Это был уже четвёртый день...
Четвёртый чёртов день, когда на "подводной посудине", как именовал её уважаемый гарпунёр, не происходило ровным счётом ничего интересного. Всё так же мерно гудели электродвигатели, раздавались редкие голоса в коридорах, сновали за окном глупые, невкусные рыбы, отчего-то приводившие профессора в восторг - словом, это был ещё один день без смысла и пользы для него самого.
Временами канадец ужасно завидовал своим друзьям, что могли часами не отрываться от иллюминаторов, то и дело обсуждая и зарисовывая местную живность. Как-то раз он даже выпросил у Аронакса его путевой дневник, надеясь хоть там прочесть что-нибудь интересное. Увы! Профессор не относился к писателям в полном смысле этого слова. Его короткие заметки о курсе "Наутилуса" перемежались с бесконечными описаниями подводных обитателей, их эскизами и непонятными подписями на латыни. Изредка встречались и подробные рассказы о знаменательных событиях, произошедших за время их путешествия, но даже в них - Нед кисло поморщился - львиная доля внимания отдавалась пренеприятнейшему командиру субмарины. И это было второй вещью, которую гарпунёр никак не мог понять в своём товарище.
Конечно, одиночество мистера Ленда не было абсолютным, в конце концов он делил каюту с милейшим Конселем - должно быть, единственным человеком, способным вынести его приступы гнева и меланхолии. Однако всю последнюю неделю его сосед почти не появлялся на пороге, предпочитая проводить время в обществе своего "господина профессора". Даже сейчас, возвратившись и сидя на соседней койке, парень что-то старательно выводил в блокноте. Беглый взгляд ему под руку выхватил очертания некой полосатой змеи, по-видимому, обитавшей в этих водах.
Удовлетворив своё любопытство, Нед снова зевнул, отворачиваясь на другой бок. В такие тягучие моменты ему особенно хорошо вспоминались прежние морские походы и весёлые посиделки с товарищами по команде, нередко кончавшиеся дружеской потасовкой. Внезапно гарпунёра осенило! Он мигом повернулся обратно к соседу и спросил:
- Консель, ты ведь хорошо рисуешь?
Помощник профессора отвлёкся от дела и равнодушно пожал плечами.
- Годы срисовывания с атласов, гербариев и образцов. Это почти стало привычкой.
- А людей? - настойчиво уточнил канадец. - Людей сможешь изобразить?
Тот слегка замялся.
- Бывало пару раз. Но я ведь не художник, ремеслу этому не обучен. Да и рисовать обычно приходится кого помельче. Правда, у меня сносно удались несколько набросков господина профессора, но... Что вы задумали, Нед?
- Консель, давай смастерим колоду карт! Хоть будет во что сыграть вечерами.
Консель с сомнением посмотрел на сияющее лицо друга, и вновь принялся выводить змее полоски.
- На простой бумаге карты не сделаешь - слишком тонко получится. А ничего плотнее у нас всё равно нет. Так что не выйдет.
***
Однако мысль об азартных играх крепко засела в голове изведшегося от скуки гарпунёра, из-за чего случившийся разговор получил самое неожиданное продолжение.
Вскоре после обеда Нед Ленд заявился в каюту с самым заговорщическим видом и вынул из-под одежды несколько листов необычайно плотной бумаги. На немой вопрос Конселя он гордо заявил:
- Недавно узнал, где наш дражайший капитан хранит канцелярские вещички. Так что теперь у нас есть достаточно прочный материал.
- Нед... - на лице его друга медленно проступила краска. - Вы что, в тихую ограбили личный склад капитана?
- Ну, что значит, ограбил - взял на необходимые расходы. Вы с Аронаксом сами треть запасов оттуда уже истратили на всяких морских тварей!
- У Их чести, по крайней мере, есть разрешение пользоваться им. В научных целях.
- Эх, дружище! Не всё в этой жизни сводится к науке. Иногда и расслабиться надо. Давай-ка мы с тобой сейчас всё организуем, а после позовём нашего господина учёного и проверим его светские навыки в этом деле!
- Вы неисправимы, Нед, - со вздохом ответил Консель и отодвинул незаконченный эскиз. - Что вам нужно, чтобы я нарисовал?
- Королей, дам и валетов, конечно же. Мне самому так не удастся.
- А зачем? Не проще ли просто подписать на каждой карте её достоинство?
- Но так гораздо интереснее, - Нед удовлетворённо хмыкнул, рассерчивая бумагу на всю колоду. - И потом, раз уж ты привык срисовывать с натуры, я с удовольствием готов позировать в образе короля!
- Не поймите меня неверно, друг Нед, - Консель едва удержался от ироничной улыбки. - Но на эту роль больше подходит капитан Немо. Хотя бы даже внешне.
Канадец гордо вздёрнул голову и скрестил руки на груди, отчеканив:
- Никаких. Капитанов. Немо. Профессорских "эпосов" о нём и так больше, чем надо. А на моих картах королём буду я!
- И где же ваши скипетр и держава?
Новоиспечённый "король" на минуту задумался.
- Вместо скипетра я могу взять гарпун, - наконец, осенило его. - А державу легко заменить на какой-нибудь победный трофей или кубок.
Раздобыв нужный реквизит, друзья принялись за дело. Минут через десять стало ясно, что гарпунёр оказался не способен подолгу стоять в одной позе, и, несмотря на настойчивые оговорки своего портретиста, продолжал ворчать и жаловаться, что у него затекло всё тело. Порядком устав от капризов "Его картонного Величества", Консель принял решение зарисовать только черты лица, а остальное докончить уже самостоятельно.
В итоге, через полтора часа работы на столике лежало четыре плоских карточки с изображением Неда в разных победных позах. Бубновый король-Ленд держал в руке застольный кубок с вином; трефовый - ружьё и карабин; червонный - вертел с кусками жареного мяса... Венчал этот ряд пиковый король, сжимавший в руке свой острый гарпун. На плечах каждого красовалась мантия, а на голове - фигурная, хоть и не совсем складная корона.
Консель удовлетворённо откинулся назад, вновь оглядывая свою работу.
- Ну как, Ваша Светлость? Довольны ли вы своим царственным видом?
Изумлённый, но довольный донельзя гарпунёр долго рассматривал свои нарисованные физиономии, окружённые всем, что он так любил.
- Ну, дружище, удивил... - протянул он. - Не знал, что в тебе живёт такой художник.
- Да я и сам не ожидал, что всё так удачно получится, - фламандец, раззадоренный творческим азартом, вдруг хитро глянул в зеркало, висевшее в углу каюты. - Помогите-ка мне, друг Нед, пододвинуть сюда наш столик. Автопортреты я ещё не вполне освоил, но, сдаётся, из меня выйдут отличные валеты.
***
Несмотря на несколько неудачных попыток, валеты и вправду оказались весьма недурны. Не чуждый самоиронии, Консель старательно изображал себя то с огромной энциклопедией вместо щита, то с походным чемоданом и ботаническим сачком заместо пики.
- Пожалуй, следует оставить их чёрно-белыми, - подумал он вслух. - Так сохранятся детали и карты будут выглядеть более похожими на оригинал. Разве только сами масти покрасить.
- Ну, уж этим я займусь сам, - охотно отозвался Нед, закончивший тем временем намечать последнюю трефовую двойку. - Посмотрим, не завалялась ли на складе пара унций красителя. А как там дела с дамами?
Консель вздохнул и скомкал последний рисунок, откладывая карандаш.
- Я определённо не умею рисовать леди... Может, всё же просто написать "ДАМА"? Быстро и понятно.
Канадец задумчиво взял блокнот соседа, машинально пролистнул его и вдруг замер, пристально рассматривая страницу.
- У меня есть идея, - он развернул блокнот на предыдущих эскизах и уверенно ткнул пальцем. - Почему бы не изобразить вместо дамы нашего Аронакса? Сам же говорил, что он у тебя замечательно выходит. Точно! - Ленд воодушевлённо прошёлся по комнате. - Иначе ему будет обидно, что мы нарисованы, а он нет.
- Не сочтите меня предвзятым, Нед, - в тоне Конселя проступили строгие нотки, - Но портрет в образе мадам может оскорбить Их честь гораздо сильнее, чем отсутствие оного.
- Так я же не прошу изображать его в женском платье! Пусть вместо цветка держит какую-нибудь пробирку - жалко что ли. Мы ведь ни на что не намекаем. Всё лучше, чем карту пустой оставлять, разве нет?
Ответив другу долгим и тяжёлым взглядом, пробормотав под нос что-то вроде "господин профессор точно уволит меня", его пока ещё не бывший помощник принялся за дело. Несмотря на первоначальное недоверие к этой идее, вскоре процесс вновь увлёк его, к тому же черты Аронакса действительно выходили из-под его руки ровными и узнаваемыми. От практики ли или от долгого наблюдения - кто знает... Таким образом, "трефовый" профессор получил в руки лупу и коралл в виде трилистника, а "бубновый" - перо и книгу. Название книги, разумеется, вписать не удалось, но и без него было вполне очевидно, что это его знаменитые "Тайны морских глубин". Ещё чуток поразмыслив, Консель всё-таки согласился с предложением Неда, нарисовав "пикового" Аронакса с хитрым выражением лица и химической пробиркой с чем-то явно бурлящим. Оставалась ещё червонная дама, но здесь фантазия художника неожиданно дала сбой. Глядя на ровный контур сердечка, Консель никак не мог сообразить, какой образ его хозяина подойдёт сюда больше всех. Наконец, решившись, он изобразил профессора в парадном костюме с пышной розой на лацкане, флаконом духов в одной руке и резным зеркалом в другой.
Удовлетворившись получившейся картиной "Перед рандеву", Консель размял уставшую от долгого творчества кисть и поспешил сложить карты будущей красной масти на поднос, так удачно стянутый его другом с камбуза. Он не знал, как именно канадец собирается окрасить их и высушить, но, по правде говоря, слишком утомился, чтобы выяснять это прямо сейчас.
Нед Ленд, между тем, приступил ко второй части своего плана. Возвратившись на канцелярский склад, он с удивлением обнаружил на центральной полке пакетик с ярко-красным порошком, которого определённо не было там с утра.
"Не мог же я проглядеть его несколько часов назад, - он изо всех сил пытался вспомнить, но безуспешно. - Если его здесь не было, значит Немо его зачем-то притащил. Или достал специально для какого-то опыта. Но почему же тогда не убрал назад, а оставил лежать на виду?"
Но раздумья раздумьями, а долго оставаться на складе незваный гость не намеревался, опасаясь, что кто-нибудь из матросов, разговаривавших в соседнем коридоре, или, не дай бог, сам командир судна застанут его за этим сомнительным занятием. Потому, не долго думая, он сгрёб пакетик в карман и осторожно направился в обратно на камбуз. Не забыв заглянуть к себе и забрать поднос с картами со столика спящего Конселя, гарпунёр быстро прокрался в корабельную кухню - по счастью, время стояло позднее, и вокруг не было ни души. С полчаса ушло на то, чтобы развести краситель и раскрасить все необходимые детали картинок; ещё через десять минут готовые карты были разложены рядом с окошком вентиляции - так Нед надеялся, что поток воздуха за ночь выполнит свою работу.
***
На другое утро карты оказались уже совершенно сухими. Правда Консель настоял положить их на пару часов между страницами книги, дабы полностью расправить и выровнять; и покуда это происходило, Нед не преминул пригласить за карточный стол их третьего игрока.
- Профессор обнаружился в салоне за изучением весьма редкого экземпляра ковровой актинии. Будь на месте гарпунёра Консель, он бы непременно подметил, что лежащий на столе образец имеет крайне редкую для этого вида тёмно-синюю окраску. Однако Конселя рядом не было, а самого Ленда мало интересовали научные подробности. Потому, не замечая увлечённого взгляда Аронакса, он подошёл и напрямую сказал:
- А, господин профессор! Не желаете ли провести вечер в компании друзей? Развлечение можем гарантировать.
- Благодарю, Нед. Не откажусь. Вот только в половине седьмого мы с капитаном Немо договорились встретиться в лаборатории. Право, даже не знаю...
Канадец мысленно чертыхнулся от ненавистного имени, но сдержался и продолжил:
- Да бросьте вы своего капитана хоть на пару дней. Последнее время только с ним и пропадаете: скоро и друзей своих позабудете! Идёмте - я хотел оставить это сюрпризом, но всё-таки покажу, что мы приготовили.
- Подождите, Нед, - профессор внезапно отложил актинию и начал листать свой блокнот, - Какое нынче число?
Иногда Нед Ленд просто удивлялся этому человеку.
- Первое апреля, господин учёный. Считайте, сегодня на законных основаниях надо оставить кого-нибудь в дураках...
- 72 часа! - воскликнул Аронакс, едва ли слушая его. - Боже, её срочно нужно пересеять! Во-сколько, говорите, мне прийти к вам с Конселем? - торопливо записав время на бумаге, он обещал навестить друзей вечером и быстро скрылся в направлении лабораторного отсека.
Через четверть часа профессор удовлетворённо рассматривал новую чашку Петри со свежезасеянной колонией морских микроорганизмов - одним из его последний исследований - когда на пороге появился командир "Наутилуса".
- Сегодня вы рано, господин Аронакс, - голос его звучал вполне дружелюбно, и профессор чуть улыбнулся.
- Напротив, я почти опоздал. Ещё пара часов и весь микропланктон бы погиб, - он осторожно поставил чашку Петри на столик микроскопа. Потом, помолчав, добавил: - Должен сказать, что, скорее всего, не смогу после ужина разделить с вами работу. К сожалению.
- Вот как? Отчего же?
- Мои друзья... пригласили меня к себе. Боюсь, я действительно обделил их вниманием в последние дни - не хочу разочаровать их нынешним отказом.
- Понятно.
Немо отвернулся, проходясь вдоль лабораторного стола. Профессор следил за его плавными движениями, опасаясь угадать в них недовольство и раздражение, но нет - капитан излучал свою привычную уверенность. Внезапно он обернулся и спокойно сообщил:
- Я знаю, что за сюрприз приготовил вам мистер Ленд. Но поскольку он, очевидно, не рассказал об этом, не стану раскрывать тайну.
Аронакс на минуту выпустил из пальцев перо и изумлённо взглянул на собеседника. Но затем вздохнул, возвращаясь к делу. Ему определённо стоило перестать поражаться подобным вещам - в конце концов капитан Немо всегда владел информацией лучше, чем кто-либо другой на "Наутилусе".
***
Время постепенно подкралось к семи, и профессор появился в библиотеке, где его уже ждали Нед с Конселем.
- Что же, друзья, - поздоровавшись, Аронакс присел в приготовленное кресло, - Признаться, вся эта интрига разожгла во мне живой интерес. Расскажите же, что вы двое затеяли на этот раз?
- Вуаля! - канадец с гордостью хлопнул на стол новенькую колоду карт. - Вы только гляньте, какая красотища вышла! Ручаюсь, вы никогда в жизни таких в руках не держали.
- Карты? - профессор с лёгким удивлением перевернул несколько верхних карт, и вдруг, не сдержавшись, рассмеялся:
- Нед, неужели это вы? - он подхватил пикового короля, пристально вгляделся в нарисованные черты и снова пустил смешок. - Ну-с, друг мой, я, конечно, знал, что вы признанный король китобоев, но чтобы до такой степени... А тебя, Консель, там случаем нет? - спросил он, указывая на колоду.
- Лучше бы господин профессор и не спрашивал об этом... - смущённо проговорил парень, перевернув своё художество рубашкой вверх. - А ещё лучше - вообще не пытался бы найти там себя.
- Зря ты так, - возразил Нед, ловко перетасовывая и раздавая на троих. - Грех скрывать такой талант, тем более, от близких друзей. Но забудем об этом! Сейчас нас должен интересовать лишь один вопрос: - он рывком подхватил со стола свои карты, - Кто останется дураком на первое апреля?
В первом раунде благополучно победила дружба. Откровенно говоря, больше всего удача улыбалась Аронаксу, но его до невозможности забавляли картинки-портреты, особенно его собственные, из-за чего бывалый картёжник-гарпунёр угадал по его лицу почти половину карт соперника и смог свести исход к ничьей, сетуя, впрочем, что расклад изначально был хуже некуда.
Во второй раз профессор, наученный опытом, вёл себя много сдержанней - тут уж Неду пришлось воспользоваться старой тактикой игры, и запоминать выбывшие карты. Вначале всё шло неплохо: он благополучно отбился от обоих оппонентов и вышел, объявив себя победителем. После чего стал прохаживаться от одного товарища к другому, подглядывать в их карты и что-то сверять.
"Девятки вышли, - бормотал он себе под нос, - пятёрки тоже, четвёрки... Чётверок вышло всего три... Стоп! Как три? У них же ни у кого нет четвёрки. Не ошибся ли я?"
Нахмурившись, он подобрал и просмотрел все "битые" карты, но нет - последней четвёрки среди них не было. Впервые за всю его жизнь не прошло и дня, как новая колода не досчиталась карты - и какая колода! - собственноручно сделанная. Неду стало настолько обидно, что в порыве он треснул кулаком по столу. Увлечённые игрой французы, встрепенулись от резкого звука, выронив большую часть карт.
- Что случилось? - спросил Консель, вскрывая остаток своих - игру продолжать было уже бессмысленно.
- Четвёрка пропала! Бубновая, козырная! Всю колоду просмотрел - как в воду канула...
- Быть не может, - возразил профессор, перебирая разбросанные карты. - Я же только что побил ей себя - ну, то есть, даму треф... А, нет, обознался: это была шестёрка.
Сколько бы друзья не искали, карта будто испарилась. Нед уже начал подозревать, что потерял её раньше, чем они начали играть. Перспектива снова прокрадываться на склад брать лист бумаги и возиться с черчением и покраской ромбов его точно не прельщала, но, увы, становилась всё более реальной. С досады он даже полез под стол, проверить, не закатилась ли пропажа под ковёр, как вдруг...
- Вы не это ищете, мистер Ленд? - прозвучал сбоку ироничный голос.
От неожиданности канадец дёрнулся назад, едва не ударившись макушкой о крышку столика, а выбравшись, встретился лицом к лицу с капитаном Немо. Тот слегка улыбался, держа двумя пальцами бубновую четвёрку.
- А я всё гадал, когда вы обнаружите её отсутствие. Что ж, вас хватило на полторы партии.
Нед Ленд взял карту, осмотрел её со всех сторон и прищурился.
- Вы нарочно забрали её у нас или это ваш фирменный фокус, капитан?
- Разумеется, фокус, господин Ленд. Называется "исчезающая карта". Исчезла, застряв в окошке вентиляции на камбузе. Сегодня утром её нашли и передали мне. Но с чего бы вам удивляться? Уверен, вы и сами неплохо поколдовали на моём складе, иначе куда подевались стопка бумаги и мой порфирный краситель - чтобы вы знали, его не очень-то просто добывать!
- Да полно вам, подумаешь, взял три жалких грамма порошка! Сами не вернули его на место.
- Раньше я не предполагал, что кто-нибудь из обитателей "Наутилуса" окажется настолько бессмертным, чтоб воровать из моих личных запасов.
- О, неужели я наконец удостоился от вас комплимента?
- Ничуть. Теперь я просто обязан наказать вас за это вопиющее нарушение порядка, - в тоне капитана прозвучали суровые нотки, заставив друзей гарпунёра поёжиться. - И я бы легко отомстил вам своим проверенным способом, но поступлю иначе. В конце концов сегодня ваш профессиональный праздник.
- Я бы попросил! - презрительно фыркнул Нед. - Посмотрим ещё, чей это праздник!
Капитан с уверенностью занял кресло напротив обвиняемого, гордо выпрямив спину.
- В таком случае раздавайте на двоих. Я обыграю вас на глазах у ваших друзей, и всем станет ясно, кому здесь нужен колпак с бубенцами.
Игра завязалась. На этот раз она шла в молчании, прерываясь только едкими замечаниями с обеих сторон. Оппоненты то и дело скрещивались взглядами, испытывая друг друга на прочность. Канадец сняв с колоды очередную карту хитро ухмылялся, потом вытаскивал из своего веера другую и с размаху опускал на стол. Немо вёл себя более отстранённо: он спокойно нападал и отбивался, ничем не выдав своих эмоций, но при этом пристально следил за своим противником. Профессору, стоявшему у него за спиной, показалось, что капитан чего-то ждёт, но не успел он толком разглядеть, как тот взял новую карту и едва не выронил её.
- Господин Аронакс, - обернулся Немо, показывая ему картинку червонного "рандеву-кавалера". - Вы ли это?!
- Как видите. Или предпочтёте увидеть меня таким вживую?
- Только не сейчас, - капитан возвратился к игре, забирая из колоды последнего открытого козыря. - Покамест мне нужно разобраться с одним пройдохой, пририсовавшим себе бумажную корону.
Он сделал ход, положив на стол двух королей. Нед на другом конце стола с сомнением посмотрел на свои карты; затем со вздохом вынул два козыря и, получив удовлетворённый кивок, отодвинул всё в сторону. Консель позади него нахмурился, молча подзывая профессора взглянуть. Аронакс подошёл, увидев, что в руках его друга остались трефовый валет и козырная десятка. Что оставалось у капитана, никто не знал - он держал оставшуюся пару карт близко к себе. На вскидку Нед Ленд помнил, что почти все крупные карты и козыри вышли, и решил рискнуть.
На стол легла десятка. Оба француза застыли. Если капитан возьмёт эту карту, то проиграет, если же нет... Немо торжествующе смерил соперника взглядом и медленно положил сверху неизвестно откуда взявшегося цветного джокера.
Канадец побагровел. С карты вместо привычного весёлого шута глядел на него сам командир "Наутилуса"!
- Что за шутки? У нас в колоде не было джокеров!
- Как же вы запамятовали, мистер Ленд, - невозмутимо ответил Немо, - Что французская колода состоит ровно из 54 карт, а два джокера - законно входят в их число. Поэтому их использование в игре не является нарушением. Так как после джокера подкидывать нельзя, ход переходит ко мне, - он с лёгким пренебрежением бросил свою последнюю карту - пикового короля с гарпуном в руке.
- Проклятье! - прошипел настоящий гарпунёр, в ярости швырнув непригодного валета - Вы! Вы шулер и обманщик!
- Повторюсь, я не нарушил формальных правил; а маленькие хитрости... Ну что ж, тот, кто мстит, не всегда поступает честно.
Капитан поднялся из-за стола, твёрдо направляясь к выходу. У самой двери он задержался, ехидно прибавив:
- Смотрите, библиотеку мне не разнесите в приступе гнева. Многие тома здесь стоят дороже, чем шкура первоапрельского дурака.
***
- Капитан, капитан, подождите! - Аронакс догнал его уже перед командирской каютой. Сейчас, вне ярких огней библиотеки Немо выглядел уставшим, но не стал уходить от разговора.
- Вы не остались присмотреть за вашим буйным другом? Жаль. Всё же я опасаюсь за стеллажи с книгами.
- Боюсь, от меня там сейчас мало толку. Консель сказал, что справится - кажется, он уже привык к подобным вспышкам. Конечно, вечер закончился не так, как мы рассчитывали, и Нед вышел из себя, но уверен, он переживёт один проигрыш.
Капитан привычно скрестил руки на груди и вдруг спросил:
- Скажите, профессор, вы тоже считаете мой поступок нечестным?
Тот чуть поколебался.
- Мои друзья забыли сделать джокеров, а вы этим воспользовались. Полностью нечестным это не назовёшь, но и честным тоже - вы сами прекрасно знаете. Не понимаю только, каким образом у вас в руках появился джокер.
- Скажем так, - Немо достал ключ и отпер каюту, - Я случайно узнал о замыслах ваших товарищей ещё до того, как нашлась четвёрка бубен. Я не слишком жалую азартные игры на борту корабля, но идея нарисовать изображения всех вас показалась мне забавной. Когда выяснилось, что о джокерах эта парочка благополучно забыла, мне захотелось внести свою лепту и изобразить себя, раз уж роль короля так нахально заняли.
Аронакс неуверенно качнул головой.
- Но все до единой карты лежали в общей колоде, вы двое брали их оттуда по очереди. Как же тогда вы смогли достать его?
Капитан улыбнулся, ловко вынимая из рукава второго джокера.
- Теперь понимаете? К слову, мне было бы гораздо труднее осуществить этот трюк без вас и... ну, надо же - ещё одного вас!
Из второго рукава он извлёк ту самую червонную даму.
- Разговор с вами позволил мне незаметно подменить одну карту на другую; а уж сохранить её до конца было делом удачи. И я, в общем, доволен, как всё вышло.
Но знаете, господин профессор, в одном сегодня я был предельно искренен, - капитан отдал ошеломлённому Аронаксу его мини-портрет с розой, и парадным костюмом.
- Я определённо хочу увидеть вас в этом!