Острова Междуморья и их главная жемчужина – остров Виверия, уже не первый век по праву считались сердцем всего мира. Плодородная почва, мягкий и тёплый морской климат давал крестьянам обильные урожаи даже в зимнее время года, а расположение в самом центре мировых торговых путей приносило горожанам сотни тысяч рабочих мест и возможностей для заработка. Толстосумы богатели не по дням, а по часам, а с правителями этих мест считались на всех пяти материках. Именно здесь, в городе Аркано, родилась одна из величайших империй мира, владения которой однажды простирались на половину всех земель, известных людям и чужеродцам. Арканскую империю погубили пороки и раздоры, а после унесли ветры истории, но те же земли явили миру и пророка новой веры, Тиберия Нафинского. Вместе со своими последователями он срубил прогнившее дерево арканского владычества, а после его смерти носящая его имя церковь стала не просто духовным наставником для миллионов жителей бывшей империи, но и — опосредованно — их новым властителем.

Далеко на юге от Виверии, на южных островах и материках, жили народы с историей куда глубже и обширнее, чем на севере, но сила их увяла так же, как и сила древних арканцев. Однако свято место пусто не бывает, и юг породил достойного соперника честолюбивым священникам.

К 1400-ым годам Эры Благочестия наиболее могущественным государством на южном краю мира являлось Царство Моркраль, или, как его называли тиберианцы, Империя Юга.

Долгое время о существовании этой, по началу маленькой пустынной страны на Зардском континенте знали лишь её соседи, картографы и историки. Некогда пограничная провинция древней Империи юга, населённая покорёнными ею кочевниками. В плату за то, что их не истребили, да ещё и одарили узкой, но плодородной полоской земли близ береговой линии материка, они жили и сражались за трон далёкой и неведомой страны с родственными себе племенами.

Проходили долгие века, как стёрся в пыль тот трон, за который сражались эти бывшие кочевники, но их повседневность от этого нисколько не изменилась. Враги остались теми же, списками кровников можно было вымостить дорогу, а место далёкой и аморфной империи заняли торговые города, чьё благополучие моркральцы напрямую охраняли и в те далёкие времена. Всё изменилось десять поколений назад, когда вождём моркральского народа стал некто Гельдиен, ставший спустя некоторое время падишахом Гельдиеном, Гельдиеном Великим, Гельдиеном Покорителем и Гельдиеном Кровавым...

Южане высадились на остров Виверия ранней весной сего 1453 года Эры Благочестия. Отношения между падишахами Моркральской Империи и двором тиберианского патриарха похолодели ещё несколько десятков лет назад, но угроза противостояния стала реальной после так называемого Хидранского инцидента. Остров Хидрант - перевалочный торговый пункт на пути из Зарда в Междуморье и дальше на север. Камнем преткновения стала напряжённая обстановка на острове между последователями тиберианской церкви и управляемых магами благих храмов. Усилиями предыдущих патриархов совет островной знати перешёл в веру северян, и арканский патриархат, пользуясь островом как плацдармом, начал распространение своего влияния на земли юга. Первое время островитяне в основной своей массе не сильно тяготились иноверной знатью, поскольку остров благодаря арканскому золоту богател с каждым днём, а тогдашний правитель Моркраля был слишком занят очередными завоевательными походами и внутренними делами. Всё изменилось тогда, когда вслед за золотом и миссионерами на остров пришли храмовники...

Поначалу их было всего несколько десятков, прибывающих небольшими группами, под видом монахов и почти без оружия. Взращённые церковью из детей-сирот, воины веры приплывали в Хидрант по договорённости с советом знати. К тому времени пылкие споры между разноверцами уже давно переросли в погромы.Тиберианский храм Хидранта уже не первый раз подвергался нападению агрессивной толпы, и тогдашний глава Тиберианского Мира, с одобрения Коллегии Десяти, выслал для защиты храма боевой отряд храмовников уже в открытую и с полным вооружением, с доспехами и боевыми конями. Не успели они обосноваться на острове, как в первую же ночь случилось очередное нападение. Агрессивная толпа выкрикивала ругательства в адрес вооружённых щитами и палицами воинов, бросаясь в них камнями.

Храмовники, наученные в охраняемых ими коллегиях магов усмирению куда более опасных бунтов, стояли невозмутимо и не поддавались на провокации. Однако в один момент толпа как будто взорвалась и с необъяснимой яростью бросилась в рукопашную схватку с воинами церкви.

Те показания, что много после давали храмовники, говорили о дурманящем толпу колдовстве со стороны жрецов Благих Храмов, но каких бы то ни было расследований последующие события не допустили. Ночь та вышла кровавой, одних только убитых было больше дюжины, но последствия той ночи сулили кровь намного большую…

К тому времени трон Моркраля обновился свежим и деятельным правителем, к власти пришёл падишах Месэт пятый Навиддин, и Хидрантский инцидент моментально привлёк его внимание. Игра дипломатов перешла от нот протестов до взаимных ультиматумов, а когда до моркральского трона дошло известие о том, что к Хидранту идёт весь арканский флот с десантом из храмовников, то не прошло и нескольких дней, как флот падишаха вышел на опережение и взял остров под контроль. Армада северян вместо высадки своего десанта вынуждена была принимать на борт кораблей сотню взятых в плен храмовников, а также высланных миссионеров и некоторых островитян. В бессильной злобе старый патриарх и скончался, не успев предпринять никаких мер.

Война замаячила уже на пороге Междуморья осенью 1449 года, когда новый патриарх Аркано, Гвизар Лерронский, пользуясь безграничным влиянием на города и владения Междуморья, ввёл тройные пошлины на товары Моркраля, а многие из купцов были высланы с островов по подозрению в шпионаже и с арестом имущества. Реакция царя Моркраля не заставила себя долго ждать — уже в начале следующего года, в первых числах весны, городу Аркано была объявлена война.

Когда царь Моркраля только объявил войну Аркано, для патриарха Гвизара Лерронского это стало настоящим подарком. Ещё будучи кардиналом, он неоднократно выступал за объединение республик и владений Междуморья в единый торговый и военный союз, а щедро спонсируемые им шпионы и агенты влияния позволяли ему держать руку на пульсе едва ли не всей политики окружающих островных держав. Ещё не успел отплыть на своём корабле моркральский дипломат после объявления войны, как во все храмы и соборы Виверии, а также близлежащих островов были посланы указания епископам, чтобы те своими проповедями и влиянием среди знатных семей склонили владения Междуморья к разрыву торговых связей с врагом церкви, а в перспективе и к вступлению в Арканский союз. Подобные указания получили и другие люди патриарха, его шпионы и должники. Уже к концу 1450 года двадцать два из тридцати пяти государств Междуморья присоединились к торговой блокаде юга, таким образом автоматически становясь в предстоящей войне на одну доску с Аркано. Всё шло как по маслу, сбывались самые амбициозные планы патриарха, но не учитывали эти планы лишь одного – царя Моркраля…

Месэт пятый, как и все пятнадцать его предшественников, был завоевателем всей своей натурой, и к предстоящему морскому походу на север отнёсся не только со всей серьёзностью, но и с немалой долей удовольствия. Древние цари юга уже владели Междуморьем, но поскольку это было задолго до Арканской империи, то мало кто из северян это помнил, даже те, кто имел классическое образование. Месэт презирал северян, считая их тупыми фанатиками и грязными варварами. Но как бы он к ним ни относился, а подготовкой к вторжению падишах руководил лично.

Ещё не была установлена торговая блокада, а с момента занятия Хидранта прошло всего три месяца, как остров буквально наводнили полки его личной гвардии – корпуса Капы-Кулу, полки инженеров и пушкарей и бесчисленные флотские чины. Тогда же выяснился один момент, который мог свернуть кампанию ещё до её начала: войско нахлынуло на несчастный остров целой ордой, каждую декаду в гавани высаживался новый полк, заправлялась провиантом и ремонтировась очередная эскадра кораблей, и продовольственные склады Хидранта пустели с каждым днём. Оказалось, что даже столь богатый порт не в состоянии содержать тридцатитысячную армию вторжения, да ещё и снабжать при этом моркральский флот.

Месэт решил эту проблему – ещё не прибывшие на остров четыре полка тяжёлой и лёгкой кавалерии отзывались обратно на материк, вместе с частью пехоты и сил флота. Оставшиеся же на острове солдаты превратились в строителей, а к ним на помощь пришли маги Храма Приливной Волны. К лету 1451 года крохотный остров Хидрант имел сразу пять портов по всей береговой линии, гавани которых могли принимать за сутки едва ли не весь флот Месэта пятого. Весь остров превратился в один огромный порт, склады которого могли бы не меньше года кормить целую страну. Спустя полгода флот Моркраля наконец двинулся на север…