Хейт отвоевал себе охотничий участок, отбив в жестокой драке половину территории у старого бирюка. Ещё прошлым летом бирюк был сильным противником, с которым мало кто из взрослых волков захотел бы связываться, не говоря уж о двухлетке. Но зима оказалась для волка-одиночки трудной, он отощал и хромал. С другой стороны, участок, который он прежде держал за собой, был явно велик для одного, и Хейт надеялся, что бирюк не слишком настойчиво будет его защищать.

Он ошибся. Одиночка дрался упорно и ожесточенно.

— И, главное, непонятно, зачем, — рассказывал потом Хейт. — Ему ведь столько не надо!

— Ну так потому он и остался одиночкой, что злой и неуживчивый, — заметил Мяугли. — Он всегда был таким, помнишь, Наргал рассказывала?

Как бы там ни было, но теперь у Хейта был свой участок. Отчасти он перекрывал участок Мяугли, так что братья могли теперь, как и раньше, вместе охотиться по ночам и вместе проводить дни.

Кири удивлялся, глядя на их дружбу:

— До чего же ты странный! Это же надо — дружить с волком.

Мяугли посмеивался:

— В стае меня тоже называли странным. Только они говорили, что я странный волк, а ты говоришь, что я странный рыс!

Лекс знакомиться с Хейтом не захотела.

— Ещё чего не хватало! — она брезгливо дернула усами. — Чужак он и есть чужак. Ты бы ещё с лисой подружился!

Упоминание о лисах, как всегда, приводило Мяугли в ярость:

— Ты что вообще говоришь?! Как ты можешь сравнивать? Хейт мой брат, а лисы — это… это лисы!

Теперь уже Хейт успокаивал раздражённого рыса:

— Она тебя дразнит, а ты ведешься! Это же самка, она знает, что ты с ней драться не будешь, вот и пользуется!

Он был прав, и Мяугли потихоньку успокаивался. Хотя ещё долго ворчал и шипел, сердито косясь на Лекс. Драться с ней он и раньше не стал бы, а уж тем более теперь, когда она ждала котят. А Лекс, казалось, и правда этим пользовалась — стала раздражительной, резкой, злой. Кири и тот, похоже, опасался ее.

Потом Лекс вовсе перестала приходить на их встречи, и Кири, очень гордый и довольный, сообщил друзьям, что у нее родились три котенка.

Не всегда самцы рысей заботятся о детях, но Кири оказался хорошим отцом. Первое время он почти совсем перестал встречаться с друзьями, все ночи напролет проводил на охоте, чтобы прокормить Лекс и трёх малышей.

Потом рысята подросли, их стало возможно оставлять одних. Лекс снова начала охотиться. Характер ее необыкновенным образом снова изменился. Она стала дружелюбна и общительна, и даже с Хейтом разговаривала без враждебности.

Мяугли смотрел на Лекс и вспоминал, как Тэра возилась с волчатами в прошлом году, и совсем смутно вспоминалось, как они с Хейтом сами были малышами и засыпали у теплого мягкого брюха Тэры, а усталый Виннари лежал снаружи у логова…

Ведь через год им с Хейтом тоже надо будет драться за самку — а потом все ночи от светла до светла бегать за добычей, чтобы прокормить своих детей…

— Мяугли! Мяугли, я тебя еле нашла!

Вообще-то Мяугли в этот момент сидел, притаившись, в кустах и поджидал зайца. Поэтому когда вместо зайца из густого молодого ельника выскочила Лекс, в первый момент он рассердился — охоту испортила, добычу спугнула!

И только потом он встревожился. До сих пор они всегда встречались только на той прогалинке. Дружба дружбой, но никому из рысей и в голову не приходило зайти на чужую территорию. Что же случилось такое, что Лекс ищет его?

— Мяугли, с Кири беда!

— Что случилось? Он ранен? Подрался с кем?

— Нет! Я не понимаю, что с ним. Его что-то непонятное держит… Пойдем к нему, Мяугли! Ты же умный, может, ты поймёшь, что делать!

Мяугли задумался. Что-то держит… это звучало знакомо. От кого он такое уже слышал?

— Подожди, я позову Хейта!

Он думал, что Лекс заспорит, но та только ушами передёрнула:

— Делай как знаешь, тебе виднее!

Кири лежал на земле и тихонько поскуливал, то ли от боли, то ли от страха. Он сжался в комок, и только одна лапа была вытянута вперёд — лапа, которую как будто железные челюсти сжимали.

Шерсть на загривке Хейта встала дыбом.

— Это капкан! Точно такой, в какой Варвир попался. И пахнет так же, человеком и железом!

Мяугли принюхался и ничего такого не почувствовал. Он не знал, конечно, что у людей есть разные хитрости, чтобы перебить запахи капкана.

— Да уж, с твоим чутьем тебе просто, — вздохнул он.

— Зато ты слышишь лучше моего, — возразил Хейт.

— Капкан?! — глаза Кири наполнились ужасом. — И что мне теперь делать?!

Все молча переглянулись.

— Мама мне рассказывала, — тихо и неуверенно проговорил Кири, — что из капкана можно спастись, если отгрызть себе лапу.

— И Наргал то же самое рассказывала, — согласился Хейт.

Кири вздохнул. Укусил себя за лапу чуть выше капкана. Взвизгнул от боли. Поднял голову:

— Мне страшно, я не смогу сам. Может быть, ты?

Хейт заколебался. Могучие волчьи челюсти, конечно, без труда справились бы с этой задачей, но решиться было трудно.

— Подождите! — вмешался Мяугли. — Это мы всегда успеем сделать. Давайте подумаем. Ведь капкан поставил человек, так? И человек придет посмотреть, поймался ли кто-нибудь. И раскроет капкан. А там мы вмешается!

— Люди умеют убивать издалека, — хмуро возразил Хейт. — Человек может сначала убить Кири, а потом уже снять капкан.

— А как они убивают издалека? — уточнил Мяугли.

— У них есть такие железные палки, называется «ружье», ими достаточно указать на кого-то, и потом они бабахают…

— Значит, нам надо будет следить за человеком. И если он возьмётся за железную палку, надо не дать указать ею на Кири!

— Ты умный, Мяугли, — с надеждой сказала Лекс. Она то и дело оглядывалась, видимо, в ту сторону, где было их логово. Кири заметил это.

— Лекс, ты не оставайся здесь, — твердо сказал он. — Иди к детям.

— Да, — согласилась Лекс, — я пойду, они голодные… Я побуду с ними и снова приду!

— Нет, — возразил Кири, — не приходи! Вдруг человек придет с собакой, она сможет по твоему следу найти логово.

— Ты прав, — согласилась Лекс. Лизнула его в нос и убежала прочь. А Мяугли и Хейт остались.

Время шло медленно. Мяугли и Хейт старались подбодрить Кири. Ничего не получалось, ему всё равно было страшно. Понемногу светало, наступил день.

— Мы можем караулить по очереди, — предложил Мяугли. — Постарайтесь уснуть, время быстрее пройдет и сил прибавится, а я постерегу!

— Нет уж, — возразил Кири. — Не знаю, как вы, а я точно не усну. Так что давайте я постерегу!

Мяугли и Хейт дремали, то и дело просыпаясь и даже во сне чутко прислушиваясь и принюхиваясь. День казался бесконечным. Наконец стемнело.

— Ночью люди по лесу не ходят, — заметил Хейт, — значит, можно пока расслабиться. Давайте я быстренько сбегаю добуду кого-нибудь! Ты ведь, наверное, голодный, Кири?

— Нет, — буркнул Кири, — мне сейчас кусок в горло не полезет.

Хейт и Мяугли по очереди отошли немного размяться и перекусить. Хейт всё-таки принес Кири крупную водяную крысу, но тот отказался от еды.

Ночь уже заканчивалась, когда Кири вдруг признался:

— Есть я не хочу, а вот пить хочу просто ужасно. Я понимаю, что вы мне тут не поможете…

— Подожди-ка! — перебил его Мяугли. Постоял, подумал. А потом побежал к ручью, влез по шею в воду и стоял, пока шерсть не намокла хорошенько.

После этого он вылез и, даже не отряхнувшись, поспешил к Кири.

— Вот, вылизывай!

Кири жадно потянулся к мокрой шерсти. Конечно, этого было слишком мало, чтобы напиться, но всё-таки лучше, чем ничего.

Начался второй день.

Приближение человека все трое заметили одновременно.

— Прячемся! — скомандовал Мяугли. — Хейт, нам надо дождаться, пока человек раскроет капкан, а там видно будет!

Они исчезли в кустах, и Кири остался один.

А потом к нему подошёл человек. Кири яростно оскалился и зашипел. Человек приблизился к нему и вдруг ловким движением набросил на рыса плотный мешок. Мешок резко и неприятно пах разными человеческими запахами, Кири закашлялся, зафыркал. Воспользовавшись этой заминкой, человек быстрым движением — быстрее, чем Кири сбросил с себя мешок — затянул его горловину так, чтобы наружу торчала только одна лапа, та самая, с капканом.

Потом человек что-то сделал с капканом, такое, что железные челюсти разжались.

В этот момент Мяугли и Хейт по плану должны были напасть. Но, когда Мяугли продумывал свой план, он не взял в расчет, что это будет очень страшно.

Человек был большим, прямо как вставший на задние лапы медведь. И пахло от него дымом, железом, человеком и другими незнакомыми, но страшными запахами. И на спине у него висела та самая железная палка.

Трудно сказать, кому было страшнее — Мяугли, который впервые встретился с человеком, или Хейту, который уже встречался с ним…

Человек прямо через плотную ткань мешка спутывал Кири лапы, а друзья сидели, оцепенев.

Он подобрал капкан, взвалил мешок на плечи и пошел. И только тогда Хейт опомнился:

— Мяугли, а чего мы ждём?!

— Ничего! — Мяугли бросился следом. Прыжок, ещё прыжок — а третий прямо на спину человеку. Толчок едва не сбил того с ног. Человек выронил мешок и сам еле устоял.

Мяугли никогда прежде не дрался с людьми и не знал, как они предпочитают драться. Как с ним лучше — по-волчьи или по-рысьи? Мяугли быстро соображал — ружье все так же висит у человека за спиной, значит, убить на расстоянии он не сможет. А вот как он убивает вблизи — это неизвестно… И рыс закружился вокруг человека, то и дело наскакивая и тотчас отпрыгивая прочь. Надо признать, что он выбрал совершенно правильную тактику, потому что в руке у человека был охотничий нож.

Мяугли вертелся, не давая человеку ни возможности достать себя ножом, ни времени, чтобы потянуться за ружьём.

И видел, как за спиной у человека Хейт схватил мешок, закинул себе за спину и исчез в лесу.

Мяугли дождался, пока Хейт уйдет достаточно далеко. А потом сам прекратил свою опасную игру, отскочил в сторону, в кусты, в чашу…

Человек не пытался его преследовать. Он постоял, отдышался, успокоился. А потом огляделся и обнаружил, что мешок с рысом пропал.

Мяугли и Хейт долго ещё слышали, как человек ругается, возмущается и недоумевает.

Разорвать зубами и когтями плотный брезент мешка было не так уж просто. И ещё труднее было перегрызть веревки, которыми были связаны лапы и обмотана морда Кири — то есть трудно было проделать это, не поранив самого Кири.

Наконец он встал на дрожащие лапы, потянулся, сделал нетвердый шаг.

— Уф, у меня все затекло… Спасибо вам!

— Не за что, — чуть смущенно проворчал Мяугли. — Давай мы тебя проводим, что ли!

По дороге Хейт вдруг скомандовал друзьям остановиться, сам прошёлся туда-сюда, принюхиваясь, и наконец сказал:

— Тут ещё один капкан. Осторожнее!

— Нет, подожди! — Мяугли подошёл к опасному месту, подумал. Подобрал зубами какую- то палку и стал тыкать ею туда, куда указал волк.

Железные челюсти соединились с громким щелчком.

— Все, — весело сказал Мяугли, — больше этот капкан никого не поймает!

— Здорово! — оценил Хейт.

Лекс выбежала им навстречу. Бросилась к Кири, вылизывала ему и морду, и поврежденную лапу…

А потом благодарно лизнула в морду Мяугли.

— Ты и правда самый умный, — сказала она, — и смелый тоже. Спасибо!

Мяугли смутился. И почему-то подумал — а ведь у рысей не как у волков, пара не на всю жизнь, а на год. Значит, следующей весной Лекс уже не обязательно будет вместе с Кири…

Ведь на следующую весну им с Хейтом пора будет заводить свои семьи!