.
— Хорошие… хорошие… Кушайте, у вас была долгая дорога. Хотя, вы, наверное, у Эвы совсем избалованные ходите.
— Ничего не избалованные, — пробурчала, покраснев, девушка. Она дествительно очень любила животных, и заботилась о лошадях всегда, порой немного перебарщивая с угощениями, но знала меру и старалась ее соблюдать. Карн полуобернулся, улыбаясь.
— Шучу я, Эва, шучу. Кстати, Нок вон тоже по тебе соскучился, смотри как тянется.
Его большой черный конь-драконид действительно подшагнул к ведьме поближе, наклонив голову и мягкими губами ткнулся в русые растрепанные волосы. Эва вздохнула — она очень любила Нокарда, но старалась сдерживаться, чтобы не смущать Карна. Однако, буквально получив разрешение, тут же повернулась к коню и ткнулась лбом в его нос.
— Ты ж мой хороший, здравствуй!.. — Она пофырчала коню в лоб, протянула ему яблоко, быстро схрупанное, и почти повисла у него на шее, почесывая холку и забираясь пальцами в гриву, заплетенную мелкими косичками. Нокард тихонько заржал, приветствуя ее в ответ — он тоже любил маленькую девушку, не больше своего друга-хозяина, конечно, но все же заметно было, что кроме Карна, Эвы и еще Фа, с которым держал дружелюбные, но не очень близкие отношения, он никому бы не позволил так с собой обращаться. Он был очень умным и гордым созданием.
Карн улыбнулся и, почесав напоследок лошадок друзей по носам, отошел к своему коню.
— Сейчас зайдем к старосте, — уверенным голосом заявил рыжий полуэльвинг. — Выспросим карту и глянем, как на ней расположились нападения. Так сориентируемся, где стоит искать гнездо. Обычно Короли Воронов вьют их на высоких деревьях, но тут в округе — ни одного приличного леса нет. Нужно будет подумать. Потом вернемся за лошадьми и проверим догадки.
Он уже выспросил у трактирщика, как дойти до дома старосты, впрочем, мог этого и не делать — Карн безошибочно определил его по цветной яркой черепице. Остановившись перед воротами, он поднял руку и громко постучал, даже, скорее, прогрохотал кулаком по доскам. Залаяла собака, затрясла цепью, но стоило мужчине фыркнуть и тихо-тихо зарычать сквозь зубы, тут же заскулила и смолкла. Послышались шаги.
— Кого принесло? — ворчливо спросил скрипучий и низкий мужской голос.
— Мы по поводу нежити, которая вам создает неудобства, — спокойно, но весомо и серьезно сказал Фа. — Прибыли из столицы по вашей просьбе.
Староста торопливо отодвинул засов и распахнул калитку. Он оказался седым, как лунь, но крепким и высоким пожилым мужчиной, из которого еще не ушла сила и хваткость. Голубые глаза смотрели твердо, но почтительно.
— Здравствуйте, вы раньше, чем мы вас ждали! Проходите, господа, леди… Меня зовут Силич.
Все трое спокойно прошли через двор — Карн грозно зыркнул в сторону забившейся в конуру собаки, оскалился и тут же отвернулся. Собака спряталась еще глубже.
Староста пригласил гостей в дом, спросил, не желают ли они позавтракать, и, получив отрицательный ответ, перешел к делу.
— Чем я могу вам помочь?
— У вас есть карта окресностей? — спросил Карн, усевшийся в центре. С людьми из них троих чаще всего имел дело он, недаром был менестрелем — умел общаться так, чтобы и все узнать, и никого не обидеть.
Староста Силич задумался и произнес, глядя в стену.
— Не очень подробная, некоторых хуторов нет да самые мелкие рощицы не отмечены, но в остальном вполне верная — имеется. Устроит вас такая?
— Вполне, — кивнул Карн, — И еще укажите на ней, где происходили нападения. Мы полагаем, что у вас завелся Король Воронов, очень сильная нежить, и надо найти как можно быстрее его гнездо. Скорее всего, оно будет где-то в рощице или на безлюдном холме, недалеко от всех мест его появления.
Пожилой мужчина понятливо кивнул, встал и отошел к высокому деревянному шкафу в углу комнаты. Порылся на полках, скрывшись за дверцой, достал небольшой свиток, закрыл шкаф и вернулся к столу.
— Вот карта, — сказал он, расстилая ее по столешнице и придавливая углы кружкой, маленькой глиняной вазочкой с букетиком полевых цветов, чернильницей и маленькой каменной статуэткой. Ткнул пальцем по очереди в семь мест, — Здесь, здесь, здесь, здесь, здесь, здесь и здесь были его следы.
Карта была не очень подробной, но все более-менее крупные деревни на ней были отмечены, даже замок эрла и основные дороги. Карн поискал ориентиры и кивнул.
— Еще вот здесь сегодня ночью, почти на рассвете, — добавил он, коснувшись пальцем карты там, где нашел остатки телеги.
Староста нахмурился.
— Близко совсем. Плохо…
— Плохо будет, если он успеет вывести Королеву, — отрезал маг, вертя в пальцах знак гильдии. — Пока еще нет человеческих жертв. Вы вовремя спохватились, а эрл вовремя послал весточку в столицу.
Он оставил в покое гильдейский медальон, достал из кармана россыпь медяков и положил восемь самых мелких из них на карту, там, где нашлись следы нападений нежити. Все восемь точек оказались примерно к северу от поселка, между рекой, текущей к городу эрла, на юге и узким пролеском, за которым начинались сухие незасеянные степи, на севере. Там деревень было очень мало, земли считались пограничными, спорными.
Это заставило всех троих насторожиться. Эва долго смотрела в карту, а потом ткнула пальцем в один небольшой пограничный перелесок, где были отмечены какие-то старые развалины, возможно, когда еще шли войны за территории, там находилась пограничная застава.
— Первый вариант.
— Король Воронов редко селится в оставленных людьми местах, но учтем, — кивнул Карн, положив на место монетку покрупнее.
Фа поскреб пальцами гладкий, как у всех эльвингских полукровок, подбородок.
— Вариант второй. Мы не знаем, насколько широко он раскинул охотничью сеть, вдруг она шире, просто нам не доложили, — его палец коснулся карты возле реки, где в излучине был виден небольшой островок, заросший лесом.
— Соглашусь, — кивнул Карн и положил вторую монету поверх острова. — Ехать неблизко, но прямого лета здесь немного, да и… бешеной нежити семь дней — не крюк. Он не устает же. Надо будет съездить по соседним деревням еще, если не найдем сегодня гнездо. Уточним данные.
Староста Силич переводил взгляд между тремя специалистами и глубокомысленно молчал, потом крякнул, кашлянул и негромко спросил:
— А на старых кладбищах, заброшенных, он мог бы поселиться?
Оба мужчины подняли на него задумчивые взгляды, а Эва уставилась в карту, пытаясь найти отметку кладбища. Не нашла, пока староста не ткнул пальцем почти в центр карты.
— Здесь раньше село было. Небольшое, но там жили странные люди. У них свое кладбище было. Пару лет назад село сгорело, те, кто в живых остались, отстраиваться не стали и уехали.
— Оп. А стоящая идея, — протянул Фа, и, забрав из руки друга монетку, положил ее на карту в указанном месте. — Съездим и сюда. Думаю, что в первую очередь — сюда.
— Согласен, — кивнул тот, убирая монетки в карман и сворачивая карту. — Мы позаимствуем? Закончим — вернем.
— Конечно, — староста торопливо закивал.
Маг с друзьями распрощались с ним, вышли на улицу и остановились.
— У меня не очень хорошее предчувствие, — призналась Эва, потерев тунику возле сердца, под ребрами. — Мне кажется, что мы что-то упускаем.
Карн пожал плечами, глядя в небо. Приближался полдень, солнце стояло уже очень высоко, и жара усиливалась.
— Давайте запасемся перекусом в дорогу и поедем поскорее. Не нравится мне это… сектантское кладбище. — проворчал он и зашагал в сторону таверны.
Из ворот села они выехали через полчаса, нагруженные только необходимым. Карн снял с седла цестру и закинул за спину ножны с мечом, до этого завернутые в ткань, Фа опоясался своими клинками, Эва сидела у него на плече в форме ворона и чистила крыло, словно ничуть не волновалась. Лошадь и Нокард немного отдохнули и шли довольно легко. На коленях у Карна лежала карта.
До сгоревшего села ехали недолго, пару часов, остановившись только возле случайно замеченного ручья, попить и напоить лошадей. Солнце как раз успело подняться в зенит. В такую погоду крестьяне старались не выходить особо из тени в поля, чтобы не попасться лихой полуденнице, которых, конечно, с большим успехом заменяло летнее жаркое светило. Поэтому вокруг дороги было безлюдно. Ориентироваться приходилось по карте.
Въехав под покосившийся черный остов ворот, Карн спешился и внимательно осмотрелся. Деревенька была маленькая, с десяток дворов, расположенных почти кругом в границах кривого высокого забора, остатки которого торчали вокруг. Посреди площади между дворами располагался черный от сажи каменный круг колодца, рядом стоял почти нетронутый «журавль». Эва, облетавшая деревеньку, рухнула с небес на землю, обернулась человеком.
— Пожарище, кажется, был ничего себе. Одни обугленные фундаменты да остатки стен кое-где, все крыши напрочь прогорели, словно маслом политые. Вон то, видимо, остатки храма, за ним и должно быть кладбище. Но в остальном ничего подозрительного не видно.
— Тут тихо, — заметил вполголоса Фа, прислушиваясь. Острые уши в рыжих волосах шевельнулись. Карн кивнул.
— Слишком тихо. Пошлите присмотримся к храму и кладбищу поближе.
Сквозь пол храма, построенного без фундамента и оставленного сектантами с голыми стенами, прорастала трава и пробивались чахлые кусты. Вместо алтаря торчало молодое деревце дуба.
— Собственно, ничего интересного, — пожал плечами маг-наемник, обходя храм вдоль стен и подергав дверь на задний двор. Та со скрипом приоткрылась.
— И все же, слишком тихо… — протянул полуэльвинг, идя следом за другом. Эва погладила деревце, понюхала листок и забавно наморщилась. Вдруг глаза ее распахнулись и она громко принюхалась.
— Ребят, вам не кажется, что здесь странно пахнет? — окликнула она мужчин. Те остановились и тоже принюхались. Карн прикрыл скрипящую покосившуюся дверь, подошел к дереву и прикрыл глаза, а когда через пару секунд снова их открыл, из тепло-коричневых обычных человеческих глаз они стали золотисто-желтыми, с узкими по-змеиному щелями зрачков. Он обвел взглядом храм, облизнулся раздвоившимся языком.
— Ты права. Тут ссстранно пахнет. Магия… сссловно зссасссстояласссь. Как вода в болоте. И потемнела…
Эва фыркнула.
— Настолько, что теперь болотом пахнет и на уровне материи?
— Не болотом, — Фа, обследовавший пол за линией алтаря, потянул какую-то полусгнившую кожаную петлю и поднял незамеченный ими раньше деревянный люк. — Мне кажется, отсюда несет чем-то могильным… ох ничего ж себе!
Карн наклонился над дырой в полу, хмыкнул и сел на край. Посидел так пару секунд и спрыгнул. Раздался стук твердых подметок о деревянный настил.
— Тут ссстолько коссстей! Кажетссся, мы нашшшли второе кладбищщще, и оно будет побольшшше осссновного. И куда менее аккуратное… Предссставьте, как это всссе воняло, пока разсслагалосссь.
— Хватит уже шипеть, — проворчала, прыгая вниз следом за ним, Эва. Ей глаза изменять было не нужно — чиркнув пальцем до крови по острому краю одного из амулетов, она засветилась целиком, покрывшись тонкой холодной пленкой красного пламени. Карн выругался, на середине предложения перейдя к нормальной речи. Свет ведьмы на секунду обжег ему чувствительные в такой форме глаза.
— Да, интересный культ тут был. Похоже, это останки тех, кого приносили в жертву. Интересно, почему никто не замечал пропажу людей? Или они не здесь их находили? Не лесные места, не болотистые, не скинешь ответственность на «заблудился» или «утонул»… — начал было рассуждать полуэльвинг, но тут же чихнул от острого могильного запаха и замолк недовольно. Ему не нравилось находиться в подвале.
Впрочем, никому из них не нравилось.
— Похоже, несмотря на то, что мы тут нашли, к нашему делу это все не относится. Доложите потом начальству, пусть посылает кого-то расследовать это. Нам надо найти гнездо Короля. А не следы кровавых оргий. — Карн подтянулся на краю провала, выполз на пол и помог подняться Эве и Фа. — Поехали отсюда.
— А основное кладбище? — возмутилась девушка, отряхивая штаны и тунику от пыли с паутиной.
— Вряд ли там есть что-то интересное, но давайте заглянем, — нехотя согласился маг.
Они вышли через боковую дверь на двор храма, переходящий в кладбище. Могил было немного, у каждой стояла небольшая каменная стела, на которой отмечались имена и возраст умершего.
— Странно, — заметил полуэльвинг, прочитав все надписи. — Здесь только совсем уж глухие старики, словно никто не умирал, кроме как от старости.
— Может, те, кто здесь похоронен — кто-то типа главных каких-то или служители храма, а всех остальных просто… ну, приносили в жертву, и теперь их кости лежат вместе с остальными? — предположила Эва, неприязненно оглядываясь.
— Может быть. Но это все-таки не наше дело, — снова напомнил Карн, разворачиваясь к выходу. — Нам нельзя долго задерживаться. Несмотря на то, что мне очень интресно, что же здесь все-таки происходило… и почему это место так и не стало домом для Короля, их обычно действительно привлекают такие пропитанные тьмой места.
— Куда теперь, на остров или к границе? — спросил Фа, когда они вернулись к лошадям. Карн задумался, положив руку на холку своего коня. Нокард принюхался к другу-хозяину и выразительно недовольно чихнул. Запах могильника ему не нравился.
— Поехали к острову. Он ближе. — решил маг, достав карту из-за пояса и примерив расстояние на пальцах. — Правда, вопрос, успеем ли мы к вечеру во все три места, но мы постараемся.
— Я кушать хочу, — вдруг немного удивленно протянула Эва. Фа залез в сумки, быстренько смастерил для нее бутерброд и подсадил верхом на лошадь, а сам сел чуть позади нее. Видно было, что они привыкли так ездить.
Карн, уже устроившийся в седле драконида, отвернулся, скрывая тоску во взгляде, медленно сморгнул, улыбнулся и повернулся обратно к друзьям.
— Ладно, трогаем.
Часть пути проехали в молчании, часть Карн, вспомнив про то, что он и впрямь вообще-то менестрель, пел, развлекая ки’Эллов смешными песенками, часть они проиграли в слова. Ехали не слишком быстро, чтобы не утомить лошадь Фа, которой пришлось почти час ехать под двойным грузом — в ворона Эва обернулась почти сразу, как наелась.
До реки доехали за пару часов. Над лесочком на острове, оказавшимся не таким уж маленьким, как казалось при взгляде на карту, вилась крупная стая врановых.
— Ага, — оскалился хищно Карн. — Похоже, не прогадали.
Все спешились, Эва осталась временно сидеть на плече Фа в обличьи ворона, чтобы в случае чего слетать на разведку.
— Как переправляться будем? Вплавь? — усмехнулся полуэльвинг, почесывая спутницу по перышкам на шее. Та не возражала.
— В принципе, могли бы и вплавь, если речка не слишком глубокая. Но вот ваша лошадь… — нахмурился, оглядываясь на жующее чуть пожухшую от жары травку животное, маг. Спутник его озадаченно протянул:
— Да, наша лошадь — проблема. Оставить ее тут в кустах, кажется, не лучшая идея, а плавать Звездочка не умеет…
— Есть идея, но она не слишком-то хорошая. — уронил задумчиво Карн. — Я мог бы обернуться и перенести всех нас на остров, но это раскроет нас Королю. А спугнуть его не хотелось бы, если он в гнезде. Да и Звездочка может испугаться — вплоть до разрыва сердца. Не любят меня в том облике лошади и собаки… впрочем, собак я и сам не люблю.
Фа хмыкнул.
— Слушай, друг мой, а ты не можешь защитный купол поставить? Может, если что, оградит наших меньших от всяких любопытных ручонок?
— В принципе, я могу поставить каменный забор, через который на лошади не перескочить. А Нок в случае чего продержит нарушителя до нашего возвращения. Так что, почему нет.
— Тогда ставь. Эва, дорогая, слетаешь, пока мы добираемся?
Ведьма кивнула оперенной головой и, подпрыгнув и взмахнув крыльями, снялась с плеча полуэльвинга. Рыжий посмотрел ей вслед и принялся нехотя раздеваться. Карн занялся «загоном» для коней.
Спустя несколько минут после несильного локального землетрясения — спрессовать землю до состояния камня оказалось не так уж просто, не то что заставить четыре каменных плиты высотой в полтора человеческих роста, смыкающихся боковыми сторонами, безопасно стоять на берегу реки, — Карн и Фа, уложив одежду и вооружение в непромокаемые плащи и оставшись в одних белых тонких портках по колено, зашли в воду. Рыжий передернул плечами и зашипел — вода была еще холодной. Магу это, казалось, особых неудобств не доставило, и полуэльвинг даже с какой-то завистью на него покосился.
Плавал Карн тоже лучше друга — зацепив тяжелый куль вещей зубами и глубоко вдохнув, он бросил тело вперед, в воду, и рассек ее первым мощным взмахом руки, оттолкнувшись от дна. Это движение вынесло его сразу на целый человеческий рост вперед. Такими взмахами он переплыл речной рукав минут за семь, вылез на берег острова и, бросив одежду на землю, стал подпрыгивать, согреваясь. Фа отстал от него на целых пять минут, и к тому моменту, как полуэльвинг вышел из воды, маг уже стоял одетый и улыбался, зарываясь босыми ногами в песок.
Когда оделся и рыжий, с дерева ему на руку спланировал ворон, точнее, Эва, тут же кувыркнувшаяся с его предплечья и обернувшаяся собой.
— Никого нет дома, кроме кучи гнили, костей и вороньих тушек, — проговорила она, залихватски усмехнувшись. — Можем идти и ничего не бояться.
Карн насторожился.
— Вороньих тушек, говоришь? Надо спешить, похоже, мы едва не опоздали к большой проблеме.
Он развернулся и, примерив направление, зашагал быстро в лесок, ровно туда, где кружили вороны. Ки’Эллы последовали за ним, переглянувшись. Взгляд у Фа был встревоженный, у Эвы — азартный. Она любила их работу до глубин души, и лучше всего чувствовала себя в двух ситуациях — пока лечила магических животных и пока охотилась на нечисть и нежить.
Через лес они пронеслись стремительно, как стрела, и притормозили только почувствовав, как земля приобретает наклон — начинался невысокий холм, на вершине которого Эва и нашла гнездо Короля Воронов. Дальше пошли медленнее и осторожнее, стараясь держаться в тени деревьев. Тише всех ступал полуэльвинг, привыкший жить и сражаться с тьмой в лесах. Его, не сговариваясь, пустили первым. За ним следовала легкая Эва, ветки под ее сапогами не хрустели, потому что ей просто веса не хватало. Замыкал цепочку Карн, как самый шумный… впрочем, человеческое ухо и его бы вряд ли услышало, но для животных он был заметным. В руках у Фа, когда они приблизились к вершине холма и деревья стали понемногу расступаться, появился хороший арбалет с двумя зарядами, дворгской работы, с клеймом мастера. Им он орудовал не хуже, чем драгоценным луком, и даже лучше, чем кривыми «деревянными» клинками эльвингов. Эва перебрала всю гроздь амулетов призыва, чтобы держать ближе к рукам те, что могли понадобиться. Согласно своей стихии, выбрала боевыми она огненных элементалей. Карн просто вытащил меч, казалось, ничем иным себя не вооружив, но его спутники прекрасно знали, что это обманчивое впечатление.
Добрались до вершины холма они ровно тогда, когда стало медленно заходить за горизонт солнце, окрашивая небеса в оттенки розового и красного.
Птицы-нежити в гнезде и впрямь не наблюдалось, зато всем троим охотникам очень хотелось зажать носы — так сильно и тошнотворно пахло гнилью.
— Надо бы сжечь, — прогундосил шепотом все же закрывший нос рукавом Карн. — Вон та гора вороньих трупиков — это буквально основа для тела Королевы…
— Мне показалось, или там что-то шевельнулось? — вдруг вздрогнула ведьма, схватившись за медальон с алым камнем и прижав палец к острому выступу оправы. Фа нацелил арбалет в сторону гниющей кучи.
Карн почти безбоязенно подошел поближе. Присел, вглядываясь… И подскочил, отшатнувшись на пару шагов назад, когда куча снова шевельнулась и подняла огромную голову, похожую на обтянутый лысой сухой кожей, кое-где покрытой облезшими перьями, череп огромной птицы.
— Королева! Нужно убить ее пока она слаба! Эва, жги!.. — воскликнул маг, и мимо него тут же пронесся огненный силуэт огненного элементаля-птицы. Сокол, любимый эвин призывной, вцепился когтями в плечо огромного ворона, захлопал крыльями, роняя огненные стрелы-перья на слабо двигающуюся фигуру, но огонь гас, не успевая разгореться, на полуобнаженных костях.
— О нет. — выдохнула Эва, когда Королева поднялась и презрительно взмахнув крылом, поднявшим пыль, мелкие ветки и запах мертвечины, отбросила небольшого сокола прочь. Тот врезался в дерево и осыпался искрами на землю. Ведьма быстро чиркнула еще не затянувшейся ранкой по другому амулету… И перед ней, быстро окружив собравшихся вместе соратников огненной полосой, появилась антропоморфная огненная элементаль, похожая на демонов загробного мира. Застыла, поддерживая охранный контур, пока огромный ворон махал крыльями, разминая их.
Выглядела Королева Воронов, по правде говоря, скорее мерзко и неприятно, чем страшно. Фа нацелил арбалет ей в грудь, вытрелил дважды… Оба болта застряли в грудном киле, почти не покрытом натянутой кожей. Судя по всему, простое оружие нежить не брало.
Карн выдохнул и медленно повел рукой, собирая в ладони энергию для заклинания, проговорил коротко ключевое слово — и бросил в птицу огромный, с человеческую голову размером, огненный шар. Пламя растеклось по груди птицы, опаляя кости, сухую кожу и торчащие арбалетные болты… и опало. Вороница закричала, громко и пронзительно, с деревьев на всем острове поднялась в небо стая воронов, заметавшись беспорядочно над гнездом. Огонь все же доставил ей боль — кожа и кости на груди, там, куда ударил магический огонь, обуглились, — но не повредил достаточно внушительно.
— В сторону! — скомандовал Карн, увидев, как костяная вороница медленно, но внушительно взлетает в воздух и разворачивается, целясь черным клювом и огромными стальными когтями в запертых в охранном круге врагов. Щит мог не выдержать такого удара — Эва потратила много сил на обороты и призыв сокола. — Эва, к деревьям, затаись! Фа, мечи! Они подействуют!
Они раскатились в разные стороны за секунду до мощного удара. В воздух взвились обломки веток, щепки, перья и засохшая листва.
Солнце село окончательно, и мир стал медленно темнеть. Сражаться в таких условиях против нежити, у которой взгляд не нуждается в свете, было бы почти невозможно… обычным людям, даже магам. Поэтому Эва спряталась за деревом и переводила дух, оставив мужу и другу боевую работу.
Карн вновь преобразовал глаза — они засияли желтым золотом, зрачки сузились. Фа и изменять ничего не надо было — от отца-эльвинга ему досталось отличное ночное зрение.
— Я слева, ты справа, — скомандовал рыжий, обходя Королеву с фланга. Карн тихо согласно рыкнул, бросившись на тварь со своей стороны. Она была частично открыта — кости крыла не прикрывали лапы, и меч вошел в бедро птицы… и застрял. Мужчине пришлось выпустить рукоять, когда та повернулась в его сторону и ударила клювом. В глазницах, пустых, как у любого старого мертвеца, горел нехороший зеленый огонь.
— Фа, я попробую обернуться! — рявкнул маг, снова зачерпывая энергию — на этот раз преобразовал он ее в другое заклинание, направив в землю — и из почвы, пробивая гнездо насквозь, выросли каменные острые обломки, пронзившие насквозь грудную клетку Королевы. Но стоило ей дернуться от боли, и земля потеряла свою твердость, осыпавшись прахом. Задержать тварь удалось ненадолго, но этого момента хватило, чтобы, обернувшись к источнику магии, она увидела уже не человека, а драконий силуэт.
Черный дракон зарычал и выдохнул короткий язык пламени, разогретого добела. То объяло птицу-нежить целиком… и она заметалась по вершине холма, пытаясь сбить пламя.
Карн обернулся вновь человеком и, направив выдернутый меч в тварь, крикнул:
— Глазницы!
Три клинка — два эльвингских и один простой, с посеребрением, вонзились в глазницы Королевы. Та завопила оглушительно, и мужчинам пришлось тоже спрятаться за деревьями, чтоб не попасть под огонь, разъедавший сухую кожу и обугливавший кости вороницы. Вскоре тварь перестала метаться и пытаться сбить огонь — просто рухнула, дергаясь, на дно гнезда, пылающего не хуже ее самой, и затихла спустя несколько минут. Остался только треск пламени и карканье встревоженного воронья.
Карн присоединился к друзьям, стоящим возле большой сосны.
— Теперь мы тут ни Короля не дождемся, ни магии не отыщем, — вздохнул Фа, бережно поправляя волосы юной супруги. Эва фырчала, но не дергалась. Маг задумчиво промычал что-то невнятное и сказал:
— Надо сжечь здесь все к демонам, чтобы больше никакая гадость не поселилась. Переправляйтесь к лошадям, я разберусь.
— Взять твои вещи? — спросил полуэльвинг. Дракон-оборотень кивнул, тут же снимая снова плащ и кожаную куртку. Отдал их мужчине, вышел на поляну, почти прямо в огонь, и обернулся. Зарычал, взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух и облетая вершину холма.
— Пойдем, — ки’Эллы поспешили к воде, стараясь не оказаться под потоками огня — уже обычного, красно-рыжего, с желтой сердцевинкой, — извергающегося из пасти черного дракона, поджигающего было погасшую вершину холма и лес вокруг.
Когда они оказались на другом берегу, огонь объял уже весь островок, и было видно только полыхание пожара, спустившегося к самой воде, и едва заметный черный силуэт в вышине. Дракон спикировал на землю в сотне-двух шагов от них, чтобы не испугать лошадь. Подошел Карн уже в человеческом облике, глухо откашливаясь — как всегда после огненного дыхания, при обороте обратно в человека у него оставалось немного угольной пыли во рту и дыхательном горле.
— Ладно, поехали спать, — проворчал он, присаживаясь на одно колено возле импровизированного загона. Каменные плиты медленно опустились, рассыпавшись в простой песок. Нокард первым вышел наружу, обиженно заржал и толкнул носом друга-хозяина. Тот улыбнулся и погладил коня по холке.
— В следующий раз пойдешь с нами. А тут надо было… зато ты мог защитить свою подругу, если бы с нами что-то случилось!
Это коня, видимо, успокоило. Он еще раз толкнул Карна в плечо и повернулся боком, подставляя стремена. Мужчина, кряхтя и кашляя, забрался в седло и повернулся к уже усевшимся и готовым к дороге друзьям.
— Поехали. Завтра постараемся отыскать, куда теперь забьется вторая тварь… — проворчал полуэльвинг, приобнимая Эву за пояс, чтобы та не упала с лошади. — Гнездо мы уничтожили, жаль, не поймали след магии…
— След-не след, но кое-что уловить удалось. Если я почувствую что-то похожее — узнаю. И, кстати, мне запах показался знакомым…
— Паленой гнилой плоти? — округлила глаза Эва. Карн хмыкнул, достал из сумки ломоть копченой курицы и откусил здоровый кусок — до комнаты в таверне и хорошего ужина еще нужно было добраться, да и почти ночь стояла на дворе, скорее всего, кроме охранника, все уже спали…
— Магии, Эва, магии. Кажется, я что-то подобное сегодня чуял, но не вспомню, где. Так что на завтра у нас два задания — найти Короля и понять, где же я натыкался на этот запах…
К трактиру подъехали почти к полуночи, один раз остановившись и перекусив, срезав путь через поля и чуть было не заблудившись — хорошо, что Фа все еще отлично помнил, как ориентироваться по звездам, а то заплутали бы посреди ржи и попались полуночнице какой-нибудь. Все действительно спали, охранник пропустил их, только когда они предъявили ключи от комнат. У дверей, в коридоре на втором этаже, распрощались до утра.
В комнате Карн обнаружил остывшую бадью с водой и скромный и такой же остывший ужин — острое мясное рагу с фасолью и подавленной картошкой. Подогрел воду одним небольшим «бытовым» шариком огня, отправленным прямо в бадью, с большим удовольствием уплел за обе щеки ужин и выкупался, смывая с себя пыль, запах гнили и пепел сгоревшего леса.
Уснул быстро и легко, прижавшись спиной к стене и повесив на двери и окно защиту привычной в быту земной магии. До утра его не беспокоили даже комары и мухи. Только снилось что-то совершенно непонятное, под утро забывшееся.
Утром его разбудил стук в дверь. Карн подскочил, выхватывая из лежащих рядом с кроватью ножен меч, и отбросил назад резким движением головы взъерошенную копну темных, почти черных волос, похожую с утра на неаккуратного ежа. Взгляд его был пустым, но тяжелым. Спустя несколько секунд в глазах появилась некоторая осмысленность, а в дверь нетерпеливо постучали еще раз.
— Поднимайся, соня! Солнце давно встало! — послышался слегка насмешливый бодрый голос Эвы. — Ты же никуда ночью не шастал без нас?
Мужчина расслабился, откинул меч на кровать и потянулся.
— Встал я, встал! — крикнул он в ответ. — Заказывайте пока завтрак на троих, сейчас спущусь…
Умылся он из таза, холодной чистой водой, оставшейся после вчерашнего ночного купания. Оделся привычно наскоро, но аккуратно, даже на секунду не задумавшись, потратил примерно минуту, чтобы попытаться отыскать в сумках гребень для волос, не нашел и махнул рукой, намочив ладони и пригладив взбесившегося ежа кое-как. Еж приглаживаться определенно не хотел, но Карн счел эту процедуру достаточной для образа приличного мага с утра пораньше. Снял защиту — в окно тут же ворвалась муха, громко жужжа, — и вышел в коридор, оставив в комнате и меч, и лютню, и сумки. Он планировал еще вернуться после завтрака за всем, что могло им пригодиться в течение поиска, вчера так нехорошо прерванного новорожденной Королевой.
Эва и Фа сидели там же, где вчера, и на столе перед ними исходили аппетитным запахом три тарелки с завтраком — сегодня в меню таверны была пшеничная каша с грибами и курицей, политая острым красным соусом. Карн заинтересованно принюхался и облизнулся, почувствовав себя зверски голодным — что было неудивительно, вчера они весь день провели в пути, толком не обедав и не ужинав — не считать же пару ломтей хлеба с сыром и холодной копченой курицей стоящим ужином?
— Так, значит. — первым отстранился от тарелки маг. — Сегодня у нас какой план?
— Едем к границе, проверяем последнее место в этом районе, где мог поселиться после разорения гнезда Король Воронов. — ответил, дожевав ложку каши, полуэльвинг. — Если не обнаруживаем тварь там, думаю, можно будет использовать поискового элементаля Эвы… или то заклинание, Карн, если найдем что-нибудь из его тела. Вроде, ты видел перья возле той разбитой телеги?
— Хм, идея, в принципе. — задумался дракон. — Если телегу еще не свистнули… или не реконструировали хозяева, а то сегодня их чего-то не видать.
— В любом случае, шансы найти Ворона сегодня нельзя упустить. — уверенно произнесла, облизав ложку и с сожалением глядя в пустую миску, Эва. — Я бы не хотела задерживаться надолго здесь. Да вообще нигде. Сами знаете, я долго только дома могу обитать…
Карн хмыкнул. Про эту особенность подруги он знал — она действительно не была домоседкой, предпочитая странствовать по Союзным землям, и только дом в столице ее покорил — в основном, количеством приключенческих и просто полезных и интересных книг, собранных Карном во время обучения в Академии Магов, и лабораторией, устроенной Фа специально для нее, когда они впервые надолго остановились там.
— Ладно, найдем Ворона, потом посмотрим, что там с запахом магии. Если ничего не найдем — поедете с докладом в столицу, а я полетаю еще пару дней, поищу, и если что — напишу, кого нашел, — решил Карн, оглядев спутников. — Вы-то у нас подневольные охотники, а я могу позволить себе поразвлечься подольше. Да и самому интересно, кто это прознал в такой глуши про старые ритуалы Темных народов. Вроде, к горам мы не особо близко, сами они сюда не могли явиться… Если Шиир’раад не ослабил патрули, но он, конечно, Безумный, но совсем не безмозглый.
Полуэльвинг рассмеялся, едва успев прикрыть ладонью рот, чтобы не обкашлять соседей по столику кашей — он один еще не доел, соблюдая неторопливый темп и небольшие объемы пищи. Эва фыркнула, непонятно, с чего больше — с нерадивого супруга или с шутки про знакомого им всем дедушку Карна по отцовской драконьей линии, действительно отличавшегося от собратьев нестандартным мышлением и взбаломошным характером.
— Хорошо, договорились, — уже серьезно сказала она, подзывая трактирщика взмахом руки. — Ищем и уничтожаем Ворона, — три кружки молока, уважаемый… — и отправляемся в столицу с докладом. Меня устраивает!
— Меня тоже, — дожевав, подключился рыжий.
Карн оглядел их внимательным взглядом темных глаз и кивнул.
— Отлично. Значит, сейчас едем к границе. Ворон, узнав про разрушение гнезда и уничтожение Королевы, скорее всего, должен был уже начать строить новое. Днем он почти никогда, как любая нежить, не нападает, так что сейчас он слабее, чем мог бы быть. Но сначала заедем на то поле за перьями… И надо не забыть взять обед. А то я, если честно, если бы мне не оставили в номере ужин, не смог бы уснуть из-за ворчания голодного живота.
— Да, одна курица на троих — несерьезно. Но в принципе, мы по пути можем поохотиться… — задумался Фа. Карн покачал головой.
— Если Король решил устроить свое гнездо в тех старых развалинах, мелкой дичи в лесу нет. А крупная нам не нужна.
— Можно взять мяса и крупы и уже там набрать грибов, сварить похлебку. Грибы, вроде, не бегают и внимания не привлекают…
Маг уставился на ведьму и хмыкнул.
— Эва, начало лета, какие грибы, здесь дождей не было недели две, сплошная жарища.
Девушка сникла, но не надолго.
Выехали они сразу после коротких сборов. Ки’Эллы еще оставили свои вещи, ехали налегке, решив возвращаться в столицу утром следующего дня вне зависимости от того, как сложатся обстоятельства охоты. Карн тоже не спешил, заранее заплатив трактирщику еще за один день постоя. Тот был только рад — видимо, кроме мужиков из деревеньки и соседних, посетителей у него было очень уж немного.
Деревянная стена из заостренных бревен вокруг деревни росла, и прибавила по сравнению с прошлым утром немало — строители трудились, не покладая рук. Старший из них выпрямился, когда охотники проезжали мимо, степенно кивнул поклонившемуся приветственно Карну, проводил острым внимательным взглядом и вновь принялся за работу.
До места недавнего нападения добрались достаточно быстро, чуть дольше, чем за час — лошадки спутников были помедленнее Нокарда, идущего быстрой рысью почти без признаков усталости, хотя вчера отмахал немалое расстояние. Перья действительно нашлись на месте, а вот доски и труп несчастного коня уже убрали, осталась только примятая и кое-где выдернутая из земли выгоревшая трава.
— Так, теперь можем отправляться к развалинам, — решительно повернул лошадь на север полуэльвинг. Карн хмыкнул, вертя в пальцах длинное черное перо с крепкой жесткой остью.
— В принципе, мы можем не тратить время на нее и запустить поиск уже сейчас. Карта у нас есть, силы у меня достаточно, в таверне можем устроиться и велеть, чтоб не беспокоили…
— Ты уверен, что у тебя хватит сил? — уточнила Эва. Мужчина кивнул и убрал перо за пазуху. Ведьма и ее супруг переглянулись и вздохнули.
— Ты все такой же ленивый и разбалованный магией, — усмехнулся Фа, подъезжая поближе к другу. Тот фыркнул.
— А смысл тратить силы на что-то, если можно сделать иначе, и это выйдет легче?
Это показалось логичным выводом обоим столичным охотникам, и они не нашли, чем возразить магу. Тот хитро прищурился и продолжил:
— К тому же, пока работает поисковое заклинание, мы можем и хорошенько пообедать, и даже развлечься. По крайней мере, я намерен дать этой деревеньке послушать настоящую музыку!..
Ки’Эллы синхронно вздохнули и закатили глаза. О тщеславии своего друга они тоже отлично знали. Впрочем, менестрелем он был знаменитым не зря — в музыке толк знал, и песни писал замечательные.
Они вернулись в таверну, поставили своих животных в стойло отдыхать, поручили мальчишке-конюху присмотреть за ними и, как остынут, вымыть обоих лошадей — насчет Нокарда Карн наоборот, предупредил подростка, чтобы тот не лез в стойло дальше кормушки, овса всыпать. Драконид подпускал к себе только друзей.
Собрались у Карна в комнате. Расстелили карту по столу, прижав углы точильным камнем, кремешком, огнивом и каким-то тяжелым разряженным амулетом, найденным в сумке мага. Тот вздохнул, настраиваясь на нужную волну состояния, потянул носом, улавливая потоки силы, зачерпнул ее привычным жестом.
Поисковое заклинание относилось к стихиям воды и воздуха, и у Карна, как мага Огня и Земли, отняло куда больше сил, чем у кого иного. Перо, лежавшее на карте, приподнялось в воздух и завертелось, как стрелка взбесившегося компаса, потерявшего направление. Чуть замедлилось, но не остановилось. Мужчина выдохнул, опуская руки.
— Все. Теперь остается только ждать. Там, где будет сосредоточение энергии, будет и новое гнездовище этой твари. Хорошо, что район не очень большой — удалось накрыть весь. На большее меня бы уже не хватило.
— Действительно, удачно, — кивнула ведьма. — Отдохнуть не хочешь?
— Нет, пошлите вниз. Сейчас самая жара, крестьяне с огородов повыползали — кто-нибудь мог собраться, посплетничать, эля выпить, просто вместе с соседями время провести. Да и строители, наверное, прервались — солнце высоко. Самое то для менестреля.
Карн оказался прав — внизу, в главном зале таверны, действительно собрался народ. Не то, чтобы прямо толпа, но почти все столы и лавки были заняты. Ки’Эллы тут же метнулись занять облюбованный их компанией столик, а маг-менестрель присмотрелся к углу возле печи — там устраивалась на покосившемся стуле невысокая коротко стриженная девчушка в яркой рубахе и широких штанах, сужающихся к голеням невысоких красно-коричневых сапожек. Девушке, на первый взгляд, было лет двадцать, может быть, двадцать два. Она не особо впечатляла видавшего виды «коллегу», но на коленях держала чуть потрепанную лютню, настраивая весьма ловко и тонко. Наконец, последняя струна зазвучала так, как должна была, и маленькая пухловатая рука ударила по струнам, извлекая первый аккорд.
Карн засмотрелся, почти залюбовался, с какой самоотдачей девица играла. Пусть она явно не была гениальным известным менестрелем, голос у нее был неплохой, слух острый, да и играла она хорошо. Пела она про мельникову дочку, сошедшуюся с водяным, принимавшим облик красивого парня, и ее отца, который отказывался ее за этого водяного сватать. Карн даже рассмеялся одной наиболее удачной, на его взгляд, шутке, стоя возле стойки.
— Уважаемый, — обратился он к трактирщику, разливавшему пиво по высоким деревянным кружкам, — А что это за девушка у вас сегодня выступает? Вчера ее вроде бы не было.
— Это Мальва, она с юга, собирает сказания, говорит. Приехала вчера под вечер, — деловито сообщил трактирщик. — Я разрешил ей сегодня сыграть.
Карн усмехнулся, вновь переводя взгляд на девушку. На обычного менестреля она похожа не была, на самом деле — те одевались не совсем так, предпочитая более… городской стиль. Мальва же не сильно отличалась бы от празднично одетой деревенской девицы на выданье, если б не короткие непокрытые волосы, выгоревшие от долгих странствий под солнцем.
Когда музыкантка начала следующую песню, мотив которой был, скорее, печальный, маг пристроился к печи боком и перекинул под руки цестру, которую держал на перевязи за спиной. В перебор лютни встроилась поддерживающая мелодия тихо звенящего второго набора струн, чуть более низкого и глуховатого… Вдвоем выходило еще красивее, но девчушка совсем не растерялась, улыбнулась открыто собрату-страннику и запела — на этот раз о любви. Заслушались все, даже обычно не любящие такой лирики мужчины.
— Под ногами тропа — как змеиный клубок, и кусает, и вьется, сплетаясь в кольцо…
Карн продолжал подыгрывать, в нужных местах песни придерживая струны для пущей выразительности. Когда песня закончилась, им заапплодировали. Мальва покосилась на коллегу и кивнула, поднимаясь со стула. Поклонилась.
— Добрый день. Вы тоже хотели здесь играть?
— Ну, опоздал малясь я со своими хотениями, — рассмеялся маг, закидывая цестру обратно на спину, — Уступаю даме место.
Девушка улыбнулась, снова садясь и перебирая струны лютни. По залу поплыла простенькая веселая мелодия. На этот раз музыка была без слов, и люди вернулись к своим разговорам и кружкам. а Карн отошел к друзьям в углу.
— Мне не повезло, — сокрушенно сказал он, протискиваясь в свой облюбованный угол. — Сегодня здесь и без меня неплохо играют.
Эва фыркнула в кружку. Она пила холодный квас, который обычно не подавали отдельно от окрошки, но она как-то умудрилась уговорить трактирщика выделить ей кружку любимого своего напитка. Фа подвиг супруги повторить не сумел и довольствовался холодным пузырящимся грушевым сидром. Для Карна оставили на столе кружку молока.
Мальва и играла, и пела весьма даже сносно, поэтому все трое заслушались, и когда маг вздрогнул и чуть не сполз под стол от резкого укола куда-то в подреберье, растерялись и не сразу поняли, что это откат от поискового заклинания. Сорвались втроем с места, кое-как пробрались через увеличившееся количество народа к лестнице, поднялись почти бегом до его комнаты… Карн возился с ключом, казалось, слишком долго, сначала ища его по всем карманам, потом пытаясь вставить дрожащими руками в замочную скважину. Когда им, наконец-то удалось войти, они едва вспомнили о том, чтобы закрыть за собой дверь — поскорее разобраться с последней оставшейся тварью хотелось всем троим.
Перо вонзилось в карту и пробило ее насквозь, пригвоздив к столу. Указывало оно, к удивлению охотников, не на развалины в лесу на севере. Карта была пробита там, куда они уже ездили — в месте, где на ней был значок, указывающий на старый сектантский хутор.
— Да, сложно. — проговорил после минутного молчания Фа. — Тут облавой и огнем не справишься. Нужно быть осторожнее — и не сжечь то, что осталось. В эту деревеньку некромага бы направить… Так что придется поберечь.
— Н-да, — кивнул согласно Карн. — И земной магией особо не побалуешься… Значит, у нас только клинки и болты, на Короля они должны подействовать, он слабее Королевы и не такой живучий, как бы это не звучало в сторону нежити. Эва, прости, тут ты можешь нам помочь только после боя, если кто-то пострадает.
— Ничего, лучше бы в этом смысле я оказалась… не очень необходимой, — протянула, пытаясь выдернуть глубоко застрявшее перо, девушка. — Меня больше беспокоит вот что — встревоженные звери обычно ищут безопасное место, прячутся там, где обстановка напоминает им место рождения. Может ли что-то такое быть у животного-нежити?
— Вполне, — задумчиво подтвердил Карн, и в глазах его загорелся нехороший интерес. — Если это так, то я, пожалуй, дождусь проверяющего-некромага из столицы… или поеду с вами и лично приму задание и выберу спутника. Думаю, гильдия охотников меня еще не забыла. Уж больно интересное намечается расследование в этом богами забытом захолустье!
Фа хмыкнул, прекрасно понимая, что теперь Карн рогами своими драконьими упрется, но выяснит, что за культ обосновался некогда в сгоревшем поселении, как с этим связан Король Воронов и где его создатель. Маг был искренним фанатом охоты на нежить и нечисть. Но охоту на людей, которые по какой-то причине оказались виноваты в появлении этой самой нечисти и нежити, он любил еще больше. Видимо, так проявлялась у него агрессивная драконья азартность.
Карн успел собраться, сложить карту, снова заткнув ее за пояс, и вооружиться, сменив цестру на меч, за несколько секунд. Ки’Эллам пришлось спешить, чтобы догнать его у конюшни, где мужчина уже седлал Нокарда.
— Не торопись, никуда он не улетит от нас, — пропыхтела Эва, с помощью Фа забирающаяся на лошадь. — Сам же говорил, днем он не так активен…
— А вы хотите приехать в гости к нежити в сумерках? — съязвил дружелюбно маг, взлетая одним движением в седло. — Чтоб уж точно нарваться на неприятности?
Девушка зафырчала, как кошка, но не стала препираться. Переспорить Карна вообще мог только Фа, но и он решил оставить друга в покое, понимая, что в нем играет азарт, не любящий ожидания.
Дорога к сгоревшей деревеньке заняла меньше времени — лошадей уже не берегли, ехали на всех троих и пустили их галопом, чтобы действительно не явиться в развалины вечером.
Над храмом вилась стая враньих, как и вчера над островом. Короля Воронов было видно издалека — он устроился на крыше храма, единственной частично сохранившейся. Тварь была поменьше, чем Королева, но и более сильная — наевшийся, крупный, с половину лошади размером, он заметил издалека подъезжающих людей и снялся с крыши, делая круг над пепелищем и громко каркая. Голос у него был куда сильнее, чем у птиц, его сопровождающих, и от такого крика даже лошади Фа и Эвы пригнулись. Нокард только заржал, ускорившись.
Но на территорию бывшего поселка культистов их не пустили. Король спикировал на землю прямо в пустом зеве покосившихся ворот, каркнул оглушительно еще раз — лошади чуть присели на задние ноги, резко затормозив, а Нокарда пришлось останавливать, чтобы он сразу не рванулся в драку. Впрочем, его друга-хозяина удержать никто не успел — он вытащил меч и бросился на нежить прямо из седла, едва коснувшись ногами земли. Фа спокойно спешился, доставая арбалет, зарядил, прицелился… Фыркнул.
Карн уже завертелся в привычной мельнице ударов и выпадов — защита-нападение-защита-защита-снова атака… Ворон за ним, впрочем, успевал, даже казался чуть быстрее, орудуя клювом и когтями на лапах. Костей в крыльях и теле было заметно куда меньше, чем у Королевы, за время своей «жизни» он успел обрасти плотью и перьями куда сильнее. От живого его отличали только гигантские. по сравнению с обычными птицами, размеры, сухая желтая кожа, кое-где выглядывающая все же из-под оперения, да зеленые огни в пустых глазницах.
Дрался с магом он воистину на равных, а когда стал, бешено взмахивая крыльями, подлетать и пикировать с воздуха, Карну стало явно тяжеловато. В человеческом облике он едва успевал защищаться от ударов когтей, клюва и крыльев, а менять ипостась не спешил. Впрочем, из-под сшибшего его на землю удара он увернуться не успел, меч вылетел из рук… Опасный момент сумел предотвратить Фа — выстрел из арбалета был почти неслышен за шумом огромных крыльев и громогласными вороновыми воплями, но болт метко влетел прямо в глазницу, пробив череп твари насквозь. Король отлетел назад, кувыркнувшись на спину, покатился по земле, душераздирающе каркая, и Карн успел вскочить и добраться до меча, вонзившегося в землю. Второй болт вонзился в другую пустую глазницу, окончательно ослепляя нежить. Но большего результата не принес.
— Ему голову нужно отрубить, в черепушке-то ничего нет, кроме магии, — хрипло — падение выбило воздух из легких, — проговорил маг, отступая ближе к соратникам. Эва нахмурилась — мужчина хромал, а левая штанина была пропитана сочащейся из раны чуть выше колена кровью. Руки ее снова зарылись в связку амулетов на шее в поисках нужного — кроме элементальных, у нее были и лечащие, — но найти не успела, хромающий маг снова бросился в бой, когда огромный ворон, распахнув крылья, кое-как поднялся на лапы. Фа перезарядил арбалет, поднял его, целясь…
Болт на этот раз угодил в плечевой стык костей крыла — там еще кое-где была заметна голая кожа. Кажется, что-то в системе магических «жил» и «связок» этот выстрел повредил: ворон шатнулся, громко каркнул и начал волочить крыло, больше не пытаясь взлететь. Но это не сильно ограничило его в передвижениях и скорости — он все так же успешно атаковал раненого мага, которому приходилось полагаться только на меч рядом с поселком, чтобы ненароком не поджечь и не разрушить то, что от него осталось. Впрочем, вскоре мужчина подрубил второе крыло твари, совсем лишив ее возможности ими двигать.
— Ага, отлично, — кивнул Фа, прицеливаясь по замедлившейся мишени. Однако Король вдруг засветился гнилостно-зеленым цветом, чуть отступив под ворота, громко закричал, подняв голову… и с неба в битву бросилась целая огромная стая черных и серых птиц, оглушительно каркая и бросаясь на Карна изо всех сил. Некоторые упали очень быстро, рассеченные острым посеребренным клинком, завертевшимся в смертоносной мельнице вокруг мужчины. Король за это время успел еще дальше отойти за ворота, но даже раненый и сбитый с толку птичьей атакой, его противник не потерял бдительности и рванул за ним, прорубая себе путь в кружащей вокруг него стае. Впрочем, меч снова быстро отлетел в сторону — но на этот раз не потому что был выбит из руки. Просто Карн разозлился достаточно, чтобы применить оружие, которым обычно не пользовался.
В волосах его ощетинились колючками тонкие черные шипы, на руках выросли антрацитовые когти и блестящая чешуя, покрыв их до самых плеч крепким покровом. Вдоль спины сквозь куртку прорвался острый гребень, начинающийся от макушки и заканчивающийся где-то в районе пояса.
Теперь он сам был оружием, и лишний металл ему лишь мешал. Фа помогал другу издалека, отстреливая поодиночке кружащих вокруг птиц, и наконец те переменили цель, всей стаей рванув к оставшемуся за воротами полуэльвингу. Тот оттолкнул в сторону едва не попавшую вместе с ним в круговорот крыльев, когтей и крепких клювов Эву, та отбежала подальше, зная, что ничем не может ему помочь, но на всякий случай вытащив из-за пояса свой меч. Обращалась с ним она не очень хорошо, но защититься могла, да и Нокард очевидно был готов ее прикрыть, прижав уши и оскалив совсем не лошадиные клыки. Впрочем, птицы не обращали на них внимание — они сгрудились вокруг рыжего, доставшего из ножен свои клинки и отбивавшегося от озверевших ворон и воронов ими.
Карн в это время успел оправиться от растерянности и сойтись с Королем Воронов в ближнем бою. Мелькали острые когти — то черные, то стальные, — слышно было неразборчивое рычание и оглушительное карканье, пока наконец тварь не упала на землю. Она была еще жива, насколько может быть живо подобное создание, но нападать на явно превзошедшего ее противника не смела, кружа вокруг. Карн, замерший на месте, поворачивался следом, не выпуская Короля из поля зрения. Наконец, выпад, едва заметный глазу — и разодранное многочисленными ударами длинных драконьих когтей существо упало на землю, дергая головой и подрезанными крыльями. Оно еще пыталось подняться, когда серебристый клинок врезался в вытянувшуюся шею. Раздался неприятный хруст позвонков, и оперенный череп откатился в сторону. Тело Короля Воронов еще пыталось содрогнуться, но в конце концов затихло. Вороны тут же разлетелись в разные стороны — связывающая их с нежитью магия рассеялась.
Карн вышел за ворота, медленно возвращаясь в нормальный человеческий облик, стряхнул с себя, брезгливо принюхиваясь, капли какой-то гнилостно-зеленой жидкости, видимо, подобия крови Короля, хлопнул по плечу слегка запыхавшегося рыжего… и рухнул на одно колено, схватившись за раненую ногу. Боевая ярость постепенно отступала, возвращая телу прежнюю чувствительность, и от боли маг едва не заорал, успев прикусить губу и выдав только громкий мученический стон.
— Эва! — позвал, помогая Карну встать и закидывая его руку себе на плечи, Фа. — Твоя помощь все же нужна!
— Да уж вижу, — проворчала девушка, снимая со своей лошади небольшую кожаную сумку, в которой хранила всегда мазь для обработки ран и другие средства первой помощи. — Стяните-с штанину, господин дурень!
Карн закряхтел смущенно, но штаны кое-как стянул, подвернув портки так, чтобы белая ткань, на которой расплылось алое пятно, не мешало обработке.
Рана оказалась неприятной. Эва промыла ее водой из фляги, смазала края зеленой пахнущей травами и горечью жгучей мазью — Карн снова застонал, ворча что-то неприличное, — и потянулась к нарезанным из белого льна бинтам. Перетянув умело ногу выше и на уровне раны, девушка завязала кокетливый бантик, хмыкнула и поднялась, легонько шлепнув мага по бедру.
— И нечего выть, сам подставился — терпи теперь.
— Да уж терплю… — прокряхтел, одеваясь обратно и стараясь при этом не тревожить рану, тот. — Нок, иди сюда… Фа, все хорошо, стоять я уже могу сам.
Полуэльвинг усмехнулся и отпустил мужчину. Тот попытался наступить на ногу и тут же снова чуть не рухнул — друг поймал, ехидно улыбаясь.
— Стоять можешь, а идти?
Карн вздохнул покаянно. Фа довел его до коня, помог забраться в седло и подозвал свистом свою лошадку, меланхолично ощипывающую желтенькие цветочки с края поля. Солнце потихоньку клонилось к закату. Маг посмотрел на небо и вздохнул.
— Успели до сумерек. Кстати, да, Король родился здесь, Эва, ты была права. Его магия такая же по запаху, как в храме — болото и могильник сплошной.
— Ну вот. Я умная, — наморщила нос и горделиво выпрямилась в седле девушка. Фа хихикнул и, проезжая мимо, взъерошил ей волосы. Она фыркнула, сдувая русую челку. — Ладно, поехали. Нам бы к ужину успеть.
— Это да…
Карн болезненно охал себе под нос, кряхтел, как немощный старик, и глухо ругался на собственную неповоротливость всю дорогу, но притих, когда они подъехали к таверне. Нок понятливо опустился на землю, поджав ноги, когда маг попытался с него слезть. Кое-как это получилось, и он отвел коня в стойло, снимая седло и попону буквально по пути. Ки’Эллы передали своих лошадей мальчишке-конюху и зашли в таверну, пообещав другу заказать ужин и для него, пока тот возится с конем — Нокарда было пора помыть и расчесать, мелкие косички гривы путались, а шкура была пыльной и покрытой потом.
Как раненый Карн с этим справился, было загадкой даже для него самого, но зашел в таверну он ровно тогда, когда их порции ужина были готовы и как раз уже стояли на столе, который привычно оставили им. Народу в зале по-прежнему было немало, а в углу сидела, наигрывая на лютне, давешняя девица, Мальва. Возле печки, внимательно наблюдая за ней, стояла высокая молодая женщина с огненно-рыжими волосами. Оглянувшись на шаги, она кивнула Карну и снова воззрилась на бардессу. Карн присмотрелся, заметил знак гильдии наемных магов на плаще и хмыкнул. Сослуживцев он не очень любил, но уважал. Присоединившись к друзьям, он первым делом заговорил:
— Здесь мы, получается, закончили. Осталось завезти карту старосте, верно?
— В принципе, да, — кивнул Фа. Эва была уже занята едой — грибным супом в горшочке, с куриным мясом и половинкой вареного яйца сверху.
— Значит, завтра поедем в столицу, — решительно кивнул маг. — Не дает мне покоя эта деревенька культистов. Навяжусь какому-нибудь некромагу из ваших ребят.
— Уверен? Тебе бы с ногой перележать недельки две. Чудом зашивать не пришлось. И то, кстати, не факт, я еще гляну, как поужинаешь, — проворчала, жуя гриб, ведьма. — Обработала-то я на ходу, по-быстрому. Вдруг опаснее, чем мне показалось, в походных условиях-то?
— Эва… — закатил глаза со вздохом Карн, но отнекиваться не стал, зная, что уговаривать подругу бесполезно. Это он еще со времени начала своего с ней знакомства уяснил — лечить она любит и умеет не только магических животных, и вырваться из-под ее опеки не удавалось никогда. Пришлось приниматься за ужин.
Эва оказалась права — рана оказалась не очень серьезной, но опасной, слишком близко проходил раневой канал к сосудам, и ее все-таки пришлось зашивать и снова перебинтовывать, чтобы точно не разошлась по пути. С утра Фа сам сходил к старосте, отнес карту и отчитался о том, что нежить уничтожена. На радостях староста едва не нагрузил его домашними пирогами, но полуэльвинг сдержался и кротко отказался, приняв только по паре штук на каждого из них троих. Пирожки оказались действительно вкусными. Охотники закупили еды на неделю пути, надеясь еще заехать куда-нибудь по дороге до столицы, и выехали в обед, застав заодно, как уходила в противоположную сторону из деревни бардесса Мальва — рядом с ней, пешей и, кажется, безоружной, шагом ехала на красивой серой лошади рыжая магесса, которую вечером видел Карн. Он вслух пожалел, что так и не успел пообщаться с коллегой, но это быстро вылетело у него из головы — солнце поднималось все выше, воздух нагревался, а рана ныла, болела и чесалась просто зверски, и чтобы никого не обругать почем зря, мужчина замолчал совсем, перекинув на колени цестру и просто наигрывая какой-то мотивчик. Эва и Фа только переглянулись и вздохнули. Кажется, маг-менестрель уже сочинял понемногу то ли сказание о своей безвременной гибели, то ли песенку об их походе. Он всегда этим занимался по дороге.
Впереди их ждала столица, где Драконьего Менестреля знали и могли в любой день его возвращения вызвать в богатый трактир, дом какого-нибудь аристократа или на праздник, а лучшим охотникам гильдии не дали бы долго прохлаждаться, если в каком-то краю они оказались бы нужны…