***

— Эрик не здесь? — спросила Агата, заглядывая в кабинет.

Весь Штаб был в сборе: Док что-то рисовала в своем блокноте, Кейси крутилась на офисном кресле, Таб со скучающим лицом лениво водил компьютерной мышкой из стороны в сторону, и по его пустому взгляду было ясно, что ничего полезного он не делает.

— Он вечно опаздывает, — протянула Кейси, закидывая конфету в рот. — Неудивительно, ему ведь здесь заняться нечем.

— Вы тоже не выглядите занятыми, — заметила Агата.

Единственным, кого она видела за работой, был Таб, да и тот больше болтал с коллегами, чем печатал. Как объяснил Эрик, Таб в основном отвечал за бумаги и организационные вопросы: расписания, отчеты, документы, расходы и прочие детали. Помощь Агаты так и не успела пригодиться за вчерашний день и сегодня явно не нужна была. Разве что пришлось протереть от пыли полки шкафов перед уходом и отправить куда-то письмо, но это вовсе не типичный объем работы для подобного места. Может быть, занят делом был еще и Босс, но его за дверью кабинета видно не было.

— Это потому что обе наших команды в поездках, и дела у них идут пугающе гладко, — объяснила Док, не отрывая взгляда от бумаги. — Ни медицинская помощь, ни советы им сейчас не нужны.

— Советы?

— Я предугадываю наиболее вероятные исходы из нескольких вариантов развития событий, — ответила Кейси, — с точностью около восьмидесяти процентов. А еще я поддерживаю связь между разными группами или их участниками, собираю информацию. Сейчас просто ничего интересного не происходит. Здание оказалось пустым. Разве что Пьета забыл зубную щетку, а Уиджи нарушила просьбу Босса и поехала в черном.

— Босс просил ее не ехать в черном? — удивилась Агата.

— Ага, — кивнула Кейси. — У нас принято следовать бессмысленным правилам, как ты уже знаешь, и бессмысленные просьбы тоже иногда проскакивают. Даже бессмысленные приказы бывают, и нарушить их можно только если выполнение угрожает чьей-нибудь жизни или здоровью.

— Уиджи забыла о просьбе? — спросила Док.

— Да, как всегда, — усмехнулась Кейси.

— Нехорошо Босса не слушаться, — вместо приветствия сказал Эрик, бесшумно появившийся в дверях.

В руке у него был стаканчик с кофе из дорогой кофейни, находившейся в двух кварталах отсюда. Видимо, он не особо торопился на работу, если успел зайти туда по дороге. Впрочем, Агата могла понять желание начинать свой день с хорошего кофе и не могла осуждать за такое.

— Помнится мне, Босс говорил не опаздывать, — съязвила Кейси. — А уже вторая половина дня.

Эрик неаккуратным движением скинул с плеч кожаный плащ и неглядя повесил его на крючок.

— Мне можно. Я красивый и нравлюсь Эду, — подмигнул Эрик, швыряя стаканчик в ближайшую мусорку.

— Уиджи тоже симпатичная, — заметила Кейси.

— Определенно. Но это только половина условия. К тому же, опаздывать нельзя только на заранее установленные мероприятия. У нас в правилах нет времени, к которому все обязаны приходить, — добавил он. — А теперь пойдем, Агата.

Уходя, Агата заметила, что Кейси вынула из ящика стола свод правил. Видимо, не могла поверить Эрику на слово.

— Между прочим, странно, что твой дар не обнаружили раньше, — заметил Эрик, быстрым шагом преодолевая приемную. — Когда ты о нем узнала?

— Не помню. Я всегда знала, что он есть у меня, но никому, кроме семьи, не говорила. Раньше он был совсем незаметный и слабый, скрыть его было легко.

— То есть семья знает?

— Конечно. Они помогали скрывать и даже пару раз платили свидетелям. Боялись, что у меня будут проблемы.

— Они знают, что ты здесь работаешь?

Агата замешкалась на мгновение. Ее родители считали, что Агата нашла работу в библиотеке, ведь они ни за что не одобрили бы опасное место вроде этого. К тому же, они не знали, что дар вышел из-под контроля, ведь Агата решила разобраться с этим сама. Врать Эрику во второй же день работы было плохой идеей, но, с другой стороны, скажи она правду, он мог отказаться учить ее чему-либо за спиной у родителей, и все старания пошли бы насмарку.

— Знают, — кивнула она.

Эрик только непринужденно кивнул и открыл дверь в пустую комнату. Стоило Агате зайти, он захлопнул ее. Несмотря ни на что, находиться наедине с ним все еще было тревожно, особенно учитывая, что Агата вряд ли могла нанести ему вред через способность Босса. Но ее успокоило то, что там, за дверью, было достаточно свидетелей. Да и Эрик считал, что родители Агаты в курсе, где она, а значит вряд ли позволил бы себе…

— Давай сначала попробуем практику, — предложил Эрик, прервав тем самым размышления Агаты. — Можешь ли ты вызвать дар сама?

— Никогда не пробовала.

— Придется, — ответил Эрик. — Я сейчас кину в тебя этим чеком, твое дело — не дать ему тебя коснуться. Я бы сказал, как это сделать, но никаких общих рекомендаций здесь нет. Это часть твоего тела и духа, только ты можешь найти подход к дару.

— Как это?

— Способность должна стать для тебя новой частью тела. Тебе ведь никогда не объясняли, как шевелить рукой, так? — спросил Эрик, сминая в ладони бумагу. — попробуй представить, что защищаешься руками, но не шевелиться при этом. Большинство учатся именно так.

Он замер на несколько секунд, давая время сосредоточиться, а затем запустил шариком в девушку. Агата пыталась следовать совету, но, несмотря на все ее усилия, ничего не произошло. Чек только столкнулся с плечом Агаты и свалился на пол.

— Что ж. Нужно куда больше практики, — подытожил Эрик. — Давай снова.

Еще около получаса Агата пыталась хоть как-то воззвать к своему дару, но все было тщетно. Никакие мысли и никакие попытки сосредоточиться не приводили к результату, поэтому Эрик предложил остановиться на этом, уверяя, что это нормально для первой попытки.

— Тебе стоит попробовать медитацию, — предложил он. — Хотя это не научит тебя управлять даром, может упростить задачу.

— Никогда не думала, что медитация может быть полезна, — призналась Агата.

— Ну, она подходит не всем. Но нужно попробовать, чтобы решить, так ведь?

Затем Эрик объяснял условия — правила, которые необходимо установить, чтобы использовать дар. К примеру, можно было запретить дару ранить определенного человека, что сделал Босс для Эрика. И чем опаснее условие было для хозяина способности, чем выше был риск, тем сильнее становился дар от такого запрета. Эрик предположил, что Агата уже наложила условие, сама того не зная, и потому дар стал заметен после стольких лет. Сама Агата не могла вспомнить, как делала подобное, но теория Эрика звучала убедительно.

Помимо условий существовали «ключи» — действия, которыми другие люди могли остановить дар человека. И чем проще было это действие выполнить, тем сильнее становилась способность.

— Может, мне просто установить сложный ключ? Тогда дар ослабнет, — предложила Агата.

— Это будет сложнее, чем научиться контролировать то, что у тебя уже есть, — ответил Эрик.

— Но как тогда я создала условие?

— Поверь мне, я понятия не имею, — развел руками Эрик. — Скорее всего, тебе помог сосредоточиться очень сильный всплеск эмоций.

На этом их негласно выделенный на занятия час подошел к концу. Первым, что Агата заметила, когда Эрик открыл дверь, было то, что в приемной «Феникса» стало непривычно шумно. На диванах в центре комнаты развалились три новых человека. Они, уставшие на вид, болтали с членами Штаба, как со старыми друзьями. Агата, стараясь привлечь к себе как можно меньше внимания, попыталась уйти в дальний угол, но ей не удалось. Все взгляды разом устремились в их сторону.

— Это Агата, она будет помогать с мелочами, — объявил Эрик, заметив замешательство, отразившееся на лице девушки.

— Уиджи, — коротко представилась темнокожая девушка в свободном черном свитере и таких же брюках.

Агата кивнула ей в знак приветствия. Это прозвище было известно ей из разговора с Кейси и Док. Ее рукав был небрежно зашит коричневыми нитками чуть ниже плеча, но в остальном она выглядела так, будто только что вышла из учебного заведения. Ее внешний вид напоминал учительниц, всегда собранных и одетых в деловом стиле. Но веселая улыбка, несмотря на усталость застывшая на ее лице, рушила строгий образ.

— Меня здесь называют Пьета, — сказал бледный юноша с синими волосами, приветливо улыбаясь.

На нем была тонкая белая рубашка, заправленная в синие клетчатые брюки. Наверное, такой наряд был обусловлен тем, что большая часть гардероба парня была черной и не подходила для этой поездки. Тяжело было определить, сколько ему было лет, но он явно был старше Агаты минимум на пару.

— А я Смог, — подал голос высокий светловолосый мужчина в джинсах и зелёной гавайской рубашке с попугаями. — Рад знакомству. У нас со времен прихода Кейси новеньких не было. Тебе еще прозвище не дали?

— Не успели, — подтвердила Агата.

— Это вопрос времени, — заверил Пьета. — Тут только Эрик без него ходит.

Стоило ему договорить, дверь плавно открылась, и все присутствующие подскочили со своих мест, встречая Босса. Эрик метнулся к отдельно стоящему креслу во главе стола и остановился по левую сторону от него. Босс кивнул всем присутствующим в знак приветствия, опустился на кресло и скомандовал:

— Присаживайтесь.

На ногах остался только Эрик. Он положил руку на плечо Босса, вторую завел за спину и замер в таком положении, лишь укрепляя ассоциацию с колекционной куклой в голове Агаты.

— Итак, нашли что-нибудь? — спросил Босс.

Его лицо не выражало ровным счетом ничего. Нельзя было понять, расстроен он, зол или доволен, по пронзительному сухому взгляду, которым мужчина окинул членов агентства. Но, казалось, никто из сидящих за этим столом не слушался лишь из страха перед начальником. Во взглядах читалось лишь уважение к Боссу, и, видимо, все были искренне рады его присутствию.

— Нет, к сожалению, ничего стоящего, — отозвался Пьета. — Мы нашли указанное здание, но там уже было пусто, только несколько бутылок из-под воды по углам. Затем осмотрели все предложенные Кейси точки и тоже ничего, кроме мусора, не обнаружили.

— Досадно, — без всяких эмоций в голосе ответил Босс. — Еще что-нибудь?

— В один из дней Уиджи задели пулей, оставили глубокую царапину, — ответил Пьета. — Стреляли, скорее всего, с крыши, но мы не видели, кто это был.

Его коллеги поморщились и закивали в знак согласия. Наверное, именно поэтому рукав Уиджи был наскоро зашит неподходящими нитками. Это объясняло, почему опрятная девушка вроде нее не подобрала нитки получше: еще не успела.

— И тут же скрылись? — уточнил Босс.

— Да. Мы посчитали, что нас пытаются заманить в ловушку, но ничего не произошло. Рана не отравлена и не заражена.

— И вы решили вернуться?

— Кейси сообщила, что наиболее вероятно, что мы найдем похитителей здесь.

— Интересно. Спасибо, — кивнул Босс. — Кейси, по-твоему, похищенный жив или мертв?

— Жив.

— Спасибо. Итак, на данный момент прошло около трех дней с момента похищения. Я полагаю, что у нас есть еще несколько дней, — произнес Босс все тем же спокойным тоном. — Нужно время, чтобы продумать план, но к завтрашнему дню он будет готов. Спасибо всем.

Присутствующие встали со своих мест, и Агата повторила за ними. Затем Босс поднялся и, кивнув всем в последний раз, молча ушел в свой кабинет. Эрик последовал за ним, заставив всех закатить глаза и переглянуться. Смог похабно улыбнулся, за что Пьета пихнул его локтем в бок.

— Ранили? — встревоженно спросила Док, подбегая к Уиджи и дергая ее за рукав. — Покажи.

— Да просто задели, — отмахнулась та. — Не обращай внимания. Не стоит тратить силы на это.

Док нахмурилась, но все же отошла. Пьета подвинулся, освобождая место рядом с собой.

— А что именно вы искали? — поинтересовалась Агата.

— Пару дней назад под вечер заявилась в агентство женщина под сорок, — ответил Пьета, — сказала, что вернулась домой, а там в квартире беспорядок, муж на звонки не отвечает. А он работал в полиции, у него было дело против организации одаренных. Вот она и решила, что мы поможем.

— А полиция что? — спросила Агата.

— Не верит, что тут замешаны одаренные. Им сильно влетает, когда они не по делу специальные отряды донимают, вот они и стараются избегать этого. А Босс практически сразу же отыскал адреса нескольких баз, у него свои источники.

— Почему вы не обыскали сразу все?

— В лучшем случае нас было бы четверо, ведь Босса не отпустил Эрик. Мы работаем в команде, то есть разделять нас нельзя. Приходится действовать постепенно, — объяснил Пьета.

— Звучит разумно. Мне жаль, что вы не нашли его.

— Да куда он денется? — отмахнулась Уиджи. — Босс редко ошибается. Я верю, что у нас еще есть время. К тому же, он полицейский, человек обученный и подготовленный.

— Надеюсь, ты права, — согласился Пьета.

— Да и снайперы у них так себе, — добавила Уиджи, и Док напряженно покосилась на нее.

Остальные только усмехнулись. Их спокойствию можно было только позавидовать.

— Ну и совпадение, что мы так позоримся перед новой сотрудницей, — сказал Смог. — Ни Мэри, ни мы ничего не нашли, так еще и Босса без дела сидеть оставили.

— Мэри? — спросила Агата.

— Вторая группа. Мы зовем их «Кровавая Мэри». Ты увидишь, почему.

— Как королева? — уточнила Агата.

— Как водка с томатным соком, — поправил Смог.

— Оу, — отозвалась Агата. — Хорошо, а чего мы ждем сейчас?

— Мы устали, а Штаб боится вернуться в офис, — ухмыльнулся Смог. — Стены тонкие.

Агата смутилась и отвела взгляд, что рассмешило Кейси, Док и Смога. Пьета шикнул на обоих и закатил глаза, но сам явно с трудом сдерживал улыбку. Они разговорились о чем-то своем. Только Таб с Агатой сидели молча, но уходить им не хотелось. Несмотря на то, что Агата знала этих людей не больше пары часов и не понимала части того, что они обсуждали, она чувствовала себя в своей тарелке в их компании. Даже в том, как у каждого было уникальное прозвище, было что-то особенное. Ни в классе, ни на прошлой работе Агаты не было такого уютного, доверительного общения между людьми. Ей хотелось верить, что однажды она сможет стать частью этого общества и шутить вместе с ними никому не понятные шутки. Обычно Агата бежала от больших компаний, особенно когда в них были люди разных возрастов, но в этот раз ей хотелось остаться, узнать побольше о каждом и каждой за этим столом.

Но дверь наконец открылась, и Эрик проскользнул в зал, вызывая ухмылки и переглядки Кейси и Смога за своей спиной.

— Пойдем со мной, — позвал он. — У нас есть еще один свободный час, прежде чем я убегу по делам.

Агата кивнула и, помахав всем на прощание рукой, ушла за ним. Было даже немного жаль оставлять уютную компанию, пусть и ради важного дела. Но Эрик тоже был приятным собеседником, пусть с каждым днем у Агаты и появлялось к нему все больше вопросов. Он был вежлив с Агатой, относился к ней как к равной и объяснял новые вещи без снисхождения, простым языком. Знать бы только, зачем ему эти перчатки и почему Кейси и Таб уверены, что он не заслуживает своей должности.

— Слушай, а как Уиджи управляет способностью? — спросила Агата под впечатлением от нового знакомства.

— Концентрируется на эмоциях. Но этот способ подходит для атаки, не для ее остановки, и считается очень неустойчивым, поэтому она умеет и без них на всякий случай.

— Есть еще какие-то способы?

— Конечно. Кто-то обращается к воспоминаниям, кто-то — к фантазиям, а кто-то просто не думает ни о чем.

— А Босс?

— Эд полагается только на концентрацию, — ответил Эрик. — Это самый надежный способ. Но самый сложный.

Агате и не нужно было осваивать самый надежный способ. Ей ведь не нужно было владеть способностью в совершенстве — по крайней мере, сейчас — а значит, важна была лишь эффективность и скорость.

— Я хочу попробовать воспоминаниями, — решила Агата.

— Валяй, — отмахнулся Эрик. — Даю тебе минуты три на раздумья.

Агата закрыла глаза, представляя озеро и окружающие его деревья, тихий шелест листьев, солнечные лучи, падающие на поверхность воды, и Марка, ее единственного друга, пускаюшего «блинчики» по воде плоскими камнями. Марк был в этом мастером: иногда ему удавалось добиться десяти «прыжков». Агате это искусство никак не давалось и больше двух она так и не получила, но это ее вовсе не расстроило. Они сидели у озера, Марк — с камушками, Агата — с сэндвичами, иногда меняясь ролями, и делились историями из жизни. А когда начало смеркаться, они развели костер и грелись у него до самой ночи, жалуясь на школу и семью, на прошлую работу и не только. На тот момент они были знакомы всего несколько месяцев, и оба были счастливы наконец поговорить с кем-то по душам.

— Неплохо, — хмыкнул Эрик, выдергивая Агату из воспоминания.

Она распахнула глаза, возвращаясь в реальность, и проследила за взглядом Эрика. На полу у его ног лежал невредимый бумажный комочек.

— Эта техника явно работает проще и быстрее, но одного слова хватило, чтобы твой дар исчез.

— Исчез?

— Да. Тебя окружала полупрозрачная оболочка, чек от нее отскочил. И ногтем ее было не проткнуть. Зато скальпелем ее надрезать можно.

— Ты успел все это выяснить?

— Конечно. Всегда нужно знать свои возможности и их границы. А теперь тебе придется повторять это до тех пор, пока мы не добьемся того, чтобы и минуты на подготовку тебе не требовалась. Готова?

***

Этим вечером Агата впервые была чем-то полезна в «Фениксе». Конечно, ей всего лишь поручили носить кофе и помогать с уборкой, но девушка была только рада заняться чем-нибудь, кроме тщетных попыток защититься от листа бумаги. Да и в агентстве стало веселее. Неуместно желтое здание наконец ожило с прибытием новых людей, из офиса Штаба непрерывно слышались разговоры и иногда даже смех. Казалось, для сотрудников агентство было местом отдыха даже после работы, и никто не спешил уходить раньше времени, даже если делать было нечего.

Оставив остальных в офисе Штаба, Агата вышла в приемную, где Босс и Эрик играли в те самые шахматы, удостоенные отдельного столика в центре зала. Она немного устала и нуждалась в тихом месте, и если бы не этот факт, она осталась бы слушать, как Уиджи жалуется на поезд, в котором им пришлось ехать.

— Агата! — окликнул Эрик, заметив девушку в дверях. — Извини, что почти не уделил тебе времени сегодня.

— Мне никто и не обещал большего.

Босс тихо усмехнулся в ответ на эту реплику и передвинул фигуру. Эрик, казалось, не обратил на это никакого внимания.

— Конечно, это так, — улыбнулся Эрик. — Но я не люблю использовать лазейки в сделках против своих.

Он, даже не глядя на доску, передвинул фигуру и жестом подозвал Агату к себе, чтобы не говорить через весь зал.

— Как ты ходишь вслепую? — спросила Агата, подходя ближе.

— Он всегда ходит одинаково при таком раскладе, — отмахнулся Эрик. — И как тебе у нас в настоящий рабочий день?

— Любопытно. И всегда у вас «бессмысленные» советы оказываются полезными? — спросила Агата, надеясь, что ее тон не сочтут за грубость.

— О чем ты? — ухмыльнулся Эрик, и по выражению его лица было ясно, что он знает ответ на свой вопрос.

— Уиджи единственная пострадала.

— Внимательность — полезное качество, — пробормотал Босс с усмешкой на лице.

Он сделал очередной ход, и на этот раз Эрик даже проследил за движением фигуры. Агата почти ничего не знала о шахматах, но даже ей было ясно, что играют эти двое не всерьез. В целом этот поединок не был похож на обычный шахматный матч и больше напоминал бессмысленное занятие, не требующее особых усилий. Будто бы нужна была эта игра только чтобы занять чем-то руки во время разговора, и, скорее всего, так и было.

— Уже стемнело. Проводить тебя до светлой улицы? — спросил Эрик. — Правда, придется подождать, пока я доиграю.

— Не вижу смысла. Моя способность все равно защитит меня, если что, — ответила Агата.

— Не от всего, — покачал головой Эрик. — Не полагайся на нее слишком сильно. Но, конечно, вряд ли тебе грозит что-то, с чем она не справится.

— С чем, к примеру, она не справится?

— Со мной, — спокойно ответил Босс.

Само замечание не было задумано как угроза, но то, с какой твердой уверенностью оно было произнесено, делало его пугающим.

— Не сомневаюсь, — кивнула Агата. — Но все в порядке, здесь всего несколько минут до моего дома.

Эрик покосился на нее с сомнением, но все же сдался и кивнул. Они попрощались, и Агата вышла на свежий воздух.