Удушливая летняя жара осталась позади, а еë сменила приятная прохлада с частыми обильными ливнями. У обочин собирались огромные лужи, из которых проносящиеся мимо машины с головы до ног обливали не успевших отойти или закрыться зонтами спешащих по своим делам прохожих. Мелко накрапывавший с самого утра дождь набирал силу и никак не желал заканчиваться. Дробный стук капель по окнам, крышам и трубам с каждой минутой нарастал и становился всë громче и оглушительнее. Время от времени в глубине туч раздавался зычный недовольный рокот грома. Он прокатывался по небу и таял в стальных переливах. Нет-нет да и мелькала тусклая молния. На тротуар из арок домов неслись бурные потоки грязной воды вперемешку с песком, и еë было столь много, что она заливалась в обувь тех, кто решался перейти через образовавшиеся в центре густонаселëнного города реки. Шелестела густая листва под ливнем. Не спасал даже зонт: порывы ветра бросали и задували плети дождя под него, и одежда рано или поздно промокала до нитки. В такие минуты с особой завистью люди начинали смотреть на личный транспорт более обеспеченных соседей, однако длилось то недолго: приходилось пригибаться, наклонять головы, чтобы хоть что-то видеть перед собой, а проезжая часть неминуемо оставалась без внимания. В воздухе витала свежесть с толикой озона, и хотелось дышать полной грудью. Непонятно было, близится ли вечер или всë дело в нависших над городом тучах, от которых день стал равен ночи. Девицы с тонкими сумочками стенали подругам о промокшей технике и грозились невидимым небесным силам сделать что-то крайне ужасное за такой произвол. Небеса отвечали насмешливым хохотом грома и подмигиванием молний, намекая на собственную безнаказанность.
Попытавшись перепрыгнуть несколько речушек и всë равно набрав полные кеды воды, волей-неволей смиряешься с неизбежностью и перестаëшь бороться со стихией, перешедшей все рамки. В каком-то смысле такое буйство вызывало исключительно восторг и радость: когда уже несколько недель беспощадное солнце иссушало и людей, и землю, все взмолились о самой короткой передышке и облачке. Сложив короткий зонт-автомат и перестав сопротивляться ливню, парень лет двадцати пяти подставил лицо каплям и тряхнул влажными светлыми кудрями. Промокло всë: джинсы, футболка и обувь, даже бельë и то было мокрым. Рюкзак, болтавшийся на плече, потяжелел от воды, и оставалось только радоваться, что там ничего важного не лежит. Взгляд наконец-то выцепил за стеной воды знакомый силуэт бара, куда он так спешил. Летняя крытая веранда выступила из-под водопада и россыпи водной пыли, и молодой человек быстро нырнул в укрытие. Вытащив из глубин рюкзака телефон в чехле, он стëр с экрана воду и быстро набрал номер. Миновал веранду, даже не глянув на неë, и прошëл внутрь помещения.
— Да, я на месте. Тебе как обычно взять? Хорошо, — быстро говорил он кому-то на том конце связи, подходя к стойке, чтобы сразу сделать заказ. Официант с ленцой смотрел на него и ждал, пока клиент наговорится. — Слушай, на улице какой-то апокалипсис. Я пока от метро шëл, промок насквозь. У тебя зонт с собой? Хорошо, хорошо. Буду ждать на нашем месте. Всë, люблю, целую.
Завершив вызов, паренëк потряс головой и вопросительно уставился на сотрудника кафе, как будто тот мог знать, зачем явился посетитель. Ему было неожиданно, что он видит новое лицо. Обычно таких странных подмен не было.
— Добрый день, — с намëком поздоровался мужчина за стойкой и слегка наклонил голову, изобразил улыбку.
— Да, здравствуйте, — наконец собрался с мыслями молодой человек и обезоруживающе улыбнулся. — Один большой гляссе, один кофе по-ирландски. Потом одну порцию тирамису и одну порцию штруделя.
— Из основных блюд что-то будете? — вежливо уточнил тот и вдруг окинул посетителя перед собой недоверчивым взглядом. Тот был невысокого роста, а прилипшая к субтильному телу одежда делала его похожим на маленького воробья прямиком из лужи. Большие голубые глаза глядели в ответ честно и с толикой наивности. Немного пухлые губы, худое лицо. На свой возраст паренëк не тянул. — И будьте добры документы.
— О, да, конечно, без проблем, — спохватился юноша и зарылся в безразмерный мешковатый рюкзак. Оттуда он извлëк слегка промокший паспорт в простой прозрачной обложке и, открыв на странице с основной информацией, показал работнику. Мужчина покосился на дату рождения и мысленно подсчитал. Так бы он ни за что не сказал, что парню перед ним скоро стукнет двадцать шесть лет. — Я займу столик на веранде. Он у вас вроде бы третьим считается. Возле окна который.
— Конечно. Всë сразу принести?
— Да, будьте добры. И ещё два пледа, если вас не затруднит.
Уткнувшись в телефон, молодой человек вышел обратно на веранду и с удовольствием вдохнул полной грудью. Ему было интересно, куда делся Эйнар и его друг-бармен, с которым он работал в паре, но решил, что у тех просто совпали выходные. Он без спешки листал новостную ленту и шëл к их любимому столику, но на периферии вдруг показалось что-то незнакомое, заставив остановиться. На его месте уже кто-то сидел! От удивления и возмущения парнишка даже на несколько секунд растерялся. Можно было бы и за другим столом устроиться, но именно этот значил для него очень многое, а теперь там восседал даже на первый взгляд не совсем обычный мужчина. Серебристо-белые длинные волосы с запутавшимися в них каплями дождя послушно лежали на плечах и спине, и паренëк никак не мог определить — это они от природы такие или же всë же хорошо покрашены. Но сколько он ни приглядывался, не мог увидеть тëмных прядей. Строгая приталенная рубашка ониксового цвета прикрывала воротником шею, на которой виднелась замысловатая татуировка. Тем не менее вид у незнакомца был несколько замученный и слегка уставший: он сидел, повернувшись к виду, открывающемуся из окна, оплетëнного растениями, и подперев подбородок рукой. На плечах у него небрежно лежал бирюзовый плед крупной вязки. Юноша не мог не заметить длинных ногтей, выкрашенных в чëрный, и ободка кольца на безымянном пальце. Перед мужчиной на столе лежал экраном вверх телефон, от которого тянулся провод наушников.
— Эм… Прошу прощения, сэр, — неуверенно окликнул его паренëк, но реакции не последовало. Решившись, он громко прокашлялся, однако на него снова не обратили никакого внимания, и тогда пришлось пойти на крайние меры — протянуть руку и тронуть мужчину за плечо. Тогда-то незнакомец без спешки вытащил наушник, повернулся и посмотрел на нарушителя спокойствия. Взгляд был спокойный и оценивающий.
— Какие-то проблемы с заказом? — спросил самое логичное в этом случае мужчина. Под глазами у него были заметны синяки, которые некоторое время назад явно были замазаны тональным кремом и пудрой. — Или?..
— Нет, прошу прощения, но у меня к вам просьба. Вы не могли бы пересесть? Дело в том, что… — На лице незнакомца прочиталось искреннее недоумение, которое почти сразу же сменилось усталым спокойствием. — Не поймите меня неправильно, да и тут очень много мест…
— Молодой человек, — без капли злости или претензии в голосе оборвал быструю речь мужчина и приподнял уголки губ в улыбке, затем обвëл изящным жестом веранду, — как вы верно заметили, мест полно. Почему бы вам в таком случае не занять одно из них?
Говорил мужчина неспешно, а его собеседник никак не мог отделаться от ощущения, что над ним подшучивают, но придраться было не к чему. И тон, и выражение лица, и мягкие жесты — во всей этой вежливости сложно было увидеть иной подтекст. А вот глаза цвета виски смотрели с какой-то хитринкой, затаившейся и в уголках тонких губ. К тому же, парнишка чувствовал некоторое снисхождение к себе, и это его ужасно злило.
— Просто это очень важное для меня место, — немного стушевавшись, пробормотал юноша и от досады прикусил губу. — Я уже несколько лет именно здесь…
— А-а, воспоминания, — неожиданно лирично и с ноткой вдохновения в голосе протянул мужчина и перевëл мечтательный взгляд на улицу. Ливень всë усиливался, грохотал, люди уже не пытались убежать под крыши. С веранды была видна остановка автобусов, и она была набита под завязку. Сделав замысловатый и изящный жест кистью, незнакомец вздохнул и расплылся в нежной улыбке. — Как я вас понимаю! Столько воспоминаний связано с этим столиком. Мимолëтные встречи, долгие разговоры, остывший кофе с пенкой, размазавшейся по чашечке, изумительные летние закаты… Очень хорошо вас понимаю.
— Значит, вы пересядете? — с надеждой в голосе и взгляде спросил паренëк.
— Что? Ах, нет, что вы, — фыркнул мужчина и, приободрившись, кивнул подошедшей официантке.
— Кофе гляссе, по-ирландски, тир…
— Да, это мой заказ, — кивнул блондин и постучал ногтями по столешнице. — Ставьте.
— Это какая-то ошибка! — возмутился парнишка, окончательно убедившись в том, что над ним просто-напросто издеваются. — Это мой заказ!
— Никакой ошибки. Этот мужчина сделал заказ двадцать минут назад, — заверила его официантка, без капли волнения на лице выставляя чашечки и тарелки с приборами, завëрнутыми в салфетки, на стол. — Ваш заказ будет готов через несколько минут.
Девушка удалилась, оставив клиентов разбираться между собой, а незнакомец с видимым блаженством отхлебнул кофе по-ирландски и зажмурился, став похожим на крайне довольного жизнью сытого лиса. Слизнув с губ сливки, он снова бегло осмотрел своего собеседника, откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу. Вид он приобрëл задумчивый, хоть в нëм всë ещё чувствовалось веселье.
— Я гляжу, что у нас больше общего, чем могло показаться, — изрëк он и снова отпил, затем приглашающе кивнул на стул напротив себя. — Присаживайтесь, что ли, а то пока дождëтесь своего друга — ноги отсохнут.
— С чего вы… — начал было парнишка, а потом посмотрел на стол, где стоял точно такой же заказ, какой ждал он. И ведь правда, незнакомец тоже, похоже, кого-то ожидал здесь. Улыбка медленно тронула губы юноши, и он всë же сел напротив, повесив рюкзак на спинку своего стула. — И правда, чего это я.
Экран телефона, лежавшего на столешнице, загорелся, оповещая о входящем звонке, и мужчина оживился. Приняв вызов и приложив смартфон к уху, он повернулся к дороге и с заигрывающими интонациями протянул:
— Я вас да-да? — Ему стали что-то быстро отвечать, и улыбка постепенно сползла с бледного лица, сменившись усталым недовольством, которое, впрочем, было достаточно лëгким. — Да. Ничего страшного. Хорошо. Я же сказал, всë в порядке. Нет, не разозлился. Хорошо. Хорошо-о! Целую.
Отложив смартфон экраном вниз, мужчина шумно выдохнул сквозь зубы, а затем одарил сидящего напротив улыбкой, которую даже при лучшем раскладе нельзя было назвать спокойной, скорее уж это был оскал хищника, готового клацнуть зубами и как следует укусить, но это вовсе не испугало юношу, скорее рассмешило. Вот уж и правда, у них оказалась пара общих черт.
— Подождëм, пока кто-нибудь из наших… — беловолосый замолк, пряча заминку за глотком из чашки с кофе, снова облизнулся, и на секунду промелькнул металлический шарик в языке. — Друзей не придëт.
— Но мне почему-то кажется, что вашей девушке не захочется сидеть на этих жëстких стульях. Ей бы больше подошли мягкие кресла, — намекая на столики ближе к стене заведения, попробовал пойти с другой стороны парнишка.
Впервые за время разговора его собеседник наконец-то проявил эмоции больше, чем до этого: в глазах его промелькнула какая-то хитринка, а сам он коротко и громко хохотнул. Посмотрев на собственные ногти, он снова отпил кофе и крайне обаятельно улыбнулся юноше:
— Не переживайте. Этой особе больше нравится по-жëстче, — отсмеявшись всë же ответил мужчина и подмигнул недоумевающему соседу. — Предлагаю поступить так: кто первым придëт, тому и столик. Идëт?
— Согласен, — радостно улыбнулся тот, молча сетуя на то, что не догадался до этого первым. Но не могло не радовать то, что спутница незнакомца опаздывала, а вот его кавалер…
Телефон в руках юноши зазвонил, и на экране высветилась любопытная фотография связанных рук.
— Да, дорогой? — прощебетал парнишка, как только принял вызов. Глаза его едва не светились от счастья, но тут же потускнели. Ему что-то отвечали. — А-а… Ну, ничего страшного. Хорошо. Да нет, всë в порядке, я всë равно пока жду наш заказ. И я тебя.
Положив телефон на стол, парнишка заметно сдулся и приуныл. Его собеседник весьма понимающе улыбнулся:
— Тоже опаздывает?
— Да-а, — протянул паренëк и подпëр голову рукой. — В пробке стоит.
Они синхронно перевели взгляд на шоссе, которое действительно было переполнено машинами. Те гудели, сигналили и безостановочно тарахтели. В опоздание по этой причине верилось легко, да и не было у них привычки беситься по такому поводу. Ненадолго повисло молчание, которое мужчина решил нарушить, чтобы скрасить себе ожидание. Оно могло надолго затянуться.
— Вот вечно так, — как бы самому себе сказал он и закатил глаза. — Сперва на пару минут задержаться на работе, потом транспорт…
— Угу, — поддакнул юноша и отпил кофе. В этот раз он получился особенно вкусным, и это немного подняло настроение. — Трудоголик!
— Истовый трудяга, — фыркнул его собеседник и наконец с неподдельным интересом посмотрел на сидящего напротив парнишку. — Как же вас судьба столкнула?
— Он украл меня из этого самого кафе, от этого самого столика, — рассмеялся парнишка и покачал головой. — Мы повздорили из-за заказа — я тогда только-только устроился сюда работать и ещё не знал всех постоянных клиентов. Откуда мне было знать, что этот конкретный столик нужно обслужить по высшему разряду? А я возьми и перепутай заказы, так ещё и доказывать стал, что это они все дураки.
Мужчина охотно рассмеялся, представив себе эту картину. Почему-то ему легко удалось вообразить, как паренька закидывают на плечо и уносят с глаз долой. Взор юноши подëрнулся мечтательной пеленой, на губах появилась нежная улыбка.
— Какой я потом нагоняй от начальства получил, что со смены исчез, никого не предупредив! — продолжал он и негромко хмыкал. — Но надо сказать, что кража мне очень понравилась.
В золотистых глазах мужчины плясали огоньки веселья — уж кому, как не ему, было знать о подобном способе провести вечер? «Откровенность за откровенность», — решил он.
— Да и у нас всë закрутилось примерно также, только не с первой встречи. Столкнулись-то здесь. Надо было объяснить, как добраться до какого-то местного бизнес-центра. Сказал да и забыл. Через год или два тут же сидел, кофе пил. Заходит с деловым партнëром, пальто, дипломат — куда деваться!
— Должно быть, она импозантно выглядит, — присвистнул парнишка, представляя себе бизнес-вумен на высоченных шпильках и в строгой юбке.
— Не то слово, — снова не слишком однозначно ухмыльнулся мужчина и посмотрел на стеклянную высокую чашку в своих руках. Кофе осталось не так много, а это значило снова делать заказ. Обычно он не успевал допить свой напиток, когда сталкивался с опозданием. — Глаз отвести нельзя. А потом я стал искать работу, и там-то меня и поймали.
— Вот мне всегда было интересно: не сложно ли настроиться на рабочий лад с тем, с кем встречаешься? — полюбопытствовал паренëк. Против воли в голове у него рисовались неприличные картины. — Тем более, женщина…
— О, с ним очень приятно работать, — как ни в чëм не бывало обаятельно улыбнулся мужчина и снова сделал замысловатый жест кистью. — Грамотный начальник и внимательный любовник в одном лице — что может быть лучше?
— О-ох! Извините! — вдруг осознал свою ошибку юноша и залился густым румянцем. — Я… Я просто и подумать не мог…
— Всё в порядке. Вам нечего извиняться, — успокаивающе улыбнулся тот и протянул руку. — Я Артемис, кстати. А вы?
— Доменик. Можно просто Ник, — жрец смелее пожал его ладонь, немного расслабляясь.
***
Эта паскудная рожа раздражала с самого начала, ещё в метро. Мало того, что их занесло сюда чëрт знает какими путями и приходилось обживаться в мире смертных, так ещё и вечер свидания был несколько испорчен. Пришлось не по своей воле задержаться на работе, а затем ехать в переполненном метро. Его почти вжало толпой в рогатого амбала рядом с ним. А после того, как он позвонил мужу и предупредил о своём опоздании, ровно через пару минут, сосед по вагону проделал тоже самое, будто передразнивая. По крайней мере, мелькнувшая картавость сильно разозлила. «Ты это что, нарочно сделал?» — проскользнула мысль, а желание заехать по паскудной роже только росло. В ответ он получал насмешливо-задорные взгляды, в которых тоже читалась неприязнь.
Вышли на одной станции. Рогатый шёл почти нога в ногу с Гилбертом и идентично помахивал зонтом-тростью, изредка опираясь на него. Вклинился перед ним на эскалатор, а потом ещё едва не оттеснил при посадке в автобус, чем разозлил пуще прежнего.
— Ты добр́ался? Это р́адует. А я… в пр́обке, — дозвонившись до Артемиса, повинился Гилберт. — Дождëшься меня? Не страшно? Ты не злишься? Ладно… Точно всё в пор́ядке? Я рад. Люблю. Скор́о буду.
И каково же было его возмущение, когда через минуту рогатый взял телефон в руку и, набрав кого-то, стал не менее картаво изъясняться с собеседником. Тоже извинялся за задержку и обещал, что скоро явится. И всё было бы ничего… Это всё можно было бы стерпеть, закрыть глаза или списать на совпадение, но вскоре эта махина целенаправленно, прямо за ним, вошла в цветочный.
— Мне бы белых лилий, — вальяжно и без особых расшаркиваний обратился он к девушке-флористу.
— Прошу прощения, вам придëтся подождать, пока я обслужу другого покупателя, — вежливо отшила его сотрудница и продолжила собирать букет из белых лилий для Гилберта.
— А знаете, я тут подумал, — задумчиво произнëс вампир, — я возьму все, что есть.
— Ах ты су… — расслышал он злой шёпот со спины, но удержался от победоносной улыбки.
Девица удивлëнно вздëрнула брови, но смиренно выполнила прихоть покупателя. Букет получился очень приличным и тяжеленным, но это совершенно не смутило Найтеста. Ему было приятно, что удастся и порадовать супруга, и слегка прищемить нос этому любителю передразнивать других людей. Впрочем, когда он уже был на полпути к бару, его нагнал рогатый, несущий корзину с лавандой. На секунду в мысли Гилберта закралось сомнение: а если бы его лису куда сильнее понравилась лаванда в этот вечер? Тревога росла вместе с тем, как они оба всё решительнее приближались к заведению с вывеской «Между мирами». Гилберт ускорил шаг. Амбал тоже. Вампир свернул к бару. Это же сделал и рогатый. В проëме веранды они буквально застряли, зацепившись плечами и наконец-то напрямую глянув друг на друга с испепеляющей яростью в глазах.
— О, ты наконец пришёл, — ласково промурлыкал Артемис, и Найтгест не мог не заметить, что за их столиком сидит ещё один юноша.
— Террел! — радостно воскликнул незнакомый блондин и поднялся навстречу рогатому, раскрыв объятия.
— А вы, мальчики, я смотрю, не спешили. Давайте, подсаживайтесь, я закажу нам ещё кофе.
Гилберт и Террел смерили друг друга придирчивыми взглядами, стараясь понять, насколько им хочется сидеть за одним столом. Явно меньше, чем порадовать своих любимых. Вечер предстоял долгий…