Десять лет назад. Окраина Вичбриджа

— Вон она! Ловите ведьму! Не дайте ей уйти! На костер!

Лай собак, крики людей, слезы, застилающие взор. Сердце учащенно билось, грозясь то и дело выпрыгнуть из груди. Девушка бежала со всех ног, спотыкаясь и только чудом не падая, пока за спиной, чуть ли не в затылок, дышала ей смерть в лице инквизиторов. Они её все-таки выследили. Словно знали, где именно и когда она появится, хотя это не могло быть так. Элис было страшно, но дороги назад уже не было. Её окружали, заставляя отступать к болоту. К этой погибельной трясине. Не на костре, так в грязи погибнет. И помощи было ждать неоткуда. «Умник уже не услышит. Я слишком далеко. Какая же я дура. Наверняка и его самого погубила», — подумала она, тяжело дыша и заходя в тягучие зеленые воды. Убийцы были уже близко. Нет, не её стихия, но выбора не было. Раздался выстрел… Стрела пролетела буквально рядом с ухом, и Элис обернулась. Стоя по бедро в болоте, тяжело дыша, широко расширившимися от ужаса глазами она переводила взгляд с одного арбалета на другой в руках инквизиторов. Смерть была так близко. И кажется, вовсе не от трясины или пламени священного костра. И даже не виселицы. А просто её сейчас нашпигуют стрелами, как какую-то мишень. Хотя именно мишенью, и весьма удобной, она сейчас и являлась.

Беспомощность. До чего же отвратительное чувство. И так холодно. «Неужели это и есть мой конец?» — отчаянная мысль. «Нет! Не хочу! Умник!» Кровь набатом била в ушах, в горле пересохло и возник тугой ком, мешающий нормально дышать. Страх превращался в панику, глаза жгло от слез. Почему в этом отчаянии столько боли?

Потому что ты дура. Прав был этот твой Умник. Ты ни на что неспособная дура.

Элис вздрогнула, услышав свой собственный, с более резкими интонациями голос. Но оглянуться не было выходом. Инквизиция почему-то медлила. Рассчитывали на то, что она сдастся? Губы девушки тронула легкая печальная улыбка. Но тут же поникла, стоило вновь услышать голос.

Чего встала? Ты действительно решила сдохнуть во имя их веры? 

«Замолчи! Замолчи! Замолчи», — мысленный, почти отчаянный крик, шаг назад. Снова выстрел, мимо пролетевшая стрела.

— Замри и сдайся в руки правосудия, ведьма, — произнес стоявший во главе инквизитор. Неприятный на вид, что успел уже не раз мазнуть взглядом по её обнаженным из-за порвавшегося платья, плечам и бедрам.

Ты так и будешь статую изображать? Ты ведьма или нет, в конце концов? Сожги их, сожги до тла!

«Я не могу! Они… Они же живые!»

То есть ты просто позволишь им одержать над тобой верх? Дура! Никчемная, бесполезная дура! Удивительно, сколько терпения было у Умника с тобой возиться. Хочешь, чтобы тебя как какую-то подзаборную шлюху пустили по кругу? Чтобы отвели на костер, на всеобщее обозрение выставили? 

«Нет. Но…»

Сожги их своим пламенем, тупица! Не позорь наш род! Выживи. Или тебе уже не хочется вернуться под крылышко к Умнику? Он, наверное, уже поумнее помощницу нашел. Покрасивее. 

«ЗАМОЛЧИ!»

Последние слова буквально вывели Элис из себя. Страх пропал, заменившись яростью. Её глаза наполнились зеленью, а со всех сторон внезапно их окружил зеленый ядовитый туман, даже скорее газ, источаемый болотом. Девушка пропала из виду инквизиторов, чтобы возникнуть за их спинами через пару минут. Голос только подогревал чувства разозлившейся ведьмы, не давая той остановиться.

И новая подруга наверняка будет уметь готовить, в отличие от тебя. Или друг. Умник там еще не определился, кого в постели предпочитает?

— Замолчи! Замолчи! ЗАМОЛЧИ! — в ярости закричала девушка, не слыша крики сгорающих в зеленом пламени инквизиторов, что задыхаясь от яда и превращаясь в черный пепел опадали на землю. Все, что Элис волновало — был её внутренний голос, что заставлял ненавидеть себя и его еще сильнее, чем можно было. И слушать этот смех… Голова раскалывалась, и девушка упала на колени, зарываясь пальцами в усыпанную пеплом глинистую землю. И голос, как ни странно, замолчал. Пламя в глазах девушки угасло. И она потеряла сознание.

Очнулась она несколько часов спустя. Вокруг было тихо, сухо и тепло. Под руками ощущался мех, который согревал. И Элис, поморщившись, открыла глаза и осторожно приподнялась, оглядываясь. Она была на поляне. Все еще в лесу, но явно не там, где её настигли инквизиторы. Теперь все произошедшее казалось сном. «Может, мне только все приснилось? Но где я?» — подумала она. И столкнулась взглядом с парнем её возраста. Сначала показалось, что это был Умник, но после, приглядевшись, она поняла свою ошибку.

Волосы этого парня были яркого рыжего оттенка. А глаза переливались от голубого до яркой зелени. И он также был окружен волками, которые его… Слушались.

— Ну, здравствуй, Танцующая в зелени болотных огней, — хрипло произнес он, с неприкрытым превосходством смотря на Элис. — Поющий с луной приветствует тебя.

Небо в ту ночь было необычайно звездным.