Пустота. Темнота. После побега из отчего дома, где никто больше не желал видеть Агеро, мальчик бежал так далеко, как только мог, пока не споткнулся и не покатился кубарем вниз с небольшого обрыва, спустя несколько мгновений потеряв сознание от слабости. И вот сейчас, открыв глаза, он сразу понял, что находился вовсе не там, где должен был.
Над головой виднелся каменный потолок, по сторонам без проблем можно было разглядеть такие же стены. "Я в пещере," — сразу понял юный представитель семьи Кун, вот только как он здесь оказался, мальчик понял не сразу. Оставалась только мысль о том, что он ещё какое-то время катился по земле и так попал сюда. Поднявшись на ноги, Агеро отряхнулся от пыли и собирался уже идти на поиски выхода, как неожиданно позади него раздался дрожащий детский голосок:
— Эй, ты в порядке? Пожалуйста, не уходи так быстро!
Удивлённый Агнис обернулся на голос, напряжённо сжав кулаки. Неужели кто-то, подосланный отцом, выследил его и собирался вернуть домой? Вот только стоящий перед ним мальчишка вовсе не был похож на кого-то, кто служил его отцу: длинные лохматые коричневые, точно шоколад, волосы, темноватая кожа и глаза, своим цветом напоминающие расплавленное золото или... или сияние звезды, упавшей с неба. Продолжая настороженно наблюдать на лучисто улыбающегося паренька, Агеро осторожно спросил:
— Кто ты такой и что здесь делаешь?
— Вроде как меня зовут Баам, — представился тот, прежде чем широкая улыбка потускнела. — Вот только я ничего не помню о себе, и мне ничего не известно о внешнем мире.
Кун не поверил своим ушам. Такое вообще бывает? Этот мальчишка действительно странный, однако оставлять его одного наедине с жестоким миром, без каких-либо знаний о нём, казалось Агеро слишком жестоким, так что Агнис постарался улыбнуться как можно радушнее и, протянув руку, представился:
— Меня зовут Кун Агеро Агнис, но ты можешь звать меня просто Кун. Будем знакомы, Баам. Не переживай, я тебе помогу. А теперь ты должен взять мою руку в свою и покачать. Это называется рукопожатие.
Осторожно, точно боясь испортить момент, мальчик взял сжал ладонь Агеро в своей и сделал так, как он велел. По ободряющей улыбке нового друга он понял, что сделал всё правильно, а тот вдруг залился весёлым смехом, видимо, развеселившись от неловких действий Баама.
***
Удивлённо и в то же время восторженно глядя на сжимаемые Агнисом в руках два странных рожка с белыми фигурными завихрениями, Баам благоговейно тихо спросил:
— Кун, а что это такое?
Привычно присев на пол пещеры, точно ему не на земле приходилось сидеть, мальчишка хитро улыбнулся и, протянув необычный рожок брюнет, посоветовал:
— А ты сам попробуй. Только осторожно, оно очень холодное.
Не веря до конца, что правда может это сделать — Баам всё никак не мог привыкнуть к заботе более умелого и опытного Куна, — паренёк взял из руки друга незнакомое лакомство и с опаской коснулся завихрения языком. Язык тут же слегка обожгло холодом, но вместе с тем почувствовалась чуть приторная сладость, настолько удивившая 25-го, что он так и застыл со вкусностью в руке. Агнис, как и обычно, не сумел удержаться от смешка, прежде чем пояснить Бааму:
— Это называется мороженое. Оно холодное и сладкое, поэтому его нельзя есть слишком часто, иначе заболеешь.
— Господин Кун, а что значит "заболеть"? — задал очередной вопрос брюнет. — Со мной такого ещё ни разу не случалось. Это происходит со всеми или только с определёнными людьми?
Понимая, что снова придётся объяснять нечто очевидное, Кун устроился поудобнее на принесённых пару дней назад тайком из дома подушках и похлопал на свободной, точно приглашая Баама присесть. Когда же друг занял своё место, Агнис принялся за свой рассказ:
— Болезнь — это такое состояние, при котором человек нехорошо себя чувствует: его бросает в жар, однако сам он мёрзнет, возможно кашляет или шмыгает носом. В общем, ты сам поймёшь, если вдруг заболеешь. Это случается со всеми, но, я надеюсь, с тобой такого не произойдёт.
Закончив свой рассказ, Агеро неожиданно быстро поднялся со своего места, видимо, собираясь уйти, однако Баам, осознав это, крепко вцепился своими пальцами в его запястье и попросил, глядя на друга расстроенным трогательно-детским взглядом:
— Не уходи! Я не хочу снова оставаться один!
— Извини, Баам, сегодня мне нужно вернуться домой, — мягко улыбнувшись, потрепал его по волосам Кун. — Если я останусь, то больше не смогу приходить сюда даже ненадолго. Хэй, не нужно так грустить, я оставлю тебе своё мороженое, а завтра обязательно принесу каких-нибудь книг и ещё что-нибудь. Побудем вместе подольше. А сейчас не грусти и попробуй как-нибудь отвлечься. Вот увидишь, я обязательно скоро вернусь.
Ободряюще улыбнувшись напоследок, мальчик развернулся и неспеша направился к выходу из пещеры. Нужно было идти, раз уж его сумели найти и вернуть в дом. Нужно было возвращаться ради новой встречи в будущем с Баамом.
***
Держа ладонь на лбу лучшего друга, Агеро без конца хмурился, прежде чем покачать головой и несколько строже, чем обычно, заметить:
— Я же предупреждал, чтобы ты не ел слишком много мороженого. И вот теперь ты заболел. Видимо, сегодня мне придётся задержаться, чтобы помочь тебе выздороветь. Только подожди перед этим немного.
Агнис быстро выбежал из пещеры, видимо, поспешив в сторону дома или ближайшей аптеки за лекарством, а Баам, тяжело вздохнув, притянул колени к себе и приобнял их, уткнувшись в них носом. Его сильно знобило, пареньку казалось, что его поместили в огромный айсберг, которому он отдаёт тепло, поглощая его холод. Чувствовалась слабость во всём теле, голова немного кружилась, так что 25-й и сам жалел, что решил съесть столько мороженого за раз. Но ведь это же был фруктовый лёд от господина Куна...
Скоро лучший друг вернулся и, как заботливая няня, стал хлопотать над больным Баамом. Он то менял холодные компрессы, то старательно укутывал друга в толтые одеяла, то следил, чтобы тот принял лекарства, и уговаривал хоть немного поесть, а затем поспать. Последнее, впрочем, удавалось плохо.
— Баам, чтобы быстрее поправиться, тебе нужно хорошенько поспать, — настаивал Агеро, сидя рядом с ним и поправляя одеяло.
— Не хочу, — упрямился тот, слегка морща носик. — Если я усну, ты обязательно куда-нибудь уйдёшь и меня снова будут мучать кошмары.
— Я пока что никуда не уйду, — твёрдо ответил Кун, присев рядом. — Хочешь, я расскажу тебе что-нибудь, чтобы ты смог поспать спокойно?
Глаза шатена будто бы загорелись, и мальчик быстро кивнул, пододвигаясь к Агеро ближе. Тот убедился, что друг устроился достаточно удобно, и принялся рассказывать первое, что пришло в голову:
— Знаешь, Баам, есть такое место, которое называется Внутренней башней. Так вот, существует легенда, что на самой её вершине можно увидеть настоящие звёзды. Представь себе: тёмное-претёмное синее небо, а на нём — множество ярких светящихся и мерцающих холодным белым или нежным-золотистым точек. Это и есть те самые звёзды. Говорят, что они невероятно красивы и ничего красивее в жизни просто не может быть. Может, это и глупости, но...
Договаривать Агнис не стал, так как увидел, что лучший друг уже крепко спит, сжимая его ладонь в своих. Это показалось Куну невероятно трогательным, так что он не удержался и присел рядом, положив голову Бааму на плечо. Плевать, если он заболеет или потом его будут отчитывать дома. Сейчас он был абсолютно счастлив.
***
Удивительно, но теперь Баам сам каждый раз бежит встречать Агеро, едва увидит, как тот приближается к пещере. За прошедшее время многое изменилось: Кун принёс ему новую одежду и занялся его волосами, сделав аккуратную стрижку, сам 25-й стал много читать принесённые Агнисом книги — тот его всё же научил, без конца повторяя, что Баам довольно сообразительный и он просто молодец. Да, кое-что всё же осталось неизменным — их дружба.
— Господин Кун, господин Кун, вы знаете, я сегодня встретил в книге одну интересную, но совершенно непонятную мне вещь! — выпалил шатен, едва завидев друга на пороге.
Несмотря на заметную усталость от проходящих дома тренировок, Агеро улыбнулся и кивнул, прежде чем с интересом уточнить:
— Ну и о чём же таком ты прочитал, Баам?
— Там говорилось о том, насколько приятны могут быть объятья, но при этом книга совершенно не могла объяснить мне это. А вы можете, господин Кун? — воодушевлённо спросил паренёк.
Агеро даже растерялся. Он был хорош в объяснениях и ситуациях, когда нужно подобрать слова, однако... Однако даже это пояснить было довольно трудно, так что Кун ненадолго задумался, прежде чем предложить:
— Может, хочешь, чтобы я лучше показал?
В это мгновение глаза шатена точно загорелись ярче, и Баам довольно кивнул, ожидая, что сделает Агеро. Тот же уверенно приблизился к другу, зная, что может не осторожничать, боясь его спугнуть, и крепко обнял, положив ладони на спину и прижав к себе.
— Это и есть объятья, — довольно сообщил Кун и отстранился, чтобы увидеть реакцию 25-го.
Баам выглядел необычайно счастливым и улыбчивым. Глядя в глаза отодвинувшегося Куна, он позволил себе спросить, пусть и слегка неуверенно:
— Это было так тепло и мягко, поэтому, господин Кун, можно теперь мне обнять вас?
— Конечно, Баам, — ответил тот, продолжая мягко улыбаться.
Ему и самому было приятно ощущать тепло тела лучшего друга, просачивающееся через одежду, чувствовать его дыхание на своей шее, в которую он уткнулся носом, чувствовать руки, сжимающие его так, точно 25-й мечтал только о том, чтобы Агнис всегда был рядом. Наверное, ему даже стоит отказаться от поднятия на вершину Башни. Что он там найдёт такого, что могло бы заменить Баама?
Будто бы прочтя его мысли, шатен пробормотал, не отпуская Агеро из объятий:
— Я бы хотел обнимать вас как можно чаще, господин Кун. Вы ведь никуда не денетесь?
— Никуда, — прошептал Кун, снова прижимая парня к себе.
***
Агеро понимал, как Бааму будет больно, если сейчас он уйдёт покорять Башню, не способный сдержать слово, однако ничего не мог с этим поделать. Парень действительно не хотел делать это, но какой у него был выбор, если Башня призывала его? Кроме того мать была совершенно против того, чтобы он продолжал навещать Баама, грозилась запереть юношу или даже устранить его друга любыми кознями и интригами. Агнис прекрасно знал свою мать, поэтому мог точно сказать, что так она и поступит, если будет нужно. Значит, Куну нужна власть большая, чем у отца, чтобы он мог беспрепятственно делать то, что хочется. Даже быть рядом с лучшим другом. Пусть на это и могут уйти года...
Едва он вошёл в пещеру, Баам тут же бросился на него с объятьями. Понимая, насколько бессилен в сложившейся ситуации, Агеро обнял шатена в ответ да так, точно должен был вот-вот исчезнуть из этого мира без шанса на их новую встречу. Слова давались тяжело, так что юноша сумел прошептать только одно слово:
— Прости.
— Господин Кун, что случилось? — тут же отстранившись, встревоженно уточнил Баам.
Агнис так и не смог ничего сказать, однако по одному взгляду подростка, полному боли, горечи и сожаления, 25-й догадался обо всём.
— Нет... — пробормотал он, снова обняв друга и прижав его так крепко, как никогда раньше. — Нет, нет, нет, господин Кун, вы не можете... Вы не можете вот так меня бросить...
— У меня нет выбора, — печально покачал головой тот, сжимая его в своих руках. — Я уверен, когда-нибудь мы ещё встретимся, Баам, просто... Просто дождись меня.
— Нет! — выпалил шатен, но было поздно. Тело Агеро уже начало рассыпаться сияющими лепестками, исчезая в этом мире и отправляясь в Башню. — Нет, нет, нет!
Понимая, что окончательно потерял друга, Баам обессиленно рухнул на земляной пол, уткнувшись лбом в сложенные руки. Кун ушёл, он теперь в Башне. Если бы у него был хоть шанс последовать за ним...
— Я хочу найти его! — выпалил 25-й, поднимаясь на ноги. — Я хочу снова встретить господина Куна!
Неожиданно для него ворота открылись, пропуская его внутрь. Когда же Баам открыл глаза и поднялся с изящно выполненного, но холодного каменного пола, он увидел перед собой странное существо, которое, внимательно глядя на него, представилось:
— Меня зовут Хэадон. Я Хранитель башни, провожу испытания на этом этаже. Я здесь, чтобы проверить, достоин ли ты покорения Башни.
***
Шло первое испытание, и Агнису легко удавалось сохранять хладнокровие, однако это длилось лишь до тех пор, пока он не увидел среди высокой травы знакомую макушку и высоченного крокодила перед ним. Агеро и сам понимал, что это не может быть его лучший друг, однако он всё равно поспешил в ту сторону, дабы посмотреть, может ли бедолага, попавший в передрягу, стать его товарищем. Какого же было его удивление, когда он увидел, что это...
— Баам? — недоверчиво выпалил он, не понимая, стоит ему радоваться в этой ситуации или беспокоиться. — Ты тоже здесь?
— Меня призвала Башня, поэтому я здесь, — пояснил, широко улыбаясь юноша. — И я здесь, чтобы...
Шатен уже хотел ответить, что прибыл покорять Башню ради лучшего друга, однако в голове тут же возникла мысль о том, что Кун будет винить себя, если узнает об этом, поэтому 25-й высказал первое, что пришло в голову:
— Я бы хотел увидеть те самые звёзды и "собрать" их, сохраняя в своей памяти.
— Звёзды? Ты действительно в это веришь? — от души расхохотался аллигатор. — Глупая, глупая черепашка!
— Поговорим об этом потом, — высказался Агнис, после чего схватил лучшего друга за руку и помчался прочь, волокя его с собой на буксире. — А сейчас бежим!
***
Кун и Баам вместе покоряли этаж испытаний. Удивительно, но за это время в их компанию влился тот самый аллигатор, зовущий себя Раком-вожаком. Впрочем, насмешливая натура Агеро быстро переделала его в "Кроко", что довольно сильно раздражало Крушителя. Впрочем, Баам легко мог разнять этих двоих, если было нужно.
В одну из бессонных ночей 25-й встретил Агниса у окна отеля. Тот с задумчивым видом разглядывал фальшивое небо, созданное Шинсу. Осторожно пристроившись рядом, Баам с интересом спросил:
— Вы что-то ищете там, господин Кун?
— Нет, просто пытаюсь понять, действительно ли те звёзды стоят того, чтобы ты так к ним рвался, — пробормотал он невозмутимо, точно с самого начала знал, что друг рядом. — Ты ведь можешь погибнуть, дальше будем только сложнее. Я не переживу, если с тобой что-то случится.
Сердце Баама отчего-то колотится, словно сумасшедшее, слова лучшего друга действительно волнуют. Он беспокоится о Бааме, и от этого приятно, точно от их первых объятий.
— Всё будет хорошо, господин Кун, — лучезарно улыбаясь, высказался 25-й, поглядывая на друга.
— Надеюсь, — отозвался тот, оторвавшись наконец от окна и посмотрев на шатена. — И да, можешь звать меня Агеро.
***
Почему это произошло? Как такое вообще могло случиться? Кун не верил своим ушам, когда услышал слова администратора испытаний о том, что Баам погиб из-за Быка. Этого не должно было случится, зачем они вообще решились пройти испытание Хранителя этажа?!
Нужно было двигаться дальше, но делать это было трудно. В конце концов, его лучшего друга больше нет, а значит и смысла подниматься наверх у Агеро не осталось. Или же...
— Я обязательно сделаю это, Баам, — пробормотал он, глядя на головную повязку юноши — единственное, что от него осталось. — Я достигну вершины и "соберу" самые яркие звёзды для тебя.
Чтобы не видеть, если кто-то из их с Баамом новых товарищей погибнет, Агнис собрался и покинул этаж Эванкхел в одиночку.
***
— "Баам!" — была первая мысль Агеро, когда кандидат в убийцы Джу Виоле Грейс обеспокоенно выкрикнул его имя.
На душе стало легче от осознания того, что лучший друг жив, однако вместе с тем возникла тревога: почему он вынужден состоять в FUG и выполнять их поручения? Впрочем, размышлял об этом Кун недолго, ибо скоро в Руке Арлен начался обвал, и юноша потерял сознание, оказавшись заваленным грудой камней.
***
Они вытащили Баама! Он и команда Танг Суюк вызволили его из FUG! Битва с Бетой закончилась, победу в Мастерской присудили им, поэтому сейчас они с 25-м снова были вместе, лучший друг был рядом.
— Агеро, ты мог бы... — начал было шатен, однако Агнис, точно догадываясь, о чём хотел попросить Баам, опережая его, ответил:
— Конечно.
Руки крепко сжали юношу в объятьях, отчего по телу Баама разлилось приятное тепло. Парень настолько расслабился, что положил голову Куну на плечо. Странные ощущения из прошлого взыграли с новой силой. Он был счастлив, что Агеро рядом, он снова с ним.
***
Баам встревожен как никогда. Он ничего не может поделать с неожиданно открывшейся раной Агеро, нанесённой Кисеей, его злейшим врагом. Его лучший друг на грани смерти, а 25-й бесполезен как никогда. Кроме того Захард со своими подчинёнными намерен стереть его и всех его друзей с лица земли, так что нужно сражаться и одновременно искать способ вернуть впавшего в кому Агниса.
Решение даётся с трудом, однако Баам всё же решается высказать свою просьбу Раку:
— Господин Рак, прошу вас, позаботьтесь об Агеро, пока меня не будет.
Он будет обучаться у Эванкхел. Он сделает что угодно, чтобы больше не допустить, чтобы Кун страдал из-за него.
***
Агеро наконец вернулся. Он жив! Чувства затмевают разум Баама, так что он со всех ног мчится к юноше и крепко обнимает того, пока Агнис не успевает хоть что-то понять. Через несколько мгновений Агеро отвечает на объятья, прошептав только одну фразу:
— Я тоже по тебе очень скучал.
У них нет времени даже на дружеские разговоры, так что 25-й поспешно излагает их планы, при этом пытаясь хотя бы через счастливую и несколько нежную интонацию голоса передать, насколько важно для него возвращение юноши. Лучшего друга? Нет, за прошедшее время шатен разобрался в своих чувствах и обо всём разузнал. Теперь он не хотел быть для Агеро только лучшим другом. Парень мечтал о большем. Грезил понять, чем так хороши поцелуи с дорогим человеком, надеялся больше прикасаться к Агнису и зарываться пальцами в не слишком длинные голубые волосы...
Но сейчас не время. Увы, нет.
***
Армия Захарда разгромлена, сам король побеждён и свергнут. Последние несколько этажей — и все, кто дожил до этих времён, поднялись на вершину. Глядя на звёзды на небе, Агеро не смог сдержать восхищённого вздоха: Кун и не думал, что они настолько прекрасны.
Стоящий рядом Баам неожиданно взял юношу за руку, заставив отвлечься от созерцания настоящего неба и посмотреть на него.
— Правда красиво, Баам? — спросил Агнис, мягко, точно когда-то в детстве, улыбнувшись. — Теперь ты можешь "собрать" в своей памяти самые прекрасные звёзды. Ты достиг своей цели.
— Да, хотя это на самом деле и не было моей основной целью. К тому же я уже давно забрал себе самую яркую и красивую звезду, — ответил, глядя на него, 25-й, счастливо улыбаясь. — Это ты, Агеро.
Впервые за всё это время Агнис слегка покраснел от смущения. Баам ведь говорил это всё как друг? Не может же быть, чтобы его чувства, возникшие когда-то давно, оказались взаимны? Дыхание спёрло, так что сил хватило только чтобы пробормотать:
— Баам...
— Агеро, можешь показать мне, что такое поцелуй? Наверное, я захочу делать это чаще с тобой, — продолжая улыбаться, пусть и с большей неловкостью, попросил шатен.
Только коротко кивнув в ответ, Агнис крепко сжал в ответ ладонь юноши, а другой рукой зарылся в его успевшие уже отрасти волосы. Приблизившись к губам Баама, юноша накрыл их своими, слегка сминая их и затягивая шатена в поцелуй. Тому, видимо, процесс понравился, так как он и сам положил свободную руку на талию Агеро. Через какое-то время они были вынуждены отстраниться друг от друга, тяжело дыша и нежно глядя глаза в глаза.
— Я был прав, я действительно хочу делать это с тобой снова и снова, — неловко рассмеявшись, заметил 25-й, лучисто улыбаясь.
Кун ничего не ответил, только положил голову на плечо любимого, вновь переведя взгляд на звёздное небо. И кто бы мог подумать, что всё обернётся подобным образом?