Диму с самого утра преследовало какое-то нехорошее предчувствие. Обычно его интуиция спала крепким сном – например, в тот день, когда он старым топором, который он нашел в сарае, рассек себе голень, он был даже слишком радостным. Сегодня все было какое-то не такое, как будто даже птицы пели не так, как обычно, и облака висели слишком низко и совсем не двигались. Он поделился своими переживаниями с Кси, но он только отмахнулся и отправил его дальше работать. Фугорп еще не вернулся со своей мясной лавки, так что его вообще не было даже возможности побеспокоить.

Пес Пузик, счастливо валяющийся на крыльце, встретил Диму вилянием хвоста даже не вставая со ступенек. Дима погладил его. Пузик показал - что ему свойственно - пузо.

- Кто хороший мальчик? - Дима потрепал собаку. – Ты хороший мальчик! Хороший охранник, лучший друг!

Пузик был отвратительным охранником.

Вместе с Димой он просочился в дом, где устроился на своем любимом коврике в прихожей, пока Дима ушел на кухню – может, если он что-нибудь приготовит, на душе станет полегче? Что они давно не ели? Блины, может быть… Блины с мясом были бы очень хороши. Когда он полез в шкафчик искать, остались ли еще яйца, входная дверь с шумом распахнулась, и с громким топотом в кухню ворвалось что-то яркое и блестящее.

- Пап! К тебе пришли! – тонко, но хрипло провозгласила маленькая тролльша с четырьмя рожками.

- Что? Кто? – Дима нахмурился. – Я никого не жду.

- Там кто-то такой, знаешь, - она показала пальцами еще одну пару рогов – шесть рогов - это уже слишком, если Димино мнение вообще считается.

- А? – Дима занервничал. – Маша, подожди в доме.

- Окей, - и она унеслась куда-то в глубину дома, скрипя полом.

Может, вот к чему было это предчувствие?

Но на улице никого не было. Ни с шестью рогами, ни даже с двумя. Дима огляделся, вышел на дорогу, но нет - тишина, за покосившимися старыми заборами никого не было, а за высоченными заборами из профнастила ничего не было видно. Маша уже каким-то образом вертелась вокруг него.

– Машуль, кого ты видела? - спросил Дима.

– Такой был тролль, высокий, вонючий, - Маша объяснила, а потом потянула Диму за подол футболки. - Это тот самый, да? Он пришел за мной?

– Нет, никто за тобой не пришел, - Дима поспешил успокоить дочь, но она вообще не выглядела взволнованной - скорее, воодушевленной. - Ты уверена, что тебе не показалось?

– Уверена! У нас таких в деревне не живет!

После быстрого осмотра ближайших кустов на предмет прячущегося в них тролля, Дима вернулся на кухню к блинчикам - не было смысла караулить его до последнего. Пытаться исправить ситуацию и найти его первым было поздно - он уже знает, где они живут.

Дима все равно не мог выбросить Мендакса из головы. Совместными усилиями он с троллями вспомнил его имя – прошло столько времени с тех пор, как они обсуждали его или вообще думали о нем. Кси пытался всех убедить, что он убил себя от скуки, Дима – что он затаился и что-то замышляет, а Фугорп – что он перебрался в какое-нибудь более влажное и теплое место. Оказалось, что Дима все-таки был прав…

- Ага, я видел его в лесу около дома, - скучающим тоном заметил Кси во время ужина. Фугорп просто выпучил на него глаза - рот был забит блинчиком.

- Когда? И ничего не сказал? А если бы Маша пошла в лес, и он бы там ее схватил? – тут же возмутился Дима.

- Но не пошла же.

- А теперь я хочу пойти, - пропищала Маша, мигая разноцветными глазами.

- Нет, пока мы с ним не разберемся, будешь только по участку гулять, - строго сказал Дима.

- Папа, ты худший, - захныкала она.

- Я ничего не сказал потому, что не считаю, что он представляет угрозу, - серьезно добавил Кси. – Он выглядит усталым.

- Усталым..?

Через пару дней Дима, вооружившись топором и Фугорпом, решил отправиться на его поиски. Мендакс так и не показался сам, и это ужасно сказывалось на Диминых нервах - он переживал то за Машу, то за куриц с коровой, то за себя, то снова за Машу… В одиночку с взрослым троллем ему точно было не справиться - честно, даже с топором и Фугорпом шансов было немного, но он определенно чувствовал себя гораздо защищеннее. Стрелять ему в жопу солью было не из чего, да и из стреляющего оружия у них дома была только Машина рогатка.

– Тебе не страшно? - спросил Дима у Фугорпа, когда они вошли в лес. Их участок смотрел прямо в чащу, поэтому тролли часто тут гуляли и знали местность гораздо лучше Димы. Иногда им очень нравилось возвращаться к природе, а у Димы всегда было слишком много дел по дому.

– Немного страшно, - признался Фугорп, а потом вздохнул. - Я не думаю, что он нам угрожает. Зачем ему нас убивать, например?

– Может, он уже устал убивать людей и решил убить тролля, - Дима выпучил глаза. Фугорп фыркнул.

– Не глупи. Он бы мог с нами расправиться давным-давно.

Маша, бегая туда-сюда по лесу, уже протоптала узкую тропинку. Дима шел впереди, шурша острой травой. Фугорп, сгорбившись, чтобы не ударяться об ветки слишком сильно, шел позади. Спустя некоторое время он остановился.

– Я что-то слышу, - прошептал он. Дима напрягся. – Там.

Он показал рукой в какую-то сторону. Дима не мог отличить шорох кустов на ветру от шороха кустов каким-то существом, поэтому доверился Фугорпу. Тролль, пригнувшись, двинулся куда-то в сторону, сходя с тропинки, обходя кусты, инстинктивно стараясь не выдавать свое присутствие. Дима медленно двинулся за ним.

– Попались.

Дима почувствовал руки на плечах и дернулся. Хватка оказалась совсем не крепкой, и у него легко получилось отскочить в сторону и угрожающе поднять топор. Высокий тролль со спутанными волосами и мутными глазами стоял позади них, слегка разведя руки в сторону, словно готовился выйти на поклон после выступления в театре. Искусанные до пурпурной крови губы растянулись в неудержимой улыбке.

Он выглядел просто безумно. Дима слегка наклонился вперед, перенося вес и крепче сжимая топор. Фугорп был где-то позади него, но Дима не мог обернуться.

– Пришли меня убить? - с вожделением произнес Мендакс, смотря мимо Димы.

– Что? Нет, - медленно ответил Дима. Тролль не нападал, не предпринимал вообще никаких действий, а его поза из горделивой стала казаться какой-то сдающейся.

– Говори, что тебе нужно? - Фугорп низко спросил сзади.

– Если вы не пришли меня убить, то мне незачем иметь с вами дело, - Мендакс опустил руки.

– Мы как раз-таки не шли тебя убивать, - Дима начинал догадываться, что в нем увидел Кси. Он сдается? - Может, поговорим сначала?

– Зачем мне с вами говорить? Вы примечательны только тем, что пережили перемещение. Дважды, в твоем конкретном случае.

– И что? Мы тебе совсем не интересны? - ляпнул Дима, не думая.

Мендакс сделал шаг к нему, и Фугорп внезапно дернулся, ломая ветки низкой рябины.

– Подойдешь еще на шаг к нему - и я тебя покалечу и оставлю здесь, - он зарычал, осторожно обходя Диму и вставая перед ним. - Пурпуры должны быть крепкими, да?

– Крайне нежелательное развитие событий, - Мендакс кивнул и отошел на шаг назад.

Дима мог только удивляться его внезапной послушности. И в то же время, здесь крылось что-то еще. С чего бы вдруг столетний тролль-ученый стал так поступать? Дима буквально ничего про него не знал.

– Тебе что, на Земле надоело? - озвучил Дима свою мысль. В процессе размышлений он опустил топор - так будет безопаснее для Фугорпа. – Почему бы тебе не вернуться на Альтернию? Кто-то тебя там до сих пор помнит.

– Только такую память ты и заслуживаешь, - прошипел Фугорп.

– Обо мне помнят только те, кто написал на меня чертовы доносы, - мутные глаза Мендакса мигнули. - Из-за них все пришлось бросить. Где я закончил? Исследования не завершены и никогда не будут. Шансы вернуться, к тому же, крайне низки, - он покачал головой.

– Низки? - переспросил Дима. Фугорп задумался и слегка сгорбился. Казалось, он чуть расслабился.

– Ты имеешь в виду… у тебя нет твоего оборудования, - Фугорп догадался. - Мы были в твоей лаборатории, она очень хорошо оснащена. Конечно, на Земле нет ничего подобного.

– Превосходный ответ, грязнокровка получает плюс балл, - Мендакс оскалился.

– Нет оборудования? - Дима нахмурился. – А как ты тогда сделал то, что мне продал? Погоди, ты же вообще за реальные деньги свою херню продавал, деньги ты на что тогда тратил?

– Деньги были нужны только для правдоподобности транзакции, - Мендакс закатил глаза. - Человек получает минус балл.

– Мы с каких пор вообще ведем подсчет? - возмутился Дима.

– Ты попал на Альтернию благодаря случайному стечению обстоятельств, - Мендакс пожал плечами, проигнорировав вопрос. - Мне повезло синтезировать что-то рабочее, тебе повезло это что-то получить.

Оу. Дима моргнул. Что-то, что он давно загонял в глубины подсознания, протянуло свои цепкие коготки к свету.

– Для точной настройки необходимо не только оборудование, но и чешуекрылые. Уверен, если вы думали хотя бы пять секунд, вы точно их находили.

– Красные бабочки, - пробормотал под нос Дима.

– Не буду вдаваться в детали… - самодовольно произнес Мендакс. - Вы не поймете. Но изучение структуры их крыльев было необходимо для того, чтобы скопировать существо по атомам и автономно воссоздать его в другом месте. На другой планете. В другой вселенной. Удивительно, что ты добрался до Альтернии целым, а не дымящейся кучей мяса. Или вообще, что тебя не разорвало на атомы и не разбросало бы по всем вселенным.

Дима замолчал. Это было… Неприятно.

Неприятно осознавать, что он несколько лет назад чуть не умер за какие-то жалкие десять тысяч рублей. Что он бы исчез в пустоте космоса, и он бы никогда не встретил троллей, никогда бы не помирился с Кирей, никогда бы не завел дочку-личинку, никогда бы не подружился с Максом по-настоящему. Никто бы не собирал опята, не кормил куриц, не бесил соседского мужика длинными волосами и не помогал бы полуслепой старушке-соседке. Это было… многовато.

– Пошли отсюда, - Фугорп аккуратно забрал топор у Димы и взял его за руку. – Мендакс, иди сдохни в болоте.

– Как вариант, - Мендакс приложил руку к подбородку. – Мне просто нужно, чтобы вы позаботились о моем теле после смерти. Не хотелось бы оставлять себя просто так.

– В болоте тебя никто не найдет, - Фугорп повел Диму в сторону дома.

– Мендакс, ты когда-нибудь жалел о том, что ты сделал с Тмезип? – внезапно громко спросил Дима, оборачиваясь, чтобы встретиться взглядом с троллем.

Он стоял ровно там же, где они его оставили, даже не шевельнулся. Его лицо не выдало совершенно никакой эмоции, когда он услышал вопрос, и Дима подумал, что он его просто проигнорировал.

– Пошли, Фугорп, - и Дима потянул его сильнее.

Не было смысла больше с ним разговаривать. Незачем на него было тратить время в принципе. Сплошные расстройства. Дима уже давно понял, что вместо расстройств всегда лучше заняться делом.

– Да, - донесся до них ответ Мендакса.

Дима не обернулся.

Маша радостно носилась по участку, Пузик с лаем гонялся за ней. Фугорп заканчивал колоть дрова вторым топором - он был гораздо тяжелее, и Дима с ним откровенно не справлялся, поэтому он просто сидел на скамейке рядом и рассказывал троллю о каком-то невероятно интересном диалоге с соседом слева. Кси вышел из дома на крыльцо, помахал им рукой, и Дима помахал ему в ответ. Под крыльцом какая-то заблудшая курица что-то выклевывала из травы.

– Кси! Заведи курицу обратно! - Дима сразу выдал ему задание.

– Дима, она свободная вольная птица!

– Как скажешь! - он повернулся к Фугорпу. - Спасибо, что с дровами закончил.

– Да не за что, - Фугорп улыбнулся, показывая острые зубы. - Мне не сложно.

– Ну какой ты у меня сильный, - Дима заулыбался тоже. - Слушай, серьезно, Николай вечно лезет со мной поругаться просто потому, что завидует, что у него никогда такого мужика, как у меня, не будет… Маша, осторожнее!

– ААА!!!

Предупреждение было выкрикнуто слишком поздно. Маша с громким хлопком споткнулась о лежащий в траве шланг, поскользнулась на мокрой земле и грохнулась в заросли картошки, откуда тут же завыла. Пузик, яростно виляя хвостом, залез в заросли картошки вместе с ней - просто из чувства компании. Дима погрозил кулаком Кси, который, стоя с курицей под мышкой, начинал было хихикать над Машей, и пошел поднимать ее из картошки и умывать ей испачканное и заплаканное лицо.

Вечером, после ужина снова блинами, но теперь со сгущенкой, Фугорп сразу ушел в спальню, пока Дима еще походил по участку. Ему было немного страшно, что Мендакс внезапно появится снова, или что он вскроет себе горло прямо под их забором, или что он сейчас увидит светящуюся пару глаз из кустов сразу за оградой, но нет. Было тихо и спокойно. Курицы были заведены в курятник, корова - в ее стайку, Пузик был в своей будке, все тролли - дома. В безветренный вечер в лесу ничего не шуршало, сосны не скрипели.

Дима вернулся в дом, в свою комнату и заполз к Фугорпу под одеяло. Дима сам сделал им кровать из нескольких паллет, которые ему отдал Макс, и своей работой он был невероятно доволен - паллеты совсем не скрипели и отлично выдерживали сто килограммов тролля.

Фугорп крепко его прижал к себе. Дима расслабился.

– Как думаешь, мы правильно поступили? - спросил у него Дима через несколько минут молчания.

– По поводу? - сонно пробормотал Фугорп. За несколько лет он переучился на более конвенциональный ночной сон, в отличие от Кси, который спал и бодрствовал в практически случайное время.

– Ну, не знаю, - Дима лег на спину. Фугорп обернул одну руку вокруг него. – По поводу всего… То, что мы вернулись на Землю, в основном. После Мендакса как-то… Знаешь, после такого становится страшно, как будто меня все еще в любой момент разорвет… И как будто он все еще за нами следит.

– Да, мы правильно поступили, - не раздумывая, ответил Фугорп. - Я не жалею ни о чем, Дима. Здесь хорошо. Я был бы рад, если бы ты вел… хм… более здоровый образ жизни в свои двадцать, - Фугорп ухмыльнулся, - но, в целом, закончилось неплохо.

– Правда? Ты так думаешь?

– Это неоднозначная ситуация, Дим. Такова жизнь, видимо, всех достаточно разумных существ. Твоим курочкам, наверное, одинаково жилось бы и на Земле, и на Альтернии, да? - Фугорп тоже растянулся на спине. Его ноги свисали с кровати, когда он так делал. - О них бы везде заботились до того момента, как захотели бы съесть. Они бы клевали свои зернышки и там, и тут. Им все равно, что будет завтра - зернышки или куриный суп. А нам, как существам с интеллектом, приходится взвешивать все исходы. Хотим ли мы кушать зернышки, зная, что рано или поздно наступит суп? Или мы хотим перелезть через сраный забор, не представляя, что за ним.

Дима замолк, обдумывая то, что сказал Фугорп. Дима перемахнул через свой метафорический забор еще давным давно.

– Я бы все равно выбрал забор, - наконец сказал он.

– И я. И Кси тоже. Мы все выбрали забор. Важно не то, что за забором, а то, что мы вообще перепрыгнули через него, да?

– Да… наверное.

Они оба замолчали.

– И теть Зоя обещала дать мне своей квашеной капусты, - как будто не в тему добавил Фугорп.

– Погоди, реально? - оживился Дима. - Она же вечно бухтела, что ты ее пугаешь.

– Как видишь…

– Алло, - он взял трубку сразу же.

– Привет, Макс, - Кси вежливо поздоровался.

– Что-то случилось? - тут же прочитал его интонацию Макс.

– Да так. Мендакс объявился.

– Ой. Он не сдох все-таки?

– Нет, он без нас не справляется, - Кси с рычанием сполз по стене и развалился на своей кровати. - Он тут тусил последние пару дней, Маша говорит, даже к калитке подходил. Фугорп с Димой нашли его в лесу, он им знаешь, что сказал? Что ему нужно, чтобы мы его убили.

– Ого… - Макс задумался. Кси уловил на фоне звук бегущей воды, но не из ванной, не было эха - он что, готовит ужин так поздно? - Кси, это какая-то прям чернуха, - Кси живо представлял, как Макс качает головой, пока это говорит. - Вы… что-то с ним будете делать?

– В идеале - нет. Дима надеется, что он сам уйдет, Фугорп - что он сам сдохнет. Если нет, то, ну… Я с ним разберусь, - Кси зашипел через зубы.

– Чего ты боишься? - прямо спросил Макс. – Если хотите, я заберу Машу к себе пожить. Можешь сам ко мне приехать, ты знаешь, я никогда не против.

– Нет, дело вообще не в этом, - Кси облизнул сухие губы. - Дело в том, что я… я боюсь, что в конце концов, я останусь с ним одним.

Макс замолчал.

– Фугорп сейчас уже ушел сосаться с Димой, - оправдался Кси. - Не на кого вывалить.

– Нет, нет, Кси, все в порядке, - Макс вздохнул. - Я просто надеюсь, что его ночью затопчет лось. Мудак заслужил.

– Заслужил, - согласился Кси. – Ты готовишь ужин?

– Угу, - Макс все еще звучал натянуто.

– Приятного аппетита. Заедешь на выходных? Пойдем в лес, будем искать вонючий пурпурный кровавый след от Мендакса.

– С радостью, Кси, - он буквально услышал, как Макс с облегчением улыбается. – В город не хочешь съездить? Я все еще предлагаю…

– Я подумаю, - Кси улыбнулся тоже, и тут же перебил самого себя. - Да, хочу.

– Договорились.

Кси положил трубку первым. Он ненавидел долго прощаться.

Он прошелся по пустому темному дому - Маша, видимо, вымоталась и спала. Фугорп и Дима о чем-то тихо разговаривали, и Кси решил оставить их в покое. Скорее всего, они разговаривают примерно о том же, о чем он говорил с Максом.

Кси залез в милые зеленые сланцы с дырками и побрякушками, которые ему подарил Макс, и вышел на улицу, выключая свет на крыльце, чтобы ему ничего не мешало. Вьющиеся вокруг дома комары не могли прокусить его кожу, так что они не приносили ему никаких неудобств, кроме мельтешения на краю зрения. Он прошелся по начинающей сыреть траве и вышел к центру участка, где Дима предусмотрительно воткнул лавочку - тоже из его любимых паллет. Кси нравилось на ней сидеть - с нее открывался отличный вид во все стороны, а особенно - наверх. Он уселся на нее и откинулся на спинку, смотря в бескрайнее небо.

Звезды здесь действительно другие.