***

     Едва помирившись с той, без которой дни казались совсем бессмысленными, Эскель не хотел расставаться с ней так скоро. Но Брин была настроена решительно. Едва научившись управлять своими невероятными перемещениями во времени (что несказанно радовало ведьмака), она сразу же решила пустить их в дело и выполнить своё, безусловно, важное, но, по мнению ведьмака, не слишком срочное обязательство. Брин же буквально загорелась идеей поскорее разобраться с восстановлением библиотеки, а когда она была чем-то так увлечена, спорить с ней было бессмысленно. Да по большому счету никаких доводов против, кроме собственного нежелания, у ведьмака и не было. Так что, попрощавшись, он напомнил себе, что слишком долгие белые полосы заканчиваются всегда феерической задницей, и поспешил отвлечься на дела крепости. В конце концов, неделя не самый большой срок, когда-то он ее год ждал (а до того и вовсе всю жизнь без нее провел), справится и в этот раз. Знал бы он, как был неправ, догнал бы Брин и всеми правдами и не правдами уговорил остаться…

     В первый день он не придал своему неожиданно испортившемуся настроению значения, хоть и удивился немного своей излишней эмоциональности, но списал на недавний разлад и попытался заглушить чувства работой и тренировками. Однако день ото дня становилось только хуже. Брин не было, и в душе из-за этого будто появилась дыра, которая с каждой минутой всё разрасталась, поглощая все мысли и стремления, оставляя только думы о чародейке. Ведьмака одолевала тоска, черная и беспробудная. До ломоты в пальцах хотелось прикоснуться к своей женщине, обнять, вдохнуть ее неповторимый аромат, почувствовать ее отзывчивое тело в своих руках. Сначала Эскель пытался отвлекаться от этих мыслей в обществе других ведьмаков или за физическими нагрузками, потом пробовал находиться в их с Брин комнате в окружении ее вещей и ее запаха, но поняв, что все становится только хуже и хуже, сбежал оттуда на самый верх необитаемой и даже неотремонтированной башни. Осознавая в полной мере свою неадекватность, ведьмак пытался как-то отрешиться от чувств или хоть бы понять, почему его вдруг так накрыло, но все попытки были тщетны. В один из дней он мельком видел Трисс, но в таком состоянии не рискнул подходить к ней и спрашивать о Брин, о чем позже пожалел. В какой-то момент он понял, что если так продолжится дальше, он банально рехнется от своих будто заколдованных, ходящих по кругу и причиняющих невероятную боль мыслей.

     Когда он услышал легкие шаги на лестнице, то сначала не поверил своему счастью, но, подскочив к проему, убедился, что его чародейка вернулась. Не теряя ни секунды, он кинулся ей навстречу. И едва смог прикоснуться к желанной чародейке, как разум и тело затопила эйфория. Наконец, после стольких дней непрерывных терзаний, Эскель смог получить то, чего так вожделел! Он не слышал, что говорила Брин, и даже не заметил, как они оказались в их комнате, он наслаждался и не мог насытиться прикосновениями к любимой. В голове будто набатный колокол звенел, а разум от внезапно свалившегося счастья словно впал в прострацию. Успев как-то отстраненно подумать о том, что Брин, возможно, так ощущала эманации в самый первый их раз, он неожиданно снова почувствовал боль в душе.

     - Эскель! – услышал он голос Брин. Девушка звала его и отстраняла от себя одновременно, и именно это причиняло такую сильную боль.

     Вывернувшись, она выползла из-под него, пока он боролся с собой, но далеко отодвигаться не стала. Ведьмак сел рядом, и одной Мелитэле было ведомо, каких усилий ему стоило это сделать, вместо того, чтобы снова наброситься на Брин. Но он не врал, когда говорил, что даже будучи одержимым, никогда не причинит ей вред, не сделает что-то против ее воли, а именно одержимым он себя сейчас и чувствовал…

     - Посмотри на меня, – вдруг попросила Брин.

     Меньше всего Эскель сейчас был готов встречаться с ней взглядом. Его внезапное помешательство пугало его самого, но он совершенно не хотел напугать этим еще и ее. Так что невероятным волевым усилием он постарался заглушить в себе рвущиеся из груди чувства и все-таки смог посмотреть в глаза чародейке. Полностью скрыть свое состояние ему, конечно же, не удалось, он это понял по встревоженному лицу Брин, но шарахаться она от него не спешила.

     - Что случилось? Ты в порядке?! – ее голос звенел от напряжения.

      Не желая пугать ее еще сильнее, Эскель собирался ответить, но смог лишь качнуть головой, а потом все-таки не сдержался и набросился на нее, сжимая в объятьях как в тисках и переживая, что все-таки испугает этим. Зато этот страх позволил заговорить:

     - Нет, я не в порядке. Я схожу с ума, – честно признался он ей, не в состоянии придумывать какие-то оправдания, и боясь лишь одного… – Только не отталкивай меня…

     И Брин не оттолкнула. Она, наоборот, обняла его сама, обволакивая своей нежностью и любовью, и сказала, что всё будет хорошо. Ее ласковые руки и тихий голос успокаивали. Ведьмак понял, что его не боялись и не гнали, его принимали таким, и это позволило, наконец, более-менее связно мыслить, не выпуская, впрочем, свою чародейку из рук.

     Он смог рассказать о своем непонятном помешательстве. Молчать дальше было уже глупо и опасно. Ведьмак понимал, что так продолжаться дальше не могло, нужно было что-то делать со всем этим. И Брин сделала. Медальон завибрировал, предупреждая о магии, и через пару минут он почувствовал, что его отпускает. Непроглядная тоска, нестерпимое желание близости и чересчур острое удовольствие от оной постепенно уменьшились до адекватных ощущений, боль и страх медленно ушли совсем. Эскель впервые за последние дни почувствовал себя нормальным человеком. Он поспешил узнать, чем таким чудодейственным его «полечила» Брин, и был огорошен сообщением о наложенной на него магии! Но что это было, и кто на него ее наложил?!

     - Йеннифер… – лишь одно имя произнесла Брин в ответ на его вопросы.

     Эскель, находясь в полном раздрае, не знал, как отреагировать на неожиданное известие. А вот на лице Брин плавно сменилась полная гамма чувств, начиная от легкой досады и завершая вспыхнувшей злостью. Чародейка спросила про медальон, заставляя ведьмака вспомнить день их расставания, и, очевидно найдя подтверждения своим мыслям, разозлилась еще больше.

     - Убью… – мрачно пообещала она и резко вскочила с его колен.

     Эскель видел Брин всякой: счастливой, печальной, бессильной, удивленной, испуганной и даже раздраженной, но злой, по-настоящему злой, а не лишь раздосадованной или уставшей от проблем, он узрел ее впервые. И был весьма рад, что не является причиной ее праведного гнева. Но узнать эту самую причину гнева и своих проблем он все-таки хотел.

     - Что она сделала? – еле успел спросить Эскель, но чародейка, кажется, его не услышала. – Брин!

     - Подожди… – коротко, без пояснений сказала она ему и вылетела из комнаты.

     Еще не до конца оклемавшийся ведьмак остался один на один с кучей вопросов и непонятным ожиданием. Ждать совершенно не было желания, наоборот, хотелось сорваться с места и рвануть за Брин. Он хотел понять, что произошло, и убедиться, что чародейка в порядке. Уж слишком разозленной она была, а от Йен можно было ожидать чего угодно, особенно в свете последних событий. Но Брин просила подождать, и он честно ждал, пока не ощутил, как по всему замку прошла магическая волна небывалой силы. Тут даже подскочивший медальон был не нужен, Эскель ее буквально ощутил всем телом. Прервав бессмысленное ожидание, ведьмак ринулся вслед за Брин в комнату Йеннифер, предчувствуя неладное, но успел увидеть ее лишь на миг. Девушка исчезла прямо у него перед носом.

     - Что случилось? Куда пошла Брин? – воскликнул он.

     - Смотри-ка, вполне себе живой, – оглядев его с ног до головы, отметила виновница его последней проблемы. – И чего было столько шума поднимать?

     Эскель только сейчас отметил, что в комнате стоял настоящий мороз.

     - Йеннифер! – чуть ли не прорычала Трисс, но та уже скрылась в портале.

     - Что случилось?! – потребовал объяснений Эскель, схватив Трисс за плечи, чтобы та не смогла исчезнуть вслед за остальными чародейками. – Куда ушла Брин?!

     - Йен неправа! Так неправа! – в отчаянии воскликнула Трисс. – Она не имела права этого делать! Она подорвала ее доверие и не на шутку разозлила. Она сама не видит, что творит!

     - Что она сделала?! – еще раз встряхнул Трисс Эскель.

     - Что происходит? – в комнату влетел Геральт, а вслед за ним с небольшим опозданием и Ламберт.

     - Йен наложила на Брин и Эскеля эмовеальную аугментацию, – наконец дала конкретный ответ Трисс, но понятнее не стало.

     - Что это такое? – продолжил задавать вопросы Геральт.

     - Сложная магия, которая усиливает чувства и эмоции. При долгом воздействии на здорового человека в считаные дни способна свести с ума…

     Эскель, наконец, понял, что с ним было такое все эти дни, и понял, почему Брин так разозлилась. Собственно, он и сам почувствовал, что гнев на подлую чародейку только усиливается.

     - Брин очень разозлилась на это, а Йен вместо того, чтобы извиниться, вызвала ее на поединок, – тем временем закончила объяснять Трисс.

     - Йен сделала Что?! – явно не веря своим ушам, громко переспросил Ламберт, особо выделяя последнее слово.

     Трисс же будто только сейчас сама осознала, что именно сказала, сбросила руки Эскеля и открыла портал. Все ведьмаки вслед за чародейкой ринулись в него и очутились на лестнице перед дверями цитадели. Двойной переливающийся защитный купол покрывал практически весь двор, а чародейки стояли друг напротив друга на приличном отдалении и буравили друг друга взглядом. Эскель сунулся было к барьеру, но тот его оттолкнул, не давая и шанса проникнуть внутрь.

     — Надо их остановить, — всплеснула руками Трисс, с тревогой глядя то на одну, то на другую свою подругу.

     — Как? — тут же спросил Геральт, волнуясь не меньше.

     — Не знаю! Щит не пропустит даже звук, пока поединок не закончится. Я не смогу взломать двойной, — мотнула головой чародейка.

     Эскель снова попробовал пройти, и был отпихнут куда сильнее.

     — Чему вас только учат в этих ваших школах, — презрительно бросил Ламберт.

     — Такой умный, иди сам попробуй, — огрызнулась Трисс, вразрез со словами вскидывая руки сама и пытаясь что-нибудь сделать. Но было видно, что ей это не удавалось.

     — Что здесь происходит? — из дверей вышел Весемир, тоже почувствовавший магию.

     Геральт принялся объяснять, но Эскель его уже не слышал. Брин нанесла первый удар, который коварная Йеннифер легко отбила, и началась настоящая схватка. Раньше наблюдать за поединком чародеек Эскелю не доводилось, и он бы с удовольствием и дальше оставался в неведении относительно этого красочного процесса, лишь бы не видеть, как в его Брин летят мощные атакующие заклинания. К счастью, девушка играючи справлялась с ними, но надолго ли это? Сколь бы сильной ни была Брин, у Йен было несравнимо больше опыта и практики.

     — Зачем Йен наложила такую магию? — услышал Эскель вопрос Весемира, адресованный Трисс, и прислушался.

     — Она хотела показать Брин, что та слишком зависима от своей привязанности и теряет контроль над магией стоит только чуть разладиться отношениям, а Эскель… слишком ненадежен для такого влияния на столь огромную силу, — ответила Трисс, продолжая пытаться что-то сделать с полем. — Дьявольщина… Прекратите же это! — бессильно воскликнула она, опуская руки.

     Как бы Эскель сейчас не был зол на Йен, он не мог в глубине души не признать правоту ее рассуждений. Он в самом деле плохо подходил на роль гаранта стабильности, хоть и всем сердцем желал быть нужным Брин. Но всё, что он мог, это лишь помогать ей уснуть…

     — Зачем Йен вызвала ее на поединок? — Весемир продолжил расспросы, и Эскель прервал свои размышления, чтобы узнать ответ на этот вопрос.

     — Чтобы вынудить использовать всю свою силу, — ответила Трисс. — Она считает, что Брин уже в состоянии ее контролировать, но черта с два это так! От нее постоянно летит снег и чем дальше, тем больше! Она то и дело покрывается инеем с ног до головы. Если Йен сейчас вынудит Брин использовать всю ее силу…

     — То что будет? — резко развернувшись, с нажимом спросил Эскель, так как продолжать она, похоже, не собиралась.

     — Я не знаю, Эскель… — повернув к нему голову, ответила Трисс, и ведьмак увидел в ее глазах страх.

     — Просто начнется очередной выброс? — оптимистично предположил Геральт. — Может, будет сильнее, чем обычно.

     — Еще сильнее? В лучшем случае это выжжет ее, в худшем… — Трисс, напряженно следя за поединком своих подруг, говорила быстро, отрывисто. — Мы до сих пор не знаем природы ее ледяной магии. Сначала мы думали — это особенность другого мира. Но теперь, зная, что она дочь Цири…

     — Что вы думаете теперь?! — настоял на продолжении Весемир.

     — А что, если это Белый Хлад? — вскинув взгляд на ведьмаков, спросила Трисс и нервно поджала губы. — Что, если очередной ее выброс просто заморозит всё? Весь мир?

     — Бред, — безапелляционно заявил Ламберт. — Никакой, даже самой сильной чародейке не под силу заморозить весь мир. Она скорее сдохнет!

     Трисс прожгла ведьмака яростным взглядом и отвернулась.

     — Ну ладно Йен! С ней все понятно. Но Брин-то зачем согласилась на этот заведомо проигрышный поединок?! — воскликнул Весемир.

     — Она его не проиграет, — уверенно заявила Трисс, снова напряженно следя за происходящим во дворе.

     — Почему ты в этом уверена? — насторожился Геральт.

     — Потому что Йен — дура! — в сердцах воскликнула Трисс, бессильно саданув кулаком по щиту и чуть не упав от отдачи. — Она загнала Брин в угол! Она сказала, что отвяжется от их с Эскелем отношений, только если та ее победит. И она, черт подери, победит ее, но какой ценой?!

     Эскель пораженно замер. Сам ведьмак за Брин был готов пойти и в огонь и в воду, он задолго до этого привык рисковать своей жизнью. Не так давно ему пришлось смириться с тем, что и Брин приходилось рисковать своей жизнью, в попытках обуздать свою смертельно опасную магию. Но рисковать из-за него…

     — Что-то не похоже, что она победит, — заметил Ламберт, наблюдавший за поединком скрестив руки на груди.

     Эскель с замиранием сердца смотрел, как розоватый луч какой-то магии бил из рук Йеннифер точно в Брин, и та едва сдерживала его.

     — Не надо, Брин… — слезно попросила Трисс. — Уступи… Ты же умнее Йен!

     Чародейка сгорбилась, просела под тяжестью магии. Сила Йеннифер пригибала ее к земле, заставляя склониться и признать поражение. Казалось, еще миг, и Брин падет от непосильной нагрузки, но вместо этого та неожиданно рванулась вперед и выпрямилась, расправляя плечи. Сверкнув на солнце, во все стороны брызнул снег. На глазах онемевших зрителей тело девушки оплел сияющий голубой лед, будто заковав в доспех. Мощный порыв обжигающе холодного ветра, выстужающий, казалось, саму душу, прошел даже сквозь двойной щит, заставив Трисс пошатнуться и ухватиться за Геральта. Брин сделала шаг, другой, и казавшаяся всесильной Йен дрогнула и попятилась. Эту невероятную мощь магии, что теперь излучала Брин, ведьмаки почувствовали даже без помощи медальонов.

     — Нет-нет-нет-нет… — забормотала Трисс, прижимая руки к груди.

     Брин всё напирала на Йен, рассыпая по дороге крупные хлопья снега. Лед, сковавший ее фигуру, совершенно не мешал ей двигаться. А вот Йен дальше отступать прекратила. Она остановилась, амулет на ее шее засверкал ярче луча в руках. Брин ее действия проигнорировала и сделала последний шаг. Оглушительный звук разнесся по всем окрестностям. Йен отлетела на несколько метров и упала в снег, не в силах подняться. Брин, как и предрекала Трисс, выиграла, однако было похоже, что на достигнутом останавливаться она не собиралась. Продолжая держать в руках свое заклинание, она медленно продолжила наступать на свою поверженную соперницу, и ее движения не были похожи на человеческие. Тревога сжала сердце Эскеля. Испуганно смотревшую на его чародейку Йеннифер жалко совершенно не было. Она это заслужила! Но эта ледяная Брин, механически переставляющая ноги, ему совершенно не нравилась. От нее веяло жутким холодом и… чуждой опасностью. Девушка вплотную подошла к Йен и занесла над ней руку. Трисс испуганно ахнула и крикнула:

     — Бри-и-ин! Не делай этого!

     Чародейка медленно повернула голову на звук. Трисс вздрогнула. Все слова, что она хотела сказать, вылетели у нее из головы. Пустой, не мигающий и ничего не выражающий взгляд полностью белых, будто заполненных снегом глаз пробирал даже повидавших всякое ведьмаков. Брин же, постояв несколько секунд, разглядывая их, неожиданно просто растворилась в воздухе.

     — Бри-и-ин! — неистово заорал Эскель, но было уже поздно. Во дворе осталась только одна чародейка.

     Йен пошевелилась, силясь подняться. Трисс и Геральт поспешили ей на помощь, за ними же направился и Эскель, правда, отнюдь не ради помощи.

     — Что ты наделала, стерва?! — заорал он на нее.

     Чародейка же, казалось, не слышала его. Едва встав на ноги, она с трудом и помощью Трисс побрела к тому месту, где еще минуту назад стояла Брин. Эскель было дернулся к ней, но, почувствовав твердую руку Геральта на плече, все-таки остановился, яростно выдохнув. Йен же, не удержавшись на ногах, упала на колени в снег и зашарила руками перед собой. Едва заметное фиолетовое свечение чуть подкрасило снег.

     — Не пользуйся магией! — воскликнула Трисс. — Дай ей хоть немного восстановиться.

     — Я должна успеть поймать след… — упрямо ответила Йен.

     — Она телепортировалась, ты не сможешь отследить, — напомнила Трисс. Ноль внимания. — Йен, прекрати! — прикрикнула на подругу Трисс, перехватывая ее руки и крепко фиксируя кисти. — Твое выгорание делу не поможет!

     — Я должна… — начала было Йен, пытаясь вырваться, но сил у нее явно было недостаточно.

     — Ты не должна была допускать этого! — перебила ее Трисс, сердито глядя на чародейку.

     — Я не хотела этого… — растерянно пробормотала Йен, садясь прямо в снег. Трисс выпустила ее руки. — Я хотела только раскрыть ее потенциал. Пришло уже время…

     — Какое время?! — вновь повысила голос Трисс. — Она же вся во льду всякий раз, как использует магию!

     — Она овладела перемещениями во времени! — возразила ей Йен. — Она перенесла из прошлого целую библиотеку, и срыва не было! Ее магия Старшей крови достигла небывалых высот! Она должна была сдержать магию холода! В последние дни льда почти не было… — запал чародейки под конец сошел на нет.

     — Значит, не Старшая кровь сдерживает лед, — сделала вывод Трисс.

     — А что? — спросил Геральт быстрее, чем это сделал Эскель.

     — Откуда мне знать! — вспылила Трисс. — Я не гадалка! Этот лед… он с самого начала казался мне ненормальным… — рыжеволосая чародейка нахмурилась и начала ходить из стороны в сторону.

     — Хватит болтать, — подал голос Весемир и тут же задал вопрос по существу: — Что делать будем?

     — Искать, — коротко ответил Эскель и первым двинулся прочь от места поединка.

     Смотреть на ползающую чародейку ему было тошно. Гнев на нее ослаб после этой демонстрации полной беспомощности, но не пропал совсем. Она стала ему отвратительна, так что он решил не тратить на нее ни силы, ни время. Он спешил поскорее начать поиски действительно дорогого ему человека.

     Краем глаза отметив движение, Эскель увидел, что Ламберт молчаливой тенью присоединился к нему, а отойдя на несколько десятков метров увидел, что Геральт с Весемиром оставили чародеек и двинулись к выходу из крепости. Когда магия была бессильна, в дело вступали ведьмаки…

     Однако и ведьмачьи следопытские способности не безграничны. Прочесав весь окружающий лес вплоть до скал, ведьмаки под утро вернулись в крепость несолоно хлебавши. Они бы, может, и дальше продолжили кружить по лесу, но поднявшаяся метель и резко упавшая температура заставили их повернуть назад, чтобы одеться теплее. А вообще следовало признать, что в таких условиях найти что-то даже ведьмаку было нереально.

     — А неплохо она тебя уделала, а, Йен? — прервал мрачное молчание, царившее за столом, Ламберт, указывая ложкой в сторону чародейки. — Я ее даже зауважал!

     — Ламберт, отъебись, — процедила та сквозь зубы.

     — Может, ее уже нет в Каэр Морхене? — задался вопросом Геральт, поглощая горячую кашу. — Холера, она могла уйти телепортом куда угодно!

     — Нет, — качнула головой Йен. — Я проверила, телепорт был на короткое расстояние, а позже я раскинула сеть. Никаких колебаний не было. Она где-то здесь, — уверенно сказала чародейка.

     — «Где-то здесь» — какое конкретное место! — саркастически порадовался Ламберт. — Мы это «где-то здесь» всё обыскали — нету!

     — Плохо искали, — отрезала Йен.

     — Конечно плохо, — согласился Ламберт. — Сложно хорошо искать, когда этого тут нет!

     — Уймись уже, — раздраженно посоветовала ему Трисс. — А не веришь — иди в окно глянь. Она точно здесь…

     Повисла тишина.

     — Думаешь, эта метель ее рук дело? — через некоторое время спросил Геральт.

     — Уже весна, скоро снег должен даже в таком северном и горном районе начать таять, а на улице метель и мороз такой, что не каждую зиму бывает, а ты сомневаешься, она ли это? — приподняв одну бровь, поинтересовалась у него Трисс.

     — Зараза… В горах мы ее не найдем, — Геральт высказал вслух то, что никто не желал озвучивать.

     — По такой погоде вообще нигде не найдем… — проворчал Ламберт, больше всех не любивший морозы.

     — И она еще ухудшится, — «порадовала» Трисс своим предположением.

     — С чего такие выводы? — спросил Весемир.

     — Я наблюдала за температурой с самого начала. Она медленно, но неуклонно понижается с постоянной скоростью, — ответила чародейка, — а площадь погодной аномалии также постепенно растет.

     — Херово… Что ты там говорила про заморозить весь мир? — напомнил Ламберт.

     — Ты же сказал, что это невозможно! — ядовито напомнила Трисс.

     — Нас тут всех на хер заморозить ей сил явно хватит, — признал Ламберт, очевидно в самом деле впечатленный происходящим.

     Трисс молчала, но потом все-таки не выдержала.

     — Белый Хлад…

     — Молчи! — перебила ее Йен.

     — Какой смысл теперь-то игнорировать факты?! — воскликнула Трисс. — Ее магия ледяная, она сильна, как никакая другая, она внутри нее. Этот чертов лед… Кроме нее, никто не может с ним управиться…

     — Захотели бы, справились, — опровергла ее слова Йен. — Но ей это дается легко, потому никто и не занимался им, кроме нее.

     — Да ты посмотри в окно! Справишься с этим? А? Так же как с силами Брин, которые ты заставила ее применить? — вспылила Трисс.

     Йен не отвечала.

     — Как такое возможно, чтобы Белый Хлад оказался в человеке? — вместо нее подал голос Весемир.

     — Значит, как-то возможно, — остывая, гораздо тише ответила Трисс, пожимая плечами. — Я долго изучала всю доступную информацию о Белом Хладе, с самого первого дня, когда эту магию у нее увидела. В том, что известно нам, никаких подтверждений или опровержений нет. Мы просто ничего толком о нем не знаем. Пророчество Итлины… — вновь заговорила она. — Принято считать, что оно о Цири, но по некоторым подсчетам оно о следующем носителе Старшей крови. Именно поэтому эльфы хотели от нее ребенка. Он должен был стать Мстителем, который разрушит мир и построит его заново для эльфов…

     — К чему ты ведешь? — спокойно спросил Геральт.

     — Именно это сейчас и происходит! — Трисс для убедительности ткнула пальцем в сторону окна. — Белый Хлад! Это он!

     — Ну, тогда если верить этому гребаному пророчеству, то сейчас появится Цири-ласточка и всех нас спасет! — в своей непередаваемой манере заявил Ламберт.

     — По пророчеству она спасет только эльфов, — напомнила Трисс.

     — А люди должны спасать себя сами, — неожиданно продолжил ее слова Эскель, поднимаясь из-за стола. — Пошли! — коротко позвал он.

     - Куда? – спросил Геральт, впрочем, сразу поднимаясь.

     - Я знаю, где она, но сам я туда не доберусь, – ответил ведьмак и, повернувшись, в упор посмотрел на Йеннифер.

     - Где это? – спросила та, немедленно поднимаясь.

     - В горах. Я покажу, – пообещал Эскель и, подхватив зимний плащ, зашагал к выходу из теплого замка.

     Исходив ночью вдоль и поперек всю округу, ведьмаки не нашли никаких следов пребывания Брин, кроме всё ухудшающейся погоды. Эскель и без объяснений Трисс чувствовал, что холод этот от Брин, и ни на минуту не сомневался что она где-то тут, но найти ее не удавалось. Когда температура и отсутствующая видимость загнали ведьмаков обратно в крепость, Эскель полностью ушел в себя, мысленно продолжая искать. Не раз и не два он участвовал в поисках нерадивых маленьких ведьмаков и пока еще учился, и когда уже приезжал только на зимовки. Прочесывать прилегающий лес для него было не в новинку ни летом, ни зимой, так что он знал множество мест, куда стоило бы заглянуть: пещеры, подъемы, гроты, любые другие укромные уголки не слишком большой, но достаточной сложной для поисков долины Каэр Морхен. Однако сложность заключалась в том, что Брин не была маленькой ведьмачкой, она была чародейкой немалой силы и прятаться под корнями деревьев не стала бы. А уж если вспомнить, какими глазами она на него в последний раз взглянула… Нет, лучше было не вспоминать!

     А потом Геральт озвучил давно витавшую в воздухе мысль о том, что горы обыскать они не смогут. И Эскель, до того боявшийся даже думать о том, что делать, если в долине ее не будет, неожиданно понял, где Брин. Она в самом деле была в горах, и туда действительно непросто было добраться, но здесь были чародейки. Йеннифер бы он с удовольствием даже говорить ничего не стал, но отказываться от половины магической поддержки было бы совершенно неразумно. Так что, наступив себе на горло, ведьмак в первую очередь обратился именно к ней, чтобы сразу решить этот вопрос.

     Из замка вышли все и тут же поежились под пронизывающими порывами ветра. Йеннифер подняла руки, сказала пару слов, и вокруг нее образовался купол. Теплее от этого не стало, зато ветер и снег остались за его пределами.

     - Я не смогу держать слишком большой щит долго, – предупредила чародейка.

     - Я останусь здесь на случай, если она вернется, – неожиданно решил Весемир и сделал шаг к дверям цитадели.

     Скрывать свои эмоции старый ведьмак и не собирался, беспокойство на его лице читалось крупными буквами, однако он был уверен в необходимости остаться в замке, и в этом Эскель был с ним согласен. Весемир возможно даже лучше него самого знал непредсказуемый характер силы его любимой. Остальные же стали вплотную друг к другу, услышав слова Йен. Трисс окинула собравшихся взглядом и тоже произнесла заклинание, прикоснувшись к каждому. От ее касания по телу разлилось тепло.

     - Не слишком поможет, если температура упадет еще сильнее, – со вздохом призналась она, – но хоть что-то.

     Так, плотной группой, они и двинулись в путь. Ведьмаки периодически выходили за пределы защищающего от ветра и снега щита, чтобы разведать обстановку, но быстро возвращались. Погода становилась все суровее, двигаться было трудно, белая пелена снега, стоящая на границе щита, не давала рассмотреть практически ничего, пока солнце не появилось над горами.

     - Ты уверен, что она там? – спросила Трисс, когда Эскель, выйдя на опушку, с трудом смог указать ту самую скалу, на которой он не так давно побывал с Брин.

      – Нет… – честно ответил Эскель. – Но где еще ее искать, я не знаю…

     Двигались молча, в порталы, призванные сократить путь, тоже вступали без лишних разговоров, лишь сжимаясь под хлесткими порывами ветра со снегом, пока Йен снова раскрывала щит. Ведьмаки торили дорогу, чародейки шли следом, часто нуждаясь в их помощи, экономя магические силы. В такую погоду ни живность, ни нечисть шастать не рисковала, чувствуя зловещую магию, пронизавшую лес и горы. Лес вскоре кончился, и перед поисковой группой встали непроходимые горы. Порталами начали пользоваться чаще, однако делать это приходилось на свой страх и риск. Никто не знал, что скрывал под собой снег, особенно в такой метели. Заклинание Трисс давно не давало никакого ощутимого тепла, холод пробирал до костей, однако все прекрасно понимали, что без него давно бы окоченели совсем.

     - Она явно здесь, – пытаясь согреть руки, сказал Геральт после очередного рискованного перемещения порталом.

     - Да, мы приближаемся к эпицентру холода, – подтвердила Трисс, которая, несмотря ни на одежду, ни на магию, уже дрожала.

     - Смотрите, – указал куда-то в стену из снега Ламберт.

     - Холера! Не видно ни черта, – цокнул языком Геральт, тем не менее старательно напрягая глаза.

     Эскель, позабыв о холоде, всмотрелся вдаль. Там было что-то темное, и на фоне этой бесконечно белой круговерти это выглядело подозрительно.

     - Это она! Я чувствую колебания магии! – воскликнула Трисс, даже дрожать перестав.

     - Хорошо. Что дальше? – поинтересовался Ламберт. Холод он ненавидел всем сердцем, но за весь поход ни разу об этом не высказался, матерясь обезличено.

     - Ближе подойдем, – сказала Йен и первой пошла в направлении девушки.

     Но не тут-то было. Ветер и снег с каждым шагом становились все злее, так и норовя столкнуть поисковую группу в пропасть, температура тоже, казалось, понижалась с каждым пройденным сантиметром. Никаких сомнений быть не могло – Брин являлась эпицентром холода, и мощь этого холода, излучаемого ей, была колоссальной.

     - Пок-ка мы д-до нее дойд-дем, мы пр-ревратимся в ч-чертов л-лед! – стуча зубами, воскликнул Ламберт.

     - Н-не н-ной, – осадила его Трисс, которую знобило так, что была опасность прикусить язык. – Я п-потом н-не д-дам отвал-литься об-б-б…. об-б-бморож-женным к-конечностям…

     - Й-йа и не н-ною! – огрызнулся Ламберт. – Й-йасп-прашиваю, ч-что с-сможет сд-делать к-кусок г-гребанного л-льда?!

     Повисло молчание. Все упорно шли вперед, но, очевидно, ответа на вопрос никто не знал. В какой-то момент все разом остановились, не сговариваясь. Брин теперь было видно довольно хорошо, даже несмотря на метель. Ледяные доспехи переливались в свете поднявшегося солнца, серые волосы, покрытые инеем, искрились, бело-синеватая кожа была покрыта морозными узорами. Чародейка стояла на краю обрыва и вдохновенно смотрела вдаль. Ни снег, ни ветер не доставляли ей ни малейшего неудобства, она сливалась с ними, купаясь в холоде, как в солнечных лучах.

     «Мне тут хорошо, моя стихия. Люблю снег!» – вспомнил Эскель слова Брин.

     - Брин! – неожиданно для всех что есть мочи крикнула Йеннифер. – Вернись!

     Эскель затаил дыхание. Сначала показалось, что Брин не услышала, ну или проигнорировала голос своей наставницы, но потом чародейка начала медленно поворачиваться. Белые непроницаемые глаза — средоточие этой метели, — первое, на что обратил внимание ведьмак, когда она повернулась полностью. Находиться под пристальным взглядом таких глаз было неуютно.

     — Прочь, смертные, — монотонным, ничего не выражающим голосом сказала она и махнула рукой.

     Ураганный порыв толкнул и едва не опрокинул чародеек и ведьмаков. Йен с трудом удержала щит.

     — Холера! Она нас не узнает, — в ужасе произнесла Трисс.

     — Отлично. Каков запасной план? — спросил Ламберт.

     Отвечать никто не торопился.

     — Нужно ее согреть, тогда лед отступит, — наконец сказала Йен, у которой уже тоже зуб на зуб не попадал.

     — Как? — спросил Геральт.

     — Я бы могла попробовать на ней огненную магию, но тогда я сброшу щит, — сказала она.

     — Я подхвачу, — пообещала Трисс. — Только ненадолго. Два заклинания мне не удержать.

     Чародейки посмотрели друг на друга, будто мысленно о чем-то договариваясь, и встали наизготовку. Эскель в это время пристально разглядывал вновь отвернувшуюся Брин. Она не узнала их, она не была похожа на себя, холод выморозил ее изнутри, и эти глаза… Как вернуть ее? Как заставить вспомнить?!

     Трисс сдвинула брови к переносице и резко посерела, как только заклинание щита перешло ей. Йеннифер в это время простерла дрожащие руки к Брин и срывающимся голосом начала произносить заклинание. От ее пальцев к Брин полетели тугие, будто красные в таком бело-голубом мареве ленты тепла. Ледяная чародейка резко обернулась, одним движением руки отбивая заклинание, и вперила свой тяжелый немигающий взгляд в чародеек.

     — Вы еще здесь?! — сурово спросила Брин.

     В следующий миг в поисковую группу полетел огромный голубой сгусток не то энергии, не то снега. Ведьмаки бросились врассыпную, увлекая за собой чародеек. Щит пропал, сгусток ударил точно в то место, где они стояли, разметав людей еще дальше и едва не сталкивая вниз со скалы. Однако в этот раз Брин, похоже, не собиралась останавливаться на достигнутом. В ее руках начал зарождаться новый сгусток.

     — Уходим! — заорал Ламберт, едва успевший отскочить и оттащить за собой Трисс.

     — Ни за что! — ответила ему Йен, снова пытаясь что-то колдовать, и крикнула громче. — Брин! Вспоминай!

     — Борись с Хладом! — вторила ей Трисс.

     Новый шар был им ответом. Геральт едва успел оттащить упертую Йеннифер.

     — Она нас убьет! Открывай отсюда портал, к чертовой матери! — поняв, что от Йен ничего вменяемого не дождется, заорал Ламберт на Трисс.

     — Но…

     — Нашли ее! Потом вернемся, когда придумаем, что делать!

     Трисс была склонна с ним согласиться на этот раз, но не успела ничего сделать, как Ламберт снова сдернул ее с места, спасая их от очередного шара.

     — Быстрее!!! — присоединился к Ламберту Геральт.

     Но тут вдруг Эскель поднялся во весь рост и, прикрыв предплечьем глаза, двинулся навстречу своей обезумевшей чародейке совершенно открыто.

     — Эскель, блядь! — выругался Ламберт.

     — Не время геройствовать! — Геральт был с ним согласен.

     — Она тебя убьет! — предостерегла Трисс. — Она не понимает!

     Но ведьмак и без них всё это знал, но всё равно шел, потому что другого способа не было. Уйдут сейчас — потом будет только хуже. Если вернутся — всё равно ничего не смогут поделать, потому что сделать было нечего. Брин останется здесь… навсегда. Такой вариант ведьмака совершенно не устраивал, поэтому уходить он не собирался, а вот попытаться напомнить ей…

     — Брин! — впервые позвал он ее сам. — Брин, это я. Эскель.

     Он упрямо шел вперед, продираясь сквозь снег и ветер, не чувствуя ни ног, ни рук, ни холода. Всё, что он видел, это приближающаяся темная фигура закованной в лед девушки. Он ни за что не отступит, даже если это будет последнее, что он сделает в своей жизни, потому что она его женщина, его предназначение, любовь всей его жизни. Он не откажется от нее…

     Однако у всего был предел. Не сумев сделать очередной шаг, Эскель упал на четвереньки в снег. С трудом сумев подняться на колени, он взглянул на Брин. Она стояла прямо перед ним, он не дошел всего пару-тройку метров.

     — Брин, — тихо позвал он. Чародейка смотрела на него изучающе. — Вспомни меня, — попросил он ее, видя в ее глазах, что надежды нет.

     Девушка его не узнавала, а может, она и сама в этот момент не знала, кто она такая. В ней не было ни сожаления, ни злости. Она лишь устраняла неожиданное препятствие, методично, раз за разом, как это делает природная стихия. В руках ледяной чародейки снова зародился магический шар — ни уклониться, ни защититься.

     — Я люблю тебя… — тихо и горько произнес Эскель, опуская руки и понимая, что сказал это слишком поздно. Она не услышит его…

     Ожидаемый шар не полетел ему в грудь. Вместо этого Брин пошатнулась, упуская заклинание. То, заискрив, распалось. Метель пропала, будто ее и не было, в горах разлилась непривычная после грохота и завывания ветра тишина. Ослепительное, ничем теперь не заслоняемое солнце еще ярче засияло на покрытых инеем волосах ледяной чародейки. Эскель, не веря своему счастью, увидел то, что уже не чаял когда-либо узреть. В глаза Брин вернулась зелень. Ее взгляд всё еще расфокусированный, но уже живой проскользил по всей фигуре коленопреклонённого ведьмака, после чего глаза медленно закрылись и чародейка начала заваливаться вперед.

     — НЕ ТРОГАЙ! — сдвоенный вопль ввинтился в уши дернувшегося поймать свою чародейку ведьмака. — Обратишься в лед мгновенно.

      Если бы Эскель не окоченел, этот вопль не имел бы успеха, но он всё равно не мог толком двигаться. Чародейки же в это время подхватили тело Брин левитацией, не давая ей упасть.