Невысокий полноватый священник, с добрыми лучистыми глазами, венчал молодую пару. Свет проникал в окошки и освещал их, немногочисленные гости с восхищением и благоговением наблюдали как диакон выносит обручальные кольца, которые священник, читая молитву, наденет на молодых. Невеста в белоснежном платье с покрытой фатой головой скромно потупила взгляд слушая священника. Жених, облачённый в национальный костюм, устремил серьёзный взгляд вдаль. Оба они держали в руках венчальные свечи. Со стен на них взирали лица святых с икон, кто-то строго, кто-то с лаской и грустью. Запах ладана, воска, яркий огонёк на свечах, стоявший рядом почти муж, всё это будоражило волнующуюся невесту и из её глаз покатились слёзы. Священник, не прерывая молитвы, но замедлившись, пристально посмотрел на девушку, но, когда она вскинула на него совершенно счастливые глаза, по-доброму улыбнулся и продолжил обряд венчания. Жених, левой свободной рукой, прикоснулся к чуть подрагивающей руке невесты и она, смутившись, опустила голову, не в силах сдержать улыбку.

— По доброй ли воле совершается венчание? — М, услышав слова священника, отчего-то вздрогнул. Ему почудилось дежавю. Но он не смог ухватить мысль, или воспоминание, что скользнуло ужом в подсознании. — Нет ли препятствий?

Когда счастливые дети обернулись и их бросились поздравлять, с разрешения священника, друзья, М, который всё ещё не мог прийти в себя, поспешил выйти на улицу. Было раннее, дышащее свежестью лугов, утро. Роса ещё не высохла и блестела, переливаясь на солнце, в траве, откуда уже доносился стрёкот кузнечиков. М стоял на краю луга, смотрел на ещё нераскрывшиеся ромашки, любимые им всей душой, но не видел их. Он повторял одну фразу, взлохмачивая волосы:

— По своей ли воле… По своей ли… По своей ли воле находится передо мной… Что же это? Откуда? — М то и дело вздрагивал, покрывался мурашками, пытался вспомнить и не мог.

Из церквушки вышли Аня и Егор. Они переглянулись, взялись за руки и неслышно подошли к М.

— Дарен, — тихо позвала Аня, — всё хорошо?

— Хозяин, ты кузнечиков венчаешь что ли? — Усмехнулся Егор, услышав, что бормотал М. Тот обернулся.

— Смешно. Всё хорошо, Анечка. Я просто стоял и плакал от счастья за вас, дети мои, — М всхлипнул и вдруг улыбнулся. Егор, успевший заметить, как сверкнули глаза М, напрягся. — А теперь, родные мои, настало моё время.

— Ваше время? — Аня перевела взгляд на мужа, но тот лишь поджал губы и, казалось, готов был бежать отсюда.

— Да, — М кивнул. — Вам предстоит первая брачная ночь, я расскажу вам, что нужно делать.

— Ой, мамочка, — всхлипнула Аня и спрятала лицо на груди у мужа.

— Хозяин, вы как всегда… — едва слышно пробормотал Егор, его уши стали пунцовыми.

— Значит во-первых, — М поднял руку и загнул большой палец. — Сначала вскрывайте конверты и шкатулки, там могут быть деньги, ассигнации, ценные бумаги и драгоценности. Во-вторых, обязательно составьте список имен тех, кто подарил вам глупые вазоны и ночные горшки. Чтобы потом передарить их другим людям, а не вернуть дарителям. В-третьих…

Плечи Ани тряслись от смеха и облегчения, Егор поднял голову вверх и иногда со смешком коротко выдыхал, а М продолжал давать советы по раскрытию подарков.

          ***

— Хозяин, — послышался едва слышный шёпот и Аня, почти уснувшая сидя у окна, вскочила и поспешила к кровати на которой лежал её муж.

Егора лихорадило уже неделю и с каждым днём его состояние ухудшалось. Аня почти не отходила от мужа, стояла перед иконами на коленях читая молитвы, писала М, находившемуся далеко от дома, письма с просьбами приехать как можно скорее, почти не переставая плакала и ухаживала за Егором.

— Хозяин, — вновь прошептал Егор и завертел головой по подушке.

— Егор, милый, Дарен скоро прибудет, он вот-вот прибудет, — плача, говорила Аня.

Егор выдохнул и часто-часто задышал, на лбу проступили капли пота и Аня бросилась к столу, чтобы выжать тряпку и протереть ею лицо, плечи и грудь мужа. После этого ему, как показалось Ане, полегчало и он уснул. Когда вечером пришёл доктор Аня в нетерпении ждала его за дверью и с трудом удержалась на ногах когда он вышел и прямо взглянул на девушку. У неё не было сил задать вопрос и доктор заговорил сам.

— Боюсь он не проживёт эту ночь. Мужайтесь, голубушка…

Аня вскрикнула и, потеряв сознание, повисла на руках доктора успевшего подхватить её.

— Что же вы, голубушка, разве можно так? — Доктор помахал перед её бледным лицом ладонью и позвал: — кто-нибудь, эй, кто-нибудь, ну помогите же!

На крик прибежали сенные девки, Фёдор и Порфирий. Девушку унесли с комнату, где доктор оказал ей первую помощь и помог прийти в себя. Аня порывалась пойти к мужу, но ей запретили вставать и девушка покорилась.

          ***

— Эй, Ермок, как ты так, а?

— Хозяин, это вы?

— Я, — ответил М, садясь на кровать и прикладывая руку к горячему лбу воспитанника. — Ты не вздумай болеть, Ермок, не вздумай покинуть меня раньше времени, слышишь?

— Да, хозяин, — прошептал парень. — Вы не уходите, прошу вас.

— Я побуду с тобой, мой дорогой сын, пока ты не выздоровеешь, обещаю.

— Спасибо.

М держал руку на голове парня. Через минуту тот стал дышать нормально, а не с хрипами, лицо приобрело здоровый оттенок, глаза перестали лихорадочно блестеть и закрылись. Парень уснул. М некоторое время наблюдал как мерно поднимается и опускается его грудь под одеялом, потом, повернув голову к двери чуть улыбнулся и через мгновение исчез. В комнату, тихонько отворив дверь, вошла Аня. Ахнув, она кинулась к окну, закрыла его и подошла к мужу. Забравшись на кровать она сжала его руку холодными пальцами и, прежде чем погрузиться в сон, прошептала:

— Если тебя не станет, Егорка, я уйду за тобой.

          ***

— Аня, ты давно ела?

Девушка с трудом открыла глаза и сначала удивлённо, потом не веря, а следом обрадованно во все глаза уставилась на нависшего над ней Егора.

— Егорка, ты живой…

— А что мне быть мёртвым? — Егор прищурил один глаз. — Ах, ты уже понадеялась и нашла мне замену? Говори, кто это? Наш конюх? Соседский конюх? Царский конюх?

— Егорка, — Аня привстала и, не обращая на шутливые слова мужа внимания, всплеснула руками и тут же обхватила ими голову мужа, чтобы притянуть к себе на грудь и зацеловать светлые вихры. — Егорка, дорогой, любимый, живой, живой.

— Аня, ну ты чего? — Смущённо пробормотал Егор осторожно высвобождаясь из рук жены. — Ну ты что? Живой я, здоровый, прекрасно себя чувствую. Ты лучше скажи мне, когда ты ела в последний раз? На тебе лица нет.

— Я не помню, — Аня смахнула слёзы и была тут же прижата к широкой груди.

— Глупенькая моя, волновалась, да? — Спросил Егор, поглаживая её по плечам. Девушка кивнула. — Всё хорошо, я тебя не оставлю. Мы уйдём вместе в глубокой старости, договорились? — Девушка вновь кивнула. — А сейчас пойдём на кухню, ты должна поесть. А хозяин давно вернулся?

— Дарен ещё не приехал, — к удивлению Егора ответила Аня.

— Да? А мне показалось… Наверное показалось. Идём, не будем терять времени.

И Егор на руках понёс жену на кухню, откуда уже давно пахло пирожками, запах которых и разбудил парня.