Девчонка с жемчужиной

Прекрасная богиня Сангономия Кокоми была известна далеко за пределами деревни, в которой жила. Её почитали от мала до велика, преклоняясь перед сияющей словно жемчужина красотой и бурлящей силой.

Благодаря местному идолу люди получали всё, что необходимо для счастливой жизни: чистую воду, рыбу в сетях и дождь, когда вокруг бушевала засуха.

Кокоми любила своих подданных, с размахом балуя их всем, чем могла в рамках её огромной силы. В ответ жители деревни воздвигли богине дворец, сравнимый по красоте с Нефритовым, который считался одним из чудес света.

На самом деле, Кокоми не нуждалась в этом здании, в его пустых коридорах и массивных кроватях. Девушка по природе была ближе к подругам русалкам, которых вынуждена оказалась покинуть, когда волны избрали её новой хранительницей Жемчужины глубин.

Не отличаясь вздорным характером, бывшая русалка с покорностью приняла свою судьбу, обернув прекрасный хвост, переливающийся нежно розовыми и голубыми оттенками, в две стройные ножки. «Палки», как выразились её сёстры, плача и проклиная решение Царицы Глубин.

Но выбор был сделан. И так Сангономия Кокоми стала новой водной богиней в деревне, пролегающей за горами от её дома.

Можно сказать, что она быстро нашла свой новый смысл жизни, привыкнув к помощи людям. А следом её кожа привыкла к мягкому матрасу, волосы к здешней воде и губы к постоянной улыбке.

***

Кудзё Сара прибыла в поселение Сангономии, названное в честь здешней богини, совсем недавно. Девушка остановилась у дальней родни — двух пожилых стариков, которые с тёплыми улыбками приняли её.

Уже через пару дней она прикупила местную одёжку — свободные шаровары, синюю футболку с рукавами три четверти и пару лодочек. Собрав каре в неуклюжий хвост, она двинулась изучать городок.

Совсем скоро девушку вымотал интерес местных жителей к её персоне. Каждый незнакомец считал своей обязанностью поговорить с ней и узнать, какая нелёгкая занесла девушку в их захолустье. Отвечать, что разбитое сердце, не хотелось.

Именно эта причина вынудила её прикупить пару яблок и отправиться подальше от домов — поближе к горным тропам.

Впервые увидев богиню, о которой так судачили все, кому не лень, Сара не впечатлилась. Её скорее напугал взгляд мёртвых глаз. Красивых, голубо-розовых, но мёртвых.

— А что, у русалок новое хобби — прогулки в горах? — нагло кинула Сара, двигаясь дальше по склону.

— Я Вас здесь раньше не видела, — проигнорировала выпад Кокоми, следуя неспешно за ней следом.

— Может, я хорошо прячусь? — хмыкнула она, откусывая кусок яблока. Резинка сорвалась с её волос, упав на пыльную землю.

— Думаю, Вы совсем недавно обосновались здесь, — с улыбкой ответила богиня и наклонилась за чёрной резинкой — такой же простой, как и сама Сара, — однако не успела она взять её, как бледные пальцы оказались быстрее.

— Благодарю, но в беседе с богами я не заинтересована, — легко встряхнув резинку, она сделала хвост.

— Мне казалось, это Вы первой начали беседу.

— Тебе показалось, — хмыкнула она.

— Что ж, раз так. Не буду мешать Вам и вернусь в резиденцию, — мирно улыбнулась Кокоми, поправляя подол её слишком длинного кимоно. Весь подол запачкался, что заметила Сара, но всё равно выглядел прелестно — под стать очаровательным розовым волосам.

— А о Богине-то плохо заботятся, — намекая на длину кимоно, бросила девушка.

— Я приму это к сведению, — повернулась к ней Кокоми, чтобы оставить на прощание лёгкий величественный поклон.

— Чёрт, что это было? — взъерошив волосы, сама у себя спросила девушка.

***

— Госпожа Сангономия, к Вам пришла на поклон семья Курин, чтобы воздать благодарность за урожайный год, — на следующий день в часы посещений Кокоми встретила двух стариков, подле которых недовольно мялась вчерашняя девчонка.

— Благодарю за Ваш подарок, да прибудет с Вами благословение Царицы глубин, — поклонилась им в ответ Кокоми. В руках стариков блестела железная коробочка.

— Прошу, возьмите. Это печенье, что испёк мой муж, — протянул один из мужчин коробку богине. Кокоми на какое-то мгновение замялась, что успела заметить зоркая Сара, но затем, покрыв руки длинными рукавами с цветочной вышивкой, приняла коробку.

Следом мужчины откланялись, оставив за собой ещё ворох пожеланий счастья богине. В просторном зале остались лишь две девушки, смотрящие друг на друга.

— У тебя тут менее людно, чем я представляла. Старики боялись, что очередь на поклон будет огромная, — рассматривая бледно серые стены зала, заметила Сара.

— В последнее время люди всё меньше верят в мои силы, — внезапное откровение ошеломило девушку, и она резко обернулась на богиню, плечи которой уже не выглядели такими же величественными и непоколебимыми, как при стариках. Теперь она немного сутулилась, сгибаясь под тяжестью своих обязанностей.

— Ну, знаешь. Время богов подходит к концу, им на смену приходит прогресс, — ухмыльнулась Сара, не желая ранить девушку, но в каждое слово добавляя всё больше яда.

— Только слепец будет это отрицать. Я рада оказаться свидетелем прогресса. Машины, помогающие людям облегчить их труд, замечательная задумка, — спокойно улыбалась Кокоми, разглядывая девушку. Её тёмные волосы казались прекрасным контрастом для прядей богини. Они в целом выглядели, как Инь и Ян. Как две противоположности, которые никогда не поймут друг друга.

— То есть ты будешь ждать конца? — суровым взглядом сверкнула она, приблизившись на пару шагов. Её нетерпение и раздражение заполняли атмосферу зала.

— Получается, что так, — слегка пожала плечами Кокоми. И внезапно величественные, как показалось Саре вначале, но на деле очень хрупкие плечики оказались в стальной хватке натренированных луком пальцев девушки.

— Ты что, как дура, будешь строить из себя жертву и ждать смерти?! Всегда же проще ничего не делать, чем попытаться спасти свою шкуру, не так ли? — она не повышала голос, но будто каменные слова срывались, падая прямо в озеро в груди напротив. С громким шлепком.

— Ты, наверное, не понимаешь, в какой ситуации я живу, — тон богини переменился со спокойного бриза на надвигающийся шторм. — Я являюсь идолом этих людей. Если уйду, то отниму надежду, которую дала им. Что ты знаешь о моём бремени? — нежные глаза сузились, напоминая острые клинки.

— Больше чем ты думаешь. Все эти оправдания просто жалкие. Ты не хочешь видеть альтернативы и с удовольствием положила себя на жертвенный стол. Но правда в том, — она наклонилась совсем близко к богине, ощущая как никогда, что эта хрупкая девушка не сильно отличается от слабого человека, — никто не оценит твою жертву. Люди переступят через твой труп и пойдут дальше.

Кокоми тяжело вздохнула.

— Это был очень увлекательный разговор, но мне ещё нужно помочь на северных полях, так что попрошу Вас уйти, — добрая улыбка вновь вернулась на бледные губы богини, что взбесило Сару ещё сильнее.

Ничего не сказав, девушка вылетела из здания, пылая раздражением. Оставшаяся в пустом дворце богиня лишь тяжело смотрела вслед гостье.

***

Небольшое озерцо располагалось в половине дня пути от деревни. Сюда Кокоми сбегала, чтобы восстановить силы и отдохнуть. Обычно она садилась на небольшую пристань, свесив босые ноги и наслаждалась прохладной водой. Свежий ветерок обдувал её бледное лицо и трепал собранные в косу волосы.

— Моя персона так сильно заинтересовала тебя? — устало выдохнула Кокоми с закрытыми глазами, наслаждаясь погодой.

— Не льсти себе, русалка, — съязвила в ответ Сара, присаживаясь неподалёку на узкую пристань и также свешивая босые ноги.

На какое-то время поселилась тишина, умиротворённо витая над сверкающей гладью озера.

— Я, наверное, вчера была слишком груба…

Сара, наконец, подала голос. И Кокоми открыла глаза, переводя взгляд на мнущуюся девушку. Сегодня вместо несуразного хвоста у неё на голове красовались тонкие косички, будто ручейки, а из одежды — свободная рубаха и длинные свободные штаны, которые она закатала, чтобы не намочить.

— Ничего страшного. Я много неприятных вещей слышала, — спокойно ответила Кокоми, шевеля пальчиками. На зов богини из недр озера выплыла рыбка, полностью состоящая из воды.

— Я думала, что ушам богини позволено слышать лишь сладкие речи, — заворожённо наблюдая за игрой девушки с рыбкой, сказала Сара.

— Это был бы идеальный мир, будь оно так, — улыбнулась Кокоми, отправляя рыбку к девушке. Та сделала кружок вокруг тёмной макушки и звонко впечаталась в бледную щёку. — Это она тебя так поцеловала.

Внезапно недоумевающее лицо Сары сменилось на звонкий смех. Она с умилением заключила рыбку в ладони и поблагодарила.

Богиня, затаив дыхание, рассматривала такую редкую для девушки эмоцию. Только рыбка ни о чём не думала, расположившись в удобных руках.

***

— Я предполагала, что русалки спят в воде. Почему у тебя вместо кровати не стоит огромный аквариум? — спросила Сара, валяясь на широченной постели во дворце богини. Свесив голову с края, она рассматривала Кокоми вверх ногами.

— А тебе бы понравилось, если бы люди считали тебя аквариумной рыбкой? — улыбнулась Кокоми, расчёсывая свои длинные волосы. — Особенно, когда я своей силой могу стереть эту деревушку за один взмах руки. Кроме тебя никто меня не воспринимает рыбой.

— Значит, я особенная, — ухмыльнулась Сара. — Хочешь помогу с причёской?

— Было бы замечательно, я никак не наловчусь, — кивнула Кокоми, передавая гребень.

— Почему у тебя совсем нет прислуги? Я думала об этом с самого начала. Ты ведь богиня, пол деревни должны хотеть служить тебе. А ты сама себе причёску делаешь и одеваешься, не говоря уже об уборке этого громадного куска камня, — спросила Сара, заплетая две маленькие косы от висков, ловко подхватывая мягкие пряди.

— Люди боятся могущества, — безразлично ответила Кокоми, наблюдая через зеркало за сосредоточенным лицом девушки.

Сара продолжала плести, задумавшись над словами богини.

— Знаешь, а я тебя не боюсь, — она неуверенно улыбнулась Кокоми через зеркало.

— Спасибо.

***

Мотаться хвостом за богиней уже стало чем-то сродни хобби. Сара, сбежавшая от тяжёлых чувств, стремилась отдохнуть. Старики воспринимали это с пониманием и не давили на неё с работой. Тем более, она проводила время с местной богиней, а это никак нельзя назвать ленью.

— …а потом этот несносный мальчишка кинул мне в лицо пюре, представляешь? — негодовала Сара, срезая кожуру у картофеля.

— Разве ты не толкнула его подругу в пруд?

— Кто ж виноват, что она не смотрит под ноги?! — всплеснула руками девушка.

— И твои шикарные ноги, которые встали у неё на пути в самый нужный момент, совершенно ни при чём? — парировала Кокоми, туша овощи в сковороде.

Легко вспыхнув щеками, Сара постаралась быстро взять себя в руки. В последнее время богиня уж слишком часто стала делать ей комплименты вскользь, и девушка терялась.

— В любом случае, Тома не должен был так поступать.

— Ты оставила там много друзей, не так ли? Не думаешь о том, чтобы вернуться? — аккуратно спросила Кокоми, зная, что эта тема табуирована.

— Слишком много неприятных воспоминаний…

Тяжёлый вздох сорвался с её губ, и Сара отложила почищенный картофель, ополоснула руки и присела за простой деревянный стол.

— Если тебе нелегко говорить об этом, то не заставляй себя, — Кокоми перемешала овощи и, вытерев руки о фартук, выключила плиту. Её нежное прикосновение к спине придало Саре уверенности.

— Вся эта история какая-то нелепица, на самом деле… — девушка вздохнула, — …я раньше прислуживала одной богине.

Кокоми налила в чашки горячий чай, поставив перед девушкой, и села на соседний стул.

— Какая она?

— О, ты не представляешь. Баал была богиней гроз, молний. Её величественная фигура стояла во главе целого государства. Она была просто потрясающей, — глаза Сары мечтательно заблистали.

— Была?

Девушка прикусила губу, отводя взгляд.

— Она… погибла не так давно. Стала жертвенной фигурой в гражданской войне. Позволила людям убить себя, чтобы принести мир на свои земли. Я с самого начала говорила, что это дурацкая идея, что делать из себя злодейку для несчастного мира — глупо, но она никогда не слушала меня, — Сара сжала кулаки. Слёзы капали на деревянную поверхность стола. А Кокоми слушала, не перебивая.

Пару минут Сара восстанавливала сбившееся дыхание.

— Она так любила людей. С детства избранная жрицей храма Баал никогда не отворачивалась от этих червей. Слушала внимательно каждую исповедь, утешала. А затем создала из себя образ всемирного зла, чтобы эти самые неблагодарные люди мирно и быстро пришли к новой эре технологического прогресса, — она вскинула голову и быстро заморгала, стараясь успокоить бежавшие по щекам слёзы.

Кокоми, не торопясь, встала перед девушкой на колени и взяла чужие ладони в свои. Сара, тяжело дыша от избытка чувств, смотрела на богиню, преклонившую колени перед простым человеком, дабы утешить его, и заплакала ещё горше.

— Почему вы такие?! Я не хочу снова проходить через это. Почему ты мне понравилась с первого взгляда? Твои дурацкие уставшие глаза такие же. Ты также положишь себя на алтарь, чтобы люди перешагнули через твоё тело. Я не хочу снова терять нечто дорогое. Пожалуйста, не заставляй меня баюкать и твоё мёртвое тело посреди разрухи, — Сара сползла на пол и обняла хрупкое божество.

Кокоми нежно гладила по волосам одинокую девочку, жавшуюся к ней в поисках живого тепла.

И пела. Тихим голосом разнося по воздуху печали Сары.

***

Следующие несколько недель выдались мирными: даже тучи сами, когда нужно было, набегали полить огороды и освежить воздух. Богиню лишний раз не трогали, а Кокоми наслаждалась свободным временем вместе с Сарой. Пару раз они вновь отправлялись на озеро; ещё девушка уговорила богиню покататься на качелях, которые смастерили её старики когда-то; и каждый вечер они проводили в огромном пустом дворце, где заполняли его теплом и душевными разговорами.

Медленно, но верно их дружба крепла, связывая их мизинцы плотными красными верёвками. Красный же цвет любви?

В один из погожих денёчков Сара собирала вещи в небольшую сумку. Сегодня у них с Кокоми был запланирован небольшой поход в горы.

Попрощавшись со стариками, она неторопливо направилась к тропинке, которая вела на возвышенность, где и размещался прекрасный замок. Повсюду блестело золото, которое, по мнению самой Сары, совершенно не подходило по духу бывшей русалке.

«Ей бы ракушки какие, жемчуга. Надо бы купить ей тот браслет, который я недавно видела на рынке,» — раздумывала по пути Сара, собирая неаккуратный хвост голубой резинкой — выигранной на небольшом фестивале неделю назад лично богиней.

Приложив усилия, девушка смогла открыть массивные двери.

— Кокоми, я принесла твои любимые бутерброды, — прокричала она в пустое помещение. Богиня никогда не встречала свою гостью, поэтому Сара пожала плечами и пошла дальше вглубь здания.

— Ты там снова возишься со своими волосами? Я же говорила, чтобы ты ждала меня. Я быстрее с этим справляюсь, — ворчала она, пока проверяла кухню и гостиную.

Оставались лишь личные покои богини, и девушка неторопливо направилась туда, скидывая по пути лёгкую рубашку.

В самой комнате её встретила гробовая тишина. И красная бумажка на белоснежных покрывалах.

«Я в порядке, милая. Не ищи меня, иди домой. Перенесём нашу встречу на другой день, возникли дела»

И всё. Никаких других следов Кокоми не было.

Сара давно поняла, что красный цвет крови, а не любви.

Не на шутку обеспокоенная девушка вылетела из здания, зацепив уже за воротами соседку. Эта бабушка жила здесь уже лет двадцать, но на дух не переносила местное божество.

— Бабуля, где Кокоми? — схватив дряхлые плечи пальцами, встряхнула её Сара.

— Эта твоя чудачка? Мне покуда знать? Надеюсь, укатилась в свою воду с концами, — хмыкнула женщина, нагло смотря на обеспокоенную девушку. — А ты, поди, волнуешься. Что, думаешь, кто-то сможет убить адово создание? Такие, как она, не так легко умирают.

Сжав пальцы сильнее, Сара процедила:

— Не смей нести чепуху, старуха. Твою жизнь намного проще отнять, так что я бы на твоём месте следила за языком, — её золотые глаза под стать ослепительному дворцу застыли в ярости, пугая женщину. — Ты видела её или мне спросить уже не так доброжелательно?

— Её уводили какие-то мужчины и пара женщин в сторону озера где-то два часа назад, — тряся головой, ответила женщина. Её ноги подкосились, и она упала, как только стальная хватка ослабла.

— Благодарю за помощь, — кинула напоследок Сара и, развернувшись, бросилась в сторону озера, на котором они когда-то оставили нежность.

Ведь она знала, что божества легко гибнут. Особенно от рук людей.

***

Сидя на каменистом берегу в тонкой ночной пижаме с цветочками, которую ей подарила Сара, Кокоми думала о том, как быстро закончилось её время. Далеко не свежий, скорее пробирающий до костей ветер обдувал её и тех, кто притащил божество сюда.

Ничего не выражающий взгляд богини наблюдал за насекомыми, летающими над водой.

— Оказывается, Сангономия Кокоми лишь громкое имя. На деле, эта куколка просто девчушка с хорошеньким личиком, — усмехнулся один из мужчин. Кокоми не старалась запомнить его, лишь мерзкий шрам на руке почему-то бросался в глаза.

— И не говори. Может, прежде чем пустить её на дно к обожаемым рыбкам, она вас развлечёт? — с гадкой усмешкой бросила девушка, на вид, слегка за двадцать.

— Даже не знаю. Взгляд у неё какой-то… мёртвый, — другой мужчина схватил Кокоми за подбородок и поднял лицо. — У дохлых рыб и то живее.

Мерзкий смех на мгновение оглушил равнодушную богиню. Руки жгло металлом от оков, которые ей нацепили ещё во дворце.

— Решайте быстрее, а то мало ли кто заявится сюда, — кинула молчаливая женщина средних лет, которая сидела вдали и наблюдала.

— Да кому она нужна? Глава деревни выложил крупную сумму за её голову, — усмехнулся мужчина со шрамом, но, не получив реакции от Кокоми, схватил её за распущенные после сна волосы и притянул к себе. — Ты что, глухая? Говорю, твои же люди предали тебя, продали за несколько сотен, чтобы мы избавились от всемогущего божества.

Спокойствие на лице богини не дрогнуло ни на секунду. Она пялилась на него своими при пасмурном свете казалось полностью фиолетовыми глазами и молчала.

— Какая-то фригидная. Давайте просто утопим её, заковав в железо, и дело с концом. Надеюсь, старики нас не обманули, и ей правда станет хреново от оков, — выплюнул мужчина и отшвырнул богиню на камни. Нежные ладони и колени ободрались и закровоточили.

— Вау, божеству пустили кровь. Теперь на нас снизойдёт кара божья? — мерзко засмеялся другой мужчина.

— Хуже.

И острая стрела вонзилась прямиком между глаз смеющегося мужчины. С отвратительной гримасой ухмылки он упал прямиком на камни. Следующие выстрелы поразили плечо молодой девушки и висок другого мужчины.

Когда Сара подняла лук для нового выстрела, её плечо пронзила невыносимо острая боль. Рукоять ножа торчала сзади, а чуть выше сиял оскал женщины, желающей забрать пару жизней.

Они повалились на камень, и Сара не могла противостоять ей. Первым ударом ей разбили бровь, а вторым оглушили на правое ухо, но следом ничего не последовало.

Боязливо открыв глаза, Сара увидела женщину, откинутую на камни рядом, с водяным хлыстом на шее. Кокоми с окровавленными коленями и ладонями двигалась к ней, с каждым шагом сильнее сжимая пальцы. Кровь текла быстрым потоком из-под оков.

— Я могу терпеть многое, но не её боль. Ты расплатишься своей жизнью, дорогая.

И ещё какое-то время она методично сжимала и разжимала хлыст, чтобы продлить предсмертную агонию.

Последний хрип вырвался из грудной клетки женщины далеко не так быстро, как мог.

— Боги никогда не были милостивы. Не заблуждайтесь.

***

После того происшествия прошло несколько месяцев, за которые при помощи целительной силы Кокоми, плечо Сары, а также ухо и бровь зажили. Но с того дня богиня ходила абсолютно без настроения.

Сара старалась, как могла, таская девушку с собой везде, лишь бы развеселить ту, но гордая фигура оставалась такой же холодной, какой её запомнила умирающая на камнях женщина.

Решив, что богиню может волновать убийство человека, Сара перестала лезть в душу и болтала о другом, иногда оставляя богиню в одиночестве, чтобы не мешать.

Заметить, что что-то не так, оказалось очень просто. Стоило лишь увидеть по ошибке неприкрытые запястья Кокоми, и Сара поняла — в тот день произошло что-то очень серьёзное. В следующее мгновение, опомнившись от потрясения, девушка ворвалась в чужую спальню.

— Что это?! — указывая на огромные синяки на чужих запястьях, крикнула она. Причём, они казались не просто синяками, а чем-то более страшным: фиолет переливался в зелень и красноту. Прошло уже довольно много времени, и такие травмы должны были пройти, но они прогрессировали.

— Мы не договаривались сегодня о встрече, Сара, — накинув шёлковый чёрный халат с длинными рукавами, холодно ответила Кокоми.

— Хотела устроить тебе сюрприз. Даже твою любимую шарлотку из яблок приготовила. Но сейчас я спрашиваю: что с твоими руками?

— Небольшие синяки, тебе не о чем беспокоиться.

Кокоми прошла мимо, направляясь на кухню, но была остановлена. Кончиками пальцев Сара прихватила халат на спине богини, заставив её обернуться. Растерянный и напуганный вид отдался чем-то очень болезненным в сердце Кокоми, и она выдохнула, зная, что больше не может откладывать этот разговор.

— Присядем, мне нужно кое-что рассказать тебе.

Они расположились на широкой кровати. Кокоми устало прилегла на подушки так, чтобы видеть чужое лицо. Сара сидела полностью напряжённая с ровной спиной, будто готовая в любой момент схватить лук и бежать в бой.

На лице богини появилась добрая улыбка, а фиалковые глаза окрасились лёгким розовым оттенком.

— Я не хотела тебе говорить, но моя жизнь скоро прервётся, а душа вернётся в морские просторы к Царице, — спокойно произнесла она.

Некоторое время Сара потрясёно молчала. Кокоми видела, как сменяются эмоции на её лице: от беспросветного отчаяния, бессильной злости и до решимости.

— И нет. Нет способа это исправить, — прервала её сразу же богиня, развеивая чары взмахом руки. — Видишь?

— Как же так?.. — упавший голос Сары и её отчаянно блестящие глаза укололи уставшее сердце богини.

На лице вечно красивой русалки и божества красовались многочисленные морщины, кожа выглядела дряблой, а волосы полностью поседели.

— Я держалась, как могла, но совсем скоро это произойдёт, и я…

— Нет! — крикнула Сара, подавшись вперёд и закрывая чужой рот ладонями. — Не произноси этого!

Кокоми со свойственным ей теплом заключила её руки в свои и убрала ото рта.

— Я умру. Тебе необходимо принять эту истину.

— Почему вы так просто говорите о своей смерти?! Разве тебе не страшно? Не страшно, что мы никогда не встретимся больше? Что ты можешь исчезнуть? Неизвестности? Почему ты такая смелая?! — из глаз Сары капали горячие слёзы, а сама она прижалась к постаревшему телу с трепещущим теплом.

Кокоми нежно гладила её по мягким волосам одной рукой.

— У богов другой путь. Мы не боимся смерти.

И Сара поверила бы. Поверила бы, если бы не слегка дрогнувший голос над самым её ухом.

Она подняла заплаканное лицо и увидела отражение своего страха в глазах напротив.

Ничего не говоря, Сара потянулась и поцеловала потрескавшиеся губы, вкладывая всю теплоту, которую была способна подарить.

***

Девушка злилась на весь мир. Пока её Кокоми угасала в огромном дворце, людям было плевать. Они спокойно себе жили, привозили клятые машины из городов, и совершенно забыли о той, которая помогала в самые страшные моменты.

Никто уже не помнил ураган, который унёс все посевы в один из годов. И то, как Кокоми трудилась изо дня в день, чтобы помочь всё восстановить и наловить достаточно рыбы про запас.

Прошло всего пару недель с того самого разговора, и с каждым днём состояние богини становилось всё хуже. Сара поселилась во дворце, не слушая вялые протесты, и теперь полностью тащила на себе заботу об ослабшей девушке.

— Милая, я пришла. Сегодня сделаю твои любимые запечённые яблоки на десерт, — крикнула Сара, проходя мимо спальни. Но услышав слабый зов, бросила сумку с продуктами прямо там, и забежала в спальню.

В огромной кровати на белых простынях угасающая богиня выглядела ещё более болезненно. Уже как пару дней она не могла не то чтобы ходить, а даже двигаться.

Сердце Сары в испуге сжалось.

— Ты как, русалочка? — стараясь не показывать страха, она нежно улыбнулась ей и налила в стакан воды.

На самом деле, последние пару недель Сара жила, как на иголках. Всю ночь она могла слушать чужое дыхание, чтобы убедить себя в том, что Кокоми всё ещё рядом, живая. Пока что.

От каждого звука она вздрагивала так, что, казалось, сердце в пятки падало. И от своего имени из чужих уст она до смерти пугалась.

Кокоми смотрела на неё полностью розовыми глазами и слабо улыбалась. Дымка приближающейся смерти застилала её взгляд. Сара застыла со стаканом в руке.

И мягкие веки медленно, будто в замедленной съёмке, закрылись под звон разбитого стекла. И крик разрушил прошивающую насквозь тишину.

Сара ринулась на кровать, забираясь коленями на покрывало, и обхватила хрупкое тело руками.

— Нет, нет, нет. Не нужно, пожалуйста.

Она лихорадочно думала.

Следом Сара припала к чужим губам, забирая жизнь маленькой русалки с собой.

***

Умиротворяющая тишина убаюкивала. Осенние листья кружились в воздухе, пока Сара сидела на крыльце небольшого домика.

— Ты не простудишься? — спросила вышедшая к ней старушка и накинула на плечи плед.

— Спасибо, Мадам Пинг. Как Ваше здоровье? — улыбнулась в ответ Сара, пока бабушка присаживалась на ступеньку рядом, предварительно кинув туда ещё покрывало.

— Я вас всех ещё переживу, не волнуйся, — хмыкнула она, по старчески щурясь. — Как она?

— Надеюсь, совсем скоро мы встретимся, — Сара погладила большую жемчужину, которая лежала у неё под боком в груде одеял.

— Это радует. Но ты так напугала меня, когда прилетела в образе ворона! Особенно вся эта кровь на тебе, — засмеялась женщина.

— Не думала, что у меня правда получится перехватить её душу, пока она не отправилась к Царице Глубин. Но моя природа помогла, так что спасибо Вам за помощь. Только благодаря Вам, у меня есть шанс встретиться с любимой, — нежная улыбка украсила лицо девушки, пока она смотрела на жемчужину. — А насчёт крови — я возвращала должок главе нашей деревни по пути к Вам.

— В этот раз убедись, что вы проживёте долгую и счастливую жизнь, — серьёзно сказала женщина.

— Несомненно.

— К слову, ты же понимаешь, что, когда она вернётся, то будет маленькой какое-то время и совсем без воспоминаний? — осторожно отметила женщина.

Лёгкое беспокойство пробежало по чужому лицу, но быстро растворилось.

— Создадим новые.

Мадам Пинг, слегка замёрзшая, неторопливо зашла в дом.

— Моя русалка, тебе бы поскорее вернуться. Ты же знаешь, что терпением я не отличаюсь.

Осенний ветер зашелестел листьями.

— Я скучаю, милая.

Перемены близились.