- Ну что? Через сколько я умру? – по пещерке-лаборатории разнёсся весёлый голос капитана кавалерии.
- Сэр Кейя, - голос главного алхимика Ордо Фавониус прозвучал устало, не было уже сил даже просить прекратить такие шутки.
- Да ладно, мастер Альбедо. Мы оба знаем, чем это всё закончиться.
Капитан не смотрел на собеседника – отвел взгляд на каменный свод и крутил между пальцев золотую монету.
- Я мог бы…
- Нет! – Альберих крикнул, не давая даже закончить, а потом, уже тише, добавил, - не стоит усилий… Я всё равно…
Он не стал продолжать, а лишь махнул рукой, спрятав монету в сумку. Не желая давать возможность продолжить эту тему, он быстро произнёс своим обычным, весёлым, тоном:
- Как продвигаются исследования?
- Дилюк вернулся в Монд.
- Давай, расскажи ещё своих шуток… Стоп. Что? Ты серьёзно?
- Сахароза прислала птицу утром. Дилюк Рангвиндр вернулся в Мондштадт и, даю гарантию, что те пять лет, что я тебе давал, быстро сократятся до года-двух, - Альбедо покачал головой, не отрываясь от своих склянок.
- Как я мог пропустить?..
Хотя, если подумать, то Альберих уже месяц, как обитает у алхимика. Участившиеся приступы кашля уже не позволяли справиться с ними самому. Исключил все контакты с людьми, за исключением нерадивых неудачников заблудившихся на хребте.
- Вернёшься в Монд? Я как раз собирался спуститься на месяц-два, надо придумать подарок для Кли на День Рождения.
- Наверное, стоит. Тут только одна проблемка, - Альбедо обернулся, и его глаза распахнулись от удивления и страха.
На смуглой коже, извиваясь из-под рёбер, выползали ростки цветов. Изумрудно-зелёные нитки тянулись по рукам и поднимались к шее. Казалось, что тело обтянуто тонкой рыболовной сетью, где-то глухо светились маленькие шарики-маячки, будущие бутоны светяшек.
- Блять, Кейя!
От главного алхимика обычно не услышишь бранных слов, но сейчас, выругавшись, он подбежал к парню, что снова рассматривал свод пещеры, делая вид, что всё происходящее лишь простая безделушка, не стоит внимания. Кривясь от ужаса, мастер осмотрел его. Дрожащие руки дотрагивались до ростков, и тогда рыцарь щурился.
- Больно?
- Больно. Но терпимо.
- Ненадолго. Блять, Кейя.
- Да, я уже понял, - он быстро застёгивал рубашку, и как Альбедо не заметил, что под её тонкой тканью на нём была водолазка до горла, в отличие от его обычных полупрозрачных рубашек, даже в условиях лютого мороза Драконьего хребта.
- Значит так, я задержусь здесь ещё на неделю, придумаю, что с этим можно сделать, а потом в город. Я не знаю, через сколько дней расцветут бутоны, но максимум полмесяца – дней двадцать. Когда это появилось?
Главный алхимик перешёл на деловой тон, устраивая бурную деятельность в горной лаборатории: доставал и убирал колбы и колбочки, разжигал огонь под котлом, доставал какие-то травы. Он постарается сделать так, чтобы капитан, а уже и один из очень немногих его друзей, жил как можно дольше.
- Когда проснулся сегодня утром, увидел. Возможно, вчера вечером или где-то ночью.
Кейя подошёл к выходу и хмуро уставился на улицу, где бушевала вечная метель.
- Я хочу вернуться сегодня-завтра. Хребет конечно неплох, но последние деньки хочется провести в тепле, – он громко рассмеялся и затем выдал, - Ха-ха-ха, напьюсь лучшего вина из одуванчиков и потом выкуплю всю полуденную смерть из подвалов винокурни мастера Дилюка!
- Ты не умрёшь, - упорство ясно проглядывалось на лице Альбедо. – По крайней мере, так скоро.
В руках юноши взорвалась склянка, и повалил зелёный дым. Он лишь отложил осколки стекла в сторону и взялся за следующий образец.
- Альбедо, - Кейя окликнул его.
- Что?
- Не старайся ради меня, я того не стою.
Принц мела не успел что-либо сказать, когда фигура этого безумца исчезла в белоснежных порывах ветра.
***
15 мая. Вторник. Примерно 9 часов вечера.
Я спустился с хребта. Стемнело около восьми, но я всё равно отошёл от лагеря искателей приключений. Они хоть и очень милые ребята, но не хотелось оставаться рядом с людьми на ночь. Неуютно спать, оставляя кого-то за спиной.
Я надеялся прожить оставшуюся короткую жизнь с надеждой, что Дилюк где-то там далеко обдумал всё и простил меня, но видимо этой жалкой мечте предстоит разбиться завтра вечером, ха-ха. Если честно, я всё так же надеюсь, но чем ближе я к Монду, тем страшнее представлять, как он на меня посмотрит.
Не думаю, что он меня простит, всё же я правда виноват... Нет! Я же не мог ничего сделать? Не мог же? То есть мне тогда было всего десять, я был маленьким ребёнком в чужой стране, среди чужих людей и чужих законов. Да я и не сделал Мондштадту ничего плохо за все эти годы! Только помогал… Каждый раз говорю себе всё это, но противное чувство вины никуда не девается. А, к чёрту! Умру от этих грёбаных цветов, или Дилюк меня убьёт – разницы нет.
Всё, Кейя, забудь.
Надо, как приду в город, заскочить к Лизе и Джинн. Мой мини-отпуск закончился. Ха-ха кто-то в алкотур и на пляжи Монда уезжает, кто в исторические места Ли Юэ, а я в отпуск на Драконий хребет. Но, если честно, то без Альбедо я бы и до сегодня не дожил. Как вспомню, как он узнал…
Я год или полтора назад также, как и месяц назад, прибыл к подножию, надо было проверить, не полезли ли наглые Фатуи уже и с хребта. Столкнулся с Альбедо, он вроде проводил какие-то испытания и спустился забрать ингредиенты. Слово за слово и я уже согласился на экскурсию до лаборатории. Я тогда подумал, что слишком много он болтает для обычного себя, а сейчас понял, что он меня так на чистую воду выводил. Ха-ха, теряю хватку. Ну, от долгих разговоров горло начинает болеть больше чем обычно. Я закашлялся, а он вкинул в меня: «У тебя ханахаки». Это был даже не вопрос. Долго я не отговаривал его от этой мысли. Альбедо не ошибается, по крайней мере, я этого не помню.
Эх, и где я сейчас? Сижу и страдаю.
Ладно уж, пора спать, завтра будет тяжёлый день.
Кейя закрыл небольшую чёрную книжку и тяжело вздохнул. С каждым днём страницы становились длиннее. Он начал вести дневник по наставлению алхимика. Парень сказал, что это может помочь разобраться в собственной голове, где у Альбериха «творился бесконечный хаос, который мешает понять, что именно чувствуешь» - по словам Принца мела. Страницы уже были наполовину исписаны.
Рыцарь откинулся на землю и поднял взгляд на звёзды. Они были такие яркие. В городе они также сияли, но здесь, где не было никого кроме него, они принимали какое-то волшебное сияние. Если расступались тучи, он любовался ими, пока небо не начинало светлеть. У него была даже любимая. Это маленькая звёздочка, она всегда висела около горизонта, вдали от всех и только слабо поблескивала. Он был уверен, что когда умрёт, через год или пять лет (сколько ему там дал Альбедо), то станет такой же звездой.
«Даже на небе предатель, ха-ха. Ни тебе сияния, ни волшебного блеска», - ещё одна проблема в нём, по словам господина главного алхимика. Он ему говорил, что парень думает слишком много, причём слишком много плохого, что даже не отражает реальность.
«Но это правда, Альбедо. Он меня не простит, извинись я хоть сотню раз или защитив Монд тысячу, это Дилюк!», - в очередной раз уверял он друга.
Альберих хмыкнул, вспомнив убитое лицо друга и его: «Да как можно любить… вот так?». Он ещё тогда сказал это так обречённо.
А он любил. Любил бесконечно. До этих болезненных цветов любил.
Кейя зашёлся в кашле и выплюнул небольшой светящий шарик – светяшки скоро начнут распускаться.
***
Его разбудили капельки тумана, осевшие на листьях дерева, под которым он спал, и теперь стучавшие о землю. Проснувшись, Кейя поднял глаза на побледневшее небо. Звезды ушли, и только белый силуэт луны напоминал о том, что когда-то оно было темнее чёрной туши. Пролежав так пару минут, парень поднялся, встряхнул плащ, на котором он, собственно, спал, отряхнул, и пошёл в сторону города.
От хребта до Монда было день пути, если делать скидку на то и дело встречающихся монстров, да и близость ущелья Дадаупа делало своё дело. Кейя выпил парочку зелий перед тем, как пойти в расщелину между скал, там всегда были лагеря хиличурлов, сколько бы рыцари и искатели приключений не уничтожали их. «Зато помогу Джинн с работой, сомневаюсь, что она за месяц моего отдыха, хоть немного расслабилась», - подумал капитан и разрубил очередного шамачурла.
По дороге встречались старые знакомые, парочке похитителей сокровищ он мило улыбнулся. Бедняги отдали ему честь и, быстро свернув лагеря, ушли – слишком уж близко они подобрались к Спрингвейлу. С Фатуи капитан кавалерии ничего поделать не мог, но и этих шпынял он часто. Когда Кейя подошёл к Монду мостовая и каменные стены города окрасились в рыжие закатные цвета.
«Для начала зайду к Гуннхильдр», - неосознанно он оттягивал момент встречи с названным братом. Специально шёл медленней, ввязывался в бессмысленные диалоги с встречавшимися по дороге путешественниками. Меч он держал крепко, но руки дрожали каждый раз, как стоило ему вспомнить кто именно находиться в городе.
- Приветствую, магистр! – шутливо поклонился Альберих, распахивая дверь в кабинет.
- О, Кейя, - глаза Джинн тут же наполнились теплотой, которая всё же не могла сгладить круги под глазами. – Вернулся с отпуска?
- Так точно, магистр, - ещё один шутливый поклон.
- Слава архонтам, милый, - из-за полок с книгами вышла их прекрасная библиотекарь.
- Что-то произошло, пока я отсутствовал? До меня не доходило никаких слухов, ни плохих, ни хороших.
- Ещё неделя и Джинн была бы погребена заживо под всеми этими бумагами! – печально вздохнула Лиза.
По полу бежала оранжевая солнечная дорожка. Ветер распахнул окно, и одна башня из бумаг осыпалась на ковёр с эмблемой рыцарей. Девушка за столом тяжело вздохнула, взмахнула рукой, и листы снова собрались в аккуратную башенку.
- Серьёзно, дорогая, тебе стоило бы побольше отдыхать.
- Есть какие-то задания? – Лиза благодарно посмотрела в его сторону, а Альберих уже подошёл к столу и рассматривал бумаги.
- Ты только с дороги, отдохни, а завтра приходи, - отмахнулась было магистр, а Кейя поднял одну бровь и, не скрывая иронии, посмотрел на неё за эти слова.
- Те две башни, - сдалась Гуннхильдр.
- Кстати, пока я шёл от Хребта я зачистил ближние от дороги лагеря с хиличурлами, да и похитители сокровищ, те что у Спрингвейла, не должны беспокоить в ближайшее время.
- Спасибо, - она снова взмахнула рукой, и треть из стоявшей рядом башни бумаг улетели в мусорку.
- Это моя работа, - бросил Кейя, уже уходя из кабинета, прихватив с собой бумаги, как из-за спины раздался немного дрожащий голос магистра.
- Знаешь, Дилюк вернулся…
- Знаю, - отрезал он и вышел из кабинета.
Как только дверь захлопнулась, девушки переглянулись.
- Надеюсь, что всё обойдётся…
- Всё будет в порядке, милая, но тебе и правда стоит отдохнуть.
***
Альберих отнёс документы к себе, и, покидая свою комнатушку, перекрестил их, вспоминая все известные ему молитвы.
По улицам, между домов, бегал лёгкий, прохладный, летний ветерок. Встречавшие его на улице взмахивали руками, приветствуя капитана, некоторые спрашивали об его отсутствии и обеспокоенно спрашивали всё ли у него хорошо. Тот лишь улыбался своей обычной лисьей улыбкой и отвечал на приветствие или убеждал, что у него всё в порядке.
Вот уже и такая родная таверна. Кейя немного задержался перед дверью, но умоляя себя сделать всё по нормальному, повторяя про себя, что может Дилюк вообще всё забыл, дёрнул за металлическое кольцо и перешагнул порог таверны.
Внутри царил обычный размеренный шум, негромкие переговоры постояльцев и стук кружек о деревянные крепкие столы, а в воздухе стоял приятный запах хорошего вина. И прямо напротив входа находилась барная стойка, за которой и разливал постояльцам алкоголь его самый главный страх и единственная любовь. Дилюк Рангвиндр, казалось, не заметил его и продолжал спокойно протирать стаканы. Альберих так и застыл в проёме, и простоял бы здесь вечность, чтобы вот так любоваться на любимое лицо – прекрасное и ничем не омраченное. Но всю маленькую идиллию Кейи разрушило одно пьяное:
- Капитан!
А потом и последовавшее за ним:
- Сэр Кейя! Выпьете с нами?
Винодел поднял на него свои прекрасные глаза, смерил с ног до головы, пока капитан отвечал на приглашения отказом, оправдываясь усталостью после долгого пути:
- Нет-нет, я сегодня так зашёл, за одним бокалом…
- Сэр Кейя значит?.. – соскользнуло с губ Рангвиндра и разом перекрыло поток слов со стороны его «брата».
- О, вы вернулись, мастер Дилюк, - спустя секунду он сделал вид, будто только заметил Дилюка.
С той стороны диалога раздалось только молчание. Постояльцы поняли, что сегодня лучше не докучать капитану кавалерии и уткнулись в свои кружки.
- Налейте, пожалуйста, полуденной смерти, - Альберих продолжал обворожительно улыбаться, парень сел за стойку.
Рангвиндр фыркнул и, не сводя уже презрительный взгляд, налил ему виноградного сока:
- Тебе хватит, а то рыцари не уследят за городом.
Улыбка капитана чуть скривилась, но тот выпил кружку ненавистного напитка и, покривившись уже всем лицом, немного елейным голосом протянул:
- Благодарю, мастер Дилю-юк, как жаль, что я не могу остаться и поболтать с Вами о вашем путешествии, пора идти.
Кейя чувствовал, как под этим презрительным взглядом цветы поднимаются в горле. Он не мог оставаться дольше рядом с виноделом, но вышел из таверны медленно, как и отсчитывал монеты за не полученную полуденную смерть. Поэтому, как только их разделили каменные стены и темнота переулка, его горло разодрало от боли и кашля. На серые камни улицы закапала кровь, а в ладони Альбериха оказался распускающийся