– Ты не пройдешь! – прокричал Гэндальф, воздев посох и меч.

Гигантский балкот угрожающе навис над магом, сердито пыхтя, отчего из балкошачьих ноздрей вырывались горячие облачка дыма, и едва не касаясь головы противника раскаленными, точно только вышедший из-под кузнечного молота меч, усами. Подземелья Мории сотрясло оглушительное угрожающее «Мия-а-ау!»; дыхание балкота, подобное мощному порыву горячего ветра, опалило лицо волшебника. Поражение казалось неизбежным.

Но в тот миг, когда друзья не чаяли уже выйти живыми из разоренного гномьего королевства, Гэндальф вспомнил уроки зоопсихологии, полученные давным-давно в Садах Лориэна. О, не зря любознательный майа Олорин записался тогда на факультатив по психическому устройству творений Мелькора! Теперь эти знания были единственным шансом остановить демона: не силой дóлжно было действовать, но смекалкой.

Гэндальф посторонился, насколько это позволял узкий мост, простер руку в приглашающем жесте туда, где ждали его друзья, и вежливо, ласково предложил противнику:

– Прошу тебя, проходи!

– Старик сбрендил, – обреченно прошептал Сэм.

«Я всё слышу!» – хотелось крикнуть Гэндальфу, но он сдержался: нельзя было сейчас сбивать громкими звуками темные размышления балкота. К тому же хоббит и без гнева волшебника, кажется, был на грани обморока – глупо было бы обременять спутников необходимостью тащить его на себе.

Несколько бесконечных мгновений балкот растерянно хлопал огромными огненными глазищами, затем медленно развернулся, едва не сбросив мага в пропасть своим пламенеющим хвостом, и вперевалочку потопал обратно в глубины Мории досматривать свои балкошачьи сны, бесцеремонно нарушенные чужаками.

– Гэндальф, как тебе это удалось? – восхищенно спросил Фродо.

– Запомни, мой дорогой хоббит: к каждому живому существу, пусть даже Морготовой твари, нужен свой, особый подход, – улыбнулся в бороду волшебник.