Ритуал

Адвар стёрла пот со лба и откинула мешающуюся волнистую прядь, придирчиво осматривая получившееся безобразие. Ритуал призыва, по мнению старших волшебников и волшебниц, был безнадежно испорчен. Вместо дорогой и редкой бриковой древесины, на которую должны были быть возложены дары, девушка использовала обычную берёзу. Место жертвенного ягнёнка заняли яркие кораллы, с величайшим трудом добытые у торгующей в море русалки, и несколько перьев белого павлина. Всю эту конструкцию окружал круг, вопреки сложившейся традиции начерченный не кровью призывающего, а всего лишь пеплом аконита. Формулу призыва, полную абсолютно не нужных на взгляд Адвар расшаркиваний, она безжалостно сократила. То, что прежде занимало несколько строчек на листе бумаги, теперь умещалось в одно предложение. Девушка опустилась на колени и осторожно взяла в руки чашу со смесью трав. К сожалению, найти им более дешевую замену пока что не получилось, поэтому Адвар еще предстоял серьёзный разговор с директрисой академии по поводу крупной кражи редких ингредиентов из теплиц.

Девушка глубоко вздохнула, настраиваясь на нужный лад, и прочла слова призыва. Подожженные травы коротко вспыхнули, обращаясь в прах. Все фонари в зале на мгновение погасли и вспыхнули с новой силой, освещая появившийся в круге силуэт, облачённый в неизменный чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном. Юная волшебница замерла, боясь пошевелиться. Широко распахнутые карие глаза в немом удивлении рассматривали явившуюся.

- Ой...

Из-под капюшона, под которым, кажется, клубилась сама тьма, раздался усталый вздох. Зашуршал тёмный балахон и Смерть неспеша достала из складок старые, изрядно потрёпанные пергаменты. Пролистала пару страниц и заключила:

- Ты не умираешь. - Тихий, вкрадчивый голос словно заполнил собой всё пространство довольно большого церемониального зала, заглушая все звуки извне.

Адвар яростно замотала головой, прикусывая полную нижнюю губу, в попытке сдержать глупую улыбку.

- И не собираешься.

Девушка вновь безмолвно подтвердила чужие слова.

- Как и твои близкие или друзья.

- Нет.

- В таком случае, зачем ты меня вызвала? Ещё и таким... дикарским способом.

Волшебница покаянно опустила голову, скрывая лицо за плотной завесой каштановых волос, и демонстративно поковыряла пальцем плитку.

- Я не думала, что это правда сработает...

Смерть заинтересованно склонила голову.

- Тогда зачем пыталась?

- Деспот... то есть, преподавательница ритуаловедения задала улучшить любой ритуал на наш выбор.

- И ты выбрала призыв Смерти? У тебя какая-то странная тяга к загробной жизни.

Адвар смущённо подёргала кудрявую прядь. Это была далеко не первая их встреча. Каждый раз, когда волшебник или волшебница оказывается на волосок от гибели, Смерть лично приходит за ними. Если волшебнице удаётся выбраться из этой опасной ситуации, Смерть оставляет ей метку - тёмную родинку. У Адвар на тёмной коже их было уже с десяток.

Смерть вновь вздохнула и покачала головой. Она сделала шаг из круга и протянула тонкий бледный палец к мягкой щеке девушки. Знакомо повеяло свежестью и немного мятой. Запах странным образом напоминал целительные отвары. Адвар прикрыла глаза и вдохнула его полной грудью, на мгновение погружаясь в нахлынувшие воспоминания о детстве. Холодное касание возле уголка правого глаза заставило её слегка вздрогнуть и вновь раскрыть веки.

- Но я ведь не в опасности.

- Но ты ведь встретилась со мной. Это стоит запечатлеть.

В ровном голосе Смерти волшебнице почудилась усмешка. Она искренне улыбнулась в ответ и внезапно поднялась на ноги.

- Дхаймашида, - одно из имён древнего существа легко сорвалось с её губ. - Тебе нужно отдохнуть. Сыграешь со мной ещё раз? - Девушка развернулась к рюкзаку, всё это время лежащему поблизости, и достала оттуда небольшую шахматную доску. - Я прочитала пару книг и выучила, что такое вилка. Обещаю сегодня продержаться дольше детского мата.

Тихий смех Смерти мягко отразился от высоких сводов зала. Она покачала головой и плавно опустилась на пол. Бледные ладони легли на колени.

- Только одну партию, маленькая чародейка.

Адвар резко подпрыгнула, не сдержав своей радости от её согласия.

- Чур, я играю белыми. На старт?

Чёрный капюшон коротко кивнул. Белая пешка сделала первый ход.