***
Эскель медленно спустился по винтовой лестнице башни и направился на кухню, размышляя о том, как лучше выманить водяную бабу. В том, что Брин пропустит обед, он не сомневался. Слишком хорошо он изучил этот блеск в глазах за последнее время. И с одной стороны, ему было радостно видеть ее в приподнятом настроении, с другой… С другой, девушка не была виновата, что в отличие от нее, ведьмаку в морозную зиму в крепости заняться было нечем, кроме как есть, пить, топить камин да изредка выбираться на охоту. На пороге Эскеля встретил возглас.
— Герой-любовник и снова один! — облизав пальцы, заметил Ламберт, обгрызая последнюю косточку. — Удивительно! — глумливо изумился ведьмак.
— Меня больше удивляет, что тебе еще не надоело одно и то же говорить, — ответил Эскель, подходя к котелку с кашей и тушеными ребрышками.
— Так если ты все чаще приходишь обедать со мной, что же мне еще сказать? — осведомился уже отобедавший ведьмак. — Начать переживать, что в бабах ты настолько разочаровался, что и я сойду?
Эскель молча накладывал себе еду. Возражать и объяснять поступки Брин он нужным не считал, реагировать на подначки Ламберта тем более.
— Красавчик и тот реже приходит. Все время со своей Йен где-то таскается, — продолжил никем не остановленный Ламберт. — Хорошо хоть выпить вечером готов, а то тебя не дождешься теперь. Совсем в бабских юбках погряз.
— Они проверяют карту порталов Аваллак’ха, — ответил на, в общем-то, и не заданный вопрос Эскель, желая перевести тему. — Ищут проходы в другие миры или остатки от этих переходов.
— Ай, я тебе об одном, а ты… — раздраженно отмахнулся Ламберт. — Вот чем таким архиважным твоя ведьма занята? Замок до сих пор развалюха развалюхой, а она вроде как подписалась его восстановить! И где? Сплошной наёб, но ты верь-верь.
— Восстановление замка слишком энергозатратно, чтобы этим заниматься постоянно, — все-таки пояснил Эскель, хотя и зарекся оправдываться перед Ламбертом.
— Во-о-от! И что же такого более важного она там в своей лаборатории чарует, что который день с тобой не обедает? Очередную припарку изобретает, которая сделает шкуру на заднице нежной, как у младенчика.Или микстуру от прыщей на левой пятке? — фыркнул Ламберт в пустоту.
Эскель молчал, не собираясь раскрывать истинные интересы Брин в лаборатории. Ламберт никогда не поймет и не согласится, это было очевидно, потому и о чем-либо говорить с ним не стоило. Пусть думает, что хочет.
— Поехали на охоту, — сменил опасную тему разговора Эскель.
— На ночь глядя? — сыто рыгнув, уточнил Ламберт. Мужчина не то чтобы был категорически против, но сомневался, что друг имел в виду именно это.
Эскель задумался. С одной стороны, на ночь глядя в мороз выходить из теплой крепости в лес было страшно неохота, с другой — Брин явно будет сегодня занята, и коротать вечер придется одному. Так есть ли ради чего откладывать? Но лень и надежда «а вдруг все-таки придет» победили.
— Нет, завтра с утра.
— На кого будем охотиться? — продолжил конкретизировать Ламберт.
— На обед с ужином, — отозвался Эскель, сам продолжая планировать, как будет выманивать водяную бабу. — Удочки с собой захвати. Попробуем что-нибудь поймать.
— Зимняя рыбалка? Это уже интереснее! — Ламберт мгновенно перетек из расслаблено-ленивой позы в выжидательную. — Значит, завтра с утра?
— С утра, — кивнул Эскель, начиная есть.
Прогноз Эскеля оправдался полностью, в отличие от надежд. Брин пришла поздно вечером уставшая и озабоченная. На попытки завести разговор реагировала вяло, все еще пребывая в своих мыслях, на вопросы часто отвечала невпопад, так что было сложно даже понять, ела ли она. Только на утро Эскель понял, что так и не смог вчера сказать своей чародейке, что уезжает на охоту. Будить сладко спавшую девушку не хотелось, особенно зная, как она любит поспать с утра. Так что, написав записку, ведьмак положил ее у зеркала, зная, что хотя бы раз Брин в него заглянет, нежно поцеловал девушку в лоб и тихо вышел из комнаты. День предстоял насыщенный, но зато не скучный. Полностью готовый к отбытию Ламберт уже ждал Эскеля в большом зале.