В одной из деревенек неподалёку от крупного торгового города, в обыкновенной крестьянской семье жила девушка. Звали её Маргарет, она была единственной дочерью в семье. Природа не обделила её красотой: кудрявые рыжие волосы до пояса, ярко-зелёные глаза, светлая кожа, тонкая кость, аккуратные черты лица. Если бы не наряд, Маргарет можно было бы принять за дворянку. Она жила так же, как и любая другая деревенская девушка: училась у матери правильному ведению хозяйства, гуляла с подругами и мечтала удачно выйти замуж и нарожать хорошеньких детишек. У самой Маргарет не было ни братьев, ни сестёр не потому, что её мать не захотела больше детей, а потому, что ей не рекомендовалось рожать ещё раз по состоянию здоровья. Жила семья не бедно, но и не богато. Главное, что все были сыты, одеты и обуты, а всё остальное –второстепенно.
Маргарет помогала матери по хозяйству, когда отец вернулся с полевых работ и сразу же опустился на скамью у стены. Девушка сразу поняла, что что-то изменилось. Раньше даже после затянувшегося рабочего дня Кристофер спрашивался, как дела у его дорогих женщин, пересказывал парочку произошедших на пашне историй и устраивался за столом, заранее нахваливая вкусный ужин. Что же могло произойти такого выбивающегося из обыденности, чтобы отец не просил первым делом подать ему еды?
– Ну что, дочь, рано или поздно это должно было прийти и к нам, – тихо заговорил Кристофер, всё ещё сидящий на скамье с широкой улыбкой на лице и неснятыми сапогами. – Чарльз, сын старейшины, скоро придёт свататься. Пора собирать приданое, Мэпс.
Мать чуть не выронила горшок с супом, услышав слова мужа. Сама же девушка не знала, радоваться ли ей, плакать ли. К ней собирался свататься самый завидный жених на деревне. Но, с другой стороны, среди всех ещё не женатых парней в деревне меньше всего она желала видеть подле себя Чарльза. Не то чтобы он плох собой, слаб или беден, нет. Но вот мужчины характером хуже Маргарет в жизнь не встречала, исключая самого старейшину, конечно. Уж лучше в девках остаться, чем за такого замуж..
– Ты можешь отказать ему, но тогда либо останешься на всю жизнь незамужней, потому что он-то точно всех парней отвадит, либо придётся нам в другую деревню съезжать, а денег у нас сейчас кот наплакал, дочь, – Кристофер перевёл взгляд на Маргарет, ставшую после отцовских выводов ещё несчастнее. – Мой тебе совет – не отказывайся от такого щедрого предложения. Приданое мы тебе сможем собрать достойное.
– Но отец.., – попыталась было что-то возразить девушка, но мать учила не перечить старшим, а тем более главе семьи, поэтому девушка лишь покорно опустила голову и прошептала, – как скажешь, отец.
– Ну вот и решили, – тут же ещё больше обрадовался Кристофер и махнул рукой жене. – Накрывай на стол, Герта!
Как и обещал отец, приданое Маргарет собрали достойное сына старейшины. Спустя пару недель отпраздновали пышную свадьбу, молодожёны обустроились в подаренном свёкром доме на краю деревни, только отстроенном специально для новоявленной семьи. Жильё было добротное, хорошо обставленное, рядом с домом рос небольшой садик, а по другую сторону, видимо, должен был быть устроен маленький огород. Вокруг тоже всё было очень даже уютно: речка в паре шагов за забором, лес неподалёку, соседи тихие. В общем, кажется, не жизнь, а мечта!
Чарльз как будто стал другим человеком в последние дни: радостно улыбался, хохотал, обнимал невесту, целовал её, делал комплименты. Если бы Маргарет не знала, каким агрессивным и злобным обычно бывал этот парень, то подумала бы, что о таком муже можно лишь мечтать.
Но всё было не так радужно, как казалось с самого начала. «Новый» Чарльз исчез стоило только молодожёнам переступить порог их нового дома. Их первая брачная ночь ещё долго снилась Маргарет в кошмарах. Муж, может, и любил её, как говорил, но эта любовь, как считала сама девушка, была какой-то неправильной, извращённой, не о таком рассказывала мать, когда вспоминала о знакомстве и жизни с отцом.
Маргарет плакала в подушку по ночам, стараясь не всхлипывать, чтобы не разбудить Чарльза, жаловалась матери и подругам на свою нелёгкую долю, но все вокруг твердили: «Всё будет хорошо. Вот ребёнок родится..» или «Да мне первое время тоже казалось, что всё плохо. Ничего, стерпится-слюбится». Девушка снова решила следовать советам и терпела. Она неплохо справлялась с хозяйством, но Чарльз всегда находил, к чему придраться; готовила привычные блюда, которым научила её мать, но мужу не нравилось; встречалась с подругами не чаще раза в неделю, когда все дела бывали уже переделаны, а Чарльз укорял её в безделье. Как бы Маргарет ни пыталась угодить, из этого ничего не выходило. Казалось, её жизнь превратилась в бесконечное мучение: днём – постоянные пощёчины, падения и пинки, ночью – снова боль и слёзы в подушку..
Девушка молила о том, чтобы Бог поскорее послал ей ребёнка – уж беременную жену Чарльз тронуть не посмеет. Но даже беременность не заставила мужа остановиться, просто его удары приходились на все части тела, кроме живота. Тогда Маргарет снова решила обратиться за советом. Сначала она исповедовалась матери, затем подругам, но снова они рекомендовали терпимее относиться к срывам Чарльза, считая, что девушка преувеличивает. Мужчина же глава семьи, его слово или решение – закон. Он просто устаёт в поле, а где ещё Чарльз может отдохнуть и избавиться от накопившихся эмоций.
От постоянных переживаний, боли и слёз Маргарет не смогла доносить ребёнка положенный срок – мальчик родился семимесячным. И мёртвым. Повитуха убеждала, что вины девушки тут нет, подобное случается с каждой третьей, но Чарльз не стал даже слушать и без того измученную родами жену, оттолкнув, когда она поднялась встретить его, уже узнав от кого-то о смерти сына. Маргарет упала, не сумев удержаться на ногах, ударилась головой об угол скамьи и затихла. Мужчина несколько секунд недоумённо смотрел на неподвижную жену, на растекающуюся под её головой лужу крови, затем всё-таки пришёл в себя и позвал местного лекаря.
К великому счастью родных, Маргарет осталась жива, хоть и потеряла в тот день очень много крови. Но после удара головой у девушки начались проблемы с памятью. Она по нескольку раз убиралась в доме, готовила ужин и могла поздороваться с кем-то или рассказать о чём-то дважды, если не трижды. Чарльз немного притих после такой серьёзной травмы жены, почти не поднимал на неё руки, хотя даже это Маргарет скорее всего бы забыла.
Через пару месяцев неприятная ситуация подзабылась, и всё вернулось на круги своя: Маргарет – к ведению хозяйства, Чарльз – к придиркам и побоям. В то же время память девушки всё ухудшалась. Она иногда не могла вспомнить, куда направлялась и что собиралась делать, а временами и вовсе забывала, как её зовут и где она живёт. Вскоре Маргарет перестала узнавать своего мужа, и это окончательно вывело Чарльза из себя. Однажды после возвращения домой, когда жена снова не узнала его и попыталась выгнать из дома, мужчина схватил её за волосы и отбросил от себя. Маргарет от неожиданности не успела опомниться и врезалась в стену, как и несколько месяцев назад, ударившись головой. Однако в этот раз удар, наоборот, помог девушке прийти в себя. После минутной заминки она кинулась к углу, где стояла кочерга, схватила её и обернулась к Чарльзу, сверкая глазами. Волосы Маргарет были распущены и растрёпаны, из-за этого она походила на разъярённую ведьму, собирающуюся отомстить наконец своему обидчику. Мужчина решил не лезть под горячую руку жене с кочергой в руках и вышел за дверь. Проследив за его уходом, девушка выронила своё импровизированное оружие и расплакалась. Для неё всё произошедшее было за гранью возможного, ведь мать с отцом всегда учили, что нельзя не то что руку поднимать на мужа и главу семьи, даже перечить ему запрещалось, можно было лишь советовать и уговаривать.
Выплакавшись, Маргарет решила просить совета у матери. Рассказав всё честно, девушка надеялась на то, что умудрённая опытом Герта посоветует как можно скорее уйти от мужа, потому что совет «стерпится-слюбится» уже никак не вписывался в их семейную жизнь. Однако ничего нового Маргарет не услышала, лишь упрёки и предложение переночевать в родительском доме, чтобы Чарльз успокоился. Девушка слабо улыбнулась матери, поблагодарила за предложение, но ответила, что всё же вернётся домой.
Покинув родительницу, Маргарет и правда направилась в сторону своего дома, даже дошла до него, но, по пути чего только не надумав, решила спуститься к реке. Девушка собиралась просто посидеть на берегу, разобраться в своей жизни и решить, что же ей всё-таки делать, но что-то потянуло её зайти в реку. Не скинув даже платья, Маргарет зшла в воду сначала по колени, затем по пояс, по шею.. Останавливаться девушка даже не думала, хотя в голове её раз за разом прокручивалось: «Я не умею плавать. Не умею». Через пару шагов ноги Маргарет перестали доставать до дна, мель резко перешла в глубокую, беспощадную реку с достаточно сильным течением. Девушка собиралась было отступить назад, но её попытка привела лишь к тому, что она погрузилась под воду с головой. Вынырнув и пытаясь отплеваться и отфыркаться от воды, Маргарет попыталась было как-то поплыть обратно к берегу, но конечности её от страха онемели и отказывались двигаться. Нырнув в очередной раз, девушка больше не вынырнула. Не осознав, что находится под водой, а не на поверхности, Маргарет попыталась вдохнуть, но вместо воздуха получила лишь порцию прохладной воды. Захлёбываясь, плача, из последних сил пытаясь выплыть, Маргарет лишь уходила глубже под воду. Как бы ни тяжело это было, но жить она хотела, это девушка поняла только когда силы её совершенно иссякли. Маргарет утонула.